Большую часть своей жизни Вальдемар ожидал, что однажды ему предстанет суд за нарушение имперских правил магии. Но он никогда не ожидал, что суд наступит после тюремного заключения.

Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как инквизиторы без вынесения приговора бросили его в камеру. После этого его жизнь приняла неожиданный поворот; и вместо того, чтобы гнить в тюрьме, Вальдемар теперь стоял перед самым смертоносным собранием, когда-либо собиравшимся человечеством.

Хотя Марианна была рядом, а его фамильяр прятался в сумке, их присутствие мало утешало Вальдемара. Когда взгляды семи Темных Лордов упали на него, призыватель никогда не чувствовал себя таким одиноким. Большинство из них улыбались, так же, как могли бы улыбаться злобные хищники, играя со своей добычей.

Беспощадная элита человечества собралась, чтобы решить, жить ему или умереть.

Вальдемару потребовалось несколько секунд, чтобы проверить защиту Темных Лордов своим экстрасенсорным зрением. Он не проверял их, опасаясь смертельного возмездия, но беглый взгляд рассказал ему многое о правящем классе Империи. Для простолюдинов и большинства колдунов эти семь имперских самодержцев выглядели бы одинаково всемогущими и опасными; но чувства Вальдемара обострились под руководством различных учителей. По силе магической защиты Темных Лордов он определил наличие между ними тонкой иерархии сил.

Императрица Аратра и лорд Бетор были равны по силе. Если Бетор был могучим вулканом, готовым вызвать катастрофические разрушения при первом же провокации, то Аратра была непримиримым ледником; сильное, древнее, холодное присутствие, настолько леденящее, что в ее присутствии было больно дышать. Они были огнем и льдом, и Вальдемару было не под силу противостоять им обоим.

Оч и Хагит пришли позже. Защита лорда Оча представляла собой незаметный туман, скрывающий внутри себя монстра, а защита Хагита представляла собой толстые стены крепости. Его сила была далеко не такой подавляющей, как всепоглощающая мощь лорда Бетора, но все равно устрашала. Лорд Хагит напоминал Вальдемару пещерного медведя, спокойного и дружелюбного в большинстве случаев, но пугающе опасного, когда его разбудили.

Леди Фул… Вальдемар не знал, что с ней делать. Он едва мог даже ощутить ее существование в гобелене Крови. Иногда он получал обратную связь о наличии плоти и костей, но секунду спустя они заменялись эфемерной эктоплазмой. Она не была полностью привязана к физической реальности Подземья, что было одновременно ее силой и слабостью.

Что касается остальных, Лорд Офиэль и Фалег показались Вальдемару самыми слабыми из Темных Лордов с точки зрения чистой магической силы. Защита первого была больше похожа на маскировку хамелеона, чем на крепость; его психическая защита переходила, как вода, из одной формы в другую, иногда слабая, иногда сильная. Андрогинный похититель тел, казалось, заметил и позабавил зондирование Вальдемара, его магия вспыхнула как молчаливое предупреждение не переступать границы.

Что касается последнего из Темных Лордов, то он не был даже тенью Бетора, хотя они оба учились у лорда Оха. Хотя Фалег обладал эффективной защитой, им не хватало утонченности и новаторства, как остальным. Он был вершиной классического мага: смертоносным, но традиционным. Его странная привитая рука и мастерство призыва могли дать ему преимущество, но Вальдемар был уверен, что он не сможет сравниться со своими коллегами в чистом состязании силы.

В конце концов, эта магическая иерархия мало что значила для Вальдемара; для ученика все мастера были непреодолимыми врагами. Если дела пойдут плохо, призыватель сомневался, что Марианна или он выживут в ближайшие пять минут.

Императрица Аратра заговорила первой. Любой другой поступивший так был бы неуважением к правителю всего Азланта. «Ты скрываешь свои мысли от моего взгляда за чуждым разумом». Она сказала это с веселой улыбкой, но это не коснулось ее глаз. «Как тебе это удалось?»

Вальдемар почти посмотрел на лорда Оха, ожидая одобрения раскрытия информации, но не сдвинулся ни на дюйм. Во-первых, это привело бы в ярость императрицу, подразумевая, что он больше доверяет мнению своего учителя, чем ее собственному; и, во-вторых, он перестал беспрекословно подчиняться личу.

«Я съел душу плеромианца», — ответил Вальдемар прямо. «И я использую это как мысленный щит».

— Плеромианец? Леди Фул недоверчиво усмехнулась, и ей вторили несколько других. Выражение лица императрицы Аратры ничуть не дрогнуло, а лорд Офиэль и Фалег Связующий с интересом наблюдали за Вальдемаром.

«Это был твой первый раз, когда ты ел душу?» — спросил Офиэль Безумный. «Это опасный бизнес. Если ты будешь делать это слишком часто, ты начнешь терять себя из виду».

— Ты делаешь это постоянно, друг мой, — сказал лорд Хагит, поглаживая свое толстое горло. Он выглядел веселым, но Вальдемар не упустил из виду расчетливый взгляд, скрытый за завесой дружелюбия.

«И это сотворило со мной чудеса», — игриво ответил похититель тел. «Хотя у меня никогда раньше не было Плеромиана. Я думал, они вымерли?

Вальдемар думал, что лорд Ох заговорит, но лича, похоже, это даже не особо волновало. Его взгляд был сосредоточен на других Темных Лордах, а не на его ученике, его пальцы сомкнулись в настороженной позе. Видя такую реакцию всегда уверенного в себе архимага заставил Вальдемара содрогнуться.

"Так?" — с нетерпением спросил лорд Офиэль. — Ты потерял язык, или мне нужно вырвать его изо рта?

— Зачем его спрашивать? Леди Фул подняла бровь. «Разум его компаньона не защищен и знает все».

«Ой, ты испортил мне игру», — пожаловался Офиэль, а Марианна покраснела от смущения. «Я хотел увидеть, как он корчится, пытаясь найти ответ».

«Плеромианцы все еще существуют на другом плане, хотя и деградировали до монстров», — ответил Вальдемар. «Деррос открыли к нему портал и вызвали его. Лорд Ох это подтвердит.

Фалег Связующий покосился на своего бывшего хозяина. "Вы будете?"

Лорд Ох хихикнул. «Мой, ученик, ты забыл правила вежливости? Молодые не должны ничего просить у стариков».

Фалег усмехнулся, глаза на пересаженной руке уставились на лича. «Я больше не твой ученик, старик. Сегодня мы ровесники. Правители Доменов с армиями под нашим командованием.

— Как скажешь, ученик, — пренебрежительно ответил лорд Ох.

Они действительно такие ребяческие? — задавался вопросом Вальдемар, поскольку мелочность аудитории удивила его. Императрица Аратра с гневом повторила его мысли.

«Хватит этого ребячества», — отругала она своих коллег, прежде чем снова сосредоточиться на Вальдемаре. «Вы были вызваны сюда, чтобы ответить за свои действия и характер перед моей властью. Закрывать свой разум от моего взгляда — это помеха, а я убивал патриархов Старокровных за меньшее. Немедленно откажитесь от защиты».

Вальдемар колебался, не желая оставлять свои сокровенные мысли собравшимся. Но, к его удивлению, лорд Ох пришел ему на помощь. «Ты так хочешь украсть мои секреты, юный Аратра?» — весело спросил лич. «Юный Вальдемар — мой любимый ученик. Если он и научился защищать свой разум, то только для того, чтобы защитить знания, которым я его научил».

Фалег Связующий пристально посмотрел на своего бывшего хозяина. — Какие у тебя планы против нас?

«От меня нечего скрывать», — с высокомерием ответила Императрица.

«Я читаю мысли вашей императорской гвардии?» — спросил лорд Ох, но не дал императрице ответить. «Конечно, я стараюсь, но не делаю этого открыто, потому что это было бы грубо. Теперь, если бы меня заставили раскрыть все, что я знал, верным членам вашего двора…

Взгляд Императрицы стал убийственным. — Вы угрожаете мне, Лорд Ох?

«Я защищаю свою собственность», — ответил лич.

Вальдемар стиснул зубы, но благоразумно промолчал. Он молча переглянулся с Марианной, пока Темные Лорды пререкались, а его телохранитель смотрел вверх. Он мог видеть ее мысли, написанные на ее лице.

«Значит, я не единственный, кто думает, что эта женщина — София», — подумал Вальдемар. По правде говоря, он потратил несколько минут, собирая информацию о комнате с помощью своих магических чувств. Он обнаружил присутствие пространственной магии в воздухе, но ему потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл того, что он узнал; Вальдемар быстро выдвинул теорию.

Это место было центром Земляных Уст.

Да, нужно было быть готовым мучеником, чтобы стать порталом, но роль Софии была гораздо важнее. Она была краеугольным камнем, стабилизирующим всю структуру, следящим за тем, чтобы пространство не рухнуло из-за растущего числа разломов, связывающих воедино различные регионы империи. Все телепортации через Земные Уста каким-то образом проходили через нее, что позволяло Темным Лордам сохранять жесткий контроль над сетью.

Пока они держали этого падшего мессию в своем рабстве, они могли настраивать порталы по своему желанию и переносить армии в любую пещеру, пока их враги сражались в туннелях. Никто не мог бросить вызов их власти; человечество всегда будет иметь сильное преимущество над конкурирующими цивилизациями.

Это было невыразимое преступление, которое совершили первые Темные Лорды в древние времена. Они навсегда обязали свою старую учительницу собирать ее силу для собственных нужд.

Что-то было не так с комнатой, в которой проходил Шабаш. Она казалась… отдельной от остального Подземья, но Вальдемар не мог ясно объяснить, почему. Мощные обереги мешали его магическим чувствам.

«…мы не пытаемся читать мысли друг друга и не просим других ослабить защиту», — сказал Лорд Хагит Аратре, заставив Вальдемара снова сосредоточиться на обсуждении. «Двое учеников лорда Оха присоединились к этому собранию. В качестве дружеского жеста я говорю, что мы относимся к его третьему ученику как к потенциальному будущему союзнику.

Императрица Аратра взглянула на своих коллег, но не нашла поддержки за пределами Фалега. «Хорошо», сказала она. «Тогда мы обсудим, следует ли нам уничтожить его или нет».

Вальдемар поморщился, а Марианна глубоко вздохнула рядом с ним. — Ваше Темное Величество, — сказала она, — если можно…

— Вы не можете, — оборвала ее Императрица. «Я понимаю ваше желание защитить своего возлюбленного, леди Рейнард, я действительно понимаю. Но ты должен помнить свое место ».

Марианна вздрогнула и промолчала.

«Этот человек, — кивнула Императрица Аратра Вальдемару, — является полукровным отпрыском человеческой женщины и Иалдабаофа, бога во плоти и Отца Крови. Он — результат многолетних экспериментов культа, стоящего за крысиной чумой, заразившей моих подданных, и они совершают преступления во имя его».

Она взмахнула рукой, ее магия наполнила воздух. Казалось, сам свет огибал пальцы Императрицы, а полированная поверхность драгоценных камней начала отражать новые образы. Вальдемар посмотрел на фотографии больниц, где лечат крыс-оборотней и больных жертв; о рыцарях, бросающих трупы в открытые гробницы и загоняющих жертв чумы в гетто; расчлененных жертв культа Верни, их кровью написаны имена Вальдемара на стенах.

Это зрелище вызвало отвращение у призывателя. «Я никогда этого не желал», — протестующе прошептал Вальдемар. «Если бы я мог остановить это, я бы это сделал».

— Тогда тебе следовало покончить с собой ради всех. Лорд Фалег посмотрел на Вальдемара холодным взглядом. «Лорд Ох должен был уничтожить тебя в тот момент, когда ты упал к нам на колени, и культ твоей семьи умер бы вместе с тобой».

Вальдемар думал, что мог бы найти союзника в лице этого Темного Лорда, но он ошибся. Фалег Связующий был настолько сосредоточен на том, чтобы плюнуть на своего бывшего хозяина, что воспользовался бы любой возможностью сделать это, любой ценой… и неважно, кому бы он причинил вред в качестве жертвы.

«Вы можете попытаться уничтожить Молодого Вальдемара, но будете разочарованы», — к всеобщему удивлению сказал лорд Ох. «Мой ученик не может умереть».

Лорд Бетор, который до сих пор молчал и не интересовался дебатами, наконец произнес несколько лаконичных слов, наполненных смыслом. «Его смерть выше моих сил».

Последовало напряженное молчание, пока все остальные Темные Лорды взглянули на самого могущественного из них. Даже императрица Аратра, которая могла соперничать с Бетором по мощи, выглядела слегка шокированной. — Ты признаешь свое бессилие? — спросила она с нечитаемым выражением лица.

«Его нельзя убить», — подтвердил лорд Бетор к шоку Вальдемара. «Его можно запечатать или нейтрализовать. Но его невозможно уничтожить».

Сам Вальдемар не мог поверить своим ушам. Этот человек, это воплощение силы, правивший на вершине башни, построенной на трупах своих врагов, и почти в одиночку ведший войну с Дерросом, не мог его уничтожить?

— Но ты не можешь умереть.

«Молодой Вальдемар — воплощение самой Крови», — объяснил лорд Ох. «В каком-то смысле аватар самой жизни. Его безупречная душа связана со всей жизнью в Подземье, и когда тело разрывается в клочья, оно привлекает массу жителей нашего мира, чтобы регенерировать его. Ничто, кроме разрушения мира, не убьет моего ученика… и даже тогда мне интересно, приживется ли это».

К отвращению Вальдемара, Офиэль Безумный оценил его, как кусок мяса в магазине. Другие его коллеги были в большем недоумении. «Потрясающе», сказал лорд Хагит. «У меня было ощущение, что это воссоединение окажется интересным. Он мог бы быть ответом на многие тайны Крови…»

«Конечно, даже если мой ученик не может умереть, его все равно можно трансформировать», — бодро добавил Лорд Ох. «Если бы он пожертвовал своей душой по собственной воле, он превратился бы в функциональный портал, как и любой другой мученик. Я уверен, что в его великом альтруизме эта мысль уже приходила ему в голову».

Вальдемар боролся с желанием взглянуть на своего учителя, отказываясь доставлять личу какое-либо удовлетворение.

Но чем дольше он обдумывал слова лорда Оха, тем меньше они ему нравились. Если бы Кровь пассивно воссоздала его тело из ничего, то… выжил бы он, если бы его превратили в одну клетку? Будет ли он мучиться неделями, пока у него отрастет ступня, нога или рука?

Вальдемар уже пережил подобный опыт в башне лорда Бетора, но у него были внешние ресурсы, которые он мог использовать вместо того, чтобы создавать их из ничего. Погружение в кипящую кровь остановило его регенерацию.

Но это все еще не убило его.

«Я как плеромианцы», — подумал Вальдемар. Ему хотелось удивиться, но часть его уже догадалась, что его регенерация, возможно, не имеет настоящего противодействия. Не было никакого способа, чтобы Ялдабаоф позволил так легко уничтожить своего принца, то самое средство, с помощью которого он стремился достичь свободы. Отец Всего создал идеальный инструмент — уязвимый разум в бессмертном теле.

И все же, несмотря на всю свою невероятную стойкость, Вальдемар все еще был способен стареть.

Переживу ли я Марианну? — задумался Вальдемар, взглянув на своего спутника. Стареть, не умирая, становясь все более слабым, но никогда не достигая точки смерти? Он не хотел погибать в ближайшее время, но последствия его ужасали.

— И ты оставил это себе, Оч? Леди Фул улыбнулась Вальдемару, рассматривая его с новым интересом. — Тебе следовало бы поделиться.

«Лорд Ох ничего не знает о щедрости», — заявил лорд Фалег. «И это тем более повод избавиться от этой мерзости. Само его существование представляет угрозу для всех нас, о чем доказывает его способность вызывать Незнакомца».

Мужчина махнул привитой рукой, и Ктулу внезапно телепортировался из сумки на пол. Знакомый оглянулся вокруг, когда тот от удивления упал на задницу. «Ктулу?» — спросил он, глядя на Вальдемара. «Ктулулху?»

«Я ничего не почувствовал», — подумал Вальдемар.Хотя он мог обнаружить попытки телепортации лорда Оха, заклинание лорда Фалега даже не затронуло его магические чувства. Я ошибался… возможно, он и меньше всех из них обладает грубой силой, но его мастерство призыва превосходит даже мастерство его старого учителя.

К счастью, других Темных Лордов Ктулу, казалось, больше забавлял, чем угрожал ему. «Он мог бы открыть детский сад для Незнакомцев, как это страшно», — издевался Офиэль Безумный, в то время как Ктулу пристально смотрел на него. — Ты боишься полукровок и детей, Фалег? Если да, то мне стоит однажды нанести визит вашему Домену. Свет знает, что он остро нуждается в ремонте.

«Никто из нас не мог вызвать Незнакомца как фамильяра», — со стоицизмом ответил Лорд Фалег, игнорируя явную угрозу. «Если эта мерзость может сделать это, будучи необученной, представьте, если бы он попал под влияние своего культа? Если мы не можем уничтожить его, нам следует сослать его в другой мир или запечатать в каменном гробу, где никто его не найдет».

Краем глаза Вальдемара Марианна напряглась, а леди Фул предложила еще более ужасную альтернативу. «Он — проводник Иалдабаофа», — сказала она. — Вот почему он нужен культистам. Вместо того, чтобы изгнать или запечатать его, я говорю, что мы будем продуктивно использовать его».

"Как же так?" — с любопытством спросил Лорд Хагит.

— Давайте использовать его как волшебную батарею, — предложил Офиэль Безумный, прежде чем его коллега успел ответить. «Мы можем превратить его в проводник Крови, чтобы увеличить нашу собственную силу в десять раз».

— Как всегда, Офиэль, тебе не хватает перспективы, — издевалась над ним леди Фул со снисходительной улыбкой. «У меня есть более творческое предложение. А именно, мы могли бы превратить его в замок, чтобы запечатать Внешнюю Тьму».

Хотя Вальдемар был бы полностью за, ее предложение оказалось еще хуже, чем предложение Офиэля. «Мы можем поставить его здесь рядом с ней», — объяснила леди Фул, взглянув на каменную женщину на потолке. «Его тело окаменеет, а его душа будет разделять миры. Возможно, мы могли бы даже усилить обереги, связывающие нашего прародителя.

Вальдемар не мог не взглянуть на каменный труп над своей головой. Сколько времени пройдет, прежде чем он сойдет с ума и опустеет внутри? Годы? Столетия?

К удивлению Вальдемара, императрица Аратра отнеслась к этой идее странно двойственно. Ее пустое выражение лица сменилось неодобрительной гримасой, но она ничего не сказала, как утверждали другие Темные Лорды.

Лорд Хагит, с осторожностью наблюдавший за дебатами, повернулся к Очу. «И что ты на это скажешь? Вы были странно пассивны, Лорд Ох. Мы обсуждаем судьбу твоего ученика, но ты, как ни странно, равнодушен.

Фалег Связующий пристально посмотрел на своего бывшего наставника. "Каков твой план?"

«Это сюрприз, который я оставлю на потом», — ответил лич, прежде чем повернуться к Императрице Аратре. «Я жду справедливого решения Ее Величества».

Императрица, казалось, была приятно удивлена, встретившись взглядом с Вальдемаром. — И что ты можешь сказать о себе, дитя?

Вальдемар затаил дыхание. «Прежде чем я отвечу», — он начал замечать, что Марианна улыбается ему как его единственная моральная поддержка. Ктулу тоже придвинулся ближе к его ногам, словно защищая его. «Я хотел бы задать Ее Величеству… нет, всему этому собранию один вопрос».

«Спрашивайте», — изящно ответила Императрица.

"Вы заботитесь ?" — спросил Вальдемар.

Императрица Аратра подняла бровь. "О чем?"

«Миру грозит разрушение», — отметил Вальдемар, сжимая кулаки в молчаливом гневе. «Бог восстает из Крови. Чума пожирает ваших граждан, а культисты убивают их. Но до сих пор вы обсуждали мою возможную судьбу, а не эти вопросы, которые происходят, пока мы говорим. Как будто вы нашли их банальными .

— Да, конечно, — ответил Офиэль, пренебрежительно пожав плечами. «Мы пережили больше Незнакомцев, чем вы можете сосчитать».

«Иалдабаоф угрожал проснуться на протяжении столетий», — добавила леди Фул. «Это до сих пор не произошло. Я признаю, что крысиная чума — это неприятность, но с ней мы не сталкивались в прошлом.

«Мы можем выиграть сотню битв, но проиграть только одну», — мудро заявил лорд Бетор. «Давайте уничтожим паразитов, скрывающихся в Ариуте, и покончим с этим, как должен был сделать Фалег».

— Да, ваше бездействие замечено, — пожаловался лорд Офиэль, взглянув на Фалега Связывающего. «Эти крысы мешают моим творческим начинаниям и запятнают мое прекрасное население. Если вы хотите, чтобы они заполонили ваши владения, будьте моим гостем, но я прошу вас держать их внутри своих границ».

Лорд Фалег ощетинился. «Я приказал нанести удар по их храму перед этой встречей».

«И ты не торопился, мой старый ученик», — издевался над ним лорд Ох. «Но я думаю, что лучше поздно, чем никогда. Ты позволил им гнить в твоем Домене, чтобы смутить меня?

— Ты не так уж много внимания уделяешь моим мыслям, предатель, — солгал лорд Фалег сквозь зубы.

«Безопасность наших граждан — наша главная забота», — ответила Вальдемару императрица Аратра тоном, подразумевавшим обратное. — Но согласитесь, вы — особая странность. Твоя судьба имеет большее значение, чем гибель нескольких простолюдинов, поскольку она может затронуть все человечество».

«Если вас беспокоит безопасность людей, — сказал Вальдемар, — тогда у нас общая цель. Я навсегда на стороне человечества».

«Это еще предстоит выяснить», — ответил Лорд Фалег.

«Тогда позвольте мне доказать это!» Вальдемар положил руку себе на грудь. «Да, моя семья несет ответственность за преступления, происходящие по всей империи, но я искуплю их. Я не просил родиться орудием для монстров, но я могу стать кем-то другим».

— И как бы ты это сделал? — спросила леди Фул. «По моим сведениям, сами ваши сны вызывают в нашу реальность Нахемота. Ты собираешься бодрствовать вечно?

«Я намерен запечатать Нахемот, уничтожить то немногое, что осталось от культа моей семьи, пока ничего не останется, и уничтожить вызванных ими клиппотов», — заявил Вальдемар. «И, если я смогу достичь этого… я спасу наших мертвецов от Внешней Тьмы».

Офиэль усмехнулся, но холодный взгляд Императрицы Аратры заставил его замолчать. Хотя лорд Бетор бросил ей вызов во власти, ее авторитет оставался сильным.

«У меня есть план сделать все это», — сказал Вальдемар с твердой преданностью. «Я не могу гарантировать успех. Но я верю в свои шансы».

— Вы просите нас доверять вам? — скептически спросила императрица Аратра.

«Нет», — ответил Вальдемар. «Я прошу вас дать мне шанс. Шанс доказать, что я человек и что этот мир можно сделать лучше».

Последовало короткое молчание, быстро прерванное смехом. Офиэль Безумный схватил их за грудь, когда из их горла вырывались мужские и женские голоса. Остальные реакции были более сдержанными: от дружелюбной, но скептической улыбки лорда Хагита до нескрываемого веселья леди Фул. Фалег Связующий презрительно усмехнулся, а лицо императрицы Аратры стало совершенно непроницаемым.

Слова Вальдемара натолкнулись на стену цинизма.

Никто из них не верил в то, что Underland станет лучше. Может быть, они когда-то и были, но их это больше не волновало.

Но Вальдемар не дрогнул. Он решительно встал и решительно посмотрел в глаза Императрице Аратре. Его плоть была содрана с костей, его разум разорван на части; он боролся с безумием Дерросов и жестокими проделками лорда Оха. И он отказался сдаваться.

Сегодня он не колебался бы.

Взгляд Императрицы Аратры, казалось, прорвал даже его мысленную защиту и заглянул в его душу. Вальдемар почувствовал ее волшебное прикосновение к своему защищенному разуму, выявляя любой намек на слабость или колебание. И когда она ничего не нашла, она обратилась к лорду Оху. — Что ты можешь сказать по этому поводу?

"Честно?" Лич поерзал на своем троне. «Меня мало волнует эта дискуссия. В основном я приходил, чтобы объявить о предстоящем выходе на пенсию».

Смех Офиэля замер в его горле.

Все собрание, от Темных Лордов до Марианны, с удивлением и растерянностью посмотрело в сторону лича. Даже лорд Бетор, который явно считал эту встречу пустой тратой времени, удивлённо перевёл взгляд на своего старого хозяина.

«Ваша пенсия ?» — спросила Императрица Аратра, щурясь и растягивая каждое слово.

«Я стар и немощен, Юный Аратра», — сказал Лорд Ох дрожащим голосом. Он неплохо сыграл дряхлого старца, хотя его игра явно никому не понравилась. «У меня было много счастливых воспоминаний об этом братстве, но я считаю, что пришло время уйти на пенсию и заняться грибами на своем заднем дворе».

Во что он играет? — подумал Вальдемар, находя эту сцену сюрреалистической.

Он был не единственным. «Вы уходите на пенсию?» – недоверчиво повторил лорд Фалег. «Из-за того, что ты Темный Лорд?»

«Первые несколько столетий это было забавно, но я чувствую, что моя нежизнь стала довольно банальной», — ответил Лорд Ох. «Сейчас я только и делаю, что толкаю бумаги и слышу жалобы. Мне нужны перемены и глоток свежего воздуха, возможно, найду время написать мемуары для потомков. Таким образом, мне понадобится некоторое время, чтобы уладить свои дела и стать наставником моего преемника, пока он не сможет полностью взять на себя мои обязанности».

Каков его финал? — задавался вопросом Вальдемар, пока его разум яростно пытался это понять. Он знал лорда Оча достаточно, чтобы понимать, что тот никогда, никогда не откажется от всей накопленной власти и влияния, накопленных им за столетия.

Пока не…

Если только он не стремился к чему-то более высокому и не нуждался больше в своих старых активах.

"КТО?" Вальдемар осмелился спросить. «Кто станет преемником тебя, мой учитель?»

— Ого, — злобно улыбнулся лич, прежде чем поднять костлявый палец на своего ученика. — Но ты , конечно.