Лифт дребезжал, спускаясь в глубину объекта.

Вальдемар скрестил руки на груди, изо всех сил стараясь вписаться в тесную хижину, явно приспособленную для Дерроса, а не для людей. Нехватка места уже доставляла ему дискомфорт, но по-настоящему его расстраивало наличие стеклянных глаз в углах.

«Почему ты такой равнодушный?» устройство на потолке лифта каким-то образом передало голос Отто Блатганга. «Наши взаимные цели будут достигнуты, как только мы установим истину».

«Я не понимаю, что принесет мне помощь с тобой, кроме еще большей головной боли». Единственная причина, по которой Вальдемар последовал этому плану, заключалась в том, чтобы спасти Марианну, помочь лорду Оку и не дать обезумевшему плеромианцу сбежать в Подземелье. Если бы призыватель мог разбить короля Дерро на куски и изгнать его дух из механизмов, он бы это сделал.

«Как только вы изгоните Плеромиана, мы сможем сотрудничать и открыть путь в бесконечные миры…» Голос растягивался и визжал, как мел по доске. «Я заблокирую портал на Землю и пропущу вас и добровольцев. Или любой другой мир, который вы пожелаете.

Вальдемар со скептицизмом посмотрел в стеклянный глаз. «Вы бы позволили человечеству использовать ваши порталы?»

«Космос бесконечен-бесконечен. Наш вид не может сосуществовать из-за нехватки места и конкуренции за ресурсы. Порталы упразднят дефицит городов и позволят нам разделить дары бесконечных миров».

Вальдемар посмотрел на ржавую дверь лифта, ожидая, пока она откроется. «Мой друг-троглодит использовал аналогичный аргумент. Он сказал, что эта планета слишком мала для двух видов».

— Вражда между нами бессмысленна , — прошипел Отто, как змея. «Сотрудничество пойдет на пользу нам обоим».

Это могло решить их проблемы, и Безмолвный Король изобразил Короля Дерро как действенное решение для Вальдемара, чтобы достичь Земли. Хотя это означало, что нужно смириться со злодеяниями Отто, совместная разработка функциональной портальной технологии и обмен информацией о ее использовании на бумаге были хорошей сделкой.

Но было несколько проблем, которые Вальдемар не мог игнорировать.

— А что насчет остальных? — спросил он Отто Блутганга. «Тех, кто не послушает и решит остаться в Подземелье?»

— А что насчет… них?

Хуже всего то, что король Дерро был озадачен тем, что Вальдемар заботится о нем . Отто Блатганг стал существом, неспособным общаться с другими.

Нет, это было неправильно. Судя по тому, как он поработил свой собственный вид, король Дерро вообще не мог испытывать сочувствия к кому-либо еще. Каждое взаимодействие с ним было холодной сделкой, уравнением, которое нужно было решить. Отто не понимал ценности установления доверия и доброжелательности, считал, что ресурсы своих людей следует истощать и выбрасывать ради своих амбиций, и не заботился ни о ком, кроме себя.

В каком-то смысле именно поэтому Вальдемар считал это предложение полностью искренним. Такое солипсическое существо, как Отто Блутганг, не таило злобы и сочло бы мирную отправку потенциальных врагов за пределы планеты более простым решением, чем дорогостоящая война.

Но все те, кто отказался принять предложение… неверующие, скептики, боязливые, доккары и троглодиты…

У них не будет будущего.

— Ктулу, — прошептал его фамильяр из сумки. Каким-то образом это прозвучало как предупреждение.

«Я знаю», — подумал Вальдемар. Эта сделка пахнет тухлой рыбой.

Отто промыл мозги почти всей расе Дерро, за исключением нескольких личностей, «достойных сохранения». Хотя этот вид воевал с людьми задолго до рождения Вальдемара, он не мог не испытывать к ним жалости. Никто не заслуживал того, чтобы его разум был испорчен злым разумом.

В некотором смысле действия Отто ничем не отличались от действий Иалдаваофа. Он только что обменял плоть на сталь.

Но какая альтернатива была? Отто Блутганг контролировал объект, и хотя он запечатал его, чтобы предотвратить побег плеромианца, он, конечно, мог бы усилить его в крайнем случае. В тот момент, когда Вальдемар попытается сбежать или саботировать портал, войдут войска Дерро. Не говоря уже о странной технологии телепортации, к которой Отто имел доступ внутри объекта.

Есть ли способ освободить Деррос от их так называемого Божественного Разума? Вальдемар не мог не задаться вопросом. Он ничего не видел, но ему пришлось сохранить веру. Точно так же он должен был поверить, что сможет освободиться от влияния Иалдаваофа.

Дверь лифта открылась, и чужие крики агонии отвлекли его от мыслей.

Опасаясь, что он прибыл слишком поздно, Вальдемар бросился в стальной коридор, поскольку жара вокруг него усилилась. Звук гудящих двигателей и пара, вырывающегося из труб, разносились вокруг него, а его психическое зрение мгновенно обнаружило мощный локус в Крови впереди.

Коридор заканчивался огромным помещением, в котором находились горящие двигатели, питающие установку, и странным зрелищем лорда Оха, взрывающего молнией комок черной слизи, а Марианна смотрела с пустым выражением лица. Лич явно получал удовольствие, посмеиваясь, когда из темной слизи иногда грозил появиться малиновый шар.

Вальдемар действительно прибыл слишком поздно.

Едва он сделал шаг по металлическому мосту, соединяющему центральную платформу машинного отделения, как Марианна повернулась в его сторону, направив револьвер ему в лицо. "Легкий!" Вальдемар тут же поднял руки, Ктулу в своей сумке подражал ему. «Это я, Марианна!»

Его телохранитель какое-то время молча наблюдал за ним, прежде чем ее пустое лицо сменилось облегчением. — Я так рад видеть тебя в безопасности, Вальдемар. Марианна опустила оружие. «Прошу прощения за холодный прием. Это существо уже пыталось меня обмануть.

«Есть ли еще?» — спросил Лорд Ох, продолжая пытать слизь. «Этот почти израсходован».

Вальдемар осмотрел место происшествия, чтобы понять заклинание лича и природу его жертвы. «Я не знал, что можно использовать порталы в нападении», — подумал он, — это довольно гениально.

Что касается слизи… хотя это была причудливая тень былого величия своего вида, Вальдемар узнал ее природу по описанию Отто пленного Плеромиана. Пытки лорда Оча превратили его в заблудшую душу, едва привязанную к Подземью силой Крови. У него не было даже психической защиты или рта, чтобы кричать.

«Лорд Ох, это варварство», — сказал Вальдемар, встревоженно нахмурившись, прежде чем заметить глаза и кишки, разбросанные по машинному отделению. Его симпатия к Плеромианцу резко упала, когда он осознал масштабы его неистовства на объекте Дерро. «После рассмотрения я отказываюсь от своего заявления».

«Это существо любит мучить других», — сказала Марианна, глядя на слизь. «Это заслуживает худшего».

— Ты простишь старику, который развлекается, ученик. Лич беззаботно усмехнулся, наконец прекратив стрелять в Плеромиана, давая ему возможность восстановиться. «Я подготовил это существо к допросу. В этом причина нашего присутствия здесь, не так ли?»

«Да», — признался Вальдемар, наблюдая за жалкой слизью. «Отто Блутганг хочет отправить его обратно в ад, откуда он выполз, а затем с моей помощью стабилизировать его портал».

Глаза Марианны расширились, ее пальцы сжали рапиру. — Отто Блутганг здесь ?

«В некотором роде». В этот момент король Дерро стал единым целым со своим королевством. — Он сказал, что плеромианец преследует тебя, Марианна, поэтому я поспешил на помощь так быстро, как только мог.

На щеках Марианны почему-то появился легкий румянец. «Понятно», сказала она. «Тебе не следовало этого делать. Я должен защищать тебя, а не наоборот.

Вальдемар мгновенно почувствовал раскаяние. «Я не имел в виду, что сомневаюсь в твоих навыках», — извинился он. — Я знал, что с тобой все будет в порядке, но… на всякий случай…

«Я ценю этот жест», — ответила она, явно желая двигаться дальше. «Что нам теперь делать с Плеромианцем? Если здесь действительно есть портал, защитим ли мы его?»

«Я уверен, что король гномов с радостью променял бы использование своей игрушки на знания этого существа», — сказал лорд Ох, наблюдая за плеромианцем. У существа появились руки из-за черной крови, и оно отчаянно пыталось убежать от лича. Это было довольно жалкое зрелище. — Но ты знаешь мою точку зрения, ученик. Если бы у меня остался желудок, я бы предпочел съесть свой торт и съесть его тоже».

Вальдемар слишком хорошо понимал, что он имеет в виду. «Вы хотите извлечь из него знания, прежде чем мы отдадим их Блатгангу?»

Это было умно. Имея дело с сумасшедшими, не помешало бы иметь рычаги влияния.

"Мы? Мы ничего не будем делать». Лич протянул руку своему ученику. «Это твой момент в центре внимания, ученик».

Вальдемар покраснел от смущения под маской. «Я плохой маг разума».

«Онейроманты проникают в сны, но эта дверь закрыта для вас в силу вашего происхождения… это правда». Лорд Ох усмехнулся. — И все же, юный Вальдемар, по тому же принципу есть еще один способ узнать, что знает это существо. Ты уже стал свидетелем этого процесса вместе с моим бывшим учеником, и пришло время проверить эту силу.

Ужасные воспоминания о Внешней Тьме и бездне в ее центре вспыхнули в сознании Вальдемара. Призыватель взглянул на Плеромиана, его красные глаза напомнили ему о пасти Иалдабаофа и бесчисленных душах, потерянных из-за его голода.

«Нет», — прошептал Вальдемар, поняв, что имел в виду его учитель. "Я отказываюсь. Это разрушит его».

Лич посмотрел на своего ученика так, словно у него выросла вторая голова. «Есть ли у тебя угрызения совести из-за такого существа ?»

— Вальдемар, — тихо сказала Марианна, взглянув на ужасную часовню из плоти и глаз над их головами. «Этот монстр добавил бы мои глаза в свою коллекцию, если бы у него была сила, и, вероятно, сделал бы гораздо хуже. Это безумие и опасность для всех. Его нельзя выпустить из этого учреждения или где-либо еще».

— Убить — это одно, а этот метод… — Вальдемар сжал кулаки. «Это может ничего не оставить после себя».

Его учитель почти просил его съесть душу Плеромиана как закуску и выложить ее, как только он узнает все ценное. Вальдемар не был уверен, сможет ли он это сделать, а если бы и мог… он боялся того, что это значит.

«Может быть, а может и нет». Лорд Ох пожал плечами. «Возможно, это будет зависеть от вас. Вы бы предпочли отдать его нашему другу из Дерро, не застраховавшись от предательства?

Вальдемар фыркнул. "Нет."

«Тогда попробуй. Ты всегда можешь его выплюнуть, прежде чем пережеваешь».

«Почему бы не добыть его знания самому, мой учитель?» — спросил Вальдемар. «У тебя есть сила».

«Потому что тогда тебе не останется ничего, что можно было бы обнаружить», — ответил лич. «Я верю в то, что смогу побудить своих учеников расширять границы, ученик. Вы ненавидите нечеловеческую половину себя, но она так же важна, как и другая. Ничего хорошего из подавления этого не выйдет».

«Ты бы предпочел, чтобы я обнял монстра внутри?»

"Конечно, нет." Лорд Ох ухмыльнулся. «Я хочу, чтобы ты освоил это».

Когда он так выразился…

Вальдемар ненавидел все, что имело отношение к линии его отца, но в словах лича была мудрость. Лилит смогла атаковать его психически, потому что в своем желании подавить свою природу он случайно сделал ее пригодной для использования. Если бы он не проверил свои пределы, кто-нибудь использовал бы их против него.

Вальдемар смотрел на жалкое, разбитое чудовище, изо всех сил пытающееся уползти от лорда Оча. В этот момент смерть и забвение могут быть даже милосердием. Он подошел к существу, а его товарищи наблюдали, чувствуя, как пара невидимых стеклянных глаз смотрит ему в спину. Если Отто и хотел остановить это, он не сделал ни шагу.

Красный глаз Плеромианца появился из черной слизи и уставился на Вальдемара, как раз в тот момент, когда колдун призвал Кровь.

Даже в своем плачевном состоянии существо попыталось поднять психическую защиту, но она почти мгновенно рухнула… и все равно чувствовала себя неправой. Человек построил мир сновидений, чтобы защитить свой спящий разум и ментальные слои во время бодрствования, скрывая свою сущность слоями защиты. Душа переплеталась с телом, одно влияло на другое. Более здоровое тело означало лучшее владение Кровью и, следовательно, лучшую защиту.

Однако дух Плеромиана действовал по-другому. Душа была всем, что там было; тело, которое оно создало, было всего лишь эктоплазматической оболочкой, которую оно могло отбросить по своему желанию.

Это было ближе к клиппоту, чем к живому существу.

Между двумя душами началась тихая битва воли, когда Вальдемар попытался подчинить себе Плеромиана, как он это сделал с Коллекционером в Ритуальном зале Института. Это не было соревнованием; одна душа была здорова и решительна, другая раздулась от порчи и справилась с пытками лича.

«Они — это они сами, но они также и я» , — Вальдемар вспомнил свои видения Иалдабаофа через Кровь. Тысяча масок для одного лица .

Душа плеромианца была настолько пустой, что Вальдемару не составило труда носить ее. Черная кровь высохла, когда малиновый призрачный глаз скользнул внутрь призывателя. Вальдемар переваривал дух так же, как его отец пожирал своих детей.

Ужасающие видения кошмарного мира наполнили его разум, когда он начал пир воспоминаний. Проблески ужасного мира плоти под темным небом, пульсирующих оврагов и пирамид трупов.

Вальдемар слышал тошнотворные стоны плеромианцев, когда они воспитывали рабов из их собственной плоти только для того, чтобы насиловать их через несколько минут после их рождения. Он был свидетелем того, как художники рисовали пейзажи из языков, а сумасшедшие шьют пальто из шкур своих сородичей. Крики умирающих превратились в ужасающие симфонии, их внутренности — в извращенные декорации.

Плеромианцам больше не нужны были города и даже видимость цивилизации. Он стал свидетелем вспышек сломанного портала, его частей, собранных для изготовления отвратительных игрушек и грубых инструментов для удовольствия. Наука и обучение были забыты в этом безумном царстве, остались только самые тревожные удовольствия.

Исчезли величественные титаны и циклопы с фресок Института. Остались только испорченные оболочки, больше заинтересованные в шитье себе нового оружия и жестоких наслаждениях, чем в исследовании космоса. Безумцы уже давно истребили здравомыслящих и цивилизованных людей, охватив бездонную пропасть, которая ждала, как только разум разорвал извилистые притворства высших мыслей.

Плеромиане настолько деградировали, что потеряли большую часть своих знаний и величия. Они превратились в не более чем выдающихся животных, безумных детей, движимых инстинктом гоняться, играть и причинять боль. Лишь случайные вспышки прозрения высвобождали разбитые останки утраченного величия, хоть и ненадолго.

В поисках вечного экстаза плеромианцы отказались от всего остального .

Как долго они находились в ловушке когнитивной петли бессмысленного удовольствия, неспособные воспринимать внешний мир? То, что они вообще могли владеть Кровью, было свидетельством их огромной силы, точно так же, как летучие мыши инстинктивно умели летать.

Пробравшись сквозь токсичную грязь этих воспоминаний, Вальдемар понял, что их эгоистичное безумие сделало плеромианцев еще более опасными. Пока они были пойманы в ловушку этого кошмарного царства, созданного ими самими, их разум притуплялся пустым блаженством и психозом, они оставались в неведении об остальном космосе. Если бы они когда-нибудь вспомнили о существовании Подземья или получили доказательство того, что вселенная, которую они оставили умирать, выжила… они вернулись бы, чтобы мучить ее жителей.

Отто Блутганг хотел вернуть плеромианца домой после получения его знаний, но Марианна была права. Этому монстру нельзя было позволить рассказать об этом своим собратьям.

Это было невозможно спасти.

«Съесть свою душу — это милосердие в данный момент», — подумал Вальдемар, когда кошмарные воспоминания исчезли, уступив место черной пустой пустоте. Плеромианец забыл о своем существовании больше, чем когда-либо могло знать большинство людей. Так мало от него осталось.

И все же… и все же не все исчезло. Осталось несколько угольков памяти, поднятых на поверхность попыткой призыва Отто Блатганга. Они были размытыми и нечеткими, но Вальдемар быстро собрал их в форму, которую можно было рассмотреть. В каком-то смысле это ничем не отличалось от того, как заставить вызванное существо ответить на его зов.

Самые старые воспоминания не были похожи на пустую жестокость, которая определяла разум существа. Вальдемар наблюдал бездонным глазом циклопа, как шеренга плеромианцев проливала свою кровь в отдельных каменных горшках. Зритель, собирая их, помечал каждую из них сложной серией символов.

Лорд Ох сказал, что плеромианцы проводят программу разведения, чтобы стабилизировать свое общество, определяя роль гражданина при рождении. Может ли Вальдемар быть свидетелем этого?

У призывателя возникло искушение поискать другое воспоминание, связанное с магией призыва и телепортации, но он удержал руку. Что, если… подумал он, а что, если все это связано?

Вальдемар был результатом одной из таких программ разведения, призванной объединить несколько миров. Следовали ли плеромианцы подобной логике? Научило ли оно их как-то открывать порталы?

Вальдемар переваривал воспоминания одно за другим, но они были настолько разрозненными, что он улавливал лишь мельком. Виды полок за полками с образцами крови, плотно организованными по родословным; видения плеромианских колдунов, записывающих все более сложные узоры символов в бесконечные спиральные цепи; вспышки организованного совмещения двух доноров на основе органической совместимости…

Этот Плеромианин был биомантом, специалистом по телу. Однако оставшиеся колдовские инстинкты склонялись к призыву и пространственной магии. Как странно.

Более того, все воспоминания происходили в знакомой крепости. Лорд Ох многое изменил с тех пор, как его захватили люди, но стены Института Плеромы оставались нетронутыми на протяжении веков.

Черный Столп в его центре тоже стоял в воспоминаниях. Вальдемар смотрел глазами зрителя, изучающего его каменную поверхность. Только тогда призыватель заметил детали, которые в прошлом ускользали от его человеческого глаза.

На столбе были вырезаны символы. Знаки были столь малы, столь незаметно микроскопичны, что только несравненное зрение плеромианца могло их распознать.

Черный столб Института Плеромы был не просто памятником. Это был своего рода архив. Место, где плеромианские биоманты записывали свои исследования самой жизни.

Покажи мне, подумал Вальдемар. Покажи мне то, что ты так лихорадочно искал. Покажи мне правду.

Зритель сделал несколько шагов назад, и Вальдемар увидел более широкую картину. Крошечные символы собраны в знакомый дизайн в форме глаза. Тот же знак, который записал его дед, — глаз Иалдаваофа.

Вся жизнь Подземелья собрана в единое целое.

И все же символов было больше. Они образовали сферу вокруг глаза Иалдабаофа, а затем разрослись в цепочки знаков; на завитки, связанные с другими кругами, разделенными темной пустотой. Каждая из этих сфер содержала сложный набор символов, образующих более крупный. Некоторые из них были глазами, похожими на глаза Иалдабаофа, но немного отличавшимися. Другие напоминали пасть зубов или цветущие цветы.

Ни одно из них не было одинаковым, но все были связаны паутиной бесконечной сложности. Узы, выходящие за пределы пустоты космоса и границ планов.

Вальдемар ошибся.

Черный Столп Института был не архивом, а картой.

Карта Вселенной и населяющих ее живых миров.