Сон был мирным.

Вальдемар и Марианна смотрели на тусклый океан, сидя на краю балкона своего сказочного пейзажа, свесив ноги над водой. Ктулу проплыл под поверхностью воды, оставив их одних. Оба мага оделись в легкую одежду, оставив в стороне тяжелые мантии и куртки. Во сне они не боялись холода и были за гранью скромности.

Между ними рухнула стена.

У Вальдемара не было большого опыта общения с женщинами, или… то, что только что произошло. За последние недели он и Марианна сблизились, и он заметил определенную напряженность. То, что они только что сделали, выходило за рамки этого.

Раньше все было хорошо; но хотя человеческие отношения не были его сильной стороной, Вальдемар знал, что они только что перешли черту и пути назад уже не будет. Даже сейчас их тела в реальном мире были так же переплетены, как и пейзажи их снов.

Марианна ничего не сказала, наслаждаясь чашкой теплого чая, который она вызвала из своих воспоминаний, глядя на океан. Сам Вальдемар молча наблюдал за своим спутником, как он наблюдал бы за красивой картиной, заинтересовавшей его.

Заметив его внимание, Марианна, не говоря ни слова, повернулась к нему лицом. Затем она сделала нечто чудесное, что-то, что наполнило грудь ее спутника теплом и развеяло все его сомнения.

Она улыбнулась.

Это было прекрасное зрелище, достойное того, чтобы навеки быть увековеченным в картине.

Вдохновленный, Вальдемар призвал мечту и материализовал цветок в своей руке; один с красными лепестками, шипами и сладким запахом. Он предложил это Марианне.

"Что это?" она спросила. «Я не помню, чтобы видел его в оранжерее института».

«Это роза», — объяснил Вальдемар. «Это цветок с Земли. Дедушка рисовал. Он сказал, что пахнет великолепно.

На родине дедушки также было принято, чтобы мужчина преподносил розу даме, за которой ухаживал. Вальдемар не знал, как пахнет цветок, поскольку никогда не видел настоящего. Он мог опираться только на слова своего деда и свое воображение.

Марианна быстро взяла цветок, прежде чем понюхать его. Казалось, ей понравился подарок, но Вальдемар видел, как смущенный румянец разлился по ее щекам. Даже во сне некоторые вещи никогда не менялись.

«Мне очень жаль», — извинился Вальдемар.

"За что?" — спросила Марианна, держа цветок обеими руками, как сокровище. "Я люблю это."

«Я не знаю, как обращаться с девушками».

«Я тоже не ветеран романтических отношений», — призналась она. «Я не была с мужчиной со времен Жерома и больше никого не знала».

С мужчиной. «Мы вместе?» — спросил Вальдемар, прочищая горло. — Я имею в виду, вместе , вместе?

Улыбка Марианны стала застенчивой. «Не так ли?» она спросила. «Это не сильно отличается от того, что было раньше, Вальдемар. Это как лучшие друзья, только глубже».

«Это означает обязательства и осложнения», — отметил Вальдемар. «Люди после меня придут за тобой».

«Они уже сделали бы это просто потому, что я твой друг и меч». Марианна нахмурилась. — Если только ты не думаешь, что я не смогу защитить себя.

«Нет, конечно нет», — со смехом ответил Вальдемар. «На самом деле, я почти уверен, что ты сильнее меня».

Марианна рассмеялась такому комплименту. «Ты недооцениваешь себя, Вальдемар. Я видел, как ты делаешь с Кровью вещи, которые недоступны никому, кроме Темных Лордов. С точки зрения магической мощи ты полностью затмеваешь меня.

И все же, если бы они вступили в драку, Вальдемар подозревал, что она все равно легко одержит победу. «Если честно, — сказал он, — мне нравится твоя сила; не только оружием, но и своей моральной стойкостью. Я нахожу их привлекательными».

Слова его были ужасно неуклюжи, но Марианна, казалось, все равно их ценила. «Спасибо», сказала она. «Для меня это важнее, чем вы думаете».

В душе Марианна была романтиком.

Ее голова склонилась к Вальдемару, пока не легла на его грудь. Призыватель обнял ее за плечо, коснувшись пальцами ее светлых волос. Хотя он знал, что они оба были всего лишь проекциями в мире снов, ее тепло и мягкое дыхание казались слишком реальными. Вальдемар не чувствовал ничего подобного со времен своего детства, тех редких дней, когда мать брала его на руки. Это заставило его чувствовать себя в безопасности и счастливым, его разум не отвлекался на ужасы мира.

Марианна чувствовала себя как дома.

"Что ты хочешь?" прошептала она. "Для нас?"

Вальдемар недолго раздумывал.

Он посмотрел на тьму над бессолнечным океаном своего сна и попытался вызвать в воображении новое небо. Раньше он изо всех сил пытался воплотить в жизнь даже меньшие объекты, но теперь Изначальная Мечта, казалось, потворствовала его желаниям. Возможно, падение невидимой стены невысказанных эмоций между ним и Марианной усилило его влияние, или, может быть, он стал более созвучен своим чувствам, как советовала леди Матильда.

В любом случае на горизонте появилась яркая звезда. Его свет отражался на поверхности океана, прогоняя тьму и окрашивая небо в яркий, ярко-синий цвет. Этот пейзаж существовал только в воображении Вальдемара и рассказах его деда. Теперь Марианна делилась этим, с радостью и удовлетворением наблюдая за ярким горизонтом.

«Я хочу показать вам это», — объяснил Вальдемар. «Потолок из света и облаков, а не из камня. Я хочу показать тебе солнце. Не во сне, а в мире наяву».

«Мне бы это понравилось», — прошептала она в ответ, ее сердцебиение синхронизировалось с его собственным. "Это красиво."

— Я… — Вальдемар прислонился к Марианне, их головы соприкоснулись. Его руки коснулись ее мягких пальцев. «Я не буду сожалеть о случившемся, даже если мы решим покончить с этим здесь, прежде чем идти дальше. Но я хотел бы продолжить. Это было хорошо. Это приятно».

"Да, это так." Марианна взглянула на отражение солнца мечты в океане. Поверхность воды, казалось, была сделана из сияющих алмазов. «Что бы нас ни ждало, мы будем стоять рядом друг с другом».

— Что ждет… — вздохнул Вальдемар. «Самое худшее впереди».

«Ты все еще думаешь о портале?»

«Нет», — твердо ответил Вальдемар. «Я не буду этим пользоваться. Я не буду пить из этой отравленной чашки. Вы были правы, то, что другого решения пока не найдено, не означает, что его нет».

Марианна одобрительно кивнула. «Ты лучше лорда Оха, Вальдемар. Докажи ему, что он не прав».

«Но нужно учитывать Внешнюю Тьму», — с сожалением сказал Вальдемар. «Пока мы остаёмся в Подземелье, живые страдают, а смерть не предлагает пощады. И Лорд Оч что-то готовит. Ему нет смысла заниматься изучением портальной технологии, если он сам не хочет ее использовать».

«Может быть, так оно и есть», — заметила Марианна. «Только не долететь до Земли».

"Где еще?"

Марианна указала пальцем на солнце.

"Свет?" — спросил Вальдемар.

«Если предположить, что его история правдива, то ему навсегда было отказано в раю, и с тех пор он был одержим им», — сказала Марианна. «Я думаю, что исправление прошлого унижения — его конечная цель. Какую цель он надеется достичь, достигнув такого плана существования, я не могу сказать».

Это имело некоторый смысл. Если Незнакомцы действительно произошли из этого высшего измерения над материальным миром, то это полностью соответствовало желанию лорда Оча сбежать из реальности, которую он считал тюрьмой. Однако Вальдемар заметил несколько проблем в этом анализе.

«Портал может достичь миров, связанных Кровью, только при условии соответствующей жертвы», — отметил призыватель. «Это часть паутины плоти, которая связывает Незнакомцев вместе. Но все они были изгнаны из этого царства Света и не смогли вернуться. Никакая магия, основанная на Крови, не должна открыть путь, так как же он собирается это сделать?

Марианна взглянула на него с извиняющимся взглядом. «Я не знаю», — призналась она. «Ты призыватель и знаешь о поле боя больше, чем я когда-либо узнаю. Однако…"

"Однако?"

«Лорд Ох — древнее существо, которому много веков». Марианна поправила позу, ее лицо задумалось. «Кто-то вроде него невероятно терпелив. Десятилетия кажутся ему не более чем мгновением ока. Если предположить, что он все это время преследовал одну цель, то нам следует посмотреть на некоторые его предыдущие действия».

«Я не слежу».

«Ты знаешь, какой он, лучше всех», — возражала Марианна. «Есть ли в его поступках что-нибудь, что кажется вам непохожим на него? Что-то, что можно изменить в контексте, зная его конечную цель?»

Вальдемар скептически нахмурился, но ее идея имела смысл. Марианна снова и снова показывала себя отличным следователем, и он доверял ее интуиции.

«Трудно сказать», — признался Вальдемар, обдумав вопрос своего собеседника. «Я бы сказал высвободить знания о камнях души, но он мог сделать это по множеству причин. Сохранять знания, наращивать свое влияние в империи, использовать их в качестве топлива… как он сказал, у него много планов, реализуемых одновременно.

«Но все это тактические шаги для достижения более великой стратегической цели», — ответила Марианна, прежде чем проявить копию своего ожерелья из камня души, плывущую перед их глазами. «Согласно его рассказу, некоторые души смогли выбраться из Внешней Тьмы и вознестись к Свету. Возможно, он пытался изучить этот процесс и воспроизвести его магическими средствами».

«Может быть…» — ответил Вальдемар слегка скептически. «Проблема в том, что все, что мы знаем об Оче, может быть ложью или подделкой».

«Если мы сможем, нам следует проверить исторические архивы в Плероме», — с оптимизмом сказала Марианна. «Мы узнаем правду».

Она осталась верна клятве, которую дала, когда началось их партнерство.

Какими бы ни были причины, по которым Ох создал камни души, мысль о них оставила кислый привкус во рту Вальдемара. Мысль о том, что только избранные могут позволить себе передышку от Внешней Тьмы, наполняла его отвращением. Мужчины не были равны даже до смерти.

Кровь связала все… — подумал Вальдемар, его глаза расширились. От душ мертвых к телам живых…

«Я знаю этот взгляд», — сказала Марианна с веселой улыбкой. «У тебя есть идея».

Она хорошо знала его. «Герман однажды сказал мне, что с помощью портрета-пиктомантии можно поймать душу цели после смерти».

«Как камень души?»

«Да, но без ограничения расстояния. Пиктомантия создает симпатическую связь между картиной и целью, которая выходит за пределы самого пространства». Вплоть до того, что при правильных условиях это может открыть путь в другое измерение. «Теперь это означает, что портрет пиктомантии может даже похитить дух до того, как Иалдабаоф сможет его поглотить».

Улыбка Марианны стала печальной. «Невозможно нарисовать портрет всех людей в Подземелье, Вальдемар».

«Нет, — признался Вальдемар, глядя на солнце своей мечты, — но, возможно, я смогу добиться большего».

Если бы хорошей загробной жизни не существовало, он бы ее создал.

На следующий день лорд Ох и лорд Бетор пришли, чтобы отвести Вальдемара на шабаш. Марианне в порядке исключения было разрешено сопровождать его, хотя ей пришлось оставить рапиру и револьвер. Никакое оружие не будет разрешено в присутствии Темных Лордов.

Сама Марианна мало что знала о Шабаше, за исключением того, что он подразумевал воссоединение Темных Лордов по крайней мере раз в год под руководством Императрицы Аратры, чтобы определить будущую стратегию Империи Азлант. Некоторые говорили, что встречи проходили в секретной комнате, расположенной где-то в Сакласе, куда имели доступ только Темные Лорды и Церковь Просветленного Света. Быть приглашенным на шабат было редким событием, и те немногие гости, которые пережили эту «честь», никогда больше не говорили о ней впоследствии.

Марианне стало немного не по себе, когда она посмотрела на своего партнера. Она ни на секунду не сомневалась, что Тёмные Лорды намеревались решить судьбу Вальдемара на этой встрече, наряду с культом Вернея и чумой.

Если они хотели его казнить, их перспективы выглядели мрачными. Марианна будет сражаться, защищая своего спутника, но она не питала иллюзий, что они выживут в противостоянии с семью самыми могущественными магами мира. Даже если бы они это сделали, ни одно место в Империи не было бы для них безопасным.

Говоря о них…

Лорд Ох понял это в тот момент, когда увидел эту пару. Он ничего не сказал, но внезапное кудахтанье, которое он им подарил, сразу прояснило правду.

Реакция лорда Бетора была более сдержанной. — Хорошо, — сказал он со своей обычной краткостью. «Ты будешь сражаться лучше, если тебе есть кого терять».

Марианна догадалась, что это было самое близкое к благословению, которое когда-либо мог дать лорд Бетор. — Как прошло ваше наступление, лорд Бетор? — спросила она его, пытаясь выудить информацию о фронте Дерро.

«Лучше, чем ожидалось, но не так хорошо, как я надеялся», — ответил лорд Бетор, скрестив руки на груди. «Это было бы давно позади, если бы мы все могли сосредоточиться на искоренении этих паразитов и сожжении их городов дотла. Я сильный, но я не могу быть везде».

«Увы, вести наше братство в одном направлении — это все равно, что пасти кошек», — сказал лорд Оч, готовясь произнести заклинание телепортации. «Хотя у меня хорошее предчувствие, что мы могли бы достичь единогласия по сегодняшнему вопросу».

Марианна взглянула на Вальдемара. В своей учёной мантии с маской Ночного Странника, прикрепленной к поясу, он на каждый дюйм выглядел как ученик Темного Лорда. Произведет ли его профессионализм впечатление на правителей империи? Она могла только надеяться на это.

Марианна не была готова так скоро потерять еще одного дорогого ей человека.

Ее беспокоило и другое. Как обычно, Ктулу ждал в сумке своего хозяина, высунув голову. Однако его поведение поразило Марианну. Существо проводило время, глядя на лорда Оча всеми своими шестью глазами, а его инопланетное лицо имело слишком человеческое выражение.

Взгляд полнейшего отвращения.

Марианна подозревала, что фамильяр отражал внутренние чувства своего хозяина через их общую связь, но злобный блеск в глазах Ктулу превосходил гнев Вальдемара по отношению к своему манипулятивному наставнику. Фамильяр выглядел готовым напасть на лича при первом же провокации.

И хотя лорд Ох притворялся безразличным, обостренные чувства Марианны улавливали небольшие изменения в его позе и в том, как его пальцы ерзали, когда Ктулу моргал. Лич был готов в любой момент наложить заклинания на фамильяра своего ученика.

Что-то происходило перед глазами Марианны, и даже ее эликсир истинного зрения не мог понять, что именно.

Пространство вокруг них скрутилось, когда лорд Ох произнес свое заклинание, а Марианна сосредоточилась на насущном вопросе. Металлические стены башни лорда Бетора рухнули вокруг них, уступив место колоннам из лазурного камня и потолку из окаменелого камня.

Группа телепортировалась в огромный подземный собор без какого-либо выхода, который затмил своей мрачной красотой даже жителей Сакласа. Землю покрывал слой порфира, поверхность которого была настолько отполирована, что действовала как пурпурное зеркало. Плавающие фосфоресцирующие шары разных цветов давали свет, и магия наполняла воздух. Один лишь взгляд сказал Марианне, что это место — центр Империи, бьющееся сердце человечества.

Семь тронов из черного мрамора образовывали круг в центре, некоторые выше других.

Остальные Темные Лорды уже присутствовали. Марианна сразу узнала лорда Хагита, которого она уже видела во время своего расследования в Хорайосе; тучный Темный Лорд занимал второй по величине трон, явно переделанный под него. Он приветствовал вновь прибывших вежливым кивком.

Сиденье слева от него занимал старик лет шестидесяти в черных доспехах из стали Soulbound. Глаза мужчины были такими же серыми, как и его волосы, но холоднее льда и тверже железа. На нем не было левой перчатки, под которой виднелась гнилая пурпурная плоть. Сотня глаз покрывала его кожу, их радужная оболочка сменилась призывными кругами; все они пристально смотрят на лорда Оча.

Фалег Связующий, Марианна опознала именно этого Темного Лорда. Бывший ученик и главный соперник лорда Оча. Следующий трон занял Офиэль Безумный, чья печально известная маска из черного зеркала стала ужасно известна. Тело, носившее его, принадлежало пышногрудой женщине, чья кожа была скрыта под черным костюмом.

Следующей появилась леди Фул, существо похоти и тьмы. Некоторые шептались, что она могла бы использовать онейромантию, чтобы воплотить свои мечты в реальность, до такой степени, что ее аватар во сне подчинил себе ее физическую форму. Марианна догадалась, что это, должно быть, правда, потому что Темный Лорд принял экзотическую форму. Кожа леди Фул была красной, а ее безупречные волосы — черными, как уголь. Ее глаза горели пламенем, за ее спиной были сложены два крыла летучей мыши, а раздвоенный хвост играл ее грудью. Темный Лорд Астафаноса носил не более чем шелковую вуаль и украшения, оставляющие мало простора для воображения.

А еще был самый большой трон из всех, занимаемый самой Темным Величеством Азлантом; правитель всего человечества.

Императрица Аратра считалась самой красивой женщиной в Империи, и, во всяком случае, слухи не могли оправдать правду. Ее длинные волосы выглядели словно плетеное серебро, а ее глубокие пурпурно-голубые глаза были красивее любого драгоценного камня. Ее острое, нестареющее лицо посрамило статуи и модели художников. Ее черное платье, украшенное рубинами, и фиолетовые шелковые перчатки стоили больше, чем дворянское поместье. На голове ее стояла диадема из почерневших костей с семью рогами, а на лбу сиял малиновый рубин.

Наблюдая за императрицей, восседающей на троне с аристократической грацией, Марианна задавалась вопросом, существовало ли когда-нибудь более прекрасное существо. Она излучала силу; не подавляющая угроза неприкрытой агрессии, воплощенная лордом Бетором, а более тонкая, более царственная форма силы.

— Лорд Ох, — учтиво приветствовала вновь прибывших Императрица, голос ее был сладок, как песня. В то время как Марианна и Вальдемар тут же преклонили колени, как следует, коллеги Аратры остались стоять. — Лорд Бетор.

Ответ лорда Бетора состоял всего из одного слова, произнесенного как запоздалая мысль. «Аратра».

Императрица недовольно нахмурилась. — Лорд Бетор, — сказала она, подчеркивая почетное обращение и ожидая другого в ответ.

— Аратра, — повторил лорд Бетор ровным тоном.

Вежливое выражение лица Императрицы быстро сменилось презрением и холодным раздражением, и ее фасад безмятежности тут же развалился. — Я устал от твоей наглости.

«А я от твоего тщеславия», — холодно ответил лорд Бетор, занимая свое место на троне как можно дальше от Императрицы. Напряжение между этими двумя было ощутимым.

Марианна всегда думала, что Императрица была первой среди равных между Темными Лордами, но, увидев это, она начала сомневаться.

«Нет, я не могу так думать», — сказала себе Марианна, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом. Ее вера в Темных Лордов была поколеблена недавними событиями, но о характере Императрицы ходили легенды. Вероятно, она умела читать мысли, и ни Марианна, ни Вальдемар не могли сравниться с ней в бою. Лорд Бетор был тлеющим вулканом, а Императрица — пещерной рысью; красивый на вид, но быстрый в атаке и смертоносный, если его разбудить.

Им пришлось играть образцовых имперских подданных, чтобы избежать смертного приговора.

— Молодое Величество, — лорд Ох поклонился Императрице слишком низко, чтобы этот жест можно было назвать чем-то иным, как насмешкой. «Давайте не будем заморачиваться с вежливостью. Мы все друзья, не так ли?»

Императрица отняла руку, не удостоив лича ответом. Отрицая само существование лорда Оха, она взглянула на Марианну и Вальдемара. Ее настроение улучшилось, когда она поняла, что они оказали ей должное уважение. — Леди Рейнард, лорд Верни, — сказала она тихо, — очень приятно приветствовать вас в моем зале.

— Я не лорд, Ваше Темное Величество, — ответил Вальдемар, избегая взгляда императрицы. Марианна заметила, что он иногда поглядывал на других Темных Лордов, словно ожидая нападения. «Только ублюдок отказался от наследства».

«Мне решать, кому в чем-либо будет отказано», — ответила Императрица, прежде чем взглянуть на Марианну. «Или кто найдет искупление».

Марианна посмотрела вниз, чтобы избежать взгляда Императрицы. «Я должна хорошо думать о ней», — подумала аристократка, зная, что Аратра это оценит. «Я всегда верный слуга империи».

— Это еще предстоит выяснить, — сказал Фалег Связующий резким голосом, таким же острым, как меч Марианны. Его аура силы была самой приглушенной среди Темных Лордов, но дворянка заметила, как пространство огибает его неестественную руку.

— Итак, давайте не будем торопиться, — сказал лорд Хагит приветливым голосом. «Прослушивание еще даже не началось. Нам нужно многое обсудить, прежде чем вынести какое-либо решение».

— Чье это тело, Офиэль? Сказал лорд Ох, занимая свое место на своем троне, напротив Фалега и рядом с лордом Бетором. — Я предпочел последний.

«Какой-то дворянин, который был для меня моделью», — ответил Офиэль Безумный, одновременно шепча несколькими голосами, как мужскими, так и женскими. «Ее» зеркальная маска взглянула на Марианну, поверхность отражала лицо аристократки. «Хотя этот вариант мне кажется более эстетически привлекательным. Она продается?

Марианна ощетинилась, а Вальдемар сжал кулаки. Но больше всего аристократку удивили слова лорда Бетора. «Попытайся заявить права на нее, — сказал он, — и ты умрешь».

Офиэль опустился на свой трон. — Ты будешь драться со мной из-за нее?

Лорд Бетор издал звук, который Марианна приняла за насмешливую насмешку. — Смело с твоей стороны думать, что мне придется это сделать.

Марианна заметила, что Вальдемар нахмурился в ее сторону. Казалось, он сосредоточился на чем-то невидимом. "Что это такое?" — спросила Марианна у своего спутника настолько тихим голосом, насколько могла.

— Я чувствую пространственную магию в воздухе, — прошептал Вальдемар слишком тихо, чтобы его можно было услышать. «Это… как Земляроты. Но сосредоточенный, как хаб».

Но у Темных Лордов был острый слух. «У твоего ученика хорошие инстинкты, Оч», — сказала леди Фул, ссутулившись на своем троне. Черты ее тела на мгновение расплылись, словно угасающий сон. — Но интересно, разгадает ли он тайну этого места?

«Я верю в суждения моего ученика», — ответил Лорд Ох с оттенком гордости, прежде чем посмотреть на потолок. «Вот подсказка».

Марианне не нужно было поднимать глаза. Она могла видеть отражение в зеркальной земле внизу.

Ее глаза различали окаменелую фигуру, встроенную в потолок; стройная обнаженная женщина, чья плоть превратилась в камень. Ее ноги были соединены, как змеиная сказка, корни пальцев были из мрамора. У женщины не было рта и носа, или, возможно, время разрушило их, как любую статую. Марианна могла бы принять ее за одного, если бы ее грудь не поднималась мягко, как будто она дышала.

Красные щупальца пронзили ее череп и спину, перекачивая кровь внутрь и наружу. Ее глаза сияли, как звезды-близнецы, но в их свете было мало утешения. В отличие от тепла солнца снов Вальдемара, в ее взгляде было только отчаяние сломленного духа. Ее мучительное положение опустошило каменную женщину изнутри, оставив лишь утрату и пустоту.

Марианна не могла этого подтвердить, но имела хорошее представление о том, кем был этот человек.

Вместе они совершили чудовищное преступление против Софии, пытаясь украсть ее знания. Грех, который навсегда лишил их возможности вознестись к Свету.

Бессмертный труп Софьи Немудрой.

Императрица Аратра мрачно посмотрела на лорда Оча, и Марианна поняла, что Темный Лорд, вероятно, прочитал ее мысли. Она выглядела недовольной тем, что коллега раскрыл эту тайну, но быстро скрыла досаду за завесой царственного величия.

«Теперь, когда мы все собрались», — сказала Императрица, улыбаясь Вальдемару и Марианне, ее глаза на мгновение покраснели. "Начнем?"

Тяжелые взгляды семи Темных Лордов упали на них, и Шабаш начался.