За столетия до того, как Отец Всего произвел на свет потомка, в Подземье было тихо.

Звук капель воды, ударяющихся о камень, эхом разносился по туннелям. Невидимые глаза плоти следили за двумя фигурами в каменном своде. Один стоит, его спина выпрямлена благодаря возрасту, исчисляемому тысячелетиями. Другой стоял на коленях, раздавленный тяжестью собственной безграничной силы.

Цикл колдовства был вечным и бесконечным. Учитель узнал все, что стоило передать. Ученик узнал все, что знал его учитель, прежде чем сам стал учителем. Некоторые закончили обучение с отличием; и другие сталью и кровью. Бесчисленные поколения были связаны этой бесконечной цепью на протяжении долгой истории человечества.

Учитель наблюдал за своим учеником. Он научил многих, но ни одного такого сильного. Однажды, в далеком будущем, он создаст свой собственный эсминец. Но сегодня был не тот день.

— Чему ты научился, мой ученик? — спросил мастер.

Ученик поднял горящие глаза. «Чему я научился, мой учитель?»

«Как я могу узнать, готов ли ты получить высшее образование, если я не понимаю всего, что ты знаешь?» Учитель поощрял своих учеников учиться самостоятельно и делать собственные выводы. Если нет, то он устроил им испытания. Его обязанностью было не формировать умы; только чтобы открыть их. «Поскольку твое ученичество подходит к концу, я услышу это из твоих собственных уст. Чему ты научился?»

Ученик размышлял над словами своего учителя. Он превзошел своего бывшего хозяина в силе, или, по крайней мере, он так считал. Его учитель знал больше заклинаний, чем он сам, но его магия была мощной и уникальной.

Хотел ли его учитель услышать о способностях, которые приобрел его ученик? О его тайных заклинаниях и публичных победах? Нет, решил ученик. Уроки, которые он усвоил за время их общения, были глубже, чем щелканье пальцев и огненные шары.

«В тот день», — сказал ученик, вспоминая время их первой встречи. «Я впервые научился высокомерию».

Золотой гонг задрожал, и Валар Бетор приступил к действию.

Он не носил никаких доспехов, кроме ярко-красной рубашки и штанов, и не имел никакой защиты, кроме грубой силы своей магии. Искусно отточенные защитные заклинания защищали его красивое лицо. С короткими светлыми волосами, острыми красными глазами и ястребиным носом дамы любили его без ума, хотя он не отвечал ни на одну из них. Из трех человек, сражавшихся на каменной арене, он был самым молодым, молодым человеком, которому еще не исполнилось двадцати лет. Его враги были старше и рожденнее.

Он раздавил их всех одинаково.

Они оба пришли за ним в тот момент, когда началась битва. Они знали, что в одиночку у них нет шансов. Первой была женщина Старокровной, с длинными черными волосами и в мантии ученого. Она двигалась, как вода, быстрая, как змея, и бросалась на Бетора острыми когтями кристаллизованной крови. Другой был воином-нежитью, трупом, завернутым в залитые кровью повязки и амулеты с камнями души. Он оставался в тылу и создавал из своих костей молниеносные снаряды.

Взмахом руки Бетор отразил их заклинания. Острое оружие, залитое твердой кровью, превратилось в пыль. Костяные пули падали на землю, так и не достигнув цели. Затем Бетор нанес ответный удар силой своей магии. Его психический натиск разбил защитные заклинания врагов. Щит девушки был простым, но чрезвычайно прочным. Защитные заклинания мумии образовали сложную систему, которую мог создать только опытный колдун с нечеловеческой концентрацией.

Они оба сложились, как бумага.

Магия Бетора сокрушила их защиту, словно молот. Его телекинетическая атака была не только сильной, но и легко адаптируемой. Щупальца психической энергии, подпитываемой Кровью, в течение секунды выискивали слабые места, а затем нападали. Он пронзил магические щиты в дюжине разных точек, разрушил их, а затем собрал свои силы в последней телекинетической волне силы.

Отбрасывание заставило его «конкурентов» ( лучше было бы назвать жертвами ) полететь против того самого гонга, который сигнализировал о начале битвы. Так же и он сигнализировал о своем конце, когда согнулся под ударом. Побежденный падал на землю, а победитель стоял невозмутимо. Бой длился меньше минуты.

Хотя все они боролись за один и тот же титул, Бетор так и не удосужился узнать имена этих двоих. Теперь, когда они изо всех сил пытались встать на ноги, он вспомнил, почему. Они были ниже него.

Они были ступеньками на его пути к величию. Сноски в истории его жизни.

Бетор сделал шаг навстречу публике и почувствовал жизнь под ногами. Он отпрыгнул в сторону как раз вовремя, чтобы избежать вырывающихся из земли лоз. Семена, посеянные под ареной, прорастали ускоренными темпами.

Виновная женщина, женщина, которую он считал избитой, изо всех сил пыталась встать на ноги. Последний удар, должно быть, сломал ребра и вызвал внутренние повреждения, но она, казалось, была полна решимости продолжать обреченный бой. Бетор не мог понять почему. Их последний бой должен был показать ей разницу между их способностями.

— Глупая девчонка, — отругал ее Бетор. «Этот бой окончен».

«Пока нет», — прохрипела она в ответ. Придя в себя достаточно, чтобы бежать, она начала перемещаться по арене в тщетной попытке обойти Бетора с фланга. Он с изумлением наблюдал за ней, когда мумия снова поднялась. Похоже, пример коллеги вдохновил его.

«Тебе меня не победить», — с холодной уверенностью похвастался Бетор. Лозы двинулись вокруг него, но он одним взглядом превратил их в пыль. «Это бесполезно».

— Возможно, — подтвердила мумия глубоким, гулким голосом. — И все же ради чести мы должны попытаться.

Нежить образовала круги, взмахнув двумя руками, а затем присоединилась к ним. Его амулеты светились, когда его магия разорвала врата между мирами. Рой злобной саранчи-людоеда вошел в эту реальность, чтобы пожрать жизнь.

Бетор наблюдал за приближением жуков, прежде чем активировать свою магию. Тела существ разрывались, как гнилые фрукты, когда его магия высасывала кровь из их вен. Красный дождь лил на землю арены.

Однако мумия не сдавалась. Его пальцы защелкали малиновым светом, нацеленным прямо в сердце Бетора. Он отразил его с помощью психического щита, прежде чем уклониться от удара женщины. Она превратила свое тело в сталь и попыталась нанести удар с достаточной силой, чтобы разбить камень. Используя Кровь для предсказания движений своих конечностей, Бетор уклонялась от всех ударов.

Эти дураки…

Почему они не могли просто смириться с поражением? У них не было шансов выиграть этот раунд. Зачем продолжать борьбу, несмотря на безнадежные шансы? Бетор пожалел бы их, если бы мог сострадать. Вместо этого его сердце наполнилось разочарованием.

Мумия попыталась вызвать снова. Бетор махнул рукой, и телекинетический толчок заставил нежить рухнуть на потолок. Женщина воспользовалась возможностью нанести удар раскрытой ладонью. Бетор лениво сделал шаг назад.

В последнюю секунду ее ногти превратились в острые когти.

Удивленный, Бетор едва сумел уклониться от атаки. Однако ноготь задел его левую щеку, и из него потекла капля крови.

Это был легкий порез, едва заметный. Однако это привело Бетора в ярость. Его магия разнеслась по арене вместе с яростным ревом. Телекинетический прилив силы отбросил женщину назад.

В тот момент, когда она ударилась о ближайшую стену и мумия приземлилась на землю, Бетор снова схватил их силой своего разума. Он ударил их о потолок, затем о землю, вперед и назад. По всей арене появились трещины. Звук ломающихся костей эхом разносился по коридорам.

Но даже поднимая перед собой тела своих врагов, Бетор не мог найти удовлетворения.

— Сдавайся, — приказал Бетор.

«Да пошли вы, Валар», — с вызовом ответила женщина. Ее нос был сломан, из губ текла кровь, но она все еще боролась с удерживающим ее телекинетическим удушающим устройством. Мумия оказалась менее многословной, но не менее упрямой.

«Тогда умри!» Бой не должен был быть смертельным, но если она не согласится на свое место, Бетор положит ее в землю. Он усилил свою психическую хватку на их головах и угрожал взорвать их, как дыни.

— Достаточно, Валар, — приказал голос. «Победа за вами».

Бетор отпустил двух своих жертв и позволил им упасть на землю; сломлен, но не побежден. Аплодисменты с трибун арены приветствовали победителя. Свидетелями этого зрелища стали еще два колдуна, и один из них поддержал Бетора.

К сожалению, имело значение другое.

— Как всегда впечатляюще, Валар. Стальные рукавицы и костяные руки генерала Друзанга хлопали достаточно громко, чтобы разбудить живых и мертвых. Его черные доспехи, казалось, поглощали свет ближайших факелов, а рапира блестела сама по себе. «Ты действительно вундеркинд».

Некоторые были бы ложно скромными и отрицали бы ярлык вундеркинда. Не Валар Бетор. Он заслужил этот титул. Тем не менее, ему всегда было приятно слышать похвалы Друзанга Рейнарда. Генерал возглавил пограничную армию Дерро от имени Темных Лордов. Он был воином-скелетом с большой репутацией, членом Старокровного, основавшего сам Азлант, и почетным гроссмейстером Рыцарей Дороги. Его покровительство позволит Валар Бетору достичь огромных высот.

Однако даже генерал побледнел перед своим гостем. Внешне существо, стоящее рядом с Друсангом, выглядело немощным стариком в изорванных одеждах. Истинное зрение Бетора пробилось сквозь иллюзию и увидело скрывающегося под ней ужасного лича. Существо, древнее, как звезды, и холодное, как Белая Луна над головой.

Темный Лорд Параплекса, Ох. Говорят, что она уступает только самой Императрице.

Бетор преклонил колени, как это было его обязанностью. Его соперники, все еще спотыкающиеся от порки, которую он им устроил, сделали то же самое. Бетор не обращал на них внимания. Он сомневался, что Темный Лорд вообще признает их присутствие после их сокрушительного поражения. Никто не вспомнил о реквизите после просмотра спектакля.

— Я вижу, вы подготовили отличных боевых магов, генерал, — сказал лорд Ох с омерзительной улыбкой. «Они сослужат нам добрую службу».

— До конца года владения Саваофа перейдут в собственность империи, лорд Ох, — тихо хвастался генерал Друзанг. «Мы отбросим Деррос обратно в глубины нашего мира, и металл этого нового Домена будет топливом для наших кузниц для будущих завоеваний».

«Я в этом сомневаюсь. Мы и так уже натянуты. Мои коллеги скорее будут драться друг с другом из-за наших текущих трофеев, чем искать новые». Лорд Ох поднес указательный и большой пальцы к подбородку. «Хорошо иметь молодое свежее мясо, чтобы сохранить границы в безопасности, пока мы решаем наши дела».

Бетор ничего не сказал, но внимательно слушал. Лич был Темным Лордом, одним из самых могущественных людей в империи. Даже быть допущенным к нему было для него подвигом; он, мальчик-сирота, поднимавшийся по армейским эшелонам с того момента, как услышал зов Крови.

«Какова была цель этой демонстрации?» – спросил Темный Лорд у Друзанга. «Если вы желаете большего финансирования, вам следует приставать к лорду Хагиту».

«Мне не нужны дополнительные средства, хотя они были бы желательны». Спина генерала Друзанга выпрямилась. — До меня дошли слухи, что вы ищете нового ученика, лорд Ох.

«О боже? Знаешь мою страшную тайну? Темный Лорд зловеще усмехнулся. «Да, меня регулярно беспокоит желание поведать ужасные тайны Вселенной молодому, податливому разуму. Назовите это хобби».

— Вы уже выбрали кандидата?

«Нет», — ответил Темный Лорд. «О, я понимаю, к чему это идет. Глупый молодой Друзанг, ты пытаешься продать мне одну из этих троих?

— Подарок, лорд Ох. Генерал всегда был осторожен с правильными формулировками. Хорошие слова могут притупить самые острые лезвия, часто говорил он. «Для меня будет честью, если один из боевых магов моей армии будет учиться под вашим присмотром».

— Да, я понимаю, какую пользу это принесет тебе. Лорд Ох усмехнулся. «Семья Рейнардов уже славится своими превосходными фехтовальщиками. Теперь оно будет наставником лучших магов.

«Я не предлагаю это как благородная нежить, Лорд Ох», — спокойно ответил Друзанг. — Но как глава пограничной армии Дерро.

"Какая разница? Независимо от того." Лорд Ох перевел взгляд на Бетора и двух его товарищей-магов. — Я признаю, что у тебя есть талант.

Сердце Валар Бетора колотилось в груди так сильно, что он боялся, что оно может взорваться в грудной клетке.

Если бы его действительно выбрали… все бы изменилось. Его карьера изменится к лучшему. Он мог бы даже дослужиться до генерала, хотя кровь его была самой низменной и простой. Он лишит себя справедливой награды за всю жизнь упорного труда. Все знали бы его имя.

«Увы, — сказал Темный Лорд, — никто из них не достоин моего учения».

Бетор опустил голову, чтобы скрыть опустошенное выражение лица. Его кулаки сжались от разочарования. Его конкуренты были менее удивлены, чем он, но столь же разочарованы. Возможно, Темный Лорд уже имел в виду кого-то другого.

Кого он обманывал? Кровавый порез на щеке дисквалифицировал Бетора. Он проявил слабость перед Темным Лордом и мог винить только себя.

Бетор мог бы с достоинством перенести разочарование, если бы генерал от удивления не упомянул его имя. — Даже Валар?

— Его меньше всего, — холодно ответил лорд Ох.

Бетор вскинул голову от удивления и гнева. "Что вы только что сказали?"

Пока Лорд Ох в замешательстве щурился, глаза генерала Друзанга светились зловещим светом. — Тихо, Валар.

Но уязвленная гордость Бетора не могла молчать даже перед лицом Темного Лорда. Его язык шевельнулся прежде, чем он осознал опасность. — И меньше всего я? — повторил он недоверчиво. «Это из-за моего рождения?»

Темный Лорд фыркнул. — А что насчет твоего рождения?

Он не знал? Нет, он должен был. Это было единственное объяснение.

«Валар не из Старокровных», — резко сказал генерал Друзанг. Он никогда не упрекал Бетора за его рождение, но в присутствии Темного Лорда старые предубеждения были прикрытием, прикрывающим себя от упреков. «Вот почему он так и не научился молчать в присутствии тех, кто выше его. Я накажу его за наглость».

— В этом нет необходимости, юный Друзанг. Меня не волнуют формальности. Темный Лорд усмехнулся. «Мои кости были пыльными, когда Старокровный был молод, малышка. Я предшествовал всей этой цивилизации, почему меня должно волновать, какой из жуков пыльнее остальных?»

"Почему?" — в замешательстве спросил Валар. Он взглянул на своих конкурентов, на этих реквизиторов, которые не могли продержаться против него и пяти минут. Как мог Темный Лорд считать его менее достойным, чем они? «Я сильнее, чем они оба вместе взятые. Им потребовалось все, чтобы даже поцарапать меня. Я возглавляю собственную роту боевых магов, хотя мне вдвое меньше, чем любому из них.

Лорд Ох, казалось, скучал больше всего на свете. "Так?"

— Так чего мне не хватает? — рявкнул Бетор. «Какая тайная сила тебе нужна?»

Психический импульс боли от Друзанга поразил Бетора. Его защитные заклинания остановили атаку прежде, чем она могла причинить ему вред, но послание было ясным. Тишина была повесткой дня.

— Не нужно заступаться за меня, генерал, — мягко сказал Темный Лорд. «Я рад просветить глупых».

«Мне очень жаль, милорд», — извинился генерал. «Мне не удалось научить его уважению».

«Тогда мне предстоит завершить его образование». Лорд Ох встретился взглядом с Бетором. «Предположим, ты станешь моим учеником, молодой человек. Что тогда? Что ты будешь делать с моими знаниями?»

Ответ Бетора был очевиден. «Я стану лучшим боевым магом, которого когда-либо знал Азлант».

Бетор сразу понял, что ответил неправильно. Он мог видеть это на лице Темного Лорда еще до того, как тот пожал плечами. — Понятно, — сказал он с тяжелым разочарованием. — А что насчет остальных?

Девушка в шоке выпрямилась. Она не ожидала, что Темный Лорд даже признает ее существование. Она наложила исцеляющие заклинания, чтобы восстановить нос и сломанные кости, но ее лицо оставалось залитым кровью. "Я…"

— Да ладно, не стесняйся, — подбадривал Темный Лорд. «Вы не можете высмеивать себя больше, чем раздражительного ребенка рядом с вами».

Бетор прикусил язык, но взгляд генерала убедил его заткнуться.

Его соперница откашлялась. «Я бы почтила империю, оттеснив Деррос в глубины Подземья», — сказала она, прежде чем произнести пустую банальность. «Наша цивилизация никогда не будет в безопасности, пока они нам угрожают».

«Хорошо, хорошо, вы вспомнили нашу пропаганду. Я так горд." Темный Лорд насмешливо кивнул. — А настоящая причина?

На этот раз женщина сказала правду. «Я бы принял технологию Дерроса за нашу собственную».

"Ой?"

«Я знаю, это может показаться… крамольным…» Женщина на мгновение заколебалась, пока Темный Лорд молча не призвал ее высказаться. «Но Дерротех достиг вещей, которые в настоящее время невозможны с помощью одной лишь нашей магии. Мы избегаем ее и цепляемся за Кровь, когда она не может сделать всего. Но объединив наше колдовство с Дерротехом… Я верю, что мы сможем наконец отвоевать поверхность. Возможно, даже уничтожить саму Белую Луну.

«Очень амбициозно… и интересно. Мне приятно видеть молодых людей с таким видением». Лорд Оч повернулся к последнему члену троицы. — А ты?

«При всем уважении, милорд, одержимость империи переписыванием прошлого заставила нас забыть и скрыть важные знания», — прохрипела мумия с глубоким поклоном. У него были сломаны ребра и одна из пыльных рук, но ему все равно удавалось выглядеть достойно. «Мы очень мало знаем о дерросах, доккарах и вымерших плеромианцах».

«Мы знаем, как их убить», — размышлял лорд Ох. «Кто-то скажет, что этого достаточно».

«Я вежливо не согласен. Плеромианцы правили Подземельем на протяжении веков, но бесследно исчезли. Мумия сделала короткую паузу, как будто опасаясь, что Темный Лорд может поразить его там, где он стоит, за свои еретические слова. «Мы создали империю на могиле цивилизации, которая загадочным образом вымерла без объяснения причин. Это не хорошая вещь."

— Возможно, нет, — согласился лорд Ох. «Значит, за ответами вы обратились бы к прошлому?»

"Да. С вашими ресурсами я бы раскрыл тайны цивилизаций, которые предшествовали нам или сосуществовали с нами сегодня. Как мы можем надеяться выжить завтра, если не учимся на вчерашних ошибках?»

«Воистину мудрые слова. Ваша проницательность делает вам честь. Темный Лорд одобрительно кивнул в ответ. — Вот оно, юный Бетор. Тайная сила, которой тебе не хватает.

«Я не понимаю», — ответил Бетор в крайнем замешательстве. «Чем их цели лучше моих?»

«Потому что они сражаются за нечто большее, чем они сами. Да, колдовские способности девушки не на должном уровне, а у моей соратницы-нежити средние показатели по Крови… но обе они выстояли перед лицом ужасающих препятствий. Они были готовы терпеть боль ради достижения своей цели. Но ты…"

Валар Бетор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Там, где магия Друзанга не смогла обойти его защиту, сила Темного Лорда просачивалась сквозь них, как ядовитый газ сквозь стену. Неестественный холод охватил его, схватил, задушил. Бетор почесал горло, когда дыхание покинуло легкие.

«Вы обладаете талантом, отсутствующим у большинства, и трудовой этикой, необходимой для воспитания вашей естественной склонности к насилию… и вы тратите их на поиск одобрения и одобрения. Если простого пореза было достаточно, чтобы дестабилизировать ваше хрупкое эго, что произойдет, когда вы столкнетесь с настоящим препятствием?»

Презрительные слова лорда Оха нашли отклик в самых костях Бетора. Его зрение затуманилось из-за нехватки воздуха. Его магия больше не отвечала ему.

«Что вы будете делать, столкнувшись со стеной человеческой неблагодарности? Когда тебе отказано в славе, которую ты ищешь? Я ищу учеников с внутренним светом, и все, что я вижу в твоей душе… Темный Лорд посмотрел в глаза Бетору, его взгляд сиял холодными двойными звездами магии. «Пустая суета».

Эти слова эхом отдаются в сознании Валар Бетора, словно разбитое стекло.

Темный Лорд отпустил своего пленника. К тому времени, как Бетор упал на руки и задохнулся, Лорд Ох уже уходил, повернувшись спиной. Генерал Друзанг несколько секунд наблюдал за ним, прежде чем обратить свой холодный взгляд на Бетора. Стыд причинял такую же боль, как и психическая атака.

«Разочарование», — сказал генерал.

Бетор коснулся своей окровавленной щеки. Его пальцы задрожали, прежде чем сжаться в яростный кулак.

Из этой встречи я ничему не научился.

Но потом…

Пепел сгущал кипящий воздух Саваофа.

Запах серы ударил ему в нос, пока он шел по темным пещерам. Лужи бурлящей магмы отбрасывали красный свет на стены из асфальтового камня и немигающие глаза плоти. От жары он потел, но все же сумел пройти. Ни дым, ни пыль не могли остановить его.

Он прошел весь путь до военного перевала; последний перед своей целью, по крайней мере, ему так сказали. Шесть Рыцарей Дороги защищали вход в большую пещеру. Их защищала броня из лучшей стали души. Они были бдительны, осторожны и готовы ценой своей жизни защитить границу цивилизации. В этом диком, непокоренном Домене влияние империи простиралось лишь настолько, насколько могли ударить их клинки.

«Стой», — сказал один из них. Бетор остановился. При необходимости он мог бы прорваться, но предпочел бы иметь аудиторию, которой можно было бы сообщить о своем достижении. "Назовите себя."

Бетор протянул правую руку. Рыцарь слегка порезал большой палец обсидиановым кинжалом и собрал малиновую жидкость на изумрудную таблетку. На его поверхности появились слова, подробно описывающие военный послужной список Бетора.

«Это Валар Бетор», — прокомментировал чтение рыцарь, которого Бетор считал лидером. «Командир третьего легиона».

«В таком возрасте?» — ошеломленно спросил другой.

«Нет возраста, чтобы служить империи», — ответил Бетор.

«А ведь вы далеко от назначенного вам района», — с подозрением сказал вождь. «Какая у тебя цель?»

Бетор осмотрел рыцаря. Он подумал о том, чтобы соврать о своих знаниях, но решил, что вместо этого ему следует собрать информацию. «Мне сказали, что дракон устроил себе логово в соседней пещере».

— Вы правильно услышали. Лидер рыцарей выпрямился, как будто опасаясь, что зверь нападет на них в любой момент. «Именно поэтому мы не могли продвигаться дальше по Саваофу через эти туннели. Монстр убивает все, что забредает на его территорию. Даже Деррос не осмеливаются ступать по этим пепельным залам.

«Мне было поручено провести разведку», — солгал Бетор. «Руководство ищет новый путь, чтобы удивить Деррос».

«Нет никого, по кому можно было бы безопасно путешествовать, если только Темный Лорд не убьет зверя за нас. Мы потеряли триста человек из-за его голода. Даже вытеснение Дерросов на путь дракона — рискованное предложение. Рыцарь осмотрел Бетора с ног до головы. «А зачем генералу посылать командира на разведку?»

«Он не послал командира». Бетор гордо улыбнулся. — Он послал меня .

Лидер рыцарей усмехнулся в ответ. «Вы уверены в себе? Ну, я не буду тебя останавливать. Но не ждите подкрепления, если разбудите зверя. Нам приказано удерживать территорию, не более того».

Бетор задавался вопросом, смогут ли они покинуть свой пост, как только он расскажет им, как убил дракона. "Любой совет?"

"Не шуми. А если он тебя увидит… — Рыцарь-командир покачал головой. «Тебе лучше бежать так, как будто от этого зависит твоя жизнь. Потому что так и будет».

«Спасибо за совет», — сказал Бетор, не имея в виду этого. Прежде чем продолжить свой путь, он расспросил их о местонахождении логова дракона и присутствии поблизости Дерроса. Они не остановили его. Они также не ожидали увидеть его живым.

Он удивит их всех.

Кого волнует, что думает Темный Лорд? Как только Бетор станет убийцей драконов, у старого лича не останется другого выбора, кроме как признать свою ошибку. Даже генерал Друзанг простил бы его неповиновение. Драконы были величайшими существами во всем Подземье. Их кровь обладала чудесными свойствами, а кости служили лучшим оружием.

Его путешествие привело его к овальной пещере, достаточно большой, чтобы вместить целый город. Пламя мерцало на реках лавы. Наблюдение за тем, как они скользят по земле, напомнило Бетору кровавые вены и большие трещины, извергающие дым и серу морщин. Это место было древним. Сквозь Кровь он почувствовал присутствие пыльных костей под своими пятками. Клубы бледно-серого дыма несли запах поджаренных на углях трупов.

Запах смерти привел его к цели.

Он почувствовал присутствие зверя задолго до того, как добрался до его логова. Существо излучало силу в Крови. Его жизненная сила была маяком во тьме. Это было почти… угнетающе. Бетор проверил свои защитные заклинания в пятый раз с тех пор, как покинул казарму. Он знал, что одержит победу – он должен был это сделать – но он не стал бы недооценивать угрозу впереди. Это будет тяжелая победа.

Наконец он достиг центра пещеры, так далеко от аванпоста, что Бетор сомневался, что рыцари услышат битву. Колоссальный вулканический камень стоял посреди потрескавшейся пепельной равнины. Она выглядела больше, чем любая крепость, которую Бетор когда-либо видел. Лавовая труба, достаточно широкая, чтобы пропустить армию, занимала его подножье. Туннель внутри прояснился от света пламени в его глубине.

Логово зверя.

Бетор затаил дыхание. Сначала он проверил свои защитные заклинания. Затем он окропил землю кровью с целью вызвать подкрепление и отвлечь внимание. Были расставлены магические ловушки и подготовлена стратегия.

Наконец, когда Бетор почувствовал себя достаточно уверенно, он встал перед входом в лавовую трубу и бросил свой вызов.

«Выходи, дитя огня!» он крикнул. «Выходи умирать!»

Его голос эхом разнесся по пещерам Саваофа.

Его просьба осталась без ответа.

Замешательство Бетора сменилось раздражением. Зверь спал? Мыслью и силой Крови он захватил контроль над костями в земле. В ответ по земле прокатилась дрожь. Он услышал эхо в Крови, движение.

Бетор ждал.

Он долго ждал.

Потом, когда он подумал, что ему придется вытаскивать зверя из логова за хвост, он заметил пот на лбу.

— Жара… — прошептал он.

Воздух стал теплее, и земля задрожала. Мягкие толчки, сначала почти незаметные, затем достаточно сильные, чтобы сотрясти камень. Лавовая труба перед Бетором прояснилась.

«Наконец-то», — прошептал Бетор, приняв боевую стойку. «Вы нашли своего хозяина…»

Его последнее слово прозвучало, когда его желудок скрутило. Воздух не просто кипел от жары. Оно рябило. Само пространство обернулось вокруг Бетора. Присутствие в Крови исказило саму ткань реальности. Он никогда не видел ничего подобного.

Два красных глаза, каждый больше него самого, смотрели в ответ из лавовой трубы.

Бетор не мог объяснить, что произошло. Все его тело напряглось. Голос, столь же старый, как и его вид, кричал ему, чтобы он бежал, бежал, бежал . В глубине его души пробудился инстинкт, сформированный страхом и травмой поколений. Но Валар Бетор зашел слишком далеко, чтобы сейчас повернуть назад.

Однако, когда из горящего сердца Саваофа появилась колоссальная голова рептилии, его охватило сомнение. В потолок ударила корона из рогов, острее копий. Иссиня-черные крылья раскрылись, окутав пещеру своей тенью. Из чешуек вулканического камня вырвался дым. Пасть, достаточно широкая, чтобы проглотить гигантского жука, открылась, обнажив ряды блестящих клыков. Чудовище возвышалось над Бетором, как человек над крысой.

Зверь ада завыл достаточно громко, чтобы разбудить проклятых.

Я научился страху.

Рев дракона потряс пещеру. Камни падали с потолка, и земля задрожала под ногами Бетора.

Боевые инстинкты, отточенные бесчисленными упражнениями и победами, подтолкнули его к действию. Его кожа превратилась в углеродистую сталь, а плоть укрепилась до такой степени, что никакое оружие не могло добраться до его костей. Дюжина защитных заклинаний вспыхнула, защищая его от вреда.

Поскольку телекинетический толчок не сработал бы на таком большом существе, Бетор нацелился на щели в броне зверя. Его руки выпустили дюжину самонаводящихся костяных пуль. Его рот открылся, чтобы выпустить снаряды из кристаллизованной крови. Они кружились в воздухе, прежде чем нацелиться на открытые глаза дракона. Как только зверь был ослеплен, Бетор использовал свою превосходящую ловкость, чтобы бегать вокруг него кругами и…

Они отскочили.

Бетор вернулся к реальности, когда его снаряды отскочили от глаз дракона. Костяные пули, достаточно прочные, чтобы пробить расплющенную при ударе сталь. Кристаллизованная кровь разбилась с журчащим звуком.

Только тогда Бетор осознал свою ошибку.

Не было ни бреши в броне, ни уязвимости, которой можно было бы воспользоваться. Это всемогущее существо, этот величайший хищник, доведенный до совершенства за миллионы лет неустанной эволюции, вселял страх во все цивилизации Подземья. Если бы у него была слабость, он бы давно вымер.

В пасти дракона вспыхнуло пламя, и раздвоенный язык облизал его клыки. Понимая опасность, Бетор дал отпор. Это было напрасно. Его ловушки создавали шипы, которые разбивались при попадании в чешую дракона. Его круги призыва выдохлись, так и не призвав ничего. Пространственная аномалия дракона каким-то образом помешала Крови.

Дракон расширил пасть, и из нее полился свет.

На короткое мгновение Бетор задумался, смотрит ли он на солнце, о котором говорится в древних легендах. Он никогда не видел такого сияния. Жгучее пламя осветило мир. Пещера, дракон, руки Бетора — все исчезло в ярком сиянии. Их жар испепелил его одежду и разрушил всю его защиту. Пламя поглотило Бетора.

А потом…

Потом я узнал боль .

Никакое слово не могло описать его боевое крещение.

Твердая как сталь кожа Бетора была очищена, как фрукт. Плоть под ней растаяла от жара прежде, чем пламя успело пожрать ее. Его глаза вскипели внутри черепа; кровь превратилась в пепельный дым. Органы хрустнули в его груди. Его волосы и красивое лицо были вырваны, обнажая кости.

Без Крови, без его бесчисленной защиты и усиленного тела Бетор сгорел бы в одно мгновение. Это было бы более милосердно. Его внешние нервы были сожжены дотла, но он продолжал страдать. Каждый дюйм его тела, каждая капля крови, каждая кость подвергались сильнейшей агонии. Его ранили, избили, сломали и зарезали. Все формы боли, известные мозгу, поразили его одновременно.

Когда он кричал, из его легких вместо воздуха выходил дым.

Боль души перекликалась с болью тела. Пламя содрало заблуждения Бетора так же легко, как и его кожу. Его достижения были сведены на нет. Его гордость и амбиции сгорели дотла. Его иллюзии о величии были разбиты.

Он не был будущим хозяином Подземья.

Он был добычей.

Он не мог сказать, как долго продолжалось боевое крещение. Одна секунда? Пять? Десять? Это не имело значения. Для Валар Бетора боль длилась всю жизнь. Его разум сломался вместе с костями.

Когда пламя угасло, он не мог ни видеть глазами, ни ощущать мир своим прикосновением без кожи. Только его угасающая связь с Кровью позволяла ему визуализировать мир вокруг себя. Его угасающая магия позволила ему стать свидетелем того, как дракон швыряет свою поджаренную плоть в расщелину. Бетор почувствовал, как глаза Подземелья смотрят на него со всех сторон. Они наблюдали за его агонией с полнейшим безразличием. Почему бы и нет? Трещина представляла собой гробницу, заполненную костями его предшественников.

Дракон взглянул на будущую могилу Бетора. Испуганный, умирающий колдун почувствовал его взгляд… и то, как он смотрел на дракона.

Блоха.

Достаточно раздражающее, чтобы его можно было отбросить, но слишком маленькое, чтобы запомнить.

Так ли выглядел Бетор в глазах своих соперников? Чувствовали ли они то же, что и он сейчас?

Бетор почувствовал, как дракон повернулся сквозь Кровь. Зверь мог бы вытащить его из разлома и сожрать, но он не стоил затраченных усилий. Дракон отступил обратно в свое логово, оставив Бетора одного страдать.

Наедине с мертвецами.

Но самое главное…

Я научился смирению.

Из гробницы Валара Тщеславного вылезло новое существо.

Это была жалкая вещь. Слепой, глухой, лишенный кожи кусок вареной плоти, имеющий грубую форму гуманоида. Его дымящаяся кровь так сильно нагревала его тело, что его не могли съесть даже мухи. Красивый, гордый боевой маг превратился в обугленный труп, который упорно отказывался уходить.

Валар Бетор должен был умереть. Возможно, он был мертв. Его легкие дышали дымом, а мозг кипел, но черное сердце продолжало биться в обожженной на углях груди. Кровь требовала здорового тела для создания магии, но сила воли имела не меньшее значение. Потрясающая магия Валар Бетора сохраняла его тело «живым» или что-то вроде того. Это заставило его сломанные руки тянуть его тело. Это не давало его плоти отваливаться от костей. Это не позволило его душе покинуть труп.

Он тоже не был нежитью, нет. Его судьба была хуже. Он был живым существом, которого держали на пороге смерти. Прошли часы с момента крещения огнем. Для него они длились столетие.

Валар Бетор не мог спать. Его магия подведет его в тот момент, когда его решимость пошатнется. Ему нужно было бодрствовать, несмотря на боль, если он хотел иметь хотя бы малейший шанс выжить и вернуться в безопасное место.

Но…

Должен ли он?

В Азланте его ждал только позор. Позор оставить свой пост ради глупых поисков. Стыдно так сильно потерпеть неудачу. Темный Лорд оказался прав в своем презрении, и генерал Друзанг не простил неудач. Ни один биомант не вылечит Бетора. В лучшем случае его превратят в безмозглую нежить, отправив на передовую. В худшем случае его похоронят и забудут. Ему было отказано в милости Света, как и в почестях, которых он когда-то добивался.

Не лучше ли было бы, чтобы боль прекратилась? Просто позволить себе погибнуть среди пепла на своих условиях?

…

Нет.

Нет…

Нет!

— Пока нет… — прорычал Бетор. Не сейчас, пока дракон жив. "Еще нет…"

Непреодолимая ярость наполнила сердце Бетора. Гнев, достаточно чистый, чтобы притупить даже самую острую боль. Кровь отражала его кипящую ярость. Там, где тело терпело неудачу, дух оставался бессмертным. Его магия нашла новый благодатный источник силы.

Бетор пил молоко ненависти, как жаждущий человек в безжизненном туннеле. Огонь внутри его сердца горел жарче, чем пламя дракона. Его мысли вились вокруг этого гневного фонаря, прогонявшего облако отчаяния, тревожащее его разум. Ненависть помогла ему сосредоточиться. Кровь, столь сытая, позволила его духу прилипнуть к приготовленной плоти. А Валар Бетор ненавидел очень многое.

Ненависть к дракону, за то, что он растопил его плоть.

Ненависть к глазам, за то, что стал свидетелем его позора.

И самое горькое — ненависть к собственной слабости. Ненавижу за его глупость. Ненавижу за его неуместную гордость. Пламя сожгло все остальное. Гордость, страх, надежды и мечты… не осталось ничего, кроме тлеющих углей.

Валар Бетор был просто слишком зол, чтобы умереть.

Он не погибнет здесь, на этой чужой земле, покинутый живыми и мертвыми, сломленный и побежденный. Он отказался умирать. Он возьмет на себя боль, стыд и пламя, но он проползет обратно к цивилизации. Он зализывал свои раны, убивал и тренировался. Затем однажды… он вернется в это место и повторит урок дракона. Огонь за кровь, смерть за жизнь.

Не ради славы. Не для империи. Не ради похвалы Темного Лорда.

Для него самого.

Итак, Валар Бетор полз по пепельным равнинам со сломанным телом и вновь обретенной решимостью.

И наконец…

Я научился жить.