Вернбург.

Ему снился Вернбург.

Вальдемар никогда не бывал в этом месте, но сон вокруг него в точности соответствовал описанию Марианны. Разрушающиеся старые дома, окружающие колодец под каменным потолком. Была ли это ложная деревня, о которой мечтал Вальдемар, или просто мимикрия?

Как бы то ни было, оно медленно разваливалось. Дома в деревне рушились один за другим, прежде чем погрузиться в небытие. Потолок над головой призывателя треснул, как яйцо, и тонкие красные линии распространились по самой ткани ландшафта снов.

«Это он», — понял Вальдемар, глядя на лорда Бетора. Магия Темного Лорда вылилась из его духа, как лава, его сила затмила силу Лилит. Существо, которое так легко сбило дух Вальдемара с пути, теперь оказалось в его власти. Его простое присутствие дестабилизирует мир сновидений.

«Это не сказочный пейзаж», — сказал Лорд Бетор, удерживая Лилит простой силой своего разума. «Это другая сторона».

Вальдемар вздрогнул, глядя сквозь трещины в небе. Он всмотрелся в самый большой разлом и увидел вселенную за его пределами. Сквозь него сиял красный свет, и рев клиппотов эхом разносился с другой стороны.

Внешняя Тьма.

Неудивительно, что связь Вальдемара с Ктулу казалась такой слабой. Их разделяло множество плоских границ.

«Похоже, что когда вы закрылись от Изначальной Мечты, вы вместо этого укрепили свою связь с кошмарами вашего прародителя», — сказал Лорд Бетор, телекинетически перемещая Лилит над колодцем. Существо с лицом матери Вальдемара боролось с ее путами, что-то ползло у нее под кожей, словно грозя вырваться наружу в любой момент.

Мое Раскрашенное Поле мешало мне мечтать и создавало мысленный буфер. Вальдемар сложил два и два, его глаза со страхом смотрели на разбитый потолок. Вместо того, чтобы проявиться на материальном плане, это место реформировалось на другой стороне.

И тем самым Вальдемар сделал себя уязвимым для психических атак со стороны Клипотов. «Будь я проклят, если сделаю это, будь я проклят, если не сделаю», — подумал колдун, прежде чем взглянуть на Лилит. Она солгала о том, что не может повлиять на него, и все это для того, чтобы заставить его ослабить бдительность и попасть в ловушку.

Хотя лорд Бетор лишил ее жизни, она ухмылялась до ушей.

«Лорд Бетор, нам пора вернуться в реальность», — понял Вальдемар, когда трещины распространились и охватили весь потолок. Это место, чем бы оно ни было, на какое-то время сдерживало клиппотов снаружи… но не навсегда. — Если я не проснусь…

— Ты это сделаешь, но не раньше, чем мы получим то, за чем пришли. Ответы».

Щупальца появились позади Лилит, связав ей ноги вместе и вытянув руки. При виде такого распятия его матери у Вальдемара по спине пробежала дрожь, хотя он быстро подавил это чувство. Это была не его мать, а просто монстр, копирующий ее.

— Ты убьешь ее? – спросил Вальдемар у Темного Лорда.

— Это не сработает, если мы не уничтожим ее личный корабль, — сухо сказал лорд Бетор. «Но я чувствую связь между ней и темной силой в ядре этого демиплана. По крайней мере, мы можем узнать, что это такое.

Демиплан? Так что это действительно был ложный Вернбург. Даже когда эта ложная реальность распалась, колодец остался нетронутым; зло внутри отпугнуло даже клиппотов. Поскольку Лилит была служанкой Нахемотов…

Разве ты не хочешь знать, кто находится на дне колодца? — сказала Лилит, когда она впервые приснилась ему. Ему очень больно, мой принц.

Существо, запечатанное в колодце, очевидно, было Нахемотом, но то, как Лилит говорила о нем… сомнение закралось в разум Вальдемара.

Иллюзия того, что мать швырнула его в яму, мелькнула в сознании Вальдемара как страшное предупреждение. Тайна внутри причинит ему боль, а может быть, даже уничтожит его. Что-то в его подсознании подсказывало ему отвести взгляд от истины, которую ему никогда не суждено было узнать.

Но Вальдемар зашел слишком далеко, чтобы отступать сейчас. Он заглянул в колодец и обнаружил яму глубже, чем все, что он когда-либо видел. У него кружилась голова, просто глядя на это, и его глаза не могли видеть далеко за темнотой внизу. Камни были покрыты символами, хотя большинство из них стали размытыми и неразличимыми.

Подопечные.

Вальдемар узнал некоторых из них, поскольку использовал подобные надписи в своих кругах призыва. Несколько символов, изображающих глаза, выделялись среди остальных. «Они были в дневнике моего деда», — подумал Вальдемар, узнав некоторые руны. Его Истинное Зрение выявило их на страницах.

Но не все руны предназначались для удержания призванных существ в плену. Другие были защитой от нежити и оскверненных призраков. Зачем кому-то использовать их, чтобы связать Нахемота?

Задавая эти вопросы, Вальдемар услышал над своей головой треск и шум разбитого стекла.

И когда он поднял голову от колодца и увидел, как потолок полностью рухнул, колдун наконец-то смог хорошенько рассмотреть Внешнюю Тьму.

Как оказалось, было совсем не темно.

Вихрь малинового света поглотил потолок сна и покрыл небо, насколько мог видеть Вальдемар. Это был водоворот магии, глаз которого представлял собой пылающий ядерный хаос, пылающую бездну света и пламени. Бесчисленные клиппоты, от скромных Грызунов до могущественных Коллекционеров, вышли из этой колыбели кошмаров и парили в пустоте над демипланом. Они с ревом и криком спускались к колодцу, преодолевая невыносимое расстояние, отделяющее его от пропасти.

Но именно сам вихрь заставил Вальдемара в шоке уставиться на него.

Ибо оно было создано не из воды и крови, но из душ.

Бесчисленные пустые оболочки были соединены вместе в этом безумном море сшитой плоти. Люди, доккары, троглодиты и все дети Иалдабаофа собрались в этой жуткой бездне. Они пытались уползти, сражаясь, крича и умоляя… но им не удалось избежать непреодолимой гравитации ядерного хаоса. Души были затянуты в центральную печь, и непрерывный поток будет поддерживать ее горение навечно.

Их были миллионы.

«Это ад», — в ужасе прошептал Вальдемар. «Загробная жизнь для испорченных душ».

«О, мой принц…» — прошептала Лилит, хотя лорд Бетор сдавил ей горло. "Вы неправы. Это не загробная жизнь ».

Ее язык превратился в щупальце, облизывая губы.

«Это все, что есть».

Все они вернулись в Кровь. Невинные или грешники, все они вернулись к Крови и челюстям своего темного отца. Мать, дедушка… Вальдемар замер от страха, вглядываясь в горящую пропасть. Каждый…

«Сосредоточьтесь!» Голос лорда Бетора был острым, как лезвие. «Она тебя обманывает!»

Громовой голос и крики клиппотов, налетевших на них, словно стая летучих мышей, вырвали Вальдемара из паралича. «Да, это ложь», — подумал он. Это ложь!

И когда его разум прояснился, Вальдемар внезапно заметил аномалию в этом хаосе. Но даже из этого моря хаоса возник остров порядка. Вдали от чрева бездны росло серое пятно, раковая опухоль из металла, а не из душ. Знакомые пилоны росли на этой поверхности, и молнии, вырывавшиеся из них, поражали клиппотов всякий раз, когда они подходили слишком близко.

Что-то не совпало.

«Загляните в яму, пока не стало слишком поздно!» Лорд Бетор приказал, когда его магия обвилась вокруг пленницы Лилит, как змея. "Да будет свет!"

Лилит вскрикнула, когда заклинание Темного Лорда подействовало. Голос матери Вальдемара превратился в нечеловеческий, булькающий звук, изгоняющий тьму.

И на кратчайшую секунду Вальдемар взглянул на вещь внизу; на монстра, породившего этот кошмар, на существо, которое разделяло его мечты.

Это был ребенок.

Уродливый, раздутый ребенок с трупной кожей, спящий на ложе из костей и засохшей крови. Должно быть, ему было не больше нескольких дней, он был деформирован и искривлен. Черная жижа лилась из шрамов на чахлых руках и конечностях, а из брюха извивалась перерезанная темная пуповина. Труп не дышал и не издавал ни звука. Он был так же мертв, как и Вальдемар был жив.

«Он думал, что ты мертв, — эхом отдавались в его голове слова Шелли, — мертв, как Кретай».

— Кретай, — прошептал Вальдемар.

Ребенок открыл глаза, когда назвали его имя, и в нем появился серый оттенок, идентичный взгляду самого Вальдемара.

Труп посмотрел на колдуна, а из шрамов трупа вырвались щупальца. Губы дернулись и расширились, когда челюсть существа превратилась в огненную пасть, полную глаз и зубов. Весь демиплан, эта колыбель демонов, сотряслась от его пробуждения.

Мертворожденный Нахемот.

Его вторая половина.

Существо взревело, и сон разбился, как стекло.

Крик Вальдемара эхом разнесся по бодрствующему миру, его тело дрожало. Его горло издало вопль, способный разбудить даже глухого, а руки неудержимо дрожали. Сердце его горело и билось о ребра, пытаясь вырваться из груди.

«Вальдемар!» Теплая рука Марианны сжала его руку, ее голос был едва слышен из-за его собственного крика. Пока он продолжал выть о своем отчаянии, чтобы все могли услышать, ее пальцы двинулись к его щекам и повернули его голову в ее сторону. "Успокоиться! Посмотри на меня, это конец! Ты проснулся!»

Крики Вальдемара замерли в его горле, когда его глаза встретились с Марианной. Видения Нагемота слились с ее лицом, но ему удалось сосредоточиться на ее глазах, хотя его тело продолжало трястись под простыней.

— Я здесь, — прошептала Марианна, ее голос прогонял пугающие видения. "Ты в безопасности. Ты в безопасности ."

Вальдемар задержал дыхание, руки его все еще дрожали. Марианна держала одно, а его знакомый другое. Хотя его крики разбудили Ктулу, ребенок крепко держал своего партнера. — Ктулху, — пробормотал он, его щупальца лизали щеку Вальдемара, как собачий язык. «Ктулху».

Они исчезли. Клиппоты, эта штука, бездна… все они исчезли, как страшный сон.

«Все кончено», — продолжала шептать Марианна, пока ее партнер медленно успокаивался. "Все в порядке. Я здесь."

Нет, он не был. Он был не в порядке. Сердцебиение замедлялось, но в грудной клетке все еще болело. И сон... эта колыбель кошмара...

— Я видел это, — медленно прошептал Вальдемар, сжимая ее руку. «Кто на дне колодца. Я видел это."

«Колодец? Вернбург здоров? Марианна нахмурилась, отпуская руку Вальдемара. Она быстро применила к нему исцеляющее заклинание, и боль в его груди утихла. Его конечности снова стали его собственными. «Соберитесь с мыслями. Что случилось?"

— Я… я сам не уверен. Колдун посмотрел на лорда Бетора, который все еще сидел на полу в позе лотоса. — Вам удалось их отследить по ссылке?

— Нет, — ответил Темный Лорд, закрыв глаза в медитации. «Пробуждение Нахемота и волнения во Внешней Тьме нарушили связь. Вы тоже это видели».

Глаза Вальдемара скользнули по Раскрашенному полю и серому пятну, растущему в одном из его углов. Поскольку магический аппарат усиливал связь призывателя с разумом Иалдабаофа и Внешней Тьмой, он подозревал, что он отражает то, что произошло на этом плане.

— Металлический рак, — пробормотал Вальдемар. «Я видел эти пилоны раньше. Это дерротех.

"Да." Лорд Бетор наконец открыл глаза. «Я подозреваю, что это явление и кражи мозгов на нашей территории связаны. Пока не могу сказать как. В любом случае я ранил сущность Лилит и она не будет беспокоить вас в ближайшее время. Однако с этого момента вам придется отключать нарисованное поле, пока вы спите».

Вальдемар поморщился, когда Ктулу молча сидел рядом с ним, молчаливый, как могила. «Это вернет кошмар», — отметил он. — И пусть демиплан прокрадется в наш мир.

«Меньшее зло, чем дать Клиппотам возможность напрямую влиять на твой разум», — сухо ответил Темный Лорд. «Обереги, удерживающие Нагемота в плену, остаются активными. У нас еще есть время, прежде чем оно разразится.

Прежде чем оно вспыхнет.

Нет , если .

— Пожалуйста, — сказала Марианна, нахмурившись, пытаясь понять разговор. «Можете ли вы вернуться к началу? Что ты видел?"

Насилие моей матери, искушения Лилит и Кретай, мрачно подумал Вальдемар. «Я не знаю, что было правдой или ложью».

— Да, — холодно сказал лорд Бетор, открывая темные глаза. «Причина твоего уродливого сна, Вальдемар, в том, что твоя душа переплетена с Нахемотом с момента твоего рождения».

Марианна прикусила нижнюю губу. «Они одно и то же?»

"Не совсем. Их духи… — Темный Лорд обдумывал подходящий термин. «Сросшиеся, как уродливые близнецы, делящие одно тело. На материальном плане одновременно может существовать только один из двух духов».

Вальдемар стиснул челюсти. «Смертельная жизнь создала Изначальную Мечту, чтобы защитить себя от вторжений Клиппот. Когда я сплю, мой разум находит убежище в Изначальном Сне; поскольку он не может следовать за мной сюда, вместо этого в нашей реальности проявляется Нахемот. Но если я не буду мечтать…»

«Два духа сходятся во Внешней Тьме, и связь усиливается», — закончил лорд Бетор. «Процесс, который может навсегда повредить вашу душу. Если бы Нахемот не был связан, он мог бы слиться с твоей сущностью.

Вальдемар претерпел бы метаморфозу и потерял бы свою человечность.

«Это их план», — догадался он. Лилит пыталась ослабить обереги, удерживающие Нагемота в заточении, разрушить барьер, отделяющий человека от Клиппот, пока не возник новый ужас. Красный принц, созданный по образу своего отца.

И судя по тому, что он видел, защита медленно ослабевала.

Его страх, должно быть, был написан на его лице, потому что взгляд Марианны стал жестким. «Этого не произойдет», — твердо сказала она. «Если вы двое не одно и то же, то связь может быть разрушена».

«Уничтожение защиты не приведет к немедленному слиянию», — добавил лорд Бетор. «Пока вы сохраняете свою человеческую способность мечтать и искать прибежища в Изначальной Мечте, ваши души будут оставаться отдельными».

«Но это позволит Нагемоту полностью проявиться на имперской территории», — мрачно сказал Вальдемар.

«Где его можно будет убить или снова запечатать», — ответил лорд Бетор с непоколебимой уверенностью.

«Но как это повлияет на Вальдемара?» — спросила Марианна, нахмурившись. «Если связь не будет разорвана, это может повредить его душе».

К беспокойству Вальдемара, Темному Лорду было мало утешения. «Я посоветуюсь по этому поводу со своим старым учителем. Познания лорда Оча о душах превосходят мои.

Он должен был что-то знать. Будучи личем, он достиг бессмертия, отделив душу от своего тела и привязав ее к филактерию.

Это все, что есть.

Знал ли лорд Ох, что ждет за завесой между жизнью и смертью? «Я должен знать», — подумал Вальдемар, вздрагивая. Никто не смог вернуть душу, которая уже ушла в Запредельное, и теперь он боялся узнать, почему. Я должен знать. Я не могу... мне нужна правда.

Его беспокоила деталь. «Кто вообще установил эти защиты в самом сердце демиплана?» - пробормотал Вальдемар. «Я видел руны в дневнике моего дедушки».

— Ты сам ответил на свой вопрос, — тихо сказала Марианна. «Он пытался защитить тебя. Чтобы не дать тебе стать инструментом культа.

Челюсть Вальдемара сжалась от разочарования. Почему она продолжала защищать его дедушку? «Мой дедушка не умел произносить заклинания».

Марианна обдумала свой ответ, прежде чем задать еще один вопрос: «Могла бы твоя мама?»

Эти слова поразили Вальдемара, как стрела в грудь. Его мать, использующая магию? Это был абсурд! Она умерла больной сумасшедшей, неспособной отличить реальность от бреда. Перед смертью Вальдемар ни разу не видел, чтобы она произносила заклинание.

Но… он не мог забыть ужасные воспоминания о черной крови, схватившей его мать и скрутившей ее. Теперь он понял, что это нарушение стало причиной ее депрессии и болезни. Но могло ли это также дать ей силы?

Иллюзия матери, бросающей ребенка в колодец.

Но ты не можешь умереть.

Как сиамские близнецы.

Мертв, как Кретай.

Он страдает, мой принц.

В сознании Вальдемара сложилась уродливая картина. Ктулу почувствовал его горе и схватил его за руку, его щупальца беспокойно извивались.

Пока Вальдемар молчал, Марианна почувствовала его беспокойство и сменила тему. «Лилит появилась лишь недавно, хотя Шелли провела двадцать лет в молитвах», — отметила она. «Нахемоты олицетворяют творческие порывы Иалдабаофа, поэтому можно предположить, что тот, что в колодце, ее и проявил. Это может быть признаком того, что защита ослабевает.

«Шелли пыталась им помешать», — прошептал Вальдемар, вспоминая свои детские кошмары и преследующих их крыс. «Он бросал трупы в колодец в надежде, что это накормит Нахемота, как если бы тот был живым зверем. Он никогда не обучался магии, поэтому делал предположения.

«Поскольку он считал тебя мертвым, он, вероятно, верил, что сможет спасти ритуал культа, создав еще один Грааль», — догадалась Марианна, прежде чем взглянуть на лорда Бетора. — Сколько времени у нас есть, пока защита не сломается?

«Достаточно времени, чтобы найти решение», — пренебрежительно ответил Темный Лорд. «Я не могу сказать того же о планарной аномалии во Внешней Тьме. Что бы ни задумали дерросы, мы немедленно расследуем это.

"Мы?" Вальдемар и Марианна спросили обоих одновременно.

"Да, мы . Вы достаточно обучены, чтобы стать сносными боевыми магами. Я уже планировал карательную экспедицию на территорию дерро за их недавние набеги, и ты пойдешь с нами. Приготовьтесь уйти в любой момент.

Не теряя слов, Темный Лорд сразу же после этого телепортировался, оставив Вальдемара наедине с Марианной и его фамильяром. Колдун погладил Ктулу под щупальцами, инопланетный ребенок визжал от счастья. Кто-то должен был здесь порадоваться.

"Как вы себя чувствуете?" — обеспокоенно спросила Марианна.

«Ужасно», — ответил Вальдемар, прежде чем взглянуть на свое Раскрашенное поле. Ему придется снести его, чтобы снова мечтать и позволить кошмарам вернуться. «Я могу попрощаться со здоровым сном».

Марианна, казалось, какое-то время колебалась, стоит ли делать предложение, прежде чем набраться смелости. «Я могла бы помочь с этим», — сказала она. "Может быть."

Вальдемар скептически приподнял бровь. "Как же так?"

«Я… я лучше защищаю свои мечты, но я знаю основы онейромантии. Я могла бы… — Марианна прочистила горло. «Я мог бы войти в ландшафт вашей мечты и помочь вам укрепить его. Как телохранитель мечты.

Вальдемар обдумывал ее ответ несколько секунд. Предлагала ли она проникнуть в его подсознание и исследовать его сокровенные мечты?

Щеки Марианны покраснели от смущения. "Мне жаль. Предложение было неуместным, мне не следовало…

— Я бы не возражал, — прервал ее Вальдемар.

Она удивленно моргнула. — А ты нет?

— Я впустил Фриггу, — признался колдун. «Я доверяю тебе гораздо больше, чем ей. Кроме того, ты прав. У меня общеизвестно ужасная психическая защита, поэтому любая помощь в этом плане приветствуется».

— Я… благодарю тебя за доверие, Вальдемар. Марианна прочистила горло. «Я знаю, что большинство людей не хотели бы позволить кому-то другому войти в свои мечты».

— Ну, там особо смотреть нечего. Он переложил на Нахемот худшие из своих кошмаров. «Это просто бесплодная пустошь».

«Хорошо», сказала она, «это облегчит защиту».

Вальдемар взглянул на Марианну, пытаясь понять, шутит она или действительно серьезно. В любом случае, это был не тот ответ, которого он ожидал.

По-настоящему смущенная, Марианна нарушила неловкое молчание и сменила тему. — Вальдемар?

"Да?"

— Почему ты сказал «кто?» — спросила она обеспокоенным голосом. — Ты сказал, кто был на дне колодца, а не что .

Конечно, она была достаточно проницательна, чтобы уловить эту деталь. Вальдемар затаил дыхание, когда образ его матери, бросающей ребенка в колодец, и существа, смотрящего на него, слились в одно.

— Помните, что деревенские клиппоты рассказали вам о неком Кретае? – спросил ее Вальдемар. «Очень особенный ребенок, который всегда был голоден?»

Марианна прищурилась. — Для тебя это не было вымышленным именем, не так ли?

"Нет. Имя принадлежит кому-то другому».

Мертв, как Кретай.

— Лорд Бетор сказал это сам. Мы духовно сросшиеся близнецы с рождения. Нагемот когда-то был человеком. Обереги включали защиту от беспокойных духов».

Она никогда не хотела иметь тебя.

— Я не был первым, Марианна.

Но ты не можешь умереть.

— Существо на дне колодца — Кретай, — прошептал Вальдемар. «Мой брат».