Мало что могло заставить ссорящихся Темных Лордов работать вместе.

В последний раз они демонстрировали единый фронт еще во время последней войны в Дерро, где они нанесли тяжелое поражение предшественнику Отто Блатганга и разрушили его королевство. Королевству Дерро потребовались десятилетия, чтобы восстановить утраченную силу ценой индивидуальности своего народа.

Пробужденные Темные Лорды выглядели устрашающе. Многие считали, что только их разобщенность помешала Империи Азлант завоевать все Подземье от анклавов Доккар до дальних окраин Королевства Дерро.

Сегодня Марианне выпала честь увидеть их силу вблизи.

«Пути телепортации в Институт по-прежнему безопасны благодаря моей магической защите», — объяснил Лорд Ох своим коллегам, когда они готовились перейти к Области Параплекса. «Однако я бы не советовал переезжать напрямую в город. Пространственные аномалии могут привести к сбою заклинаний телепортации.

«Мы это знаем», — сухо ответил лорд Фалег, прежде чем допросить Вальдемара. «Ваше видение показало вам Лилит, распятую в центре города?»

«Да, прямо рядом с колодцем, где запечатан Нахемот». Вальдемар уважительно кивнул с маской Ночного Странника на лице. Его фамильяр в ожидании запрыгнул обратно в сумку. — Шелли, я полагаю, использовала ее, чтобы вызвать какой-то… крысиный коллективный разум?

— Без сомнения, аватар Иалдабаофа, — сказал Лорд Хагит, поглаживая подбородок.

«Если бы это было так, вся Подземелье дрожала бы, пока мы говорим», — со скептицизмом ответил Лорд Фалег. Землетрясения происходили, но ничего по-настоящему пугающего. «Я считаю, что мы сталкиваемся с двумя разными явлениями. Лилит — служанки Нахемотов, поэтому вполне вероятно, что они используют ее как проводник для вызова одного из них. Но я не понимаю, что это за крысиное существо. Насколько мне известно, он не связан ни с одной клиппотической сущностью».

Марианна молча наблюдала за тем, как Темные Лорды разрабатывают стратегию, но больше сосредоточилась на Вальдемаре. Ее спутник оправился от видения, но остался потрясенным. — Ты все еще слышишь голоса? — спросила она его.

«Я пока их блокирую», — ответил Вальдемар с некоторым колебанием, его рука задела маску. «Я думаю, это помогает».

Это только заставило Марианну еще больше волноваться за его безопасность. Маска Ночного Странника была связана с одноименным Незнакомцем; и хотя оно стояло в оппозиции к Иалдабаофу, оно оставалось злом другого рода. План Вальдемара по борьбе со своим братом Кретаем включал маску, но проклятые артефакты редко работали так, как предполагалось.

Вклад лорда Бетора в дебаты Темных Лордов был гораздо менее многословным, чем его соотечественники, и гораздо более содержательным. — Локтис, — сказал он.

"ВОЗ?" — спросил лорд Офиэль с оттенком презрения.

«Один из магистров моего института», — просветил коллегу лорд Ох. Глаза лича вспыхнули призрачным светом. «Ах, я понимаю вашу точку зрения, лорд Бетор. Вы верите, что это существо — не Клиппот, а душа могущественного колдуна, расколотая на бесчисленные тела. Но мне интересно, кто будет обладать такой властью…»

Глаза Марианны расширились, когда она сложила два и два. Крысы повсюду… подумала она, взглянув на сумку Вальдемара и маленького Незнакомца внутри. Шелли никогда не была больше, чем домашним животным, фамильяром. Сохранял ли он связь со своим хозяином даже после смерти?

Вальдемар сразу заметил выражение ее лица и повернулся в ее сторону. «У тебя есть идея?» — спросил он ее.

«Вальдемар, ты сказал, что сущность, которая послала тебе эти видения, назвала тебя своим потомком?» Марианна нахмурилась, когда Вальдемар подтвердил это кивком, поскольку ее теория стала еще более правдоподобной. «Думаю, я знаю, что это за крысиный коллективный разум, который ты видел, или, скорее, кто он . Человек, который создал Шелли и затеял весь этот бардак».

Ее спутник скрестил руки на груди, обдумывая ее слова. «Мой прадедушка…»

«Александр Верней?» Императрица Аратра подняла бровь. — Разве инквизиторы Света не сожгли его на костре?

«Даже смерть можно преодолеть, моя дорогая Аратра», — с весельем сказал Лорд Оч. «Половина из нас — живое тому подтверждение. Хотя мне любопытны рассуждения юной Марианны.

«Души возвращаются во Внешнюю Тьму после смерти», — объяснила Марианна. «Вполне вероятно, что его служба Иалдабаофу обеспечила ему благоприятное место в загробной жизни. Мы знаем, что культ собрал останки крыс-оборотней, и я подозреваю, что они сделали это как часть ритуала по возвращению души Верни в мир живых.

«Какой цели будет служить возрождение этого неудачника?» — в замешательстве спросил лорд Офиэль. «Если бы я возглавил этот культ, я бы назвал что-то более мощное».

Этого Марианна не знала.

Лорд Фалег, как специалист по призыву, сразу догадался о мотивах культа. «Даже самые могущественные клиппоты в конце концов становятся призванными существами. Они не могут снять защиту самостоятельно, и этот культ состоит из слабовольного сброда, вряд ли знакомого с высшими ритуалами.

Лорд Офиэль усмехнулся в ответ. «Все, что я слышу, это то, что нам нужно всего лишь убить его, чтобы положить конец этому фараду и вернуться к более важным делам».

«Они действительно относятся к апокалиптическому сценарию как к незначительной неприятности», — подумала Марианна. Была ли это демонстрация уверенности или простое старое высокомерие? Она просто не могла сказать.

«Ситуация сложнее, чем вы думаете», — возразила леди Фул. К настоящему времени ей удалось несколько стабилизировать свою сущность. Ее нечеловеческий аватар выглядел бледнее, чем несколько часов назад, но она больше не исчезала и не появлялась. «В их ритуале Нахемот используется как якорь для слияния Внешней Тьмы и материального плана. Я чувствую, как клиппотическая сущность заражает саму ткань пространства. Чем дольше будет продолжаться это явление, тем больше этих мерзких существ будет проникать в нашу реальность».

«Если так, то процесс может продолжиться, даже если мы нарушим ритуал», — заметил Лорд Фалег, прежде чем взглянуть на Вальдемара. «Защиты настолько ослабли, что ему даже не нужно спать, чтобы проявить Нахемот. Нам следует убить их обоих.

«Стоит ли нам вообще его приводить ?» Лорд Офиэль с презрением посмотрел на Вальдемара. «Все это уловка, призванная заставить нас отказаться от их так называемого Мессии. Его присутствие может ухудшить ситуацию, а не улучшить ее».

Вальдемар вздрогнул, и Марианна быстро пришла ему на помощь. Она слышала, как Темные Лорды смотрели на него свысока с самого начала Шабаша, и ее терпение достигло предела.

«При всём уважении, Лорд Фалег, Лорд Офиэль, без этого «ребёнка» вы даже не узнали бы об этой угрозе», — возразила дворянка со смелостью, удивившей даже её. «Вы говорите, что этого кризиса не было бы без Вальдемара. Я говорю, что это не закончится, если ты не поверишь ему.

Она ожидала, что Темные Лорды сразят ее на месте. Вместо этого лорда Офиэля, похоже, больше позабавило ее неповиновение, чем что-либо еще, а лорд Фалег ответил фырканьем.

" Доверять ?" Лорд Офиэль произнес это слово так, словно это было проклятие. «Глупая маленькая девочка, здесь ты такого не найдешь».

«Нахемота практически невозможно связать, не говоря уже о том, чтобы изгнать из материального мира», — отметил Лорд Фалег. «Это трудная задача даже для таких, как мы. И все же вы думаете, что сможете навсегда положить конец этому вторжению?

"Я могу." Вальдемар шагнул вперед с новой уверенностью. — Как я уже говорил, у меня есть план.

— Я поручусь за него, — прямо сказал лорд Бетор. Его поддержка запугала более слабых членов собрания.

— Я тоже, — улыбнулась Вальдемару императрица Аратра. — Но если ты потерпишь неудачу, дитя…

Глаза Императрицы светились золотой аурой. Аура ужаса лилась из нее, словно расплавленная лава.

«Ты присоединишься к нашему гостю в потолке над твоей головой».

Даже Марианна, которая, не дрогнув, сталкивалась с плеромианцами и монстрами, осталась слегка напуганной. Тяжесть на ее плечах напомнила ей о ее первой встрече с лордом Бетором.

Вальдемар не отвечал на угрозу Императрицы несколько секунд, поскольку Темные Лорды с любопытством ждали его реакции. Марианна ободряюще кивнула своему спутнику и приготовилась защищать его, если случится худшее.

— Я… я понимаю, Ваше Темное Величество, — ответил наконец Вальдемар, прежде чем откашляться. «Я не разочарую. Клянусь тебе, мой план увенчается успехом.

«Клятвы — это ветер», — ответила Императрица, и ее глаза снова приобрели кроваво-красный оттенок. «Действия — вот что имеет значение».

«Я доставлю». Затем Вальдемар взглянул на лорда Оха. «Но мне нужен Герман, мой учитель».

«Конечно… он и его нарисованный мир». Лорд Ох насмешливо поклонился своим собратьям Темным Лордам. «Мне нужно забрать помощников моего ученика во владениях лорда Бетора. Пока я не вернусь, юный Вальдемар и дорогая Марианна будут приветствовать вас в моих залах.

— Тогда я пойду с тобой, — тут же с подозрением заявил Лорд Фалег.

«Ой, мой бывший ученик, ты веришь, что я буду замышлять против тебя, если ты отвернешься от меня?» Лорд Ох положил руку на грудь. «Я ранен».

«Если вам нечего скрывать, то это не должно вас беспокоить».

Когда Марианна подумала, что краткий союз Темных Лордов продлится не более пяти минут, Императрица Аратра решительно настояла на своем. «Лорд Фалег, ваш опыт призыва понадобится, чтобы справиться с этим кризисом. Лорд Ох присоединится к нам, пока мы будем заботиться о нуждах его Владений, а лорд Бетор приведет в Саваоф всех, кто вам понадобится.

— Ты думаешь, такой поступок унизит меня, Аратра? Лорд Бетор фыркнул. «Воистину ты маленький. Ни один правитель не настолько высок, чтобы не выполнить даже самую черную работу».

Темный Лорд Саваофа телепортировался во вспышке света прежде, чем Императрица успела ответить. Аратра от досады стиснула зубы, проклиная Бетора. «Этот бессовестный дурак…»

«Что ж, лорд Бетор — человек скорее дела, чем слова», — с любовью заявил лорд Ох. «Должны ли мы позволить ему показать нас? Или нам преподать урок толпе?»

— Да-да, давайте покончим с этим. Лорд Офиэль махнул рукой, когда пространство вокруг него закрутилось. «Надеюсь, это не будет пустой тратой моего времени».

Он исчез, когда пространство вокруг него закрутилось, а остальные Темные Лорды последовали за ним один за другим. «Позаботься о моей ученице, юная Марианна», — сказал лорд Ох прямо перед тем, как телепортироваться прочь. «Мне бы не хотелось, чтобы что-то произошло до грандиозного финала».

Марианна не могла объяснить почему, но что-то в тоне лича заставило ее насторожиться. В его голосе не было насмешки, только уверенность гениального интригана, чьи предсказания сбылись.

«Он довольно долго готовился к этому дню», — догадалась Марианна. Все это выглядело настолько невероятным, но ее интуиция подсказывала ей, что лорд Ох совсем не удивлен этим кризисом.Она не верила, что лич спланировал эту катастрофу в точных деталях, поскольку на это повлияло слишком много факторов… но онпредвидел такую возможность и позволил ей идти своим чередом.

Что он надеялся получить от этого?

Почему-то Марианна думала, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Конечно, лорд Ох предвидел худшее, — сказала императрица Аратра. К этому моменту она была последним Темным Лордом, оставшимся в комнате. «Он мог бы предотвратить это нападение, если бы поделился с нами своими знаниями о нем. К сожалению, мой старый друг любит создавать проблемы.

"А для чего?" Вальдемар ответил с явным разочарованием. «Тысячи людей погибли ни за что».

«Пока еще слишком рано говорить, было ли это зря». Улыбка императрицы пробрала Марианну до костей. Независимо от того, выиграли они или проиграли день, они заслужили ее внимание. Анонимность была бы безопаснее. «Пойдем».

Марианна прочистила горло. «Ваше Величество, если можно… Мне нужно, чтобы мне вернули мое оружие, прежде чем я смогу вступить в бой».

Хотя она тщательно тренировалась не полагаться на них, эта битва может оказаться самой важной в ее жизни. Ей нужны были все доступные ей преимущества.

— Я не забыл, дорогое дитя. Императрица Аратра взмахнула рукой, и на ее поясе появились рапира и ружье Марианны. Лидер всего человечества взглянул на меч с нежностью. «Это возвращает меня назад…»

— Вы помните моего предка, Ваше Величество? Марианна не могла не спросить. Из архивов своей семьи она знала, что императрица лично наградила первого из Рейнардов титулом много веков назад, но думала, что Темный Лорд уже забыл об этом.

«Я никогда не забуду такого наглого дурака. Однажды он осмелился просить моей руки». Императрица Аратра усмехнулась про себя. «Конечно, я отказал ему, но немногим хватило смелости даже попытаться».

«Я не знала», — призналась Марианна.

«Конечно, нет. Вашему предку хватило здравого смысла скрыть свое требование от общественности. Возможно, однажды я раскрою вам несколько историй, которые он не включил в учебники истории. Императрица Аратра осмотрела Марианну с ног до головы. «Я думаю, он бы гордился вашей решимостью».

Такие слова от любого другого человека наполнили бы Марианну гордостью, но похвала императрицы звучала так же пусто, как и ее учтивость. Темный Лорд сказал эту лесть из вежливости, а не потому, что ее действительно заботили чувства Марианны.

Ты действительно гордишься моим поступком? – задавалась вопросом Марианна, взглянув на свою рапиру. До нее доходили слухи, что некоторые виды одушевленного оружия могут взаимодействовать со своими владельцами; но если дух ее предка и мог обратиться к ней, он никогда не выказывал намерения сделать это.

Но действительно ли ее предок гордился ею или нет, ничего не меняло. Марианна всегда будет наносить удары по врагам человечества и защищать тех, кто в ней нуждается, вот и все.

И поскольку Вальдемар стоял рядом с ней, она поклялась защищать и его. От Иалдабаофа, от Дерроса, от любого, кто пожелает ему зла. Если до этого дойдет, она защитит его от самого лорда Оха.

Ее спутник выпрямился и попытался сделать смелое лицо, но обостренные чувства Марианны уловили беспокойство, исходящее из его тела. Вальдемар был обеспокоен больше, чем когда-либо. Марианна знала, что он думает о мире, о том, что для мира будет означать поражение или победа, и больше всего о своей семье.

Ему было достаточно тяжело противостоять нерожденному брату, но если бы Александр Верней действительно воскрес из мертвых…

«Я с тобой», — прошептала Марианна, прежде чем взять руку Вальдемара в свою. Он вздрогнул от неожиданного физического контакта, но вскоре его пальцы сжались на ее ладони. — Я не выпущу тебя из поля зрения.

В тот момент Марианну не волновало присутствие Императрицы. Она просто хотела, чтобы ее спутник чувствовал себя в большей безопасности. Какие бы испытания его ни ждали, он не выдержит их в одиночку.

"Спасибо." Вальдемар немного расслабился. — Я тоже не буду.

Императрица Аратра наблюдала за ними с нечитаемым выражением лица, прежде чем произнести заклинание телепортации.

Когда магия Темного Лорда подействовала, Марианна попыталась подготовиться к предстоящей битве. Однако ее разум не мог не задуматься о действиях лорда Оча. Она попыталась рассмотреть действия лича в перспективе, чтобы выяснить его конечную цель. Вальдемар был в центре всего этого.

Когда Вальдемар прибыл в Институт, лорд Ох немедленно отправил его помогать Германну в его проекте «Расписная дверь», вспомнила Марианна, когда ее тело растянулось во времени и пространстве. И лорд Ох предложил лично привести Германа.

Это означало, что какую бы цель ни преследовал лич, проект Германа «Нарисованный мир» в значительной степени учитывал ее. Марианна сомневалась, что лорд Ох желает иметь частную вселенную, которую можно было бы назвать своей собственной. Его единственным интересом к Пиктомантии было выяснить, может ли она открыть путь в другую вселенную...

Портал к Свету, догадалась Марианна. Может ли нарисованный мир…

Когда заклинание закончилось, шум криков и взрывов отвлек Марианну от мыслей.

Императрица Аратра телепортировала их к Черной колонне Института, когда ее осаждали монстры.

Багровый магический барьер поднялся со стен Института. Граница света поднималась до потолка, отделяя объект от хаоса снаружи. Стаи летучих мышей, саранчи и паразитов, жаждущих сожрать жителей, беспощадными волнами обрушивались на барьер. Магическая защита при контакте превращала их в кровь, но в них были дыры.

По меньшей мере восемь чудовищных пауков размером с карету забрались на барьер и начали пускать в него слезы.

Коллекционеры Марианна опознала пауков-монстров. Она читала об этих элитных Клипотах в Бестиарии Рыцарей Зверя. Десятки других клиппотов появлялись сквозь слезы вместе с обычными паразитами, от грызунов с щупальцами до безликих гуманоидов и извращенных иловых монстров.

Мир за барьером выглядел небезопасно и ужасно. Хотя Марианна не могла видеть город вокруг Института, взгляд на потолок Области сказал ей все, что ей нужно было знать. Камень превращался в гниющую плоть, глаза Иалдабаофа росли на нем, словно раковые опухоли. Рядом с ними открылись клыкастые пасти и кричали, кричали, кричали ! Их вопли грозили вызвать кровотечение из улучшенных ушей Марианны. Весь Домен медленно превращался в рассадник клиппотов.

Это зрелище только укрепило решимость Марианны. Институт стал для нее вторым домом в изгнании, до такой степени, что убежище ее мечты приняло форму копии ее покоев. Она не позволит никому его ограбить.

Однако Институт не был беззащитным. Рыцари Тома заняли позиции на стенах, чтобы приветствовать клиппотов сталью и заклинаниями. Каменные охранные големы активировались, швырнув Грызущих на тротуар. Мастер Малерб присоединился к защите, превратившись в могучего оборотня, чтобы сражаться на стороне рыцарей, в то время как насекомые, составляющие тело мастера Локтиса, были заняты пожиранием одного Коллекционера заживо. Марианна знала, что еще больше их выйдут из крепости после того, как они захватят ключевые объекты, такие как магический архив, как того требует процедура.

А еще были Темные Лорды.

Марианна уже однажды лично была свидетельницей мощи лорда Оха, и лич не разочаровал и сегодня. Древняя нежить плавала вокруг Черного столба, испаряя любого монстра, встретившегося на его пути, огнем и молниями. Что касается лорда Хагита, Марианна заметила, что он помогает рыцарям на стенах. Второй рот на его животе открылся, черный язык высунулся, чтобы схватить и сожрать Коллекционера. Тот факт, что Клиппот был намного больше Темного Лорда, ничего не значил; черная бездна, которая была чревом Лорда Хагита, вышла за пределы космоса.

Лорд Офиэль превратился в черную летучую мышь-вампира размером с дом, и от его предыдущей формы осталась только маска. В то время как его коллега предпочитал впечатляющие проявления магии, он просто пролетел через брешь в барьере, чтобы небрежно прорваться сквозь врагов. Леди Фул полетела за ним на своих угольно-черных крыльях, одно лишь ее присутствие заставило Клипотов рядом с ней раствориться в дыму. Марианне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что онейромантия Темного Лорда была настолько развита, что она могла по своему желанию изгонять призванных существ обратно во Внешнюю Тьму.

Только Лорд Фалег не вышел на поле боя. Вместо этого бывший ученик Оча сосредоточился на том, чтобы закрывать дыры в барьере по одному. Это не было славным начинанием, но, по мнению Марианны, оно могло бы сегодня спасти большинство жизней.

Что касается Марианны?

Она начала стрелять в тот момент, когда Вальдемар отпустил ее руку. Ее привязанный к душе револьвер выстрелил за выстрелом в ближайших Грызунов, опрыскивая землю Института их кровью.

«Это хуже, чем я думала», — сказала Императрица Аратра, указывая на Коллекционера, расширяющего дыру в барьере. Алая молния вырвалась из ее ногтя и испарила Клиппот одним ударом, хотя дыра в барьере осталась. «Клиппоты из высшей касты уже начали проявляться».

«Это… Оно тонкое…» Вальдемар изо всех сил пытался подобрать слова, телекинетически толкая Грысателя назад через трещину в барьере. «Завеса между планами истончается… Я чувствую это…»

Марианна тоже это почувствовала. Сам воздух был пропитан магией и вонью клиппотов. Их отвратительный запах заполнил ее ноздри, и крошечные черные частицы посыпались с каменного потолка над их головами. Черная Кровь Иалдабаофа заражала сам мир.

Если бы это явление не было остановлено в ближайшее время, оно могло бы навсегда превратить Область Параплекса в клиппотический ад.

«Очистите эту крепость», — приказала императрица Аратра Вальдемару и Марианне, словно они были ее личными лакеями. Руны крови появились на земле вокруг нее и растеклись все более сложными узорами. Марианна узнала в некоторых из них обереги и массивы призыва, но большинство было за пределами ее понимания. «Я укрепю завесу между планами, чтобы замедлить распространение этого безумия».

Марианна кивнула… пока ее обостренное обоняние не уловило знакомый запах. Запах друга переплетался с запахом ядовитых мутаций.

«Бертран».

До своей трансформации он был одним из сотрудников Института и позволил ему пройти через его защиту. Хотя Лорд Ох лишил своих привилегий после того, как попал под влияние их врагов, враги нашли способ отменить решение лича.

«Бертран?» — спросил Вальдемар. "Где он?"

«Моя квартира», — пробормотала Марианна, определив направление запаха. — Он рядом с моей квартирой.

Остался ли кусочек ее вассала внутри зверя, которым он стал? Или он искал Марианну, чтобы убить ее лично?

«Тогда нам нельзя терять ни минуты», — сказал Вальдемар. «Я не уверен, что мы сможем вылечить его без Эликсира Жизни, но мы, по крайней мере, сможем его поймать».

Марианна прикусила нижнюю губу. «Я искренне хочу спасти его, Вальдемар, но… ситуация ужасна».

— Я все равно мало что смогу сделать, пока не приедет Германн, и я дал тебе обещание. Я помогу тебе спасти его, чего бы это ни стоило». Вальдемар покачал головой. — Мы спасем его сейчас.

Марианна заставила себя улыбнуться. «Но что, если мы потратим драгоценное время и в эту реальность попадет еще больше клиппотов? Я хочу спасти Бертрана больше, чем ты можешь себе представить, Вальдемар, но на кону стоят тысячи жизней.

Ее спутник приготовился ответить, когда его фамильяр выглянул из сумки. «Пнглуи мгнава!» — завизжало существо, его шесть глаз были серьезными и немигающими. «Ктулху рлайе вагнафтагн!»

Языки и звуки, издаваемые знакомыми, были совершенно непонятны, улучшенный слух Марианны позволил ей понять, что эти звуки следуют структуре предложения. Она думала, что Ктулу заранее издавал бессмысленный шум, но теперь она задавалась вопросом, говорил ли он на своем родном языке.

Вальдемар посмотрел через плечо на своего фамильяра. К удивлению Марианны, он начал дрожать. Призыватели и фамильяры обладали сильной ментальной связью. Что бы Ктулу ни послал через него, это потрясло его партнера.

«Что оно говорит?» — спросила Марианна, нахмурившись.

«Он говорит, что если я интерпретирую мысленные образы, которые он мне посылает…» Вальдемар вздрогнул. — Что если случится худшее, я всегда смогу вызвать его отца.