Пустота.

Пещера могла укрыть армию, но ее размеров едва хватало для размещения монстра.

Когда лорд Бетор вызвал своих учеников для рейда на территорию Дерро, Вальдемар ожидал, что будет путешествовать пешком или на спине гигантских жуков. Тонкое и незаметное проникновение на вражеские земли. Но, конечно, лорд Бетор не сделал ничего тонкого .

«Это Экскаватор», — объяснил Темный Лорд, махнув рукой биомеханическому титану перед ними. «Копье, которое пронзит шкуру Королевства Дерро».

И что это было за копье. Существо напоминало Вальдемару гигантскую многоножку, правда, почти полкилометра в длину и толщину, как крепость. Хотя нижняя половина тела имела хитиновые ноги и панцирь, верхние части были заменены толстым механическим панцирем. Вместо лица голова химеры заканчивалась самым большим и сложным сверлильным механизмом, который Вальдемар когда-либо видел. Гидравлические механизмы поддерживали весь аппарат, а дымовые трубы выпускали пары в хвост существа.

«Это живая крепость», — прошептала Марианна, заметив усиленные двери и витражи в верхних частях многоножки, позволяющие проникнуть внутрь. Орда рабочих-нежити и инженеров-големов наваривала последние штрихи к защите.

Рыцари Плащаницы, личный рыцарский орден лорда Бетора, стояли на страже Экскаватора. Каждый из них был могучим воином-нежитью, одетым в внушительные черные доспехи, с малиновым взглядом, пронизывающим закрытые забрала. Их шлемы заканчивались короной из шипов, и каждый из них нес какое-то оружие, связанное с душой. Большинство из них владели короткими мечами, приспособленными для боя в закрытых помещениях, но некоторые специалисты остановились на топорах и древковом оружии. Будучи элитной боевой силой империи, они заслуживали лучшего снаряжения, которое мог предложить Азлант.

«Смерть идет с нами» , — подумал Вальдемар, вспоминая печально известный девиз ордена. Смерть пришла в Королевство Дерро.

Вальдемар и Марианна тоже были экипированы. Лорд Бетор, возможно, чтобы поздравить своих студентов с «выпуском», подарил им новую одежду, сотканную с защитными заклинаниями: красный плащ с капюшоном в стиле Института Плеромы для Вальдемара и тонкие кожаные доспехи для Марианны. Последняя также получила револьвер Soulbound, который она просила, ручной пистолет с тремя черными стволами и костяной рукояткой.

— Ктулху, — сказал фамильяр Вальдемара в своей сумке. Инструменты сварщиков нагревали пещеру, и ему не нравилась такая температура. «Ктулху».

«Внутри будет прохладнее», — ответил Вальдемар. Или, по крайней мере, он на это надеялся. Маска Ночного Странника на его лице давала ему свежий воздух, но он не думал, что позволить Ктулу попробовать это будет хорошей идеей. Взаимодействие двух незнакомцев может иметь непредвиденные последствия.

«Я уверен, что мой старый ученик приготовил кое-какие закуски к поездке», — размышлял знакомый голос рядом с Вальдемаром. Внезапное появление лорда Оха не удивило ни Вальдемара, ни Марианну. К настоящему времени они стали достаточно проницательными, чтобы почувствовать его телепортацию среди них. «Я вижу, что ваши биоманты превзошли сами себя, лорд Бетор. Вы уверены, что хотите раскрыть это сейчас?

«Это продуманный риск», — ответил младший Темный Лорд своему хозяину, в то время как Марианна вежливо поклонилась Оху. Сам Вальдемар просто скрестил руки на груди и молча слушал. «Я не рассчитываю достичь столицы прежде, чем Деррос придумают контратаку, но нам следует штурмовать город-крепость Штальштадт. Отто Блутганг оставил генерала Штальхерца гарнизоном, но его силы не смогут сравниться со мной.

Пещерная война была долгой, утомительной и трудной. В отличие от колоссальных владений, большинство пещер и туннелей Подземья были низкими и узкими; продвижение означало переход от одного узкого места к другому, за каждое из которых шла ожесточенная борьба.

Итак, лорд Бетор нашел новую альтернативу. Вместо того чтобы оспаривать существующие туннели с гарнизонами Дерро, он проложил бы новый путь для своей армии.

Тем не менее, когда Темный Лорд заговорил о начале «карательной экспедиции», Вальдемар ожидал небольшого рейда вместо полномасштабного военного наступления. Призыватель догадался, что у лорда Бетора более высокие стандарты, чем у большинства, в том, что касается насилия.

«Я высажу вас в назначенном месте в середине нашего продвижения», — сказал лорд Бетор, наблюдая, как его войска садятся внутрь сороконожки по металлической лестнице. «Я верю, что ты сможешь вернуться к цивилизации самостоятельно, мой старый учитель».

«Конечно», — со смехом ответил лич, прежде чем взглянуть на Марианну и своего ученика. «Будешь ли ты достаточно силен, чтобы охранять такого слабого старика, как я?»

Вальдемар пожал плечами, отказываясь играть в игру своего учителя. Марианна, однако, просто взглянула на лорда Бетора.

«Я сказал, что ты либо будешь считаться одним из лучших магов империи, либо станешь некрологом», — сказал лорд Бетор. «Я не лгал. По моим меркам, вы теперь адекватные боевые маги. Тебе еще многому предстоит научиться, но этого будет достаточно.

Это тоже прозвучало почти как комплимент.

Хотя он считал, что ему не повезет, Вальдемар надеялся, что они не столкнутся со слишком большим сопротивлением. Целью лорда Оча было исследовать регион, где его дед впервые появился в Подземье, пытаясь либо найти потенциальный плеромианский портал, либо выяснить, открыли ли Деррос технологию межпланарного транспорта. Вальдемар и его группа следовали за экспедицией лорда Бетора, пока не достигли этого места, а затем отделились, чтобы заняться археологическими раскопками.

Конечно, Дерросы не стали бы спокойно вторгаться на спорную территорию и дали бы отпор.

«Какой позор, что нам придется уйти до того, как твои друзья посетят Саваоф, мой ученик», — сказал Лорд Ох, когда они двинулись к лестнице, чтобы сесть на Экскаватор. «Но, проявив усердие, мы вернемся вовремя, чтобы встретиться с ними».

Вальдемар с нетерпением ждал этого. Казалось, прошла целая жизнь назад с тех пор, как он в последний раз встречался с Лилиан, Германом, Ирен и остальными. — Если можно, — обратился призыватель к своему наставнику. «А были ли новости о Звериной Чуме?»

«По всей империи произошел рост инцидентов и несколько вспышек, но мы не смогли ничего сдержать», — уклончиво ответил лорд Ох. «Однако, похоже, новая штаб-квартира культа Верни расположена где-то недалеко от Ариута».

«Владения лорда Фалега?» — спросила Марианна, нахмурившись, первой поднимаясь по железной лестнице. Конечно, культ укрылся бы в той части империи, которая наиболее враждебна лорду Оху.

«Теперь вы понимаете мою проблему», — ответил лорд Ох. «Я уверен, что мой старый ученик мало осознает, что происходит у него под носом, поскольку он слишком глубоко скрывает это в своих книгах. К сожалению, чтобы избежать потенциального и дорогостоящего конфликта между нами, нам придется решать этот вопрос на нейтральной территории».

«Шабаш Темных Лордов», — догадался Вальдемар, карабкаясь за Марианной. Лестница вела к открытой взрывоопасной двери, ведущей в теплую металлическую камеру. Стены были покрыты тикающими часами и алхимическими устройствами, а трубы транспортировали кровь к органическим частям зверя, а масло — к искусственным. Вальдемар заметил множество других загромождающих приспособлений. Хотя он и не понимал, что делает половина из них, он узнал несколько перепрофилированных Дерротехов.

"Да." Лорд Оч, в отличие от своего ученика, просто телепортировался внутрь металлической комнаты. Какая показуха. — Юная Аратра примет нас всех в своем дворце, мы поднимем тост за новый год, решим, в какую пещеру вторгнуться, а затем решим вопрос Вернея.

От этой формулировки у Вальдемара по спине пробежал холодок. — Мой вопрос, вы имеете в виду?

— Хагит включил твое дело в повестку дня, — грубо сказал лорд Бетор, телепортировавшись в зал. Взрывозащитная дверь начала закрываться за ним, зверь готовился «взлететь». — Аратра почти наверняка вызовет вас с Рейнардом на аудиенцию.

И, как и его старый хозяин, лорд Бетор осмелился назвать императрицу Азланта по имени, без каких-либо почетностей.

"Ее Величество?" Марианна не скрывала своего дискомфорта. «Но меня опозорили».

«Внимание юного Аратры мимолетно, как туман», — размышлял Лорд Оч. — Я подозреваю, что она давно забыла тебя, прежде чем юный Хагит упомянул твое имя.

Это не понравилось Вальдемару. Лорд Бетор и Ох явно знали об истинной природе Иалдабаофа, поэтому он должен был предположить, что и другие Темные Лорды тоже это знали. Некоторые, возможно, захотят использовать ситуацию в своих интересах, но другие, вероятно, предпочтут осторожность амбициям.

И на кону будет голова Вальдемара.

Комната дрожала, когда ее устройства гудели, а земля тряслась под их ногами. Вальдемар чуть не споткнулся, когда по конструкции распространилось землетрясение, Марианна схватила его за руку, чтобы помочь ему встать прямо. Приглушенный шум эхом разнесся по механизмам, когда бур активировался и начал копать каменную кожу Подземья.

Вальдемар закрыл глаза и активировал экстрасенсорное зрение, анализируя биомеханический экскаватор сквозь текущую кровь. Судя по наличию хирургических шрамов по всему телу, биоманты и инженеры Саваофа культивировали это существо, пока оно не достигло взрослого размера. Затем они удалили его кишечник, мозг и железы, а затем заменили их технологическими и алхимическими аналогами. Даже большая часть системы кровообращения теперь состояла из железных труб.

Вальдемар восхищался усилиями, которые потребовались, чтобы тайно вырастить и модифицировать эту штуку. Заклинатели лорда Бетора, должно быть, потратили годы на работу над этим проектом, и ни один намек на него так и не достиг внешнего мира.

Лорд Бетор в этот момент ушел, чтобы подняться в командный центр машины, приказав Рыцарям Плащаницы сопроводить его «гостей» в их покои. Когда Вальдемар собрался пойти с Марианной, лорд Ох остановил его. «Юный Вальдемар, пожалуйста, будьте добры и развлеките меня в нашем путешествии», — прохрипел лич, прежде чем взглянуть на Марианну. — Я уверен, что твой телохранитель не будет возражать.

Марианна нахмурилась, но приняла увольнение с достоинством. «Есть ли комната, где я могу попрактиковаться в стрельбе?» — спросила она Рыцаря и получила подтверждение. «Тогда я на время уйду оттуда. Увидимся позже, Вальдемар.

«Скоро увидимся», — ответил он, наблюдая, как она исчезает в железных коридорах Экскаватора. Вальдемар изо всех сил пытался объяснить почему, но без нее он чувствовал себя униженным. В последнее время он привык к ее присутствию почти так же, как Ктулу.

«Не выгляди таким разочарованным, мой ученик», — сказал лорд Ох, пока рыцари вели их через лабиринт труб и коридоров. Повсюду инженеры работали не покладая рук, чтобы оборудование работало. «Может быть, я и не благородная девица, но могу составить хорошую компанию».

«Вы отрежете мне руку, если я скажу, что предпочитаю общество Марианны?» Вальдемар был невозмутим.

«Ты расстроен из-за своих тренировок? Лорд Бетор был прав: я слишком сильно тебя изнеживал.

Рыцари Плащаницы познакомили их с тем, что Вальдемар считал личными покоями лорда Оха: большой гостиной с диванами, подушками и книжными шкафами, доверху заполненными текстами. Зная истинную природу своего старого хозяина, лорд Бетор обыскал покои с основными удобствами, такими как кухня или ванные комнаты. Огромное витражное окно, встроенное в стену, позволяло жильцам видеть мир снаружи.

«Лорд Бетор устроил эти помещения специально для меня», — заявил лич, сидя на диване, а рыцарь закрыл дверь за Вальдемаром. «Он также знает мои вкусы в книгах. Я уже прочитал большинство из них, но главное — это мысль».

Тот факт, что утилитарный Темный Лорд Саваофа устроил комнату внутри своего супероружия, красноречиво говорил о том уважении, с которым он относился к своему старому хозяину. Судя по тому, как сам лорд Ох говорил о своем ученике, Вальдемар предположил, что они, вероятно, были настолько близкими «друзьями», насколько вообще могли быть такие существа, как они.

«Правда ли, что память лича надежна?» — спросил Вальдемар, открывая сумку и выпуская Ктулу. Его фамильяр настороженно взглянул на лорда Оча, прежде чем зачароваться миром за окном. По мере продвижения Экскаватор плавил камень, оставляя огненные следы на туннелях снаружи.

"Это. Хотя мне может потребоваться некоторое время, чтобы вспомнить детали. Лорд Ох взглянул на тень своего ученика. Вальдемар почувствовал, как его скрытый Призрак начинает беспокоиться из-за внимания лича, как хищник чувствует чужой взгляд. «Я очень доволен вашим прогрессом. Ваши навыки отточились, и вы сделали много шагов в понимании истинной природы нашего мира».

Мысли Вальдемара обратились к Внешней Тьме и ужасам, свидетелем которых он стал в ней. «Мой учитель, я хотел бы обсудить факты, которые я обнаружил».

«Ты задаешься вопросом, съест ли Незнакомец твою душу после твоей смерти?»

«Я боюсь не за свою душу», — подумал Вальдемар, дрожа от одной мысли о том, что его мать окажется в ловушке этого кричащего водоворота душ. — Пожалуйста, мой учитель.

Лорд Ох усмехнулся. — Разве ты не должен уже знать, что происходит с мертвыми? Ты много лет работал, пытаясь вернуть душу своего деда из потустороннего мира.

— Да, но никто не знает, что ждет за Завесой между жизнью и смертью. Вальдемар повернулся и посмотрел на своего наставника. «А если и знают, то не говорят».

«Церковь Света подсказывает всем путь к отпущению грехов», — насмешливо ответил лич. — Это твоя вина, если тебе не хватает веры, юный Вальдемар.

Его ученик впился взглядом в своего учителя, но все же обдумал его слова. Неужели старый лич предположил, что Церковь Света была права?

Как он сказал леди Матильде в Плероме, Вальдемар никогда не был по-настоящему религиозным и не верил в культ. Однако он знал основные принципы веры. « Свет вернется в Азлант, а Белая луна будет изгнана, как только мир освободится от греха », — процитировал он Священное Писание Церкви. « Только веря в Свет и посвятив себя ему, наши души обретут утешение. Те, кто не верит, будут брошены во тьму, где они будут скитаться навсегда ...»

Вальдемар замер. Бросить во тьму? Например, «Внешняя тьма»?

Скелетная ухмылка лорда Оча лишь подтвердила его гипотезу. — Что ты знаешь о Церкви Света? — спросил лич своего ученика.

«Что это был преемник поклоняющихся солнцу религий старого мира», — ответил Вальдемар, нахмурившись. «Это был подпольный, но популярный культ, пока императрица Аратра не сделала его официальной религией и не запретила чужие культы. И, конечно же, Церковь и Темные Лорды идут рука об руку».

«Это правда, что первыми последователями этой религии были члены жрецов Солнца на поверхности», — сказал Лорд Ох с усмешкой. «Но истинное происхождение веры происходит совершенно из другого источника».

Древний архимаг сложил пальцы вместе, его пустые глазницы вспыхнули призрачным светом.

«Вы когда-нибудь слышали, — спросил он ликующим тоном, — о трагедии Софьи Немудрой?»

Голова Ктулу на мгновение оживилась при этом имени, но знакомый быстро снова сосредоточился на окне. Вальдемар обратил внимание на его реакцию, хотя сам никогда не слышал этого имени. "Нет у меня нет."

«Это очень старая легенда, берущая свое начало в те времена, когда солнечный свет еще светил на поверхности и люди ничего не знали о Крови. Мы жили в неведении, слепо поклоняясь солнцу над головой. И все же именно эта София заложила фундамент Церкви Света, Империи Азланта и исхода под землю».

Лорд Ох похлопал по подушке, молча приглашая своего ученика сесть и послушать. Вальдемар молча повиновался, зная, что его хозяин действительно хотел аудиенции.

«София была святой, святой женщиной с чудесными способностями», — объяснил лорд Ох глубоким и мудрым тоном. Он был опытным рассказчиком и обладал подходящим голосом. «Куда бы она ни пошла, она проповедовала новую, нетрадиционную веру. Она утверждала, что наша планета — творение мерзкого божества из плоти и материи. Порождение хаоса, низвергнутое из высшей реальности вместе со своими собратьями и усыпленное мощными охранами».

— Она имела в виду Иалдабаофа? Вальдемар прервал своего хозяина, не в силах подавить любопытство. — Но если у него есть братья…

«Одного ты уже встречал, мой ученик. Оно даже заказало тебе портрет.

Безмолвный король?

Вальдемар вспомнил свою конфронтацию с Незнакомцем. Когда он вместе с Германом поднимался по лестнице к Безмолвному Королю, он на мгновение увидел колоссальную сущность внутри черного солнца этого мира. Теперь, когда призыватель подумал об этом, он увидел сходство с солнечным выкачивателем душ Иалдабаофа.

Но почему Безмолвный Король назвал Вальдемара мерзостью, если они были родственниками? Было ли это потому, что он был ребенком двух миров? Противоестественное явление?

На небесах идет война.

Или, может быть, Незнакомцы просто не ладили. Они могли иметь общее происхождение, но их цели и природа сильно различались. Безмолвный Король, казалось, был доволен тем, что служил хранителем мертвых цивилизаций, в то время как Иалдабаоф жаждал вырваться на свободу и пожрать свое потомство.

«Эти… чужаки нашей реальности… создали жизнь в этой вселенной, чтобы служить им и поклоняться им», — продолжил свой рассказ Лорд Ох. «Сами наши тела были тюрьмами материи. Только наши души могли по-настоящему надеяться на освобождение, отбросив свои мирские желания и привязанности. В противном случае они вернутся к своему прародителю, чтобы быть поглощенными и перевоплотиться заново».

Предполагал ли Темный Лорд, что душа может выбраться из Внешней Тьмы с помощью духовной силы? Хотя Вальдемар не разделял религиозные аспекты религии, он полагал, что в этом есть смысл. Если бы жизнь могла создать Изначальную Мечту, чтобы защитить себя от клиппотов, это означало бы, что сила Иалдабаофа не была абсолютной.

Если сравнить Внешнюю Тьму с водоворотом, то достаточно сильная душа, возможно, могла бы уплыть на свободу… но где бы она тогда оказалась?

— Но откуда Софье это знать? – скептически спросил Вальдемар. «Никто еще не вернулся из-за Завесы. Даже призраки просто никогда не умирают».

«Мудрый вопрос», — ответил лорд Ох. «София притворилась одной из сущностей, изгнавших прародительницу из высших сфер. Эти существа были эманациями космического Света, хозяевами духовного, но они не могли проявить всю свою силу в материальном мире, где Незнакомцы правили как короли. Софья, сжалившаяся над творениями своего врага, воплотилась таким образом в женщину из плоти и крови. Ее цель состояла в том, чтобы освободить нас от этого цикла страданий, прежде чем ужасная катастрофа придет с небес и уничтожит нас всех».

История, которую, конечно, совершенно невозможно было проверить… но настоящий ученый не мог игнорировать любую возможность, и смысл этих историй был захватывающим. — Она предсказала прибытие Белой Луны? — спросил Вальдемар.

«Она это сделала задолго до того, как астрономы подтвердили ее прибытие в нашу Солнечную систему».

«Это мало что значит», — ответил Вальдемар. «Она могла быть обычным магом с способностями к предвидению или кем-то, находящимся под влиянием Незнакомца. Они склонны собирать вокруг себя культы».

«Многие сомневались в ней, как и вы, но по мере приближения Белой Луны ее слова приобрели большую достоверность. В моменты отчаяния мужчины инстинктивно ищут спасителя. Но вы правы. София была волшебницей, и в своих поисках она собрала учеников и научила их многому. И здесь…"

Лич мрачно усмехнулся.

«Наступает неразумная часть».

К этому моменту Вальдемар уже достаточно изучил историю человечества, чтобы догадаться, к чему это приведет.

«София обучала своих учеников тайнам вселенной и знаниям магии», — объяснил лорд Ох. «Она проповедовала, что, углубляясь в высшие тайны, медитацию, единство и отпуская мирские оковы, смертные души смогут освободиться от оков этого мира и вознестись вместе с ней к Свету. Она так верила в потенциал людей к добру, что стала слепа к их темной природе».

В этот момент Ктулу вернулся к Вальдемару и поднял шум. Призыватель положил фамильяра себе на колени, чтобы тот мог послушать рассказ. — Они набросились на нее, не так ли? Вальдемар догадался.

— Тсс, потерпи… — успокоил его Лорд Ох, продолжая свой рассказ. «Оптимизм подобен камню на берегу, юный Вальдемар. Он силен, но, подвергаясь волнам за волнами неблагодарности, трусости и предательства, он становится хрупким. Когда она наблюдала, как люди злоупотребляют ее знаниями, терпела, как правящий класс использовал ее как козла отпущения за все мировые беды, и впадала в отчаяние, когда ее последователи совершали преступления от ее имени, решимость пророка поколебалась».

Конечно. Лич любил циничную мораль в историях.

«Когда пришла Белая Луна, чтобы очистить этот мир жизни, София потеряла веру в человечество и приготовилась вернуться к Свету вместе со своими верующими. Все, кто не следовал ее учениям, в этот момент обрекли себя на жестокую судьбу, по крайней мере, она так думала. Все ее поклонники были рады следовать ее плану…»

Лич поднял семь пальцев.

«За исключением семи ее учеников».

Ктулу с восторженным вниманием смотрел на руку лича, а Вальдемар со вниманием слушал. Он уже сложил два и два. Ни в коем случае, подумал он, рассматривая своего наставника-нежить, но если так, то это означает…

"Почему?" — спросил Вальдемар. «Почему они отказались от рая?»

«Потому что они хотели спасти мир и всех его жителей», — ответил лорд Ох с удивительной серьезностью. «Во главе с харизматичной дворянкой они умоляли Софию научить их, как отразить Белую луну. Неразумный святой, считавший, что привязанность к этому безнадежному миру лишь задержит их духовное восхождение, отрекся от них. И вот, чувствуя себя преданными, семеро учеников составили заговор против своего благодетеля».

Лич поднял руку и изобразил, как душит невидимую шею.

«Вместе они совершили невыразимое преступление против Софии, пытаясь украсть ее знания». Скелетное лицо лорда Оча было идеальным отражением холодных объятий смерти. «Грех, который навсегда лишил их возможности вознестись к Свету. Если мы обречены на вечную тьму, сказал их главарь, то мы будем править ею ».

«Ктулу!» Ктулу обрадовался, так как ему действительно очень понравилась эта часть. «Ктулхуху!»

Сам Вальдемар слушал молча. Скучающая, бесстрастная манера рассказа его наставника о поступке пугала сильнее, чем любая угроза.

«В конце концов, Белая Луна все равно пришла и заставила человечество под землей», — пожал плечами лорд Ох, словно обсуждая погоду. «Семь учеников использовали свои знания, чтобы руководить своим родом, в то время как учение их покойного учителя сохранилось в меньшей форме. Некоторым святым душам удалось вырваться из рук своего прародителя, как и желала София. Остальные были либо сожраны, либо потеряны во тьме, либо привязаны к этому миру. Некоторые из семи предателей умерли только для того, чтобы их заменили, в то время как другие пережили столетия».

Темный Лорд закончил свой рассказ злой ухмылкой. «И жили все несчастливо».

Ктулу зааплодировал с детским энтузиазмом. Сам Вальдемар потерял дар речи, его разум был занят обдумыванием последствий этой мрачной истории.

— А теперь, — его наставник расслабился на подушке. «Какой урок можно извлечь из этой истории?»

Вальдемар тщательно обдумал свои слова. «Могу ли я ответить на ваш вопрос другим?»

«Только если он хороший».

— Как вы прошли путь от попытки спасти мир и его обитателей, — Вальдемар осмотрел Темного Лорда с головы до ног, — к этому ?

Зловещее молчание лича заставило замолчать даже Ктулу. В комнате стало холоднее, из глазниц лорда Оха поднимался холодный туман.

— Мне следовало бы отрезать тебе язык за твою дерзость, но твоя смелость меня несколько освежает. На этот раз я позволю этому ускользнуть. Темный Лорд сложил руки. «Ваша ошибка — полагать, что я изменился. Я не. Я стал мудрее, старше и могущественнее, но я всегда был таким » .

«Тогда вы приукрасили свою историю», — ответил Вальдемар. «Хотя ваши методы остаются сомнительными; ваша цель была благородной, и вы искренне хотели спасти людей. Теперь ты не заботишься о себе подобных.

«Моей целью было спасти мир, но не по тем причинам, о которых вы думаете». Лич взглянул на окно и каменные стены за ним. «Я никогда не искал спасения, Вальдемар. Я жаждал свободы от правил, управляющих этой вселенной. По правде говоря, я ненавижу всех повелителей, мудры они или нет. Когда кто-то сказал, что я должен либо пожертвовать миром, чтобы достичь рая, либо наоборот, я спросил «почему» и решил, что сделаю по-своему. Мне бы хотелось все это».

«Но вы не смогли сделать ни того, ни другого», — заметил Вальдемар. «Вы не смогли спасти мир и не смогли достичь рая».

— Верно, но вы неправильно поняли урок этой истории. Дело не в том, что я не смог добиться успеха, а в том, что я был недостаточно подготовлен».

Как скромно. Но потребовалась определенная мрачная решимость, чтобы остаться нераскаявшимся после стольких столетий. Вальдемар не чувствовал ни капли раскаяния в старых костях своего наставника.

Призыватель прокрутил историю в голове и попытался прочитать между строк. «Благородная женщина», о которой упомянул лорд Ох, почти наверняка была императрицей Аратрой. Сообщниками были первые Темные Лорды, которые пали и были заменены на протяжении веков. Что касается Софии…

— Что случилось с Софией? — спросил Вальдемар, и из его рта один за другим вылетали новые вопросы. «Какое невыразимое преступление вы совершили? Была ли она действительно высшим существом? Если да, то как ты вообще мог с ней бороться? Какова природа этого Света? Это еще один Незнакомец? Насколько эта история была правдой? Ты приукрасил некоторые детали?»

Зубы лича превратились в уродливую улыбку, и Вальдемар понял, что сегодня он не получит ответа.

— Теперь, когда ты услышал эту историю, ученик, — прошептал Темный Лорд. «Ты ненавидишь меня за мой выбор?»

«Я бы тоже сражался за этот мир», — мрачно ответил Вальдемар. «Если бы тебе это удалось, ты мог бы спасти нас всех, поэтому я не могу тебя осуждать. Тем не менее, я думаю, вы могли бы выбрать другой путь. Должен был быть другой вариант».

Его наставник издал звук, который можно было сойти за вздох. «Я сказал себе то же самое», — признался он. — Но, увы, их не было.

«Я не верю в это», — ответил Вальдемар. «Невозможное — это всего лишь слово. Я не ненавижу тебя и не верю, что ты не изменился за прошедшие годы.

Возможно, Вальдемар ошибался, но у него было ощущение, что старый лич пытается убедить себя, а не своего ученика.

«Мне действительно интересно, как долго ваша наивность выдержит испытание временем», — ответил лорд Ох с оттенком разочарования. «Я видел Пророков, отвергаемых друзьями и семьями. Волны человеческой природы ломают даже самую сильную решимость».

Вальдемар пожал плечами. «Я же говорил тебе, мой учитель. Я не стану таким, как ты».

Поняв, что это безнадежно, лорд Ох сменил тему. — Но возвращаясь к твоему вопросу о душах, я бы не стал беспокоиться о твоей материнской семье. Независимо от того, произошла ли его человечность от другого Незнакомца или возникла в результате того, что наш прародитель давным-давно засеял другой мир, ваш дед был настолько далек от Иалдабаофа, что не мог почувствовать зов Крови. Следовательно, его душа, вероятно, перешла к Свету или куда-то еще. К счастью, твоя мать оказалась в такой же ситуации.

Если повезет? Это не очень обнадеживало. — Как ты можешь быть так уверен, мой учитель?

«Потому что Иалдабаоф использовал бы свою душу, чтобы мучить тебя, вместо того, чтобы посылать имитацию Лилит», — прямо ответил Лорд Ох. «Любой дурак поймет, что использование ее в качестве заложницы гарантировало бы ваше сотрудничество».

— Вот что бы ты сделал, если бы мог? Вальдемар, фыркнув, догадался. Что это была за холодная логика? «Тот, который будут использовать клиппоты», — мрачно подумал он. Поскольку он не мог связаться с душой своей матери для получения ответов, ему пришлось молиться, чтобы его учительница была права и чтобы она благополучно скончалась. «Но если они не были пожраны Иалдабаофом, то куда делись их души?»

«Это вопрос, на который у меня нет ответа. Воспринимайте это как стимул продолжить учебу».

И все же, что касается душ… если бы Лорд Ох был честен в своей истории, подлинность которой Вальдемар не мог проверить… тогда он, вероятно, обратился к личству, чтобы избежать Внешней Тьмы и вечного проклятия.

Это вызвало любопытство, какую филактерию он выбрал. Каким-то образом Вальдемар интуитивно почувствовал, что его природа связана с этой историей.

Во многих отношениях лорд Ох дал ему окно в его душу.