Сколько времени прошло с тех пор, как Вальдемар смотрел на портрет своего деда?

Дни? Недели? Время в башне лорда Бетора пролетело так быстро, особенно после того, как Вальдемар проводил время, тренируясь или практикуя магию. Его картина все это время ждала, покрытая тканью, и ее собственный художник не мог противостоять призрачному эху внутри.

Вальдемар и Марианна повесили портрет на стену после отключения Раскрашенного поля. Ктулу был занят игрой в раковине в ванной, оставив двоих людей наедине с призрачным эхом.

— Вальдемар? — спросил раскрашенные останки его деда с забывчивым выражением глаз. «Ты снова идешь играть на улицу? Не уходи слишком далеко, иначе твоя мать будет волноваться.

«Он ничего не помнит», — подумал Вальдемар, глядя на эхо своего деда. Даже спустя столько времени после разоблачений Безмолвного Короля, вид лица этого человека наполнил его внука яростью и горечью. Изучение бесчисленных злодеяний, соучастником которых он стал через культ Верни, только усилило его отвращение.

И все же… и все же Вальдемар видел панику своего деда во время испытаний его дочери под замком Верней. Он пытался спасти ее от внимания Иалдабоата, но потерпел неудачу. Его тоже обманули?

— Вальдемар? — спросила Марианна, в то время как эхо его деда в замешательстве оглядывалось вокруг.

— Я не могу этого сделать, — прошептал Вальдемар. Один только взгляд на портрет привел его в замешательство.

«Можешь, — ответила Марианна, — ты просто не хочешь».

Нет, он этого не сделал. Вальдемар знал, какие вопросы следует задавать, но боялся ответов. Ему было страшно увидеть подтверждение своих сомнений; знать, что семья, которая его вырастила, всегда видела в нем только проклятие, инструмент и бремя. Что дело, которому Вальдемар посвятил свою жизнь, с самого начала было ложью.

На ум пришли слова лорда Оча. Все, что я предлагаю, — это правда, но правда то, что говорят дураки. Невежество – это блаженство, и путь, по которому мы идем, несчастлив.

Тогда лорд Ох сказал, что его ученик не понял его слов. Но теперь он это сделал. Вальдемар был счастлив с закрытыми глазами, но чем больше он их открывал, тем сильнее его страдания. Каждое новое открытие заставляло его чувствовать себя еще хуже и одинокее, чем предыдущее.

Но дело уже не во мне, подумал колдун. Речь идет о мире.

"Почему?"

Слово вырвалось из его уст само собой.

Картина деда смотрела на него в замешательстве. — Почему, Вальдемар?

«Почему я родился?» — спросил Вальдемар, прочистив горло. — Я был для тебя всего лишь дорогой домой?

Тишина затянулась на несколько неловких секунд, лицо портрета было неподвижным, как безжизненная картина. На мгновение Вальдемар подумал, что эхо его деда попало в еще одну когнитивную ловушку и просто не могло обработать вопрос.

"Да, вы были."

Слова деда были полны раскаяния, но все равно причиняли боль.

Вальдемар сжал кулаки, а взгляд портрета стал пустым и отстраненным. «Ты продал свою дочь Чужому, чтобы создать пару дверей», — осудил колдун деда, его тело тряслось от ярости. «Ты осудил весь этот мир только ради билета домой?»

«Я был в отчаянии», — признался раскрашенный призрак, его голос сорвался. «Мне снова захотелось вернуться домой. Моему жениху и настоящей семье. Это место… это место — ад ».

«Твоя настоящая семья?» Вальдемар зарычал. «Потому что мы с матерью были для тебя всего лишь инструментами? Мама была всего лишь Граалем, который можно использовать и выбрасывать?

— Я не знал… — эхо его деда всхлипнуло, когда он обхватил голову руками. «Я не знал… я не знал, что Сара… я не хотел ничего из этого…»

«Ты знал, что это произойдет в тот момент, когда ты связал свою судьбу с культом Чужих!» От этого... этого трусливого подонка... наблюдение за ним заставило кровь Вальдемара закипеть в жилах. Как он вообще мог смотреть на него снизу вверх?

"Мистер. Дюмон. Голос Марианны был мягче, лишен ярости. «Вы информировали власти о деятельности секты?»

Картина его деда продолжала рыдать, не обращая внимания на окружающий мир.

«Он тебя не слышит», — сердито ответил Вальдемар. «Он может только отвечать на мои вопросы».

— Тогда спроси его. Марианна встретилась взглядом со своим партнером, прежде чем он смог возразить. «Пожалуйста, Вальдемар. Спроси его."

«Что бы изменилось, если бы я узнал эту часть?» Вальдемар ожесточенно возражал.

— Очень много, и ты это знаешь. Она вздохнула. — Ты так боишься правды?

Прикусив язык, Вальдемар снова повернулся к этому дерьмовому пятну картины. — Ты сдал культ Верни Церкви Света?

Портрет на мгновение дернулся, пока он вытирал слезы. Призрачное эхо было хрупким, а грубые эмоции ослабляли его устойчивость. «Да», — признался он. «Я обещал инквизиторам, что расскажу им все… если они нас отпустят. Я, Сара и ты…

— Но ты не все им рассказал , — заметила Марианна, взглянув на Вальдемара. — В противном случае инквизиторы казнили бы его, обещав амнистию или нет.

«Он просто защищает свой билет домой», — сердито подумал Вальдемар, но все равно задал вопрос по настоянию Марианны. — Почему ты не рассказал им обо мне? Чтобы защитить свои ворота на Землю?

— Нет, я… — дед покачал головой. «Сара… она заставила меня пообещать».

На этот раз глаза Вальдемара расширились. "Мама?"

«Я хотел сказать инквизиторам правду… уничтожить порождения демонов, но Сара… Она сказала, что покончит с собой, если я это сделаю. Она не хотела тебя терять. Не как…"

Вальдемар грустно посмотрел вниз. «Не как Кретай?»

«Это не его вина», — рыдал дедушка. «Он родился неправильным. Они сказали, что он слишком похож на своего отца. Он был голоден, но этого всегда было недостаточно. Твоя мать... Она заманила его спать с коробкой. Это был единственный способ заставить его вести себя хорошо. Но однажды он… он не проснулся. Но даже после смерти он… он продолжал мечтать.

Но ты не можешь умереть.

«Значит, вы бросили его труп в колодец и попытались похоронить его беспокойный дух?» — спросил Вальдемар. Ему хотелось рассердиться, но он мог чувствовать только печаль и жалость к брату, которого никогда не знал.

«Твоя мать… другого выхода не было. Она была единственной, кто был в безопасности. Он ненавидел живых и… не хотел спать… Призрак Пьера Дюмона выглядел потерянным в своих воспоминаниях. «Твоя мать… она надеялась, что однажды они найдут способ помочь ему отдохнуть, но мы… мы так и не смогли».

Его мать… его мать запечатала Кретай, надеясь, что это позволит его измученной душе отдохнуть.

Мама хотела, чтобы мы жили? – недоверчиво подумал Вальдемар. Даже несмотря на то, что мы были ей навязаны? Хоть мы и были монстрами, она хотела нас спасти?

«Почему ты не превратил меня в врата после ее смерти?» — спросил он, нахмурившись. — Она заставила тебя пообещать, что мне не причинят вреда?

«Я… я не мог заставить себя продолжить». Хотя он больше не плакал, его дед продолжал рыдать. На него навалилась тяжесть вины и грехов. «Я совершил столько ужасных поступков… Я разрушил жизнь своей дочери еще до того, как она началась… Я заключил договор с демонами… хотя я уже дважды проклял себя, это должно было где-то остановиться».

"Со мной? На мне это остановилось? Вальдемар стиснул челюсти, скрипя зубами. «Неужели ты не мог остановиться раньше ?! У тебя было много шансов остановиться раньше! Ты сам сказал, ты бы отдал меня инквизиторам! Почему тебе понадобилась мама…

Он почувствовал, как Марианна положила руку ему на плечо, но ей хватило грации ничего не сказать. Вальдемар посмотрел на нее, и она покачала головой. — Хватит, Вальдемар.

«Как ты можешь говорить такое, услышав это? Он знал . Он все знал, продал свою дочь Иалдабаофу и…

«Вальдемар, взгляни на него внимательно. Долгий, хороший взгляд.

Вальдемар закусил губу, но последовал ее совету. И при этом он начал видеть портрет своего деда в новом свете.

Перед смертью его дедушка казался таким мудрым и отцовским. Старейшина, повидавший больше миров, чем кто-либо другой из ныне живущих, и переносивший потерю своего дома в своем сердце, не поддаваясь отчаянию.

Существо перед Вальдемаром было кем угодно, только не мудрым старейшиной.

На картине был изображен старик, преждевременно постаревший от потерь и сожалений, с морщинами, глубокими, как трещины. Его глаза выдавали ужас и непонимание ужасного мира, в котором он оказался. Он не был похож на манипулятора, каким его хотел видеть внук; спина его была скрючена, руки дрожали от стыда. Он посмотрел…

Он выглядел потерянным .

— Он не тот злодей, каким ты хочешь его видеть, — мягко сказала Марианна. «Он старый призрак, полный сожалений. Он мог бы избежать этого беспорядка, это правда. Но в конце концов он поступил правильно. Сможешь ли ты действительно продолжать ненавидеть его, узнав это?»

И все же Вальдемар все еще был в ярости. Гнев тлел под поверхностью, его кровь кипела всякий раз, когда он смотрел на этого дерьмового старика. Один лишь вид этого... этого жалеющего себя негодяя...

Нет, понял Вальдемар, глядя на свои дрожащие руки, все еще полные той же ярости. Ярость пришла совершенно откуда-то из другого источника.

Вальдемар злился не потому, что ненавидел своего дедушку.

Он злился на себя, потому что он этого не сделал .

Почему? — думал он, глядя на это нарисованное привидение. Почему бы тебе тоже не стать мудаком? Зачем тебе пришлось втягивать в это маму?

Он не знал, что и думать.

«Мне нужен свежий воздух», — сказал Вальдемар.

Как и обещал лорд Бетор, его ученикам разрешили покинуть башню после обучения.

Единственным способом войти в крепость и выйти из нее была телепортация, но Темный Лорд мудро установил сложные кровавые круги, которые могли транспортировать людей в его башню и обратно. Только те, кто имел соответствующее разрешение, могли использовать их, и он разрешил своим ученикам выходить на улицу, чтобы собрать оружие и припасы.

Однако и Марианне, и Вальдемару пришлось носить металлические шлемы, чтобы избежать опознания. Заклинания лорда Бетора защищали их от магического слежения со стороны культа Иалдабаофа, но сохранять осторожность не мешало.

Как и подобает их репутации, оружейные рынки Саваофа были ближе к открытым кузницам, чем к рынкам. Среди торговцев были разумные големы, люди, троглодиты и даже доккары. Рабочие-нежить трудились на плавильных заводах и в кузницах, чтобы на месте доставлять клиентам мечи, щиты и оружие. Дым был повсюду и быстро очищался связанными элементалями воздуха. Огненные заправляли кузницы и печи собственными телами.

Рыцари-нежить регулярно проверяли клиентов на предмет личности, но, к счастью, никто из них не допросил Марианну и Вальдемара. Она подозревала, что лорд Бетор дал своим солдатам особый способ идентифицировать дуэт, приказав оставить их в покое.

Было… странно выходить на улицу. Ее обостренные чувства теперь улавливали все; запах пота, запах алхимических порошков, смешанных с металлом, звон и лязг молотков, ударяющих по броневой пластине. Марианне приходилось постоянно концентрироваться, чтобы фильтровать окружающую информацию и не перегружаться. Даже от взгляда на дым у нее болела голова, поскольку ее улучшенное зрение улавливало каждую крупинку пепла в воздухе.

— Вы ищете что-то конкретное? — спросила Марианна у своего партнера, когда они шли по переулку с дымоходами и печами по обеим сторонам. Воздух был затуманен дымом, а солдаты покорно переносили ящики с припасами из кузниц в казармы.

— Не совсем… — угрюмо ответил Вальдемар, и сумка, которую он нес на спине, сильно заволновалась. — И Ктулу здесь не нравится. Очень жарко, слишком жарко."

«Я тебя предупреждала», — весело ответила Марианна. — Зачем ты взял его с собой?

«Он ворвался в поездку». Пока Вальдемар говорил, отверстие тканевого мешка на мгновение расширилось, обнажив синяк внутри. Ктулу выглянул наружу и немедленно удалился обратно в свое убежище, прежде чем кто-нибудь мог его увидеть. «Я думаю, он хочет настоящей еды».

Марианна не могла его винить. Лорд Бетор приказал големам подавать им одну и ту же ужасную кашу и воду уже несколько дней. Хотя она знала, что это стандартная еда для солдат и полная питательных веществ, она предпочла бы съесть что-нибудь вкусненькое .

«Мы можем пойти проверить еду после того, как я куплю новое огнестрельное оружие», — ответила Марианна, осматривая стенды. Хотя винтовки, кремневые ружья и пороховое оружие были редкими и дорогими, в кузницах Сабоата их продавалось в большом количестве. Однако в основном они продавали тяжелое оружие, такое как мушкетоны или тяжелые винтовки; хотя сила Марианны увеличилась после тренировок, она предпочла бы использовать что-то, приспособленное для работы одной рукой. «Мое кремневое ружье для перезарядки было достаточно хорошим, но его все время заклинивало».

— Винтовка, — возразил Вальдемар. «Кремневые ружья не могут перезаряжаться автоматически».

— Кремневое ружье для перезарядки, — настаивала Марианна. Что-то в его тоне заставило ее занять оборонительную позицию. «Почему все говорят, что это была винтовка?»

— Потому что это была винтовка, и ты допустил ошибку?

Марианна вздохнула под шлемом. «Хорошо, я возьму одноручную винтовку».

По правде говоря, она была счастлива, что у Вальдемара осталось достаточно жизни, чтобы спорить с ней. Она ожидала, что после встречи с дедушкой он впадет в угрюмое молчание или депрессию. Но правда лишь заставила его призадуматься.

Думаю, у него с самого начала были сомнения, подумала Марианна. Было бы проще, если бы мир был черно-белым. «Ты боялся, что твоя мать не хотела тебя, не так ли?»

«Да», — признался он, взглянув на трибуны. Судя по тому, как он смотрел на их товары, Марианна была уверена, что он никогда в жизни не держал в руках оружие; Вальдемар Верни всегда доверял только магии. «Я не уверен, что теперь думать».

«Я не могу сказать, что действительно понимаю, что ты чувствуешь», — призналась Марианна. «Но, чего бы это ни стоило, я тоже презирал своих родителей после того, как они отреклись от меня. Эта боль острее любой другой».

«Оно когда-нибудь проходит?»

«Нет», — ответила Марианна прямо. «Но независимо от обстоятельств твоего рождения, твои мать и дедушка решили относиться к тебе как к члену своей семьи, а не как к адскому порождению. Я знаю, ты хочешь видеть своего дедушку злым, потому что было бы легче его ненавидеть… но это не так. Ты видел, что такое настоящее зло, Вальдемар. Можешь ли ты действительно сравнить своего дедушку с этой Лилит?

«У него все еще было много возможностей предотвратить ухудшение ситуации до такой степени».

— Верно, и это делает его несовершенным. Но в конце концов он остановился и попытался исправить свои ошибки. Разве это не должно сыграть в его пользу?»

Ее коллега-колдун скрестил руки на груди и ничего не ответил.

А теперь она сделала его угрюмым. Марианна вздохнула, глядя на имеющееся огнестрельное оружие, ее взгляд переходил от одной винтовки к другой. Она заметила одно с тремя маленькими бочонками, устройство размером чуть больше руки. «Я никогда не видела такого рода», — пробормотала она про себя.

Владелец магазина, каменный голем, использовавший вместо лица резную погребальную маску, повернулся к ней лицом. «Это новое одноручное оружие, которое мы недавно реконструировали из Королевства Дерро», — объяснил он глубоким ревущим голосом. «Мы называем это револьвером. Дальность действия меньше, чем у кремневого ружья, а урон средний, но его легко замаскировать и вытащить.

«Интересно», — сказала Марианна, схватив одно из них — изысканное стальное оружие, покрытое символами драконов. «А что насчет боеприпасов? Сколько выстрелов он сможет сделать, прежде чем вам придется перезарядить?»

"Три. Это надежно, но я предлагаю использовать винтовку, если вам нужна большая мощность. Вы можете смягчить проблему, если превратите его в персонализированное оружие и купите зачарованные пули, но это будет стоить целое состояние, и вам потребуются связи.

«Я мог бы заплатить, чтобы душа была привязана к оружию?» Это удивило Марианну. Предметы, привязанные к душе, были чрезвычайно редки, поскольку для их изготовления людям в первую очередь требовался камень души. Люди, достаточно богатые, чтобы купить его, обычно предпочитали возродиться в виде нежити или големов, а не привязывать свой дух к оружию или огнестрельному оружию.

«Да, если у вас есть разрешение военных», — ответил голем, кивнув. «Лорд Бетор не тратит ресурсы зря. Душу заключенных, приговоренных к смертной казни и непригодных к военной службе, извлекают для использования в оружии, а их тела превращают в безмозглых рабов нежити. Из душ убийц получается особенно хорошее огнестрельное оружие, поскольку их кровожадность проникает сквозь пули».

Душевный револьвер, вероятно, пронзил бы кожу Шелли. Хотя Марианна научилась полагаться на свои силы, наличие запасного оружия, которое не врезалось бы в ее кости для снарядов, не повредило бы. "Сколько это будет стоить?"

«Военным необходимо будет разместить от вашего имени заказ на персональный револьвер. Доложите своему начальству, но я сомневаюсь, что они согласятся. Такое оружие обычно приберегается для лучших подразделений».

«Я все равно попытаю счастья», — ответила Марианна. Она полагала, что лорд Бетор не будет возражать, тем более что она намеревалась сама зачаровать пули. У нее была идея, которая могла оказаться особенно смертельной для таких, как Шелли, и других крыс-оборотней.

Пули не подействуют, Марианна…

Голос – нечеловеческий, призрачный шепот – эхом отозвался в ее голове, в то время как в ее сознании укоренилось леденящее чувство. Невидимые руки проникли в ее мозг и соткали слова из ее мыслей.

Голова Марианны тут же повернулась вокруг нее, пытаясь определить источник голоса. Чужое чувство в ее сознании исчезло, как будто его здесь никогда и не было, странные слова заглушил шум кузницы. Ктулу ненадолго заглянул в отверстие сумки, словно испугавшись ее реакции, но быстро спрятался обратно.

"Ты это слышал?" — спросила Марианна.

Вальдемар оторвался от своих мыслей на время, достаточное, чтобы ответить. — Что слышишь?

Поскольку голем выглядел таким же растерянным, Марианна промолчала, чтобы не показаться сумасшедшей. Неужели ее разум сыграл с ней шутку с восприятием? Или она что-то ослышалась в кузницах?

В любом случае, она взяла координаты кузнеца, чтобы сделать заказ позже, и отправилась с Вальдемаром к ларькам с едой. Их было немного, и они предлагали лишь копченое мясо.

«Я бы убила за овощную тарелку» , — подумала Марианна, рассматривая прилавок с сушеной и жареной рыбой. Рабочий-нежить собрал необычную коллекцию лосося, тунца и странных существ, но ни одна из них не заинтересовала ни Марианну, ни Вальдемара.

Ему нужна рыба, Марианна…

На этот раз Марианна посмотрела прямо на сумку Вальдемара. Как она и подозревала, Ктулу незаметно выглянул, его шесть милых глаз настойчиво смотрели на нее. «Ктулух», — прошептало оно, указывая пальцем на лосося среди различных продуктов. «Ктулху».

— Тсс, — прошептал Вальдемар в ответ, и знакомый спрятался в сумке, прежде чем кто-нибудь смог его увидеть. — Я возьму несколько, обещаю.

Марианна задавалась вопросом, был ли источником голоса Ктулу, пока не вспомнила, что там было написано «он» , а не «я». Она взглянула на тень Вальдемара и заметила, как три красных огня ненадолго вспыхнули на голове тени, прежде чем их поглотила тьма.

«Так вот оно что», — подумала Марианна, снова сосредоточившись на стенде. «Я куплю шесть лососей», — сказала она.

Я защищу тебя, Марианна…

Как ни странно, Вальдемар, казалось, находился в блаженном неведении о выходках своих домашних монстров. «Я не принял тебя за человека-рыбу», — сказал он своему спутнику. «Но я могу приготовить что-нибудь с грибами, когда мы вернемся домой».

"Ты можешь готовить?" — удивленно спросила Марианна.

"Да, конечно. Некоторое время я был один». Вальдемар повернул голову в ее сторону, его глаза пронзили шлем. — Ты так и не научился этому?

— Я… — Марианна смущенно вздохнула. «К моему стыду, я этого не сделал. Бертран всегда готовил для меня».

«Чего тут стыдиться?» — спросил Вальдемар, расплачиваясь с рабочим-нежитью и получая дань в виде рыбы в отдельном мешке. Ктулу внутри себя заволновался, возможно, ему не нравилось, что ему приходится ждать, чтобы поужинать. "Я научу тебя."

«Это было бы любезно», — ответила Марианна. И это поможет вам отвлечься от семьи.

Словно услышав ее мысли, Вальдемар повернулся и посмотрел на башню лорда Бетора. Железное здание можно было увидеть повсюду в Саваофе. "Марианна?"

— Да, Вальдемар?

«Вы думаете, Кретай — монстр?» — спросил он, пока они шли по шумным переулкам. — Даже после всего, что ты узнал?

Марианна тщательно обдумала свой ответ. Она вспомнила Вернбург, Клиппот, играющих в людей внутри его границ, все улики, которые она собрала по этому длинному и смертоносному делу.

«Нет», — ответила она. «Я думаю, что внутри еще остался след человечности».

Его голова дернулась в ее сторону. "Почему?"

«Деревенские клиппоты играли людей, и самой реалистичной из них была медсестра Кретей. Тот, кто заботился о нем вместе с твоей матерью. Если ваш брат является источником демиплана, почему ему не снились ужасы? Почему ему снился кто-то, кого он считал материнской фигурой?»

Почему ему снилось, что Клиппоты вместо этого играют людей? Почему его служанка Лилит выбрала своим сосудом облик своей матери?

— Музыкальная шкатулка твоей матери тоже заманила его спать, — заметила Марианна. «Я не слышал ни о каком монстре, который вел бы себя таким образом. Его поведение больше похоже на поведение ребенка с великими способностями, чем на разрушителя миров. Но Вальдемар, который провел двадцать лет в ловушке на дне колодца, никогда больше не станет нормальным».

"Я знаю. Я видел его. Это измученная душа, полная боли и голода. Но… — Он покачал головой. — Как ты думаешь, можно ли с ним справиться по-другому? Помимо убийства?

«Как вы думаете, есть ли другой способ спасти Бертрана, кроме его убийства?»

— Я уже ответил на это раньше.

«Тогда вы сами ответили на свой вопрос. Убийство — простой способ решить проблему, но не единственный. Иначе бы не существовало всего нашего общества». Марианна положила руку ему на плечо. «Я не думаю, что ты сможешь превратить его в человека, после всего, через что он прошел… но может представиться лучший вариант, чем убийство».

Вальдемар молча посмотрел на ее руку, прежде чем кивнуть самому себе. «Я не собираюсь уничтожать Crétail. Он невиновен во всем этом; просто еще одна жертва этого грязного культа. Уничтожить его — это не то, чего хотела бы моя мать.

Он решительно сжал кулак.

— Я собираюсь спасти его.