Ссорящиеся Темные Лорды замолчали, их глаза сосредоточились на Вальдемаре.

Сам колдун проигнорировал напряженную атмосферу, выдерживая взгляд своего хозяина. Лич наслаждался реакцией своего ученика, его череп ухмылялся, а из гнилых зубов вырывался мрачный смешок.

«Почему такой сюрприз?» — спросил лорд Ох Вальдемара. «Конечно, вы это подозревали. Двое ваших предшественников присоединились к этому братству, не так ли? Неужели ты думал, что я устою перед возможностью сделать тебя третьим по счету?»

Оправившись от шока, лорд Офиэль рассмеялся. — Это твой генеральный план, старик? Заменить все наше собрание вашими учениками по одному?

«Я согласна, что этот совет выиграет от новой крови», — сказала леди Фул с широкой улыбкой. — Но я едва ли вижу кого-нибудь еще в вашем кресле, лорд Ох.

«Я этого не потерплю!» Лорд Фалег поднялся со своего места, обвиняя пальцем лорда Оха. "Каков твой план?"

"Мой план?" Лорд Ох положил руку на грудь, как будто его ударили в сердце. Конечно, его у него больше не было, и этот жест никого не обманул. «Твое недоверие глубоко ранит меня, ученик».

«Я больше не твой ученик», — сердито прошипел Лорд Фалег, все глаза на его искусственной руке смотрели на лича. — И не слеп к твоим уловкам.

— Ты завидуешь своей замене? Лорд Ох высмеял своего соперника. «Мой бедный, бедный первый ученик… обречен править бесплодной пустыней и жить в тени своих преемников».

Фалег не попался на удочку. «Это какой-то трюк. Я знаю это."

Сам Вальдемар изо всех сил пытался понять мотивацию лорда Оха. Он сильно подозревал, что личу больше не нужен его Домен, потому что он намеревался покинуть Подземелье и отправиться в другой план существования, но зачем выбирать своего ученика, чтобы взять на себя управление? Вальдемар знал, что ему не справиться с самым слабым из Темных Лордов. Ему потребуются годы, чтобы приблизиться к их силе.

— Тихо, лорд Фалег. Властный голос императрицы Аратры заставил замолчать возмущение Фалега. Более слабый Темный Лорд подчинился, не желая прерывать своего более могущественного коллегу. «Лорд Ох… ты нашел способ открыть путь, не так ли?»

Лорд Ох ответил долгим молчанием и многозначительным взглядом. Императрица Аратра восприняла это как подтверждение.

«Это безумие, мой старый друг», — сказала она тихим голосом, почти сочувствующим. «Лучше править бездной, чем служить свету наверху. Если у тебя вообще осталось что-то, чему можно служить.

«Я согласен, что если бы это были мои единственные два варианта, я бы предпочёл гнить в темноте вместе с тобой, дорогая Аратра», — ответил Лорд Оч. «Но, как доказал мой третий ученик, иногда лучше найти третий путь».

Императрица скептически прищурилась. — Третий путь?

Лорд Ох кивнул Вальдемару, который молча выслушал разговор. «Это все зависит от него».

И когда любопытный взгляд императрицы снова упал на него, Вальдемар в молчаливой ярости сжал кулаки. «Это заговор с целью запутать других Темных Лордов», — понял он. Он пытается их отвлечь.

«Путь к чему?» — спросил Офиэль Безумный, его смех стал злобным. — Что ты от нас скрываешь, Лорд Оч?

«Путь к Свету», — подумал Вальдемар.

«Путь к нашему уничтожению», — с гневом заявил Лорд Фалег. Его взгляд переместился с бывшего хозяина на самого Вальдемара. Его паранойя была очевидна для всех. «Я знал, что ты представишь угрозу для всех нас. Ты хоть понимаешь, для чего он собирается тебя использовать?

Вальдемар проигнорировал Темных Лордов и вместо этого обменялся взглядом с Марианной. Челюсти его компаньона сжались, и она кивнула ему в поддержку.

Вальдемару не нужна была телепатия, чтобы понять, о чем она думает.

«Я отказываюсь», — сказал он.

Они закончили играть в игры лича.

Его ответ удивил Темных Лордов, хотя выражение лица Лорда Оча оставалось неразборчивым. — Ты отказываешься? — спросил лич, настаивая на каждом слоге.

— Я отказываюсь, — повторил Вальдемар сквозь стиснутые зубы. «Мне не нужны ваши подачки».

«Раздаточные материалы?» В мрачном смехе лорда Оха не было радости. «Вы бы назвали мой трон в этом братстве, Институт Плеромы, весь мой Домен Параплекса в качестве подачки? Насколько ты можешь быть испорченным, мой глупый ученик?»

«Мы оба знаем, что это отравленные дары», — заявил Вальдемар, махнув рукой Темным Лордам. «Вы хотите, чтобы это собрание следило за каждым моим шагом, а не за вашим, чтобы они вас не беспокоили».

«Конечно, я не хочу, чтобы меня беспокоили, я ухожу в отставку», — ответил лорд Ох. «В этом вся суть».

«Но у тебя уже есть армия гораздо более способных Мастеров, которые могут заменить тебя. Люди, возможно, такого же возраста, как ваши коллеги. Не лучше ли Империи поставить во главе одного из них?»

Как и надеялся Вальдемар, его слова оказались правдой для некоторых Темных Лордов. Фалег Связующий уже подозревал Оха в нечестной игре, и такие, как Офиэль и Фул, смотрели на лича с недоверием. Альянс Темных Лордов был построен на страхе и мощи, а не на уважении. Вальдемару нужно было перенаправить их паранойю на лича, а не заставлять их сосредоточиться на нем.

— Или, возможно, — спокойно сказал лорд Ох, — мне просто все равно.

Что, к сожалению, было очень правдоподобно.

«Как бы то ни было, я никогда не хотел править», — отметил Вальдемар. «Я соглашался служить вам только ради одной цели: открыть путь к лучшему миру. Если ты не забыл, мой учитель?

"Я не." Лорд Ох погладил свой костлявый подбородок, его глаза превратились в зловещие звезды злобы. «Но, остановите меня, если я неправильно помню… разве мы уже не спорили о том, что открытие пути в другой мир, хотя и возможно, не решит проблемы нашего мира, а просто вытеснит их? Вы много раз критиковали наше правительство».

Вальдемар вздохнул. "У меня есть."

Это позабавило лорда Офиэля. — Осмелитесь ли вы сказать это нам в лицо? Мои Рыцари до сих пор поддерживают в чистоте твою камеру в моей тюрьме Погибель Заклинаний, ты, дворняга, ублюдок.

— Ты молод, Вальдемар. Материнский тон императрицы Аратры не мог скрыть скрытую за ней снисходительность. «Когда вы достигнете нашего возраста, если вы когда-нибудь достигнете этого, вы поймете, что порядок необходим для поддержания стабильности. Законы нашей Империи были усовершенствованы на протяжении столетий, чтобы обеспечить безопасность и процветание наибольшего числа людей».

Лорд Бетор фыркнул. «Твои законы служат только процветанию этого собрания, Аратра».

Неуважаемая императрица впилась взглядом в свою соперницу. — И ты забываешься, лорд Бетор. Ваше предложение отменить разрешения на колдовство уже было отклонено больше раз, чем я могу сосчитать.

«Материалом успеха должен быть только талант, а не происхождение или связи», — утверждал лорд Бетор. «Ни одному достойному магу не понадобится лист бумаги для произнесения заклинаний. Ваша одержимость устранением внутренних угроз превратила наше население в пассивные грибы, в то время как голодные хищники косятся на наши границы. Чтобы выжить, нам нужны постоянные инновации, а не мирный застой».

Он просил отозвать разрешения на колдовство? – задумался Вальдемар. Он не мог сказать, что это его удивило, учитывая воинственность лорда Бетора. Сам Вальдемар был вынужден бежать от закона, потому что не мог спокойно проводить свои исследования или получить доступ к необходимым ему гримуарам.

Что его удивило, так это то, что позиция лорда Бетора не осталась без поддержки. Леди Фул кивнула в знак согласия. «Хотя я не согласна с мечтой лорда Бетора превратить Азлант в военную базу, нам действительно нужно меньше правил, — заявила она, — особенно в отношении магических предметов и внешней торговли. Свободная торговля и экономическая интеграция с анклавами Доккара предотвратят войну лучше, чем пошлины и недоверие».

«Я намеревался использовать эту субботу для обсуждения вопроса дальнейшего сотрудничества на фронте магических исследований», — добавил лорд Хагит. «У нас в Хорайосе лучшие биоманты, но, несмотря на мои просьбы о налаживании партнерских отношений, Институт Плеромы держит большую часть своих открытий в секрете. Всем было бы полезно, если бы наши отделы развития могли сотрудничать, а не ревниво копить свои успехи».

Императрица Аратра взмахом руки развеяла эти опасения. «Мы собрались сегодня не для того, чтобы обсуждать эти вопросы».

— Нет, — согласился лорд Ох. Однако его глаза не отрывались от Вальдемара. «А как насчет нашей следующей субботы?»

Вальдемар пристально посмотрел на своего хозяина. Была ли это очередная игра разума? Искушал ли лич своего ученика возможностью реформировать Империю изнутри, пусть и отдаленной? Лорду Оху, конечно, было бы интересно увидеть, как Вальдемар пошел на компромисс в отношении своей мечты.

Но лич не стал бы делать такое заявление перед всеми своими сверстниками ради жестокой шутки. Лорд Ох серьезно относился к отставке, хотя Вальдемар сомневался, что он правдив в своих мотивах. Не поэтому ли Темный Лорд Параплекса безжалостно пытался сломить оптимизм своего ученика? Чтобы сформировать из своего ученика свой циничный образ, чтобы он мог заботиться о своем королевстве в отсутствие своего хозяина?

Идея реформирования империи понравилась Вальдемару, но он отказался танцевать под струны своего учителя.

«Ты найдешь кого-нибудь другого, кто заменит тебя», — настаивал молодой некромант.

«Как эгоистично с твоей стороны», — издевался над ним лорд Ох. «Ты меня все время критикуешь, но когда я предлагаю тебе шанс доказать, что ты лучше меня, ты на это плюешь. Я полагаю, что ваши возвышенные слова в конечном итоге оказались всего лишь пустым звуком…

«Мне еще слишком многому предстоит научиться, вы это прекрасно знаете», — ответил Вальдемар тем же саркастическим тоном. «Как я могу руководить, если я всего лишь тень твоей мудрости, мой дорогой учитель?»

«Твой ученик — наивный дурак, Ох», — сказал Офиэль Безумный. «Вы хотите посмеяться над нами, короновав его как одного из наших? Признаюсь, мне бы это показалось забавным, но, увы, сейчас не время для мира и смеха. Эта эпоха требует железной руки и твердого контроля над властью».

Лорд Хагит кивнул. «Я должен согласиться с оценкой моего коллеги. Лорд Ох, вы — неотъемлемая часть великой машины империи. Учитывая, что Дерросы в движении, а Доккары ждут момента, чтобы нанести нам удар в спину, ваш уход будет… неудачным.

Лорд Бетор, который до сих пор молча наблюдал за ссорой, кивком согласился. «У Вальдемара есть потенциал, но он пока не готов стать одним из нас. У него есть воля и решимость, но ему не хватает силы».

Решимость лорда Оча осталась непоколебимой. «Он добьется этого со временем».

— Он так и сделает, — согласился лорд Бетор. "Но не сейчас. Он едва раскрыл свой безграничный потенциал».

"Безграничный?" Императрица Аратра фыркнула. «Он обладает властью в силу своего рождения, но чтобы править Подземельем, нужно нечто большее».

— Ч… к… вставай.

Вальдемар замер, а его фамильяр посмотрел на него обеспокоенными глазами.

"В чем дело?" — прошептала Марианна.

"Ты это слышал?" — спросил Вальдемар. «Мужской голос».

Марианна нахмурилась, пока Темные Лорды спорили между собой. — У меня уши лучше, чем у тебя, Вальдемар, и я ничего подобного не слышал.

Но Вальдемар мог бы поклясться в обратном. Он сосредоточился на своем окружении, пытаясь сосредоточиться на источнике звука.

«Ва… вверх…»

Голос эхом разнесся вокруг него. Оно принадлежало мужчине, но не кому-то, кого узнал Вальдемар.

Он был не единственным, кто это слышал. Хотя Марианна ничего не заметила, императрица Аратра и лорд Бетор одновременно напряглись. Первый взглянул на потолок, второй — на самого Вальдемара.

"Проснуться."

А потом пришла боль.

Вальдемару показалось, что его собственный мозг взорвался внутри головы, а глаза закипели в глазницах. Та же агония, которую он пережил у подножия башни лорда Бетора, снова охватила его. На этот раз атака пришла не снаружи, а изнутри.

Вальдемар немедленно усилил свою магическую защиту. Все это было напрасно. Подобно тому, как Лорд Бетор когда-то полностью обошел их стороной, темная сила проигнорировала всю его защиту и захватила его сердце.

Он услышал, как Марианна окликнула его по имени, когда он упал. Его зрение затуманилось, и последним, что он увидел, была София Мудрая, дрожащая над его головой, когда дрожал свод. Тьма поглотила все.

«Жизнь — это сон, — говорил голос, старый и ужасный, — а смерть — это истина».

Мир стал холодным, холодным, как необъятный космос. Его взгляд расширился за пределы каменного потолка над его головой, за пределы льда на поверхности. Сверху он увидел планету, от которой так старался сбежать, безжизненный кокон, скрывающий под ней гнойное тепло.

"Ты видишь меня?"

Он видел, да.

Его глаза пронзили каменную кожу мира и всмотрелись в его теплые глубины. В пещеру, полную болот и топей, окружающую каменное плато. На нем гордо стоял город, его гигантские улицы спали, его порталы были заперты, чтобы предотвратить распространение чумы.

Но никакая стена не могла остановить крыс.

Они вышли из канализации и болот в огромных количествах. Орда падальщиков вышла из теней человеческой цивилизации. Они вылились на улицы, словно приливная волна меха.

К ним присоединилось еще больше паразитов. Стаи летучих мышей слетелись в город во главе с чудовищем, в которого превратился Бертран. За ними следовали мухи и жуки, жаждущие человеческой плоти. Они полетели прямо к единственному институту Плеромы, который курировал город.

«Я преодолел завесу смерти и вернулся», — заявил голос. «Моя душа кричит. Я вижу десятью тысячами глаз и убиваю бесчисленными ртами. Момент настал, время пришло».

Когда магический щит поднялся, чтобы защитить институт, улицы города внизу начали меняться. Каменные постройки Плеромы перекрывались домиками рыбацкой деревушки. Клиппоты ходили среди живых. На центральной площади появился колодец, и ужас внизу пробудился.

Он позвал его брата и сестру присоединиться к семейному собранию.

Надзирал за этим запустением труп Сары Верни, распятый на огромном кресте из черепов и костей. Шелли радостно танцевал вокруг нее, пока вокруг него собирались обезумевшие культисты. Они несли огромные мантии с капюшонами, сделанные из шкур оборотней крысы; ужасный артефакт, собранный из останков сотен жертв. Крысы слетелись под мерзкую одежду и вскоре заполонили ее. Возвышающийся ужас образовался внутри мантий, когда масса крыс собралась в гуманоидную форму.

«Приди, мой потомок, наша надежда».

Под капюшоном мантии появились два красных огня.

— Пришло время разбудить твоего отца.

И Вальдемар ответил.

"Никогда!"

Ему потребовались все его умственные силы, чтобы избежать видения, но ему это удалось. Когда Вальдемар пришел в себя, он лежал на полу на руках Марианны. — Вальдемар, ты в порядке? — спросила она его в панике. Его фамильяр стоял рядом с ней и стоял неподвижно, как статуя. — Вальдемар?

— Я… — Вальдемар стиснул зубы, пытаясь игнорировать жгучую боль. Хотя видения больше не настигали его, голова все еще болела. "Я в порядке."

— Ты неважно выглядишь, ученик, — сказал лорд Ох.

Темные Лорды собрались вокруг Вальдемара, некоторые из них были обеспокоены больше других. София Премудрая извивалась в каменном потолке над их головами, а земля дрожала. Эфирное тело леди Фул, казалось, появлялось и исчезало в мгновение ока, изо всех сил пытаясь сохранить свою физическую форму.

"Что происходит?" — спросил лорд Офиэль с оттенком беспокойства.

— Это происходит, — прохрипел лорд Ох с жутким спокойствием. «Наконец-то они сделали свой ход».

«Это все его вина!» Лорд Фалег поднял руку на Вальдемара и приготовился убить его на месте. «Прочь его!»

На кулаке Марианны сразу же вырос слой костяной брони, когда она приготовилась защитить Вальдемара, но вмешалась Императрица Аратра. «Это ничего не изменит», — заявила она властным голосом. «Он не является источником беспорядков».

«Что бы это ни было, оно влияет на Изначальную Мечту и Внешнюю Тьму», — заявила леди Фул, сумев восстановить некоторое подобие стабильности. «Я чувствую, что они пересекаются с нашей реальностью».

Лорд Хагит кивнул сам себе. — Тогда, должно быть, это дело рук Нахемота.

И не просто кто-то из них.

— Он не может… — Вальдемар стиснул зубы, пытаясь игнорировать жгучую боль. Хотя видения больше не настигали его, голова все еще болела. «Существовать в то же время… как и я…»

"Не мочь?" Лорд Ох покачал головой. «Нет, мой ученик, правильное слово — не следует . Мы не до конца понимаем, как работает эта связь, поэтому, возможно, наши враги нашли лазейку, которую мы еще не учли».

Марианна нахмурилась вместе с Вальдемаром. "Что происходит?"

«Параплекс». Вальдемар подавил желание немедленно телепортироваться туда. «Они вызывают призрака Вернбурга… внутри Плеромы… я думаю».

И эта штука под плащом из шкур… она была центром всего этого. Катализатор ритуала.

— Ты слышишь это, Оч? – спросил Офиэль Безумный у своего коллеги. «Я знал, что однажды кто-нибудь попытается вызвать Незнакомца в твоем королевстве. Жаль, что это может коснуться нас всех».

"Не долго." Глаза Императрицы Аратры засияли красным светом. «Этот вызов моему авторитету должен быть встречен силой».

«На этот раз мы согласны», — добавил лорд Бетор, взглянув на Вальдемара и Марианну. "Время пришло."

Да, в самом деле.

Пришло время спасти Бертрана, навсегда уничтожить культ Верни и похоронить их извращенное наследие.

А для Вальдемара это будет шанс спасти своего будущего брата от самого себя.