Даже боги не могли увернуться от молнии, поэтому Вальдемар не беспокоился.

Вместо этого он быстро изменил свое тело, прежде чем Лорд Ох смог произнести заклинание. Его кожа превратилась в броню, похожую на толстое железо, прочную, но негибкую. Два шипа железных костей вырвались из его плеч, и в спине образовался проход нервов.

Вальдемар почувствовал, что телекинетика лорда Оха может поразить его одновременно с молнией. Когда они встретились в первый раз, магия Темного Лорда пробила защиту его ученика и поставила его на колени. Тогда у Вальдемара не было шансов.

Но хороший заклинатель учился на своих ошибках.

Телекинетический толчок лорда Оча отразился от психической защиты его ученика, не преодолев ее. Его молния обвилась вокруг шипов на плечах Вальдемара и прошла по подготовленным для этого нервным путям до самых пят. Перенаправленное электричество безвредно рассеялось в земле, не задев жизненно важные органы.

Вальдемар изобрел эту защиту, чтобы защитить себя от молниеотводов Дерроса после того, как они вывели его из строя в Астафаносе. Он никогда не думал, что оно понадобится ему для борьбы с собственным учителем, но все равно оно сослужило ему хорошую службу.

«Интересное нововведение». Лорд Ох звучал почти гордо.

«Обмани меня один раз, как тебе не стыдно», — ответил Вальдемар, превращая пальцы своих рук в органические бочонки. "Обмани меня дважды, позор мне."

Из пальцев призывателя вырвался залп костей и кровавых пуль.

Лорд Ох не стал уклоняться. Вместо этого он сорвал с себя мантию, и весь его скелет стал черным, как оникс. Органические пули отскакивали от его костей, как будто они были сделаны из самой толстой стали.

Воспользовавшись самоуверенностью лича, Вальдемар попробовал трюк, который когда-то использовал против Дерроса. Он телекинетически приказал своим кровавым пулям превратиться в круги призыва и вызвать союзников, когда они попали в Оч.

Вальдемар пытался вызвать огненных элементалей и жестоких гугов. Он потерпел неудачу. Безобидное пламя мерцало на укреплённых костях Оча, в то время как гуги проявлялись ливнем органов и крови.

Из-за тяжелого ранения Ктулу и пространственной аномалии, изменяющей реальность внутри хранилища, Вальдемар не мог безопасно вызвать. Его союзники были разорваны на части, прежде чем смогли добраться до Подземья.

— Жалко, — сказал лорд Ох, топнув по земле правой ногой. Ряд длинных костяных копий поднялся из земли и двинулся к Вальдемару, словно приливная волна.

Вальдемар увернулся от атаки и бросился прямо на лорда Оха. Его ногти превратились в костяные ножи, достаточно острые, чтобы прорезать сталь. Через минуту он сократил разрыв со своим хозяином и прицелился прямо в голову.

Лорд Ох ловко отступил в сторону и толчком правой руки отклонил руку Вальдемара. — Ты принял меня за немощного старика, не желающего пачкать руки, мой ученик?

Левая ладонь стального скелета со скоростью пули ударила Вальдемара в грудь. При контакте с костями лича магия вырвалась в мощный телекинетический взрыв.

Если бы он не применил заклинание брони, этот удар, несомненно, разнес бы органы Вальдемара вдребезги. У него все еще было достаточно силы, чтобы отбросить его назад к каменной стене хранилища. При ударе камень разбился о его спину, а его железная кожа отслоилась, обнажив гноящуюся плоть под ней.

«Вы не доживете до моего возраста, не научившись кое-чему о рукопашном бою!» Лорд Ох насмехался над своим учеником, когда между его пальцами вспыхнуло жуткое пламя.

Узнав заклинание, которое собирался произнести его хозяин, Вальдемар быстро отключил заклинание брони и прыгнул влево так быстро, как только мог. Поток обжигающего огня вырвался из рук лорда Оча. Вальдемару удалось избежать смертельного удара: каменная стена хранилища расплавилась там, где ее коснулось пламя.

«Твоя сила — это твоя слабость, мой ученик», — насмехался над Вальдемаром лорд Ох. Воздух в комнате кипел от жары. «Вы настолько полагаетесь на призванных солдат, что пренебрегаете своей физической подготовкой!»

Лорд Ох поддерживал поток пламени, заставляя своего ученика оставаться в движении, чтобы избежать его. Вальдемар изменил форму костей своих ног, чтобы обеспечить пальцевое передвижение. Подошвы его ног отодвинулись, когда вес переместился на дистальную и промежуточную фаланги.

Как кот.

Вальдемар изменил форму своих костей, чтобы лучше улучшить свою скорость. Его уроки биомантики принесли свои плоды. Он быстро обогнал пламя Лорда Оха и двинулся достаточно быстро, чтобы достичь границы поля зрения лича слева.

Застигнув врасплох, Вальдемар отрезал свои острые ногти и швырнул их в своего наставника под углом, который он не мог предсказать. Лорд Ох даже не повернул к ним головы. Он просто прервал свое огненное заклинание и щелкнул пальцами.

Холодный ветер дул в подземном хранилище.

Вальдемар с потрясенным выражением лица наблюдал, как из ниоткуда между учителем и учеником поднялась ледяная стена. Снаряды Вальдемара пролетели половину пути, прежде чем жгучий холод сделал их лезвия хрупкими.

Это не было заклинание телепортации… это даже не было заклинание Крови.

— Холод, — изумленно прошептал Вальдемар. «Белая луна…»

Лорд Ох усмехнулся, когда ледяная стена рухнула в небытие. «Мой бедный Вальдемар, ты правда думал, что я ограничусь одной областью магии?»

У него тоже есть глаза на затылке? – задумался Вальдемар в молчаливом разочаровании. Чувствительность Темного Лорда к Крови позволяла ему чувствовать приближение атак. Я не могу его удивить. По крайней мере, не так.

— Исход нашей дуэли был решен еще до ее начала, Вальдемар. Лорд Ох сложил руки вместе и начал делать жесты. Его тень становилась все темнее, настолько черной, насколько сиял Свет. «Я старше, мудрее, опытнее».

«Может быть», — признал Вальдемар, снова меняя свое тело. Шипы на его плечах превратились в органические бочки. «Но я творческая душа».

Вальдемар вспомнил один из комментариев лорда Оха; что ему следует быть осторожным и никогда не оставлять частичку себя из-за своего исцеляющего фактора. Он не до конца понял причину предупреждения, но теперь понял.

Его сознание распространилось по всем его клеткам. Подобно Иалдабаофу, Вальдемар мог стать источником новой жизни.

Его плечевые пушки стреляли в лорда Оча кусками концентрированной плоти. Когда снаряды пересекли пропасть между учителем и учеником, тень Темного Лорда поднялась над землей и приняла трехмерную форму. Вальдемар на мгновение подумал, что его учитель вызвал Призрака, но тень, казалось, напрямую ответила на мысли лорда Оха. Он превратился в сотню черных рук и остановил все снаряды с неестественной ловкостью.

Мясистые части Вальдемара при ударе раскрыли свою истинную природу. Из них вырываются щупальца, словно черви, прогрызающие фрукт. Лорд Ох отпрянул, обнаружив, что сталкивается с парящими шарами со множеством глаз и ртов, из которых капает яд.

Хотя они выглядели как независимые существа, эти монстры не были такими; это были продолжения Вальдемара, пальцы другой формы. Он смотрел их глазами и говорил их устами.

Его творения плевали кислотой в удивленного лорда Оча. Темные руки лича защищали его от большинства снарядов, но не от всех. Некоторые капли успели попасть ему в грудную клетку и проржавели кости.

«Рафинированная желудочная кислота?» Лорд Ох заметил. «Я так давно забыла вкус…»

"Где она?" Вальдемар зашипел, вернув своему телу первоначальную человеческую форму, и приказал своим творениям сокрушить лорда Оха. «Где ее камень души? Что ты с этим сделал?»

"Что вы думаете?" Смех лорда Оча эхом разнесся по склепу, холодный и зловещий. «Я уничтожил его».

Вальдемар застыл в шоке, и его творения отражали его гнев. Они зарычали на лорда Оча и попытались обойти его с фланга. Теневые руки поймали их прежде, чем они успели приблизиться к личу, прежде чем оторвать челюсти и глаза. Боль его миньонов отразилась на Вальдемаре через их психическую связь и заставила его пальцы дрожать от ярости.

— Верно, мой ученик. Лорд Ох злобно улыбнулся, когда молния вырвалась из его рук и испарила парящий шар из плоти. «Я разбил ее камень души каблуком. Я видел, как ее дух вошел в ничто, из которого он появился».

"Ложь!" Вальдемар зарычал.

«Это было для твоего же блага. Эта женщина сбила тебя с пути.

«Он просто пытается получить надо мной психологическое преимущество» , — подумал Вальдемар. Ему пришлось игнорировать слова лича и сосредоточиться. Для Марианны. Для него самого. Для всех.

Пока Темный Лорд был занят уничтожением монстров из плоти с помощью теней и молний, Вальдемар ударил ладонями по холодному каменному полу. Он на секунду закрыл глаза и открылся Крови, проникая в плоть и душу Подземья. Как он и подозревал, после ухода Кретая он почувствовал себя жаждущим человеком, пьющим из неиссякаемого источника.

Кровь Вальдемара почернела, хлынув из его рук. Тонкая паутина плоти и нервов раскинулась по всему своду. Он покрывал каменный потолок, холодный твердый пол, каждое место, которого мог коснуться. Он коснулся бы и портала, и столба света, удерживающего Нарисованный мир на плаву, но бушующие космические энергии, вырывающиеся из обоих, испарили почерневшую кровь Вальдемара, прежде чем тот смог приблизиться.

К тому времени, как Лорд Ох избавился от последнего приспешника из плоти, все хранилище было залито кровью Вальдемара.

Навыки лорда Оха в колдовстве и познаниях в магии затмевали навыки Вальдемара, но полунезнакомец мог использовать больший резервуар силы. Он был аватаром самой Крови, у которого не было соперников теперь, когда Кретай оказался в плену в Нарисованном мире. В то время как Лорд Ох мог использовать только свои собственные резервы, его ученик имел доступ к коллективному пулу всех форм жизни, связанных с линией Иалдабаофа.

Темный Лорд посмотрел на потолок хранилища с оттенком беспокойства. Кровь Вальдемара изменила цвет. Из черного появились оттенки красного, фиолетового, синего и зеленого. Поверхность купола украшали изображения глаз и мотыльков. Вальдемар почувствовал, как хаотичная ткань пространства медленно стабилизируется и подчиняется его воле.

«Раскрашенное поле?» — спросил лич. "Хороший. Очень хороший."

«Я — Красный Принц Крови», — заявил Вальдемар, и его голос эхом отразился в пигментах его души. «Ни человек, ни Незнакомец. Я не принадлежу ни одному королевству и не подчиняюсь никаким законам. Все подчиняются моей воле.

— Заставь меня, — издевался над ним Лорд Ох.

"Я буду."

Хотя пространственная аномалия, вызванная порталом, сделала его контроль хрупким, Раскрашенное Поле колдуна дало ему определенную степень власти над реальностью в его пределах. Вальдемар задействовал резервы своего тела и проявил костные лезвия.

Но вместо того, чтобы вырваться из его предплечий, они упали с потолка.

Как только призрачные руки лорда Оха поймали их, по всей поверхности Раскрашенного поля появилось еще больше оружия. Вальдемар использовал его как продолжение своего тела, чтобы проявлять их везде, где соприкасались его пигменты.

— Вызов клинкового оружия в виде снарядов… тактика Плеромиана, — прохрипел Лорд Ох, распознав заклинание в действии. «Ах, от своенравной души этого существа ты узнал больше, чем просто теоретические знания».

Вальдемар ответил своему наставнику еще большим количеством снарядов. Молоты плоти, кнуты сухожилий и лезвия костей сыпались со всех сторон и со всех сторон, о которых он только мог подумать. Он наносил удары слева и справа, сверху и снизу. Он бы телепортировал снаряды прямо в череп лорда Оха, если бы магическая защита лича не делала это невозможным.

Темные руки Темного Лорда пытались блокировать атаки, но их было слишком много. Отклоненный снаряд слился с Раскрашенным полем и через несколько секунд был брошен обратно в лича. Лорд Ох раздраженно вздохнул, когда его тень обвилась вокруг него в форме непроницаемого шара. Снаряды из плоти и костей отскакивали от его поверхности, но личу больше некуда было бежать.

Вальдемар не мог позволить себе затягивать это. Энергии портала начали закручиваться в форме спирали. Хаотическая сила разлома медленно стабилизировалась, приняв форму коридора, ведущего к Свету.

«Огненное заклинание лорда Оча действует, вызывая мелких огненных элементалей и немедленно превращая их в разломы на их родном плане», — подумал Вальдемар. Но он не должен был этого сделать, учитывая продолжающуюся пространственную аномалию.

Если только… если только огненным элементалям не понадобится полностью войти в материальный план. Лорд Ох превратил их в разломы, пока они находились на полпути через завесу между мирами.

«Если так, то я могу сделать то же самое», — подумал Вальдемар, поднимая руки в сторону лорда Оха. Он телекинетически смачивал кровью свои ладони, образуя небольшие призывные круги. Правой Вальдемар пытался вызвать огненную стихию; а слева - его воздушный аналог.

Вызов существ из двух разных планов одновременно был чрезвычайно трудным для всех, кроме самых могущественных призывателей, но Вальдемар был слишком квалифицирован.

Колдун почувствовал, как его призванные солдаты разорвались на части на полпути через завесу между планами. Он не заботился. Он сосредоточил свою магию и превратил элементалей в крошечные разломы в их родные миры. Круги призыва на его руках сияли подавляющей силой.

Два разлома, ведущие к элементарным планам, открылись менее чем за секунду. Этого было достаточно.

Из стихийного плана огня вырвался поток обжигающего пламени, столь же горячего, как горящее сердце звезды. Из элементарного плана воздуха вырвался торнадо сжатого водорода. Оба потока слились воедино в белый луч ослепительного сияния.

Вальдемару пришлось укрепить свои ноги Кровью, чтобы его не отбросило назад ответной реакцией заклинания. Лорд Ох, чей теневой купол стал одновременно панцирем и тюрьмой, не мог увернуться. Луч очистил его защиту, как пламя свечи прогнало тьму, продолжил свой путь за пределы и затем ударил в Раскрашенное поле на другой стороне. Добрая пятая часть купола кристаллизовалась вокруг точки удара, а луч смерти продолжал свой путь сквозь камень за ним. Кусок стены рухнул.

Когда свет энергетического луча погас, от Лорда Оча остался только пепел.

Лич испарился.

— Ты скопировал мое заклинание.

Вальдемар вздрогнул, когда прах лорда Оха собрался воедино. Необработанные атомы лича собрались в форму стальных костей и ужасного черепа.

«Нет… ты улучшил его». Возродившийся лорд Ох выразил Вальдемару притворное почтение. "Мои поздравления. Ты действительно достоин стоять среди нас, Темный Лор…

Вальдемар испепелил лича второй итерацией своего заклинания и с большим смятением наблюдал, как лорд Ох восстанавливается так же быстро.

«Это бесполезно», — прохрипел Лорд Ох, возвращаясь в нежизнь. «Твоя грубая сила и мои познания в магии равны, но мое тело — всего лишь проекция. Пока моя филактерия остается нетронутой, я возьму себя в руки. Мы будем сражаться до тех пор, пока не погаснут звезды».

— Меня устраивает, — солгал Вальдемар. Он слишком хорошо знал, что у них не будет вечности, прежде чем портал стабилизирует путь.

«Мое Раскрашенное Поле должно было стать барьером между телом Лорда Оха и его душой», — думал Вальдемар, обмениваясь залпами огненных заклинаний с личем. Ни одному из них не удалось убить другого. В то время как Вальдемар достаточно хорошо уклонялся от атак, лорд Ох просто регенерировал всякий раз, когда получал урон. Так почему же он может так быстро воссоздать свое тело?

Если подумать, что-то в этой ситуации было не так. Душе лорда Оча нужно было перейти в Свет, чтобы достичь божественности. Он мог сделать это, только имея под рукой свою филактерию.

Это в комнате? — задавался вопросом Вальдемар, осматривая местность. Его взгляд скользнул к сияющему сиянию в центре комнаты, и правда ударила его, как пуля в голову.

Когда Вальдемар более внимательно осмотрел портал, он почувствовал внутри душу. Принесенные в жертву люди, которыми питалась арка, исчезли в эфире, но этот таинственным образом остался позади…

«Это портал», — понял Вальдемар. «Ты превратил Плеромианский портал в свою филактерию».

Лорд Ох не ответил, но краткая вспышка в его горящих глазах все равно подтвердила подозрения его ученика.

Вот почему Темный Лорд отказался отступить. В своей последней попытке стать божеством он поставил на кон свою вечную не-жизнь. Его одержимость Светом была настолько велика, что он привязал свою душу к его порогу.

Вальдемар еще раз выстрелил в своего хозяина и бросился к порталу. Он использовал биомантию, чтобы вытянуть левую руку более чем на три метра. Ему достаточно было прикоснуться к стальной арке, чтобы высосать душу лорда Оча из ее укрытия.

Его рука обратилась в пепел прежде, чем смогла коснуться ее. Магическая энергия струилась по стали, испепеляя его плоть и кости.

Вальдемар от разочарования стиснул зубы, пока его рука регенерировала. Смех лорда Оча эхом разнесся по разрушающемуся куполу.

«В моей филактерии больше защитных заклинаний, чем в этой крепости камней». Кости лича покрывал слой льда, прочнее самой толстой стали. «Ты понимаешь теперь бессмысленность твоей борьбы, Вальдемар? Портал не закроется. Он не будет подчиняться вашим командам. Только когда завеса станет тоньше, моя душа покинет свое святилище и пройдет… вместе с твоей, конечно.

Мир стал холодным.

«Я достаточно долго развлекал тебя, Вальдемар. Нас ждет вечность».

Белый туман просачивался из костей лорда Оха и понижал температуру в десять раз. Слой инея покрыл Раскрашенное поле. Кожа Вальдемара замерзла и стала хрупкой. Призыватель использовал биомантию, чтобы повысить температуру своего тела, даже когда вода в его глазах превратилась в лед.

— Ктулу, — произнес голос из его грудной клетки.

Вздох облегчения Вальдемара превратился в туман, выйдя из его легких. Его фамильяр восстановил часть своей силы внутри своего тела. Его детский разум с успокаивающим присутствием коснулся мыслей Вальдемара.

— Ктулху фтахгна, — сказал крошечный Незнакомец.

Идея прошла через мысленную связь Вальдемара со своим фамильяром, чистую, как чистая вода.

Время пришло.

"Ты прав." Вальдемар соединил руки в молитве, а Ктулу напевала себе под нос. Он не обращал внимания ни на леденящий холод, ни на сияние Света. "Другого пути нет."

Его фамильяр стал проводником между призывателем и космосом.

«В своем мертвом доме на дне моря», — скандировал Вальдемар, его голос пересекал границу между планами. «Старец лежит и мечтает…»

Не имело значения, что Вальдемару не хватало силы призывать союзников. Сущность, с которой он связался, могла достичь вселенной самостоятельно, даже несмотря на то, что на ее пути вставала пространственная аномалия.

Им нужно было только обратить на это внимание.

«Не мертво то, что может вечно лежать, — закончил свою молитву Вальдемар, — и в странные эоны может умереть даже смерть!»

На звонок ответил отец Ктулу.

Вальдемар почувствовал, как его мозг закипел в черепе, когда сокрушающее телепатическое присутствие захлестнуло его мысли. Холодный инопланетный разум прорвался сквозь его ментальную защиту, как будто ее не существовало.

От этой связи не исходило ни тепла, ни жестокости. Сущность даже не признала существование Вальдемара. Люди были настолько малы по сравнению с его космическим великолепием, что для этого существа они даже не существовали. Он также не чувствовал никакой привязанности к Ктулу. Существо не чувствовало эмоций так, как люди, если вообще чувствовало.

Но он все равно ответил на молитву своего звездного порождения.

Вальдемар лишь мельком увидел существо сквозь завесу между мирами. Человеческий разум взорвался бы, пытаясь постичь эту жуткую геометрию. Полунезнакомая природа колдуна сохранила его рассудок, хотя он не смог должным образом воспринять апокалиптический облик сущности. Его форма отдаленно напоминала форму Ктулу, но имела гигантские размеры. Его плоть существовала одновременно в нескольких вселенных, между границей жизни и смерти.

Это был Незнакомец? Или что-то другое? Это существо не было связано с Иалдабаофом, Белой Луной или Безмолвным Королем, но его сила могла соперничать с их собственной. Сущность олицетворяла безразличную природу космоса, апокалиптичную силу гамма-лучей и неизбежность энтропийной аннигиляции. Судьба человека вселяла в его холодное чужое сердце не более чем апатию.

Хаотическая ткань пространства-времени еще больше ослабла, когда сущность выглянула сквозь завесу на другой стороне. Лорд Ох отпрянул, как от удара, его холодная аура была унесена невидимой силой. Сияние Света потускнело, когда могучая межпространственная тень накрыла комнату.

«Ты безумный дурак, ты уничтожишь нас обоих!» Насмешливая уверенность в голосе лорда Оха сменилась эмоцией, которую Вальдемар никогда не слышал от своего учителя.

Страх .

Отец Ктулу был слишком древним и могущественным, чтобы даже Вальдемар мог его вызвать должным образом. Звезды были не для этого. Лишь тень колоссальной зеленой руки сформировалась в своде, настолько большая, что по сравнению с ней Нарисованный мир казался не больше гвоздя. Институт содрогнулся от своего ужасного явления.

Лорд Ох выпустил могучую молнию в чудовищные пальцы, электричество сияло ярко, как звезды. Пространство-время искривило молнию и рассеяло ее в небытие. Глазам Вальдемара казалось, что заклинание потерялось из-за искаженных углов и изогнутых линий.

«Это последний плеромианский портал, оставшийся во всем Подземье!» Лорд Ох закричал в искренней панике. Молитва была теперь его последним прибежищем. «Если вы уничтожите его, вы никогда не достигнете Земли! Человечество будет обречено томиться на этой руине планеты навечно!»

«Я помню ваш урок, мой учитель», — ответил Вальдемар. К настоящему моменту он не мог остановить существо, даже если бы захотел. «Я выдержу бремя своей мечты».

Никто не должен жертвовать другими ради своей мечты, если не готов умереть за нее сам.

«Я найду другой путь».

Рука инопланетного бога разрушила портал и выключила Свет.

Размеры рухнули вместе с потолком хранилища. Лорд Ох издал яростный крик, когда пространство вокруг него треснуло и развалилось. Вальдемар улыбнулся, когда волна энергии поглотила его мир и ослепила своим сиянием.

Была тьма, а потом ничего.