Дилан

Знаете, что самое странное? Съезжать задом по крутому склону в чёрное-чёрное озеро ночью. Фонари нельзя было включать, фары тоже, а лампочки стоп-сигналов мы выбили (это была идея Терри).

Я начал движение, резко трогаясь с места и останавливаясь, и это развеселило Лилли, но расстроило Терри, который корректировал мой манёвр. Но я сделал это!

Когда прицеп погрузился в воду, я попытался поднять ручник, но понял, что он уже был поднят. Никому не буду об этом говорить.

Я выскочил из машины, всё ещё возбуждённый. Кларисса стояла на верхней площадке с коробкой припасов. Они с Беном собирались упаковывать лодку.

— Я возьму это, — сказал я, протягивая руку за коробкой.

Она улыбнулась и отдала её мне.

— Я заметила, что Терри не предложил использовать «лендровер», — сказала она тихо.

— Ну, у него больше опыта в спуске лодок на воду. Его отец живёт на побережье.

На секунду я почувствовал запах морской соли. Пляж. Пещера...

Я отпихнул его.

Кларисса покачала головой и закатила глаза, но не так злобно, как Лилли. Она забрала у брата несколько банок.

— Ты слишком мягкий, Дилан, это тебе на пользу.

Я пожал плечами. Я понял, что она имела в виду, но Терри был именно таким.

— Ну что, давайте переносить вещи в лодку.

Пока мы грузили припасы, Терри отцепил «хаммер». Лодка всё ещё стояла на прицепе, наполовину погружённая в воду. Чтобы полностью её погрузить, нужно было просто оттолкнуть. Терри сказал, что не хотел, чтобы она свободно плавала, на случай, если поднимется ветер или лодка привлечёт грифонов.

Мы не были уверены, что привлечёт внимание грифонов и насколько крепко они спят по ночам. Мы бродили по улице больше часа, и никто не пытался нас атаковать. Работать в темноте было непросто, но это была хорошая идея.

Лодка была небольшим рыболовным судном, которое мы купили несколько лет назад. Мы выходили на ней на озеро, возможно, пару раз. Мой отец не увлекался рыбалкой, но у всех соседей были лодки. И у нас тоже была. У неё даже не было названия, что считалось плохой приметой.

Терри выглядел взволнованным. Он запрыгнул на палубу и демонстративно огляделся, проверяя, нет ли повреждений.

— Здесь много пыли, но, думаю, она подойдёт для плавания по озеру, — сказал он с улыбкой Клариссе.

— Она совсем маленькая.

Бен, конечно, прав, он всегда всё замечает.

— Всё будет норм. — Терри показал на свободное место в глубине веранды. — Сложите там припасы. Лилли и Мерло скоро придут со свежей водой. Дилан, глянь, сможешь завести мотор?

Я кивнул и пригнулся, чтобы пройти в кабину.

Кабинка была крошечная, там еле-еле помещались приборы и эхолот. Трое человек могли бы там уместиться. Четверо — если кто-то встал бы на панель или ещё куда-нибудь.

Оглядевшись, я вдруг приуныл. Если грифоны нападут, пока мы на озере, кто-то останется снаружи.

— Да уж, не прокатит, — пробормотал я.

Может, лучше пойти в сарай к соседу и глянуть, какая у него лодка. Там, в паре миль отсюда, есть небольшая пристань. Надо бы...

Вдруг я услышал рёв мотора. Высунул голову из каюты. Это что, кто-то завёл «хаммер»? Нет, ключи-то у меня в кармане. После того, что случилось у ворот, я всегда проверяю, где ключи.

Всего несколько дней прошло с тех пор, как мир изменился, а я уже привык, что не слышу ни машин, ни гаджетов.

И тут я заметил, что кто-то завёл вторую машину. В полумраке мигали красные стоп-сигналы. Что-то прямоугольное удалялось от нас.

Это был джип отца, который стоял в гараже.

Я не один это заметил.

— Что там? — спросила Кларисса.

— Это же наш джип! — возмутился Терри.

Лёгкий ветерок зашелестел в кронах деревьев, и я услышал странный звук. Показалось, что ветер сказал «Мерло».

Я обернулся, не понимая, что это было. Может, я что-то почувствовал?

Сосны и осины на берегу всё ещё были в дымке. Наверное, мне показалось. Никакого ветра не было.

Пока я думал об этом, Лилли выбежала на пляж.

— Мерло сбежала! И ребёнка с собой прихватила!» — сказала она, и у меня всё внутри похолодело. — Украла ключи, пока я бутылки водой наполняла.

— Вот дерьмо. Я так и знал, она сегодня подозрительно тихая. — Терри стоял на цыпочках и смотрел вслед джипу. Мы все смотрели.

Джип свернул на дорогу. Фары, слава богу, были выключены, но каждый раз, когда Мерло тормозила, тёмный лес заливался красноватым светом. Как маяк.

Тут я услышал пронзительный крик грифона.

— Они видят стоп-сигналы, — сказал я.

Мы с Клариссой обменялись страдальческими взглядами. Мерло далеко не уедет.

— Что делать-то будем? — спросила Кларисса.

Я оставил ворота открытыми, когда отъезжал на «хаммере». Джип уже сворачивал с дороги и ехал прочь от нас. Мерло не видела ничего без фар и резко нажала на тормоза. Это было похоже на то, как если бы она показывала в лесу большой знак «Съешьте меня».

Лилли усмехнулась.

— Хочет вернуться в Карсон-Сити. Пусть катится.

Терри промолчал, наверное, согласился.

— Она не доберётся так далеко, — сказал я.

В воздухе раздался ещё один крик грифона. Вероятно, не стоило нам здесь находиться. Я спрыгнул с кормы лодки и погрузился в воду по щиколотку. Осмотрев лодку, я увидел, что «хаммер» был полностью отцеплен от прицепа.

— Она просто напугана и скучает по дому, — сказала Кларисса Терри. — Я не думаю, что она понимает, что такое стоп-сигналы. Их не видно спереди.

— И что? Послушайте, никто не хочет это говорить, но без неё еды хватит надолго, — сказала Лилли, когда я проходил мимо. — И у ребёнка заканчиваются подгузники.

Я открыл дверь со стороны водителя и забрался внутрь.

Наконец, Терри обратил на меня внимание.

— Дилан, что ты делаешь? — спросил он.

— Поеду за ней, — ответил я и завёл машину. — Грифоны просыпаются. Вам, ребята, лучше вернуться в дом, на всякий случай.

— Дилан, подожди! — воскликнула Кларисса.

Но времени не было, а я никогда не умел спорить. Если бы я остался и прислушался к чьим-то словам, меня бы отговорили от этой затеи.

Я завёл «хаммер», нажал на газ и помчался за Мерло.

* * *

У жёлтого «хаммера» была плохая управляемость, которая становилась всё хуже по мере того, как я увеличивал скорость. Я надеялся, что мне не потребуется много времени, чтобы догнать Мерло.

Если бы Мерло ехала в Карсон-Сити, она бы повернула налево на шоссе 50. Обычно это помогало спускаться с горы, когда дороги были свободны. Но теперь, находясь между пожаром и грифонами, я сомневался, что она сможет проехать даже милю.

Я нажал кнопку, чтобы открыть окно. И действительно, из-за деревьев впереди меня раздались пронзительные крики. Похоже, мой внедорожник не заинтересовал их. Только не с выключенными фарами. Они охотились за Мерло.

Я с мрачным видом нажал на педаль газа.

Сложно было разглядеть, что происходит впереди. Дорога была покрыта мелкими ветками, сосновыми иголками и опавшими листьями. За несколько дней, проведённых без других машин и рабочих, которые обычно поддерживают порядок на дорогах, асфальт стал настолько грязным, что жёлтая разметка посередине была почти не видна.

Сначала мне показалось, что на ветровом стекле лежит снег. Но когда я разобрался, как включить дворники, и стёр снежинки, я понял, что это пепел от лесного пожара.

Я свернул и чуть не затормозил, когда перед моей машиной мелькнула большая тёмная тень.

Сквозь дым я едва мог различить грифона. Он взмахнул крыльями и снова взлетел. Он не преследовал меня. У меня были выключены фары, и, похоже, он вообще не видел меня. Он гнался за чем-то впереди.

Дорога снова сделала поворот, и я последовал за ней. За следующим поворотом стоял джип.

Две машины, перекрыв своими капотами двухполосное шоссе, заблокировали проезд. Мерло остановила внедорожник прямо посреди дороги, вероятно, пытаясь найти альтернативный путь. Она, должно быть, нажала на педаль тормоза, потому что фары вспыхнули в темноте, словно маяк.

Грифоны набросились на неё с деревьев. Их пронзительные, возбуждённые охотничьи крики привлекли внимание окружающих. С тех пор, как взрослые превратились, прошло уже несколько дней. Еды, должно быть, становилось всё меньше. Они были голодны.

Одна фигура, похожая на грифона, приземлилась на джип. Крыша у него была сделана из ткани, и я удивился, как грифон не упал внутрь.

— Нет! — закричал я в отчаянии, чувствуя себя бессильным.

Ещё один грифон приземлился рядом с первым, отчаянно цепляясь за заднюю часть автомобиля, прямо возле стоп-сигналов.

Я решительно нажал на педаль газа. Руль задрожал под моими руками.

Времени размышлять о том, разумно ли то, что я делаю, не было. У меня было ощущение, что это не так. Два ярко-красных стоп-сигнала сверкали в темноте, как два глаза. Мне пришлось их погасить.

Я сильнее нажал на газ и собрался с духом.

«Хаммер» врезался прямо в заднюю часть джипа, толкая его вперёд и задевая две другие остановившиеся машины. Раздался скрежет ломающегося металла и пластика. Стоп-сигналы погасли. Мне показалось, что я услышал крик ребёнка, но его заглушил визг грифонов.

В темноте они почти не замечали меня, но это было всё, на что они были способны. Ещё до того, как наши автомобили остановились, я услышал глухой удар — один из грифонов приземлился на крышу моей машины.

Я отстегнул ремень безопасности и бросился на пассажирское сиденье. Голодные и разъярённые грифоны закричали, и я услышал, как когтистые лапы царапают машину. Стекло разлетелось на куски.

Я закрыл голову руками и пригнулся как можно ниже.

Меня здесь нет. Ты меня не видишь. Здесь ничего нет, — я думал об этом так сильно, как ни о чём другом в своей жизни. Это было наполовину молитва, наполовину приказ. Ты меня не видишь.

Я не могу объяснить, что заставило меня так поступить. Или почему я решил, что это сработает. Но, несмотря на ужас, который я испытывал, ожидая удара клювом в любую секунду, в моей голове вдруг возникла острая боль. Словно я слишком долго смотрел на мелкий текст и перенапряг зрение.

«Хаммер» задрожал, когда по нему заползали пернатые твари.

Возмущённые крики стали громче. К ним присоединились другие голоса, и «хаммер» снова затрясся. Я не решался посмотреть, но предположил, что грифоны, должно быть, дерутся друг с другом.

Ветровое стекло разбилось на мелкие осколки, которые посыпались на меня. И всё же, стиснув зубы от боли в голове и нарастающего давления, я продолжал думать. Это было всё, что у меня оставалось.

Меня здесь нет. В этих машинах нет никого. Вы нас не видите.

Наконец, не знаю, сколько времени это заняло, но в конце концов машина перестала качаться.

Я всё ещё слышал слабые крики грифонов, но они были дальше.

Открыв глаза, я выглянул наружу. Через отверстие, где раньше было лобовое стекло, я увидел звёзды.

Подумал, что дым, должно быть, рассеивается. Святые небеса. Я всё ещё жив.

Подождал ещё несколько минут, чувствуя, как пульсирует голова. В округе больше не было слышно никаких звуков.

Затем я услышал голос Мерло, дрожащий, но живой: «Эй?»

Я выбрался из машины. Мои ноги были недовольны тем, что я долго сидел согнувшись, и мне казалось, что кто-то водит ножом для колки льда по затылку.

«Хаммер» был сильно повреждён. Все стёкла были разбиты, кроме одного заднего. Крыша и капот смяты, как будто кто-то ударил по ним шаром. Несколько перьев, каждое размером с моё предплечье, разбросаны по дороге. Я предположил, что, когда грифоны не нашли ничего съедобного, они начали драться друг с другом.

Мерло стояла на обочине дороги, прижимая Джейн к груди. С ними обеими всё было в порядке.

— О, Дилан, слава богу! — воскликнула она, увидев меня. И тут же начала злиться. — Ты чего это в мою машину въехал? Я же прямо здесь была, ты что, не видел? И эти грифоны! Они... они чуть... я не знаю, почему они этого не сделали...

— Это твои стоп-сигналы, — говорю я ей. — Ты же знаешь, что свет привлекает грифонов.

— А-а, — она смутилась. Нижняя губа задрожала. — И ты пришёл за мной? Ты спас мне жизнь.

Я надеялся, что она не заплачет. Старался не обращать внимания.

— Врезаться в твою машину — это была единственная идея, которая пришла мне в голову, чтобы вырубить фары.

Она схватила меня за руку.

— Ты спас мне жизнь, — повторила она. — Но... Мы всё ещё можем уехать. Я, ты и Джейн. Мы можем отправиться в Карсон-Сити... Будем жить вместе, как семья, только мы трое.

Я закашлялся от неожиданности, пытаясь высвободиться из её хватки. Она это серьёзно?

— Мерло, я... э-э...

— Эта лодка не подойдёт! Ты видел, какая она маленькая? А Лилли уже ненавидит Джейн. Она найдёт способ столкнуть её за борт. Ты же знаешь, это правда!

Она говорила слишком громко. Я шикнул на неё и жестом пригласил следовать за мной под деревья. Как только мы оказались в тени, я сказал:

— Я этого не допущу. Убегать — это неправильно.

Теперь она плакала навзрыд.

— Я просто хочу домой! Хочу знать, что с мамой и папой всё в порядке. Почему вы меня не отпускаете?

Я ненавидел себя за то, что стал причиной её слёз. Но это была истинная причина, по которой я не хотел, чтобы кто-то ещё поехал со мной. Терри, вероятно, попытался бы запугать Мерло и обвинить в случившемся. Лилли была бы катастрофой, Бен слишком мал, а Кларисса... у неё характер грифона, когда на неё давили.

— Мне жаль, — сказал я девушке, которая всхлипывала. — Мне правда жаль. Мы все переживаем это. Но, Мерло, твоих родителей больше нет, и они бы не хотели, чтобы ты возвращалась за ними. Карсон-Сити, вероятно, так же плох, а то и хуже, чем Тахо.

— Ты же не можешь знать наверняка.

— Да, — я кивнул в сторону джипа и «хаммера», которые были так разбиты, что ездить на них было невозможно. — Но смотри, что грифоны сделали, просто увидев стоп-сигналы и проголодавшись. Смотри, на что они способны.

— Я не подумала о стоп-сигналах, ясно? Мы же можем быть осторожными!

— Карсон-Сити — это высокогорная пустыня. Воды там будет немного. И это недалеко от Рино, а значит, грифонов будет ещё больше. Все они будут голодные. Подумай о Джейн. Ты хочешь, чтобы она так росла? Всегда хотела пить? Всегда боялась?

— Я не знаю! Не знаю! — она закрыла глаза свободной рукой и зарыдала.

Я растерялся, но понимал, что ей нужно выплакаться, пока не наделала глупостей.

— Дай мне на минутку ребёнка, — предложил я.

Малышка Джейн, к счастью, вела себя тихо — наверное, была слишком напугана или расстроена, чтобы шуметь. Она беспомощно всхлипнула и потянулась к Мерло, когда я отошёл, чтобы оставить девушку одну.

— Ш-ш-ш, — сказал и похлопал Джейн по спине. — Давай пойдём посмотрим машины, хорошо? Может, найдём какую-нибудь.

Путь до дома занимал более мили. Можно было бы пройти пешком, но тогда у дома не было бы машин.

Я обошёл остановившиеся автомобили, которые каким-то образом развернулись и столкнулись. У одного из них дверь всё ещё была открыта.

Затем увидел большие оранжевые заграждения для строительства на другой стороне дороги. На озере Тахо они были привычным зрелищем. Из-за холодной зимы и снегоуборочных машин, которые разрушали асфальт, на дороге постоянно велись работы. Оранжевые барьеры были установлены в линию, которая огибала ещё один поворот дороги впереди.

Меня охватило любопытство, и я с Джейн на руках пошёл посмотреть.

За углом, на просторной обочине, стояла мощная строительная техника. Среди них были бульдозер, огромный плуг и машина для укладки асфальта.

— Мерло! — позвал я.

Головная боль уже не так сильно мучила меня, как раньше. Надежда стала моим верным лекарством от боли.

— Что случилось? — спросила она, подбегая.

— Ничего. Подержи Джейн!

Я передал ей ребёнка и побежал к бульдозеру. Это была единственная машина, которая могла нам помочь. Дверь открыта, но ключей нигде не видно.

— Ты знаешь, как его завести?

— Э-э, нет. Откуда мне знать? Это будет долго. Давай просто возьмём машину.

Я спрыгнул вниз в полном восторге.

— Мы можем использовать его, чтобы устроить незабываемый фейерверк!

Её глаза расширились от удивления.

— О, боже мой! Нам даже не понадобится та дурацкая лодка!

Она огляделась по сторонам, а затем указала на строительный трейлер, который стоял в пятидесяти футах от нас. На его боку было написано название компании.

— Спорим, там есть ключи. Но не нападут ли грифоны, когда мы заведём двигатель? Будет шумно.

Я рассмеялся и обнял её, прижав к себе вместе с Джейн.

— Мы выключим свет. Кажется, их не беспокоит шум в темноте. Только свет. Это сработает, Мерло!

Она улыбнулась, и её щёки порозовели.

— Ты когда-нибудь водил бульдозер?

Я отпустил её и направился к трейлеру.

— Я вообще никогда не водил машину до прошлой недели. Насколько это может быть сложно?

* * *

Жаль, что я не смог сфотографировать лица ребят, когда подъехал к дому на бульдозере. Мы с Мерло выломали фонари камнями, но они услышали, как мы поднимаемся, ещё когда мы были далеко.

Грифоны не нападали, потому что было темно. Они не могли нас увидеть. Это хорошо, что мы знали об этом. В следующий раз мы могли бы использовать бензопилы, но с бульдозером они нам не понадобились.

Лилли прыгала от радости, в кои-то веки демонстрируя свой возраст. Я не слышал, что она говорила из-за шума бульдозера, но она радостно толкнула Терри в плечо.

Мой взор остановился на Клариссе. Её лицо выражало гордость и надежду, и это заставило меня почувствовать тепло и немного облегчило головную боль.

Я заглушил мотор, и Мерло открыла дверь. Она и Джейн сидели рядом со мной.

— Смотрите, что мы нашли! — воскликнула Мерло.

К нам подбежал Терри.

— Где вы его взяли? — спросил он.

— Это техника для дорожных работ, — ответил я. — Им никто не пользовался.

— Ну и что мы ждём? — спросила Лилли. — У нас есть ещё пара часов темноты. Можем начать работу по обеспечению пожарной безопасности прямо сейчас.

Терри бросил на неё сердитый взгляд, но, похоже, сдался.

— Покажи мне, как это работает, — попросил он меня.

— Терри, — пожурила его Кларисса.

Но в глубине души я испытал облегчение.

— Нет, всё в порядке. У меня... голова болит.

Это звучало неубедительно, но после того, как я провёл целую милю рядом с громко работающим двигателем, боль усилилась. Всё, чего я хотел, — это лечь в тёмной комнате и поспать.

— Управлять им не сложно. Здесь есть педали тормоза и газа, как в автомобиле, а эти рычаги поднимают и опускают... эту штуку, похожую на лопату.

— Подвинься, Мерло, — сказала Лилли.

— Я собираюсь уложить Джейн вздремнуть. Думаю, ей тоже нужно сменить подгузник, — сказала Мерло.

Никто не предпринял никаких действий, чтобы остановить её. Очевидно, не собирались ругать её за побег. Отлично.

Девушка вздохнула с облегчением и поспешно скрылась в доме, ясно давая понять, что это было бегство.

Я передал управление Терри и спрыгнул с бульдозера. Приземление было таким резким, что у меня едва не подкосились ноги. Кларисса помогла мне подняться.

— Что произошло? — тихо спросила она.

Она была единственным человеком, которому я мог рассказать правду. Но сейчас не время. Терри и Лилли рядом, а впереди нас ждала работа. К тому же, я и сам не уверен в том, что произошло. В тот момент мне действительно казалось, что я это сделал... Я хотел, чтобы грифоны нас не заметили. Теперь, когда прошло несколько часов, думаю, что они, скорее всего, просто не смогли разглядеть меня в темноте.

— Позже, — сказал я ей.

Терри завёл бульдозер. Я отступил назад и с благодарностью направился к дому.

* * *

На следующий день мы стали свидетелями того, как лесной пожар стремительно распространялся. Он охватил все холмы и лесные склоны вокруг нас, перепрыгивая с дерева на дерево. Огонь пробегал по домам, словно по щепкам. Воздух был наполнен густым дымом.

Я никогда прежде не видел таких разрушений. Никто из нас не видел.

Да, у меня были опасения насчёт лодки, но я был рад, что мы на всякий случай подготовили запасные материалы.

Однако огонь не перешёл границу, которую мы установили между дорогой и жилым районом, а также ту, что проложили вокруг нашего дома.

Наш район оказался островком нетронутой огнём земли.

Мы были в безопасности.