Кларисса

В тот момент, когда я нажала на педаль тормоза, было уже слишком поздно. Задняя часть старого универсала, обшитого деревянными панелями, была слишком близко, а я ехала слишком быстро.

У моего автомобиля отказали тормоза, шины завизжали, а руль перестал реагировать на мои действия.

Это было несправедливо, — подумала я. Ведь я только недавно получила водительские права...

Мой автомобиль столкнулся с универсалом сзади, раздался скрежет металла и пластика. Я дёрнулась, не успев пристегнуться, и моё правое колено ударилось о приборную панель с такой силой, что остался синяк.

Я едва успела осознать, что произошло, это была моя первая автомобильная авария, как сзади снова послышался визг шин. В зеркале заднего вида я увидела приближающийся пикап. Он врезался в меня. Мой автомобиль резко дёрнулся вперёд, снова раздался металлический скрежет.

Младший брат Бен, сидевший на заднем сиденье, закричал. Его голос заглушал визг шин и звон разбивающегося стекла. Машины вокруг нас начали сталкиваться друг с другом, как будто в цепочке реакций. Наш автомобиль трясло от сильных ударов.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем всё стихло. Я разжала побелевшие пальцы, сжимавшие руль, и быстро оценила ситуацию. Хотите верьте, хотите нет, но я не думала, что пострадала. По крайней мере, не видела крови и не чувствовала ничего серьёзного. Это было хорошо, правда? Подушка безопасности даже не сработала, хотя капот автомобиля был смят, как скомканная бумага.

Я обернулась назад.

— Ты в порядке?

Бен удивлённо посмотрел на меня.

— Ого, Кларисса! Кажется, ты разбила машину.

Да, с ним всё было хорошо. Мой младший брат был заядлым скейтбордистом и сделан наполовину из резины. Я видела, как он прыгал на своей доске и катался вниз по бетонной лестнице, чтобы, достигнув конца, снова запрыгнуть на неё.

— Это не смешно, — сказала я ему.

Мама бы очень расстроилась. Это была единственная машина в нашей семье.

В этот момент я почувствовала раздражение. И вообще, почему кто-то остановился прямо передо мной на этой проклятой дороге?

Я отстегнула ремень безопасности и осмотрелась. Из двигателя шёл густой дым, скрывая то, что не мог скрыть помятый капот. Ничего из этого не было описано на моих уроках вождения. Нужно ли было звонить в службу спасения?

Затем меня посетила другая мысль: по этой дороге часто ездят лесовозы. Что, если бы один из них внезапно появился из-за поворота, не смог остановиться и столкнулся с моей машиной?

— Возьми рюкзак, — сказала я Бену. —Полагаю, нам лучше выйти из машины.

Дверь со стороны водителя была цела. Я вышла, помогла Бену выбраться и осмотрелась.

Шоссе 50 — это двухполосная дорога в горах. Обычно здесь не так много машин. Но теперь шоссе было похоже на поле, где в обоих направлениях стояли автомобили. Дым от множества двигателей создавал густую пелену, которая стелилась по лесу, растущему по обеим сторонам дороги.

Несколько человек, в основном подростки примерно моего возраста, также покинули свои автомобили. Я была не единственной, кто чувствовал себя смущённо.

Из-за дыма раздавались пронзительные крики. Вероятно, кто-то пострадал. Много людей.

Я уже хотела сказать Бену, чтобы он оставался в машине, ведь ему не нужно было это видеть, но тут раздался испуганный голос:

— Мама! Мамочка!

Девочка, которая была на несколько лет младше Бена, примерно семи лет, выпала из повреждённого чёрного внедорожника, который частично перевернулся на гравийной обочине. Она добралась до двери со стороны водителя и попыталась открыть её.

— Помогите! Пожалуйста, помогите ей! — закричала она.

Я увидела тёмную фигуру за тонированными стёклами.

Не знала, что делать. У меня не было опыта проведения искусственного дыхания или других подобных действий. Но и не могла просто стоять и смотреть, когда кому-то требовалась помощь.

Я посмотрела на брата. Он как раз вытаскивал свой скейтборд из автомобиля и закреплял его на специальных ремнях рюкзака.

— Оставайся здесь, хорошо? — сказала я ему. — Не уходи никуда.

Внезапно на нас обоих упала тень. Я инстинктивно огляделась. Неужели уже приземлились медицинские вертолёты?

С неба, затянутого дымкой, стремительно опустилось нечто огромное и коричневое. В первую секунду я не могла понять, что это. Существо было покрыто перьями и напоминало орла, но только если бы орлы были размером с небольшого пони и имели размах крыльев двенадцать футов. Однако тело его было звериным. Оно было крепким, с широкой грудью, похожей на бочку, четырьмя ногами и хвостом, как у льва.

Что за...?

Существо приземлилось между автомобилями и схватило девочку своими острыми когтями, длиной с мои пальцы. Оно оттолкнулось от земли мощными задними лапами, покрытыми шерстью. Существо тяжело дышало, хлопая крыльями, а девочка пыталась вырваться и кричала. Затем монстр потянулся к ней своим изогнутым клювом, и...

Я пришла в себя достаточно, чтобы отвести взгляд. Крик девочки оборвался.

Это было так, как будто моё тело взяло верх над моим ошеломлённым разумом. Не было времени на размышления, удивление или составление плана. Я схватила Бена за руку и вытащила его из машины, а затем побежала в противоположном направлении.

Бен, занятый поправлением рюкзака, не обратил внимания на монстра. Он попытался вырваться, но я его остановила.

— Кларисса! Смотри! Что это? — воскликнул он, указывая на наш автомобиль.

Я увидела, как пикап, который врезался в нас сзади, начал раскачиваться. Что-то большое и тёмное двигалось в салоне. И это был не человек.

— Боже мой!

Я начала менять направление, но в этот момент фургон рядом с нами тоже затрясся, когда что-то внутри навалилось на него всем своим весом. Кончик изогнутого оранжево-жёлтого клюва пробил люк в крыше.

Чем больше я смотрела, тем больше видела неестественных форм внутри большинства машин. Большие существа, покрытые перьями, пытались выбраться наружу.

Стекло автомобиля синего цвета, который находился всего в шести метрах от нас, разлетелось на мелкие осколки. Я резко отпрянула назад и толкнула младшего брата за спину. Люди вокруг закричали от ужаса, когда увидели это.

Девочка примерно моего возраста указала на небо, где в тумане мелькали ещё больше летающих силуэтов. Мимо нас пробегали другие дети, разбегаясь в разные стороны. Никто не знал, куда идти, включая меня.

— Боже, боже, боже, — слышала я, как повторяю это снова и снова, словно мой разум застрял в бесконечном цикле.

Клариссы сейчас нет рядом, но если вы оставите сообщение, она сразу же вам перезвонит...

Внезапно на нас упала тень, скрыв солнце. Я не успела среагировать, как нечто тяжёлое ударило меня в плечо, и мы с Беном упали на асфальт. Я поднялась на четвереньки, чувствуя, как острые осколки стекла и гравия впиваются в ладони.

Второй монстр, похожий на орла с телом льва, — грифон — грязно-белого цвета, налетел на нас и вцепился когтями в рюкзак Бена. Его огромные крылья, когда он замахал ими, чтобы набрать воздуха, хлестали меня, словно ураган.

Бен не двигался и не кричал. Он просто повис в лапах грифона, как будто был мёртв.

— Нет!

Я прыгнула и схватила петлю на рюкзаке Бена. Наш общий вес потянул грифона вниз, не дав ему взлететь. В панике я ударила его раскрытыми ладонями и схватила за тусклые перья.

В средней школе я пару раз участвовала в драках между девчонками и на собственном опыте убедилась, что лучше дёргать и царапать, чем бить кулаками.

— Отпусти его! Отпусти!

Грифон издал пронзительный крик, похожий на орлиный, и щёлкнул острым клювом-бритвой. Я наклонилась вперёд, чтобы оказаться между ним и Беном. Острая боль пронзила плечо, и я закричала.

— Пригнись! — крикнул кто-то.

Я распласталась на земле, удерживая Бена под собой, и услышала глухой влажный звук. Чудище-орёл дёрнулся.

Обернулась, чтобы посмотреть. Прямо за спиной грифона стоял высокий парень с монтировкой в руке. Отведя когтистую лапу твари в сторону, парень замахнулся, словно собирался сделать хоумран. Монтировка с отвратительным треском ударила орла по голове.

Грифон снова дёрнулся, прежде чем упасть и обмякнуть, наполовину накрывая нас с Беном.

Я попыталась отодвинуть пернатое тело в сторону. Оно было невероятно тяжёлым.

— Бен! — воскликнула я, наваливаясь всем своим весом, чтобы оттолкнуть тело грифона. Монстр лишь слегка шевельнулся, а Бен и вовсе не пошевелился.

Высокий парень шагнул вперед, чтобы помочь. Действуя вместе, мы отбросили труп в сторону. Бен лежал между его передними лапами, скейтборд, прикреплённый к его рюкзаку, был сломан пополам. Возможно, это был его позвоночник. Глаза Бена были открыты, и он дышал неглубоко и часто. Он никак не отреагировал, когда я крепко обняла его. Брат был жив, и это самое главное.

— Их стало больше, и они быстро приближаются, — сказал высокий парень.

Перестав смотреть на Бена, я впервые смогла как следует рассмотреть незнакомца. Он старше меня, с тёмными волосами и глазами, смуглой кожей и высокими скулами. Возможно, мексиканец или латиноамериканец.

Короче, красавчик.

Но сейчас не время, Кларисса.

Бен всё ещё не пытался встать.

— Я не думаю, что брат может бежать, — сказала я.

Но я ни за что не оставила бы его здесь.

— Я возьму его. Держи, — он протянул мне монтировку, с которой капала алая кровь. — Если увидишь монстра, бей со всей силы.

Я посмотрела на инструмент, потом на него.

— Ты знаешь, что происходит?

Он взглянул на меня тёмными, испуганными глазами.

— Я видел, как кто-то превращался в одно из этих... этих созданий, — он покачал головой, словно не мог поверить в то, что говорит. — Думаю, они когда-то были людьми.