Мастерская Фригга больше походила на будуар дворянина, чем на лабораторию.

Она была немного больше, чем комната Вальдемара, и оформлена гораздо лучше. Насыщенно-красные ковры покрывали каждый дюйм земли, а стены украшали красивые гобелены и картины. Большинство из них представляло собой триумфальные сцены, в которых доккары побеждают друг друга в войнах, основывают города на черепах побежденных троглодитов или участвуют в оргиях, едва ли не дотягивающих до развращенности плеромианцев.

Только одна картина осталась скрытой за бархатной занавеской: новейшая работа Вальдемара.

Когда призыватель вошел в мастерскую вместе с Марианной, он с удивлением заметил верстаки, полки с пергаментами и странные часовые приспособления в углу комнаты рядом с огромной кроватью. Выглядя простой дилетанткой, Фригга, казалось, серьезно относилась к учебе.

Говоря о доккаре, она ждала своих гостей за столом вместе с Ирен, Лилиан и Германном, а также множеством странных десертов и выпечки. Среди банкета Вальдемар заметил тыкву, приготовленную в кремовнике, желейных пауков и летучую мышь размером с собаку, начиненную конфетами. Напитки включали чай, вино доккар и коктейли, которые призыватель не узнал.

«Наконец-то», — сказала Фригга, прежде чем предложить Вальдемару руку. Темная эльфийка выбрала для этого дня элегантное платье из паучьего шелка и вдела в волосы серебряную брошь. — Я начал задаваться вопросом, не отклонил ли ты мое приглашение.

«Ни за что на свете», — фальшиво ответил Вальдемар, целуя ее руку.

«Вальди, так рада снова тебя видеть», — сказала Лилиан, когда призыватель поприветствовал ее поцелуем в щеку, прежде чем пожать руки Ирен и Германну. Последний выглядел неловко из-за выбора украшения хозяином и пристально смотрел на портрет, изображающий поражение его предков.

«И я вижу, ты привел с собой друга», — сказала Фригг, наблюдая за Марианной. Вальдемар заметил, что темная эльфийка не подала ей руки… и что она уже поставила стул для мечницы. «Она хорошо информирована», — подумал он.

«Не обращайте на меня внимания», — официально ответила Марианна. «Лорд Оч попросил меня служить телохранителем мистера Верни, пока не будет решен определенный вопрос. Я буду невидимым».

«Ерунда, садитесь!» Лилиана улыбнулась Марианне и махнула рукой в сторону выпечки. «Приходите, на всех хватит».

«Я не могу отказать наследнику знатного дома», — учтиво добавила Фригга. Конечно, темная эльфийка попытается укрепить свои политические связи.

«Опозоренный наследник», — ответила Марианна, когда они с Вальдемаром сидели за столом. «Я нежелателен в Сакласе».

«Я знаю кое-кого, кто мог бы с этим помочь», — сказала Ирен, подмигивая Лилиане.

«Я всегда могла передать слово папе», — призналась ведьма. — Но со стороны благородных домов считается невежливым вмешиваться в дела друг друга.

«Это верно и для доккаров, но мы все равно делаем это», — ответила Фригга, прежде чем очаровательно взглянуть на Ирен. «Дорогой, пожалуйста, подайте напитки нашим новым гостям».

«Я знала, что вы пригласили меня не из-за моего красивого личика», — невозмутимо произнесла Ирен, прежде чем разлить всем по чашкам смесь кротокрысиного молока и травяного отвара. К радости Вальдемара, он полностью оправился от встречи с дерросами. "Все в порядке. Я рад, что наш друг решил наконец покинуть свою комнату.

— Я… — Вальдемар откашлялся, не прикасаясь к напитку. «Я прошу прощения за то, что закрыл вам все глаза».

Ирен фыркнула. — Друг, тебе не за что извиняться.

— Все в порядке… — Германн откашлялся. «Ты чувствуешь себя лучше… вот что важно».

— Валди, все в порядке, — сказала Лилиана с теплой улыбкой. «После того, через что тебе пришлось пройти, это нормально, что тебе нужно время для себя».

Вальдемар беспокоился о реакции своих друзей, и, услышав их ответы, он почувствовал облегчение. Приятно, когда тебя понимают, подумал он, без осуждения. Он решил стать для них лучшим другом в будущем, особенно если они когда-нибудь столкнутся с подобными проблемами.

«Я прощу тебе грубое поведение, если мне понравится результат», — ответила Фригга, взглянув на картину, спрятанную за бархатной занавеской. «Я дам тебе это, Вальдемар, ты выполнил свое обязательство вовремя. Я все еще думаю о другой услуге, которую ты мне должен.

Она никогда не позволит ему забыть об этом. «Конечно, но только если вы выполните свою часть сделки», — сказал Вальдемар. «Возможно, мы с Марианной нашли причину, по которой мой пейзаж во сне неисправен».

"Ой?" Фригга приложила палец к губам, а Марианна, не говоря ни слова, отпила из чашки. "Скажи."

— Позже, наедине. Лучше пока не распространять эту информацию слишком большому количеству людей. «Мне понадобится ваш опыт онейромантии, чтобы проверить нашу теорию».

Хоть она и не нравилась ему, Вальдемар не мог отрицать, что Фригга была знатоком сновидений; а так как она поклонялась Незнакомцу, то относилась к инквизиции не более дружелюбно, чем он. Он сомневался, что она станет распространять эту информацию, хотя бы потому, что знал, что она скорее воспользуется ею для уступок, а ее душевный контракт с лордом Охом не позволял ей действовать против его интересов.

Темный эльф усмехнулся. "Наедине? Боже, ты приглашаешь меня на тайное свидание?

«Нет», — категорически ответил Вальдемар, не попадаясь на наживку.

«Вальди выше подобных вещей», — добавила Лилиана со счастливым смешком.

— Не со всеми, — сказала Ирен с игривой ухмылкой. Лилиана, демонстрируя выдающуюся зрелость, ответила, высунув язык.

Германн, всегда проницательный, сразу сложил два и два. «Это связано… с нашим экспериментом?»

— Или бегающий вокруг культист-оборотень? – спросила Ирен.

Вальдемар вздохнул. «Все знают о последней части?»

«Рыцари Зверя отдали приказы и назначили награду», — сказала Марианна, прежде чем с опаской взглянуть на выпечку. Она выглядела как домашняя любимица, которая смотрит на ужин, но не уверена, откусит ли она кусочек.

Фригга улыбнулась, прежде чем взять кусок желейного паука, молча приглашая всех остальных сделать то же самое. «Я даже не могу пользоваться Земнопастью без медицинского осмотра», — пожаловалась она. «Хотя я доккар и невосприимчив к болезням. Чем скорее ваши рыцари поймают это животное, тем лучше.

— Все будет хорошо, Валди? — спросила Лилиана с обеспокоенным лицом. — Я имею в виду, я не сомневаюсь в ваших способностях, леди Рейнард, но…

«Зовите меня Марианна», — ответила она. — Твоему другу нечего бояться.

«Это только вопрос времени», — настаивал Вальдемар, хотя по-настоящему в это не верил. Он начал с куска торта, наслаждаясь ароматом и быстро сменив тему. — Лилиан, это твое?

"Вам нравится это?" Лилиана сияла от гордости, когда он ответил кивком. Хороший. Он знал, что она начнет беспокоиться о его безопасности, если они продолжат говорить о Шелли. "Ты лучше. Я не думаю, что ты получишь торт в Саваофе, так что на какое-то время это твой последний момент радости».

«Мяса тоже не жди», — размышляла Ирен, нападая на выпечку с беспощадной кулинарной жестокостью. «Солдаты в Саваофе все едят одни и те же белково-витаминные батончики, а рабочим приходится обходиться кашей».

— Неужели у офицеров есть привилегии? – спросила Фригга, подняв бровь. Вальдемар заметил, что Марианна молча слушала, откусывая пирожное.

«Те, кто пытается обойти правила, наказываются перед своими подразделениями», — ответила Ирен. «Лорд Бетор не терпит неповиновения. Любая форма неповиновения. По его мнению, игнорирование любой формы коррупции приводит к отсутствию дисциплины в дальнейшем».

«Похоже, что вы посетили это место», — заметил Вальдемар.

"Я сделал. Лорд Ох часто использует меня как посредника для доставки товаров армии Бетора. Я уверен, что смогу поздороваться до конца вашего пребывания».

«Может быть, я тоже скоро навещу тебя, Валди», — сказала Лилиана, кусая ногу желеобразного паука. «Папа владеет многими литейными заводами Саваофа. Я уверен, что смогу пробраться сюда, чтобы поздороваться.

«Я ценю эту мысль, — ответил Вальдемар, — но тебе следует сосредоточиться на учебе».

Его друг ухмыльнулся. «Это самое лучшее: я могу делать и то, и другое! Лорд Бетор поручил леди Матильде множество проектов, особенно по реверс-инжинирингу дерротехнических алхимических бомб.

— Как дела на этом фронте? — спросил Вальдемар, дрожа, вспоминая запертые мозги и трупы без кожи в подземных лабораториях дерросов.

«Инквизиторы до сих пор не понимают, как лазутчикам удалось обмануть психические сканирования», — объяснила Ирен. «Одно дело замаскироваться, но Рыцари Разума регулярно заглядывают в сознание людей, чтобы обнаружить еретические мысли. У Дерросов есть врожденная устойчивость к магии разума, но они не застрахованы от нее.

«Может быть, они используют специальные ловцы снов?» — предложила Лилиана. «Если один магический предмет может защитить сновидцев от онейромантов, другой может блокировать магию разума».

— Но деррос не может использовать магию, — заметила Ирен. «Где они могли найти эти гипотетические магические предметы?»

«Я не знаю, они могли их украсть?» — спросила Лилиана. «Это всего лишь теория».

«Гномам не нужны ловцы снов, поскольку они не умеют мечтать», — хихикая, сказала Фригга. «Они не имеют большей связи с Изначальной Мечтой, чем с Кровью».

Эта информация привлекла всеобщее внимание Вальдемара; Марианна, которая до сих пор была сдержанной, повернула голову в сторону темного эльфа. «Я думал, что все разумные существа связаны с миром снов?» — спросила фехтовальщица. «В качестве защитной системы».

«А, вы слышали об этой теории?» Фригга улыбнулась до ушей. «Это верно для всей естественной жизни с нервной системой в нашем мире».

Вальдемар не упустил из виду последствия. " Естественный ?"

— Есть теории… — Германн откашлялся. «Эти дерросы возникли как… искусственные формы жизни».

«Позволь мне кое-что тебе сказать», — сказала Фригга, стремясь снова оказаться в центре внимания. «Мы, доккары, спустились в Подземелье задолго до того, как это сделали ваши сородичи. В эту эпоху мы находили плеромианские руины, троглодитов и даже иногда разговорчивого дракона или разумного червя. Каждая из этих рас, меньшая или великая, оставила следы своего присутствия».

Вальдемар заметил, что Германн щурился, услышав ее последние слова, — тонкий укол против себе подобных.

Это не осталось незамеченным и для Лилианы. «Не говори так», — отругала она Фригг сердитым взглядом, которого Вальдемар никогда не видел от нее.

"Чего-чего?" — спросил доккар, подняв бровь.

«Что существуют меньшие или высшие расы. Это не правильно. Каждый может совершать великие дела».

«Моя дорогая Лилиана, нельзя ставить дракона и крысу на один пьедестал».

— Ты крыса или дракон, Фригга? — холодно спросил Вальдемар, заставив Ирен рассмеяться. Доккар пристально посмотрела на него в ответ, ее маска приветливости на мгновение дрогнула.

"Какая разница?" — спросила Лилиана, повысив голос. «Они оба успешны по-своему, но по разным показателям. Драконы могут дышать огнем и жить тысячи лет, это правда, но на каждого из них приходится по десять миллионов крыс. Мыши колонизировали каждый уголок Подземья, в то время как мы тесним драконов все дальше и дальше. Кто из них лучше?»

«Я понимаю твою точку зрения, моя дорогая Лилиана», — ответила Фригга, хотя Вальдемар сомневался, что она имела это в виду. «Но все цивилизации состоят из иерархий. Даже в этом Институте, который приветствует все виды, есть лич наверху, а все остальные внизу.

«Ваш вид… находится под такой же угрозой, как и мой», — говорил Германн с жуткой покорностью. «Нам мало места… в мире, который строят Темные Лорды».

Фригг открыла было рот, чтобы ответить, но из него не вышло ни звука.

Вместо того чтобы спорить дальше, темный эльф погрузился в глубокое, угрюмое молчание; ибо Германн победил ее правдой.

Глядя на задумчивое лицо Фригг, Вальдемар внезапно задумался, не коренятся ли ее высокомерие и культурное поведение не в ее гордости, а в отрицании и неуверенности в себе. Доккары были империей в упадке; и их вполне могла бы постичь та же участь, что и троглодитов, если бы они не смогли переломить ситуацию.

— Хорошо, я понимаю твою точку зрения, — признала Фригга, когда тишина стала невыносимой. «Каждый из этих видов оставил следы своего присутствия».

— А не деррос? — спросила Лилиана, стремясь оставить спор позади.

«Нет, моя дорогая», — медленно ответила Фригга, вновь обретая немного прежней уверенности. «Мы знали, что вы, люди, существуете, и ваш толчок под землю, хотя и неожиданный, не был по-настоящему удивительным. А деррос? Они высыпали из неисследованных туннелей без предупреждения, как дикари. Они не разработали игрушки, которые сегодня делают их опасными, поэтому мы их полностью раздавили».

«Но они все равно застали тебя врасплох», — догадалась Ирен.

«Мы упустили возможность их истребить». Фригг вздохнула. «Я считаю, что виноваты плеромианцы. Я уверен, что дерро — полукровные потомки расы рабов, которую они оставили в стазисе, проснувшейся, когда Белая Луна нарушила тектоническую активность нашей планеты.

«Но на них все еще могут воздействовать заклинания», — заметил Вальдемар, телекинетически разбрасывая дерросов по Астафаносу.

«Конечно», — ответила Фригга с оттенком самодовольства. «Как и ваши боевые звери, плеромианцы всегда лишали своих рабов возможности сопротивляться их контролю. Тот факт, что у дерросов нет способности мечтать, магу разума сложнее нацеливаться на них, поскольку на первый взгляд они кажутся бездумными, но по-настоящему талантливый маг всегда находит обходные пути.

— Как ты, дорогой? — спросила Ирен саркастическим тоном.

«В прошлом я вскрывал разумы дерросов, хотя я бы не советовал это делать. Их эмоции такие же тусклые и серые, как и их кожа. Они — естественные рабы, которых тянет к сильному лидеру». Темный эльф усмехнулся. «Может быть, именно поэтому они крадут чужие мозги».

— Кто-нибудь понял, зачем они нужны дерросам? — спросил Вальдемар, вспоминая разговор лорда Оха с мастером Локтисом.

— Пока нет… — признался Германн. — Однако мастер Локтис… проводит расследование.

«Может быть, нам удастся изучить этот предмет в Саваофе», — сказала Лилиан. — В конце концов, это граница с Королевством Дерро.

— Я… я пройду, — сказал троглодит. Он один не прикасался к еде. «Мне жаль, Вальдемар, но… другой проект требует моего полного внимания».

«Нарисованный мир?» Вальдемар догадался.

— Да, — прохрипел Германн, кивнув. «Безмолвный Король показал мне, как я могу… создать настоящее карманное измерение. Мир для моего вида.

"Действительно?" – спросила Фригга с лукавой ухмылкой. «Если вам это удастся, не могли бы вы поделиться своими выводами? Я знаю нескольких людей, которые заплатили бы большую сумму за частную вселенную, чтобы… побаловать себя.

Германн взглянул на темного эльфа с оттенком отвращения. "Нет."

«Да ладно, мой чешуйчатый друг, не будь таким ограниченным. Конечно, для создания нового мира потребуются ресурсы, которые вы не сможете получить самостоятельно».

«У меня есть все необходимые инструменты… кроме одного». Германн взглянул на Вальдемара. «Мне понадобится твоя помощь в будущем… если ты согласишься».

«Конечно, Герман», — ответил его друг. «Полагаю, ты хочешь вызвать Клиппот в качестве топлива?»

— Да, но… — Герман поерзал на стуле. — Ни один из них не подойдет.

Вальдемар отпил напиток и вздрогнул, сложив два и два.

Нахемот.

Его Нарисованному Миру для работы требовался Нахемот.

Это имело смысл, поскольку эти сущности обладали невообразимым контролем над реальностью и могли создавать меньших клиппотов из ничего; включая Коллекционера, которым два пиктоманта заправляли свою Раскрашенную Комнату.

— Вы понимаете, что никому не удалось привязать их к рабству? Вальдемар скептически спросил своего друга. Несмотря на то, что он и Марианна подозревали, что Нагемот застрял на дне колодца, призыватель не был уверен, действительно ли он заключён в тюрьму или просто неспособен полностью проявиться в Подземелье.

— Мне очень жаль, Эрмо, — сказала Лилиана, нахмурившись. — Но ваш план звучит очень опасно.

«Не… называй меня Гермо… пожалуйста…» — умолял Германн. «Безмолвный Король показал мне путь… Я могу создать особую картину, которая после завершения… с помощью правильного ритуала… заманит Клипот в ловушку без возможности выбраться».

Глаза Марианны скользнули на Германа, пока Вальдемар задумчиво обдумывал слова друга.

— Простите, если это звучит как глупый вопрос, — сказала Ирен, — но не выпустит ли уничтожение портрета в мир опасное существо? На мой взгляд, это звучит довольно рискованно».

«После завершения… Нарисованный мир станет практически неразрушимым», — ответил Германн. «Неуязвимая дверь в самостоятельно созданный Домен».

Троглодит не знал, что Вальдемару вполне возможно, что в ближайшем будущем придется иметь дело с Нахемотом; и ловушка, способная его удержать, пригодилась бы. «Не могли бы вы перевести этот ритуал на бумагу?» — спросил он Германа. — Значит, я могу его осмотреть?

«Я бы хотела сделать то же самое», — присоединилась Лилиана. «Я знаю, что ты умный и талантливый, Герман, но тебе не следует использовать ритуал, которому научило потустороннее существо, не проверив его тщательно».

— Да, конечно, — кивнув, согласился троглодит. «Я уже показывал Мастеру Локтису, и… ему тоже было очень интересно».

«Значит, ты бы поделился этими знаниями с кучей насекомых, но не со мной?» – нахмурившись, спросила Фригга. «Я чувствую неуважение».

«Да», — прямо ответил Герман, глядя на картину, на которой изображены убийства его родственников. «Я знаю… ты выставил это напоказ, чтобы посмеяться надо мной».

Доккар усмехнулся. "Отлично. Думаю, это было не элегантно с моей стороны».

«Это не так», сказала Лилиан.

«Моя дорогая Лилиана, друзья поддерживают друг друга».

— Да, именно поэтому я пытаюсь изменить твое мнение, — прямо ответила Лилиана. «Я дружу и с тобой, и с Германом, и хочу, чтобы вы ладили».

— Боюсь, дело безнадежное, — сказала Ирен со смехом. «Они смешиваются, как масло и вода».

«Мне… не интересно», — сказал Германн с усмешкой.

«Может быть, но я должна попытаться», — ответила Лилиана с удивительной решимостью. «Если я не смогу заставить вас двоих закопать топор, что же сделает наш вид? Это должно где-то начинаться».

Марианна улыбнулась, как и Вальдемар. «Лилиан?» он начал.

«Да?» ответила она.

"Вы хороший человек."

Лилиана покраснела, хотя Вальдемар не мог понять, от счастья или от смущения. — Спасибо, Валди.

— Оууу… — сказала Ирен с чрезвычайно выразительным выражением лица. "Это так мило."

— Заткнись, — сказала Лилиана, глядя на него. — Как насчет того, чтобы представить новую картину Валди, прежде чем я дам тебе пощечину?

«Да, обоим», — сказала Фригга, прежде чем подмигнуть Вальдемару. «Честь открыть шедевр я оставляю художнику. Я еще даже не взглянул на это».

Вальдемар поднялся со своего места, затаил дыхание и задернул бархатную занавеску.

Его поступок был встречен вздохом, когда он представил миру «Ноктюрн» .

На портрете, законченном прошлой ночью красками и кровью, изображена обнаженная Фригга верхом на гигантской летучей мыши-драконе, украшенная лишь сапфировым ожерельем. Ее поза излучала эротизм, ее пепельная кожа блестела благодаря продвинутым эффектам света и тени, ее лукавая улыбка и взгляд были такими, что могли обречь человеческую душу на проклятие. Но хотя Фригга просила черепа и жуткие картины в качестве фона, Вальдемар остановился на чем-то другом, заканчивая свою работу глубокой ночью.

Он нарисовал поверхность мира.

Скакун Фригг летел над замерзшей пустошью, которую Маска Ночного Странника показала Вальдемару, а призрачный свет Белой Луны освещал руины павших человеческих империй; Глаза-кратеры разрушительного планетоида наблюдали за темной эльфийкой внизу, словно она была вестницей конца времен. Каждый кратер, каждая звезда на темном небе были тщательно воссозданы до мельчайших деталей.

В каком-то смысле «Ноктюрн» , пожалуй, был одним из лучших произведений Вальдемара, если не считать « Расписную дверь» . Несмотря на гнилой характер, Фригга была прекрасной моделью, идеально вписывавшейся в жуткую эстетику поверхностного мира.

Вальдемар взглянул на свою аудиторию. Кожа Лилианы покраснела, и она, казалось, вот-вот упадет в обморок. Ирен с нескрываемым вожделением рассматривала нарисованные изгибы Фригг. Германн с восхищением рассматривал фон портрета. Марианна прикрыла рот рукой от смущения.

Но больше всего Вальдемара удивила реакция Фригг. Он ожидал критики, если она сочтет работу недостаточной, или самопоздравлений, увидев ее собственную красоту, если ей это понравится.

— Это прекрасно, — сказала доккар слабым голосом, и единственная слеза скатилась по ее левой щеке.

Вместо этого она выглядела искренне тронутой.

К своему удивлению, Вальдемар не заметил в темном эльфе ни малейшего намека на фальшь; впервые с тех пор, как он встретил ее. Она поднялась со своего места, ее рука скользнула по краске. Освещение портрета менялось вместе с ней, звезды мигали, появляясь и исчезая, тени перемещались между руинами.

— Вы использовали пиктомантию… — прохрипел Герман. Действительно, Вальдемар слил свою кровь с картиной, чтобы лучше передать то, что он видел сквозь маску.

«Это…» Лилиан замолчала, оправившись от вида обнаженной подруги, и сосредоточила внимание на остальной части картины. "Вдохновленный."

— Призраки, — добавила Марианна, прочистив горло, ее глаза блуждали по ужасной красоте Белой Луны. «Как будто ты сам вышел на поверхность».

Если бы она только знала.

«Ей-богу, ты правда плачешь?» – с изумлением спросила Ирен у Фригг. «А я-то думал, что ты можешь только притвориться».

«Меня трудно расшевелить, я согласна», — сказала Фригга, вытирая слезу, скатившуюся по ее щеке. «Но такое случается».

«Это… удивительно», — согласился Германн. «От безвкусного существа…»

— Твои кубические рисунки — ерунда, Герман, и ребенок мог бы сделать лучше, — ответил доккар, в то время как троглодит захлебнулся от негодования. "Но это? Это настоящая красота».

«Это шедевр, но если вы покажете эту картину публично, я не дам ей двух часов, прежде чем она сгорит», - отметила Ирен. «Опять же, это и есть цель, не так ли?»

Фригг покачала головой. — Я не буду этого показывать.

Вальдемар поднял бровь в ее сторону, проверив, намеревался ли Герман первым убить ее за оскорбление его художественных способностей. К сожалению , Лилиане удалось успокоить его нежными словами. — Я думал, ты хочешь устроить скандал?

"Я не могу." Фригга сделала шаг назад, чтобы лучше полюбоваться своей нарисованной копией и космической тьмой позади нее. «Плебеи не поймут. Это настоящая красота, Вальдемар, которую могут оценить лишь избранные.

— Значит, ты оставишь это себе? — спросила Лилиана со вздохом облегчения. "Хороший. Это красиво, но это напугает людей».

«Ее нагота… заставила бы всех разбежаться», — сказал Германн с горьким пренебрежением.

«Ой, и я хотела посмотреть, как люди отреагируют на обнаженную славу нашего любимого эльфа», — пожаловалась Ирен. «Способ испортить мне настроение».

«Будут и другие возможности», — пренебрежительно ответила Фригга. «Но такого рода работа — это то, ради чего ты меняешь свое мнение».

Вальдемар был вполне доволен результатом, тем более, что ему не требовалось большего внимания общественности к деятельности Шелли.

Тем не менее, когда его взгляд скользнул по Белой Луне, глядя на мир внизу… он задавался вопросом, будет ли у него однажды возможность пройти по поверхности. Не смотреть сквозь маску, а наблюдать за миром наверху своими глазами.

Почему-то у него было ощущение, что там его ждет множество ответов.

Марианна думала, что они отправятся на Саваоф старомодным способом, но у лорда Оха были другие идеи. Темный Лорд лично телепортировал их из Института во дворец своего союзника, искривив пространство более чем на четыреста километров.

Марианна даже не знала, что маги могут телепортироваться так далеко. Она думала, что Лорд Ох мог сделать это в своем Домене только потому, что он изменил его с помощью магии, но такое проявление колдовства заставило ее переосмыслить свою гипотезу.

«Вот и мы», — заявил лич, приподняв завесу пространства и времени и раскрыв место назначения: циклопический стальной купол, поддерживаемый колоннами Реликвария из камня души. Огромные фантомные проекторы отображали на потолке сотни призрачных видений, каждое из которых представляло разные места по всей империи и за ее пределами: от крепости лорда Оча до дворца императрицы Аратры. Металлические статуи гигантских, механических гуманоидов стояли на страже над центральным лифтом из стекла и стали, единственным выходом, который заметила Марианна.

«Двери нет?» — спросила она лорда Оха.

«Добраться до этого места можно только телепортацией», — заявил лич, шагнув к лифту, сопровождаемый своими подчиненными. В то время как Марианна путешествовала налегке, взяв с собой только рапиру и новую винтовку взамен старого оружия, Вальдемар нес сумку с колдовскими артефактами и упакованный портрет своего деда. «И это доступно только избранным. Эта линия телепортации доступна только мне.

Тот факт, что он вёл прямо в сердце крепости лорда Бетора, красноречиво говорил об уровне доверия между двумя архимагами.

Марианна знала, что учитель Саваофа был одним из учеников лорда Оха и что они поддерживали теплые отношения, в отличие от того, что случилось с лордом Фалегом. Лорд Бетор с тех пор стал главным генералом империи и одним из самых могущественных магов в королевстве.

— Некоторые говорят, что самый могущественный, — сказал лорд Ох, прочитав мысли Марианны. Лифт, сложное устройство из стеклянных окон, скрепленных механическими рычагами и тросами, открылся, впуская их. «Хотя они никогда не доходили до драки из-за страха взаимного уничтожения, если молодой Аратра и мой бывший ученик вступят в драку…»

Дверь лифта со скрипом закрылась за группой, и она начала подъем.

— Я бы сделал ставку на последнее.

Марианна вздрогнула. В прошлом она видела намек на силу Императрицы Аратры, и представить себе, что кто-то одолеет ее в бою, противоречило здравому смыслу.

Все Темные Лорды хотя бы раз при жизни Марианны посетили Императрицу Аратру; все, кроме лорда Бетора. Они сказали, что он покидал свои владения только для тайных собраний Темных Лордов или для войны. Больше ничего его не интересовало.

«Поэтому нет охраны? Потому что ему ничего не нужно?» — спросил Вальдемар, нахмурившись. «Я чувствую кровь повсюду, но кроме нас нет ни нежити, ни живых существ».

Кровь?

Марианна закрыла глаза, сосредоточившись на своем экстрасенсорном зрении, и поняла, что ее партнер был прав. Она чувствовала кровь в стенах вокруг себя, но она была рассеяна, словно невидимые вены, текущие по металлу.

Пока лифт продолжал подниматься за пределы крепости, она увидела проблеск истины.

Стеклянные окна показывали ей внешний мир и владения Сабоата. Лифт поднялся к вершине титанической металлической башни, больше любого сооружения, которое Марианна когда-либо видела; Институт лорда Оча и плато, поддерживающее его, выглядели бы маленькими, если бы поставить их рядом. Здание занимало центр города-крепости с колокольнями из латуни, стали и обсидиана, с горящими кузницами, питаемыми лавовыми ямами, черпающими тепло из самого сердца мира. Вулканические холмы извергали реки расплавленного металла рядом с заводами, выкачивая в воздух алхимические пары, дым очищался пойманными в ловушку элементалями ветра. Армии нежити трудились на сборочных конвейерах под присмотром рыцарей в доспехах.

«Вы это видите?» — прошептал Вальдемар, указывая на красный круг, окружающий металлическую башню.

Да, она сделала.

Реки густой крови текли во рву башни, прежде чем течь по стеклянным венам и насосам. Структура поглощала жидкость в себя, направляя ее к кончику.

«Чья это кровь?» — спросила Марианна, слегка встревоженная. Сколько сотен тысяч людей понадобилось, чтобы заправить эту реку?

«Все люди, которых убил мой бывший ученик», — рассеянно ответил лорд Ох. «Те, чьи тела удалось найти его солдатам. Лорд Бетор редко оставляет после себя что-то кроме пепла.

Лифт достиг вершины башни, ворота которой открывались в логово Темного Лорда.

Марианна почувствовала его ужасное присутствие задолго до того, как они дошли до этой точки. Пока они поднимались, росло невидимое давление, подобное тому, которое сокрушило ее разум под замком Верней; но там, где мировая рана была манящей, эта обещала лишь быструю смерть.

Марианна почувствовала вкус крови на языке, ощущение обреченности, нависшей над ней. Вальдемар почувствовал это, сжав пальцы, неся портрет деда. Они достигли логова ужасного и грозного существа. Гудящий шум эхом отдавался в голове Марианны, в то время как все ее тело изо всех сил пыталось устоять на месте. Инстинкты выживания кричали в ее подсознание, приказывая ей отвернуться, повернуть назад. Она была летучей мышью, ищущей смерть, войдя в логово дракона.

Даже присутствие под замком Верни не ощущалось таким угрожающим, таким… смертельным .

Однако лорда Оча это не волновало. Он вошел в комнату, его подчиненные медленно подражали ему.

Лорд Валар Бетор ждал их, плывя над озером кипящей крови.

Темному Лорду Саваофу не нужен был тронный зал. Вместо этого его логово представляло собой стеклянный купол, в котором находилась лужа кипящей крови, шире, чем лабиринт из живой изгороди Института; возможно, вся башня была создана для того, чтобы направить его сюда. На плаву осталась только одна металлическая платформа возле лифта.

Сам лорд Бетор парил над бассейном, медитируя в позе лотоса. Марианна впервые увидела его во плоти; она видела описания и статуи человека в его устрашающих доспехах, но на этот раз на нем не было ничего.

Даже кожи нет.

Существо перед ней выглядело гуманоидом, но у него не было кожи. Его поверхность представляла собой постоянно меняющийся океан темной и красной крови, смешивавшейся, как масло и вода. Маленькие усики в некоторых местах поднимались, прежде чем рухнуть обратно в тело. Марианна не услышала дыхания фигуры.

На секунду она осмелилась взглянуть на него своим экстрасенсорным зрением… но тут же была ослеплена смертоносным малиновым светом. В нем она чувствовала только холодную ярость и жгучую ярость, настолько непреодолимую, что ей пришлось отменить свою способность, прежде чем она смогла разрушить ее разум.

Этот человек был вулканом. Пылающая сила, шевелящаяся в глубоком сне, готовая взорваться при первом же провокации. Она взглянула на Вальдемара и обнаружила, что он сглотнул от страха и беспокойства.

Если бы этот… человек нашел бы их нужными, они бы никогда не покинули эту комнату живыми.

Только лорд Ох оставался спокойным, уверенным и даже комфортным.

— Лорд Бетор, — сказал лич эмоциональным тоном, которого Марианна никогда раньше от него не слышала: нежностью . «Простите, что прервал вашу медитацию. Я привел вам новых учеников».

Лорд Бетор открыл глаза, и башня задрожала.