Ладонь Темного Лорда стояла между учителем и учеником, как недостроенный мост.

Вальдемар посмотрел на костлявую руку так, как будто она была отравлена. Он почти ожидал, что между пальцами Лорда Оча, словно жестокая шутка, спрятан камень души или ловушка, но не увидел ни одного.

"Где?" — спросил Вальдемар, совершенно ошеломленный.

— К Свету, мой тупой ученик, — усмехнулся Лорд Ох. "Пойдем со мной. Дверь скоро стабилизируется, но у нас будет совсем немного времени, чтобы безопасно перейти на другую сторону.

Из портала вырвались вспышки энергии. Завеса, отделяющая материальный мир от высшего царства Света, стала тоньше. Летающие плеромианские символы, кружащиеся над ним, двигались так быстро, что глаза Вальдемара с трудом могли уследить за ними.

«Ты понимаешь, что находится по ту сторону портала, Вальдемар? Свобода. Знание. Власть!" Пламя в глазах лорда Оха сияло ярче звезд. «Все скрытые истины вселенной, заклинания, превосходящие Кровь! Свобода путешествовать в бесконечность и за ее пределы!»

«Как ты можешь просить меня доверять тебе после того, что ты сделал ? » Вальдемар взглянул на своего учителя и выплюнул ядовитые слова. «Ты месяцами манипулировал мной, провел меня через ад, избил до смерти мою знакомую половину и пытал я с молнией!»

— Пожалуйста, как будто лорд Бетор не поступил хуже. Лорд Ох пренебрежительно махнул рукой. «Да, да, я понимаю, как вы можете опасаться какой-то ловушки. Но тогда зачем мне убеждать тебя согласиться? Ты был в моей власти, мой ученик. Если бы мне нужно было, чтобы ты пересек этот портал, я бы швырнул через него твою отрубленную голову. Я предлагаю тебе присоединиться ко мне, потому что я верю, что ты достоин Света, мой ученик. Ты будешь плевать на мою доброту?»

"Доброта?" Даже если предложение лича было искренним, даже если Вальдемар проигнорировал все оскорбления, которым он лично подвергся, было одно, чего он просто не мог простить. «Вы убили Марианну на моих глазах!»

— Вы бы отказали женщине в раю? Спокойный тон лорда Оча усилился вместе с его гневом. «Знаешь, сколько их только на этой забытой Светом планете? Минимум полмиллиарда, если не больше».

«У этой женщины есть имя». Образ его возлюбленной, падающей замертво на пол, навсегда останется в памяти Вальдемара. «Марианна Рейнард!»

«Вас это волнует только потому, что человеческая половина вашей биохимии меняет ваше мышление», — с презрением ответил лорд Ох. «Влечение, похоть, любовь — это наркотики. Вы под кайфом, потому что это ваш первый раз, но доверьтесь тому, кто на много веков старше вас. Я любил и забыл больше женщин, чем за те годы, которые ты прожил».

Одно дело, если бы лорд Ох симулировал сочувствие, но лич больше не чувствовал необходимости надевать чары. Марианна была права. Если у Темного Лорда когда-либо была способность общаться с кем-то другим и со своими собратьями-людьми, он давно ее утратил.

— А что насчет твоего убийства Германа? Вальдемар изо всех сил пытался сдержать гнев. «Или что произойдет с Ирен и Лилиан, когда этот портал уничтожит Подземелье? А как насчет моих друзей, которых ты приговариваешь к смерти? Вы ожидаете, что я брошу их на произвол судьбы?

"Друзья? Люди, которых вы знаете всего несколько месяцев? Ты слышишь себя? Лорд Ох убрал руку. Его спина была напряжена, как железный прут, пальцы дрожали от разочарования. «Ты бессмертное существо, Незнакомец. Ты доживешь до того, как увидишь, как эти маленькие люди завянут и умрут».

«И это делает их жизнь бесполезной?»

"Да."

— Тогда вы — верх лицемерия, Лорд Ох! Вальдемар обвиняюще поднял палец на своего безумного учителя. «Ты не родился бессмертным, ты достиг вечной нежизни с помощью магии! Каждый из магистров этого Института сделал то же самое!»

"Ну и что? Они будут вечно томиться во тьме, запертые между Иалдабаофом внизу и Белой Луной наверху. Не было бы милосерднее дать им всем отдохнуть?» Из уст лорда Оча вырвался хрип разочарования. «Я не понимаю, почему я трачу время, пытаясь открыть тебе глаза».

— Я тоже, — ответил Вальдемар, щурясь на лича. — Почему ты так сильно хочешь, чтобы я последовал за тобой?

«Мой бедный Вальдемар, неужели так трудно поверить, что я забочусь о твоем духовном здоровье?»

«Вы знаете меня всего несколько месяцев, едва ли дольше, чем Германн». Вальдемар нахмурился. Спустя столько времени ему было трудно поверить в добрую волю лича. «По твоей собственной логике, моя жизнь должна быть для тебя бесполезна».

Лорд Оч коротко рассмеялся.

«Я понял», — признал он.

Он действует? Смущенная реакция лича удивила Вальдемара. Он не заметил в своем старом учителе ни намека на фальшь или фальшивое обаяние. Нет… он звучит искренне.

— Между нами говоря, я сам не могу этого объяснить. Темный Лорд покачал головой, язык его тела выдал его замешательство. «Я думал, что освободился от подобных чувств, когда принял нежить. И все же я чувствую определенную признательность к вам, возможно, потому, что вижу в вас большую часть себя. Полагаю, это можно назвать…»

Лорд Ох приложил палец к подбородку, пытаясь найти правильное выражение лица.

— Отцовская любовь, — сказал он наконец.

Как будто настоящий отец Вальдемара был недостаточно плохим.

— У тебя странный способ это показать. Вальдемар никогда не забудет боль от молнии, пробежавшую по его венам. «Все, что ты делал с тех пор, как мы впервые встретились, — это играл со мной в жестокие шутки и интеллектуальные игры. Вы пытались убедить меня принести своих друзей в жертву этому порталу, высмеивали меня за веру в лучшее будущее…»

«Я пытался вылечить тебя от твоей собственной глупости, но потерпел неудачу. Ты понимаешь, как мне было трудно, эгоистичный засранец?

Вальдемар задохнулся от негодования. "Для тебя ?"

"Да!" Лорд Ох зарычал в ответ. Стены хранилища задрожали вокруг них, словно отражая его холодный гнев. «Ты обладаешь безграничным потенциалом, мой ученик, и все же ты тратишь его на безумие!»

Темный Лорд махнул рукой в сторону сияющего портала. «Солнце, свет, который ты искал, находится прямо за этим порогом! Это перекресток, который позволит нам достичь Земли! Так почему бы тебе не пройти через это?»

Хотя мысль об использовании Света, чтобы наконец достичь Земли, была заманчивой, Вальдемар стоял на своем. «Я тоже искал солнце, да. Это была моя мечта. Но я никогда не желал этого только ради собственного удовольствия. Я хотел почтить память своего деда и освободить наш народ от каменного потолка над нашими головами».

Чего стоила радость наблюдения за открытым небом, если никто другой не мог смотреть на него вместе с тобой?

«Разве это безумие — верить в альтруизм?» Вальдемар спросил своего учителя. «В лучшем будущем?»

Впервые с начала обсуждения слова Вальдемара, казалось, дошли до учителя. Темный Лорд не сразу опроверг аргументы своего ученика. Вместо этого он задумчиво обдумывал это в течение долгих мучительных секунд.

"Полагать…"

Лорд Ох повторил это слово с долгим вздохом.

«Я перестал верить , когда Софья Немудрая отказалась ответить на мои молитвы о всеобщем спасении. Она называла себя матерью человеческого духа, но когда наступила Белая Луна, она решила спасти немногих и бросить многих на смерть и деградацию. Какая мать оставит своих детей голодать под землей или погибать в снегу?»

К изумлению Вальдемара, казалось, что с лордом Охом на его глазах произошла радикальная метаморфоза. Его плечи рухнули; его глаза смотрели на землю под ногами; его позиция была более слабой, более слабой.

«Именно тогда я понял, что любовь богов не безусловна». За горечью в словах лорда Оха скрывалась сокрушительная печаль. «Незнакомцы, София, звезды… никого из них это не волнует. Мы, люди, — сироты, оставленные скитаться по холодной, безжалостной вселенной. Мы живем нелюбимыми и умираем неоплаканными. Мы сами по себе».

Образ силы Темного Лорда рухнул, обнажив усталого старика под ним.

«Вскоре после этого я перестал верить в мужчин», — признался лорд Ох. «Когда мы использовали труп Софии, чтобы начать исход под землю, на нас напали Дерросы, Доккары и Троглодиты. Когда человечество больше всего нуждалось в единстве, первые Темные Лорды начали ссориться между собой. Они ссорились из-за того, кто какую пещеру контролирует, на каком языке должны говорить люди… Низшие люди были не лучше. Я видел, как дети убивали своих родителей ради объедков со стола».

«Я вижу его настоящего», — понял Вальдемар. Маска, которую лорд Ох всегда носил на себе, спала. Вид лица под ним наполнил его ученика эмоциями, которые он никогда не думал, что почувствует к личу.

Жалость.

«Людей определяют не самые мрачные моменты, мой учитель», — утверждал Вальдемар.

— А как насчет лучших времен? — с презрением спросил лорд Ох. «Можете ли вы представить, сколько мне лет, мой ученик? Насколько фантастически древний?

Вальдемар прикусил нижнюю губу. Он почти чувствовал вкус горечи своего учителя на кончике языка. "Я могу только вообразить."

«Империя — это всего лишь последнее общество, которое мы построили после Нисхождения. Я столько раз пытался создать рай… Я отменил частную собственность и сделал всех людей равными во всем. В другой раз я предоставил своим подданным полную свободу торговли, слова, мышления. Оба эксперимента потерпели катастрофическую неудачу. Люди хотели иметь свободу владеть больше, чем другие, или хотели, чтобы им платили за ничегонеделание. Они не могли определиться».

«То, что вы еще не открыли идеальную систему, не означает, что ее не существует». Аргументы Вальдемара показались слабыми даже ему самому.

Лорд Ох рассмеялся, но в его словах не было никакой радости. «Демократия, олигархия, аристократия… Ни одна система не смогла принести людям счастье, потому что они никогда ничем не будут удовлетворены . Вы видели моих коллег. Они издевались над тобой… как раньше другие издевались надо мной.

Внутри каждого циника таился разочарованный идеалист.

«Ты чувствуешь себя одиноким, мой учитель», — к своему шоку понял Вальдемар. Темный Лорд, которого он так боялся, был не чем иным, как защитной оболочкой. В какой-то момент лицо под маской жестокости и абсолютной власти стало соответствовать этому; но острая боль в сердце его души никогда не покидала его.

Потеряв веру в других, лорд Ох отрезал себя от них. Была ли его попытка уговорить Вальдемара последовать за ним выражением желания сохранить с собой частичку человечества в Свете? Или последняя попытка связаться с кем-нибудь, с кем угодно ?

«Человечество продолжает нас подводить, так какой смысл пытаться его поднять?» Лорд Ох возражал. «Правда, Вальдемар, заключается в том, что большинство людей агрессивно посредственны . Они хотят простых решений сложных проблем. Они хотят верить, что кто-то другой решит все за них, пока им не придется и пальцем пошевелить. Они — пустая трата нашего времени».

— Значит, ты предпочитаешь позволить им умереть? Или «промыть им мозги», заставив их повиноваться, как это сделал Блатганг с Дерро?

"Почему нет? Дерро никогда не были сильнее, чем сейчас, когда девяносто процентов их населения подверглись лоботомии. Лорд Оч пренебрежительно пожал плечами. «Вы, я, лорд Бетор, Отто Блутганг… мы исключительные. Мы наделены превосходным видением, волей и интеллектом. Вот почему у нас есть право – и обязанность – управлять нашими низшими. Есть Мастера, Учёные, которые могут вырасти в Мастеров, и все остальные. Иерархия моего Института отражает мир за его стенами. Только часть человечества заслуживает спасения. Остальное существует только для того, чтобы поднять нас».

— Тогда говорил, как София Немудрая, — Вальдемар про себя заметил, что его учитель не включил императрицу Аратру в свой список достойных людей, что красноречиво говорило о его истинных чувствах к ней. «Ты стал тем, с чем сражался все эти столетия назад».

Лорд Ох скрипнул зубами от гнева. Это замечание затронуло нервы, или то, что могло сойти за бесплотную нежить. "Нет у меня нет. Я добьюсь успеха там, где она потерпела неудачу. Ее оболочка избавится от страданий в этом мире, а я поднимусь выше, чем она когда-либо могла мечтать.

«Вы можете замаскировать правду всеми красивыми словами, которые только можете придумать, мой учитель, это ее не изменит». Вальдемар затаил дыхание. «Ты сдался».

«Ты наивный дурак». Лорд Ох презрительно усмехнулся. Лич выпрямился и вновь обрел часть своего зловещего величия. «Ты, жуткое полукровное отродье, рожденное в результате изнасилования, ты все еще будешь нести бремя веры в человечество после всего, через что тебе пришлось пройти? Ты думаешь, что способен на это?

"Да." Вальдемар носил его много лет. «Я много раз спотыкался, признаю… но всегда вставал на ноги. Я не сдамся».

«Даже зная, что это бессмысленно?» Лорд Ох пристально посмотрел на него. «Значит, ты плохой учёный, мой ученик. Гипотезу, которая не выдерживает экспериментальной проверки, следует отбросить. Вот истина: ничто не может изменить человеческую природу. Ничто не может улучшить состояние смертных».

— Тогда, — Вальдемар указал пальцем на Парящий над ними Нарисованный мир, — как ты это объяснишь?

Великое произведение его и Германа стало ярким сердцем магического явления. Его пигменты танцевали на его поверхности, как живые, придавая форму зеленой новой вселенной, полной обещаний. По сравнению со Светом, царством жуткой красоты и инопланетной славы, Нарисованный мир выглядел простым в своей простоте.

Но все равно это было видение рая.

«Этот Нарисованный Мир, это чудо — результат сотрудничества Незнакомца, троглодита и моего скромного человека», — утверждал Вальдемар. «Мой брат позволил себе застрять внутри, потому что на несколько драгоценных секунд ты напомнил ему, что значит быть человеком».

Чистое дерево проросло из испорченного семени. Если нечто, рожденное злом, могло стать силой добра, почему люди не могли изменить свой образ жизни?

«Вы сказали, что кто-то заплатит за мой выбор, мой учитель», — напомнил Вальдемар своему учителю. «Что каждый день, когда я откладывал открытие портала на Землю, все больше душ нашего вида кормили Иалдабаофа. Однако здесь мы создали новый план существования и потенциальную загробную жизнь для каждого. Мы создали новую опцию, которой раньше не было. Тот, который лишает законной силы выбор, который ты пытался мне навязать.

Этому его научила Марианна.

«Если рая еще не существует, — утверждал Вальдемар, — то мы должны его построить».

«Сколько времени пройдет, пока человеческая жадность его не испортит?» Лорд Ох поднял подбородок, выражение его лица было твердым, как камень. — Я не понимаю тебя, мой ученик.

— Напротив, я думаю, что да. К этому моменту Вальдемар понял тяжесть на сердце своего хозяина. Гложащий корень является источником их бесконечных дебатов и философских конфликтов. — Если бы вы были по-настоящему уверены в своих словах, моя позиция не рассердила бы вас так сильно. Вам нечего будет доказывать ни мне, ни кому-либо еще. Однако на каждом этапе нашего сотрудничества вы пытались заставить меня подтвердить вашу мизантропию».

«Ради вашего интеллектуального просвещения», — ответил лорд Ох, его голос был мягким, как бархат.

«Ради успокоения вашей нечистой совести».

Лорд Ох не ответил. Его тень удлинилась, а дверь в Свет засияла ярче.

«Ты мог бы оторвать мне конечности и утащить меня, кричащего, к Свету», — заметил Вальдемар. «Вы этого не сделали, потому что хотите, чтобы я пошёл с вами по собственной воле. Это важно для вас. Даже после столетий мрака и тьмы часть вас все еще боится ошибиться.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — фыркнул Лорд Ох и поправил свою изорванную мантию.

«В глубине души маленькая частица человечества хочет, чтобы я отговорил вас от этого безумия». Вальдемар смотрел на Свет, на огромную бездну космоса. Царство, предлагающее неограниченную власть за счет человечности. «Вот почему ты пытался разрушить мои надежды на каждом этапе пути. Ты хотел заставить замолчать лучшую часть себя».

— Ты хочешь меня пожалеть , Вальдемар?

К своему собственному удивлению, Вальдемар пожалел Темного Лорда.

Перед ним стояло существо, достаточно несчастное, чтобы получать удовольствие от боли и неудач других. Разочарование усилило жестокость лорда Оча. Горечь питала его презрение и высокомерие. В своей попытке поставить щит между собой и ужасами мира, лич отказался от всего хорошего, что в нем есть.

Вальдемар никогда не простил Лорду Оху его преступлений… но когда они столкнулись друг с другом, когда судьба всего мира висела на волоске, призыватель понял, что не может заставить себя ненавидеть древнего Темного Лорда.

Вальдемар хотел презирать лорда Оха так же, как он пытался найти в себе силы ненавидеть своего дедушку, потому что это облегчило бы задачу. Но даже если он изо всех сил старался выглядеть таковым, лич не был монстром. Он не был злобным безумцем, как культисты Иалдабоата, не жестоким захватчиком из другого мира, как клиппоты, и даже не бесчувственной машиной, как Отто Блатганг.

В конце концов, Лорд Ох был всего лишь человеком.

«Мой учитель, еще не поздно».

Теперь настала очередь Вальдемара протянуть руку лорду Оху. Древний архимаг молча взглянул на ладонь своего ученика. Он не сделал ни малейшей попытки взять его.

"Останься со мной. Помогите мне сделать этот мир лучше, вместо того, чтобы отворачиваться от него». Вальдемар откашлялся. «Лорд Ох, вы обладаете необыкновенными знаниями, силой воли и мудростью. Вы владеете невероятными ресурсами и мощной магией. Суровые годы разорвали тебя изнутри, но ты уже не один в этой борьбе. Я с тобой."

Даже после всего, что сделал лорд Ох, ему было еще не поздно получить второй шанс.

Мы не можем больше ждать. Портал стал настолько ярким, что его сталь по сравнению с ним стала черной, как уголь. Все это место обрушится на нас.

И все же Вальдемар ждал. Он ничего не сказал, пока лорд Ох наблюдал за ним, судил и оценивал его. Омерзительный череп древнего лича на мгновение выдал намек на сомнение. Его горящие глаза с неуверенностью скользнули на руку Вальдемара.

На мгновение Темный Лорд серьезно обдумал предложение Вальдемара.

— Нет, мой ученик.

Но хотя в этом тысячелетнем льду появилась трещина, он отказывался таять.

«Я зашел слишком далеко, пожертвовал слишком многим, чтобы остановиться здесь». Голос Темного Лорда стал глубже и зловеще. «Я не поверну назад, пока стою у самого алтаря просветления. Ни за что. Даже для тебя.

Вальдемар опустил руку, решительно сжав кулаки. — Тогда время слов прошло.

"Это." Землетрясение потрясло свод. Трещины распространились по каменному потолку, грозя обрушить его. «Портал практически стабилизировался. Мы должны скорее пересечь его, иначе погибнем вместе с этой планетой, Вальдемар.

«Я отвергаю эти варианты». Вальдемар изменил позу и приготовился броситься на своего хозяина, своего учителя… свое искривленное зеркало. «Я закрою эту проклятую дверь, прежде чем произойдет немыслимое».

Вальдемар всю дискуссию провел, анализируя ситуацию. Явление пришло из портала, использовавшего Нарисованный мир в качестве канала для создания резонанса с царством Света. Если бы Вальдемар смог отключить портал и безопасно рассеять его энергию, он сохранил бы Нарисованный мир. Он спасет своего брата и наследие Германа.

Но для этого Вальдемару нужно было добиться невозможного.

Ему придется пройти мимо лорда Оча.

«Я не позволю тебе разрушить этот мир». Частицы крови плавали вокруг Вальдемара, готовые подпитывать его заклинания. «Я остановлю тебя здесь… как ты когда-то остановил своего хозяина».

Зловещий смех Темного Лорда эхом разнесся по хранилищу. Человек внутри лича надел маску бесчеловечности. Лорд Ох, стоявший перед Вальдемаром, больше не сомневался. Он стал бессердечным и жестоким архимагом, который заставил своего ученика повиноваться при первой их встрече.

«Глупый ученик». Электрическая искра вспыхнула на ладони лорда Оча. «Я хорошо тебя научил, но тебе еще столькому предстоит научиться».

«Тогда считай, что сегодня у меня выпускной».

Учитель и ученик начали свою битву со Светом как с единственным свидетелем.