Дилан

Я выругался про себя, когда элегантный автомобиль отца остановился у тротуара на противоположной стороне улицы. Я посмотрел на дорогу в надежде на спасение в последнюю минуту.

Мой старший кузен Терри обещал помочь пропустить сегодняшнее выступление, но его пикапа нигде не было видно. Терри опаздывал. Снова.

Отец ещё не опустил стекло, чтобы позвать меня, но он бы это сделал, если бы я заставил его ждать. Я закинул рюкзак на плечо и направился к машине. Вдалеке, выпуская клубы дыма, отъезжал жёлтый автобус одной из близлежащих государственных школ. Я позавидовал детям внутри.

Открыв тяжёлую дверцу «таун-кара», сел на заднее сиденье. Младшая сестра Лилли уже была пристёгнута ремнями безопасности. Её средняя школа для девочек заканчивалась раньше, чем моя частная старшая школа. Она держала на коленях футляр со скрипкой и выглядела довольной собой. Это никогда не было хорошим знаком.

— Дилан, у тебя галстук сбился, — пропела она.

Отец посмотрел на меня в зеркало заднего вида, а затем отвёл взгляд. Я чувствовал себя словно в роскошной клетке, запертый за закрытой дверью машины, поднятыми тонированными стёклами и кожаными сиденьями, которые скрипели при каждом движении.

Я нахмурился и поправил узел на галстуке.

— Физкультура — последний урок. Я только что надел галстук перед звонком.

Терпеть не могу свою школьную форму: бордовый пиджак, галстук в красную полоску, белую рубашку и чёрные брюки. Выглядело ужасно нелепо, и обычно я первым делом снимал её, приходя домой. Но концерт Лилли был официальным мероприятием, и я должен был надеть либо школьную форму, либо костюм, из которого я вырос несколько месяцев назад.

Отец повернулся на сиденье и протянул мне руку.

— Ты ничего не забыл?

Он был крупным мужчиной, который в прошлом играл на позиции полузащитника в Национальной футбольной лиге. К сожалению, я унаследовал от него массивную челюсть, крепкое телосложение и крупный нос. Но, несмотря на свои габариты, он был очень быстрым — я не ожидал, что он сможет так быстро реагировать, когда я протягивал ему руку.

Я старался не показывать своего волнения, когда доставал реферат из рюкзака. Отец чувствовал моё беспокойство, как акула, почуявшая запах крови. Я передал ему бумаги.

— Четвёрка с минусом, — сказал он, взглянув. — Ты говорил, что работал над ним.

— Да, я работал, — ответил я. — Я пытался...

— Разумеется, нет, — лаконично ответил отец и повернулся, чтобы переключить передачу.

Я с облегчением выдохнул. Всё прошло лучше, чем я ожидал.

Но отец ещё не закончил.

— Мне кажется любопытным, Дилан, что, пока твоя сестра на доске почёта, тебя не заботят твои оценки.

Лилли хихикнула, спрятавшись за водительским сиденьем. Мне хотелось скорчить ей рожу, но это только усугубило бы ситуацию.

— Мне нужно было подготовиться к контрольной по математике на этой неделе. А это всего лишь реферат по истории. Я всё ещё могу улучшить оценку...

— Мы с твоей матерью много лет усердно трудились и копили деньги, чтобы обеспечить тебе наилучшее начало в жизни. Мы вложили значительные средства, чтобы ты смог поступить в одну из лучших школ штата. Однако ты упорно стараешься упустить все возможности, которые мы тебе предоставили. Если бы у тебя были хоть какие-то спортивные способности...

У меня в горле застрял знакомый комок тоски. Маму никогда не интересовали мои оценки или тот факт, что я был полным профаном во всём, что требовало работы с мячом. Проклятье, я бы провалил занятия в шахматном клубе, если бы не ушёл первым.

Мой отец провёл рукой по своим тёмным волосам.

— Я беспокоюсь о тебе, сынок.

Нет, ты не беспокоишься. Ты меня стыдишься.

Что ещё нового? Мне стало стыдно за себя.

Я не произнёс ни слова и продолжал смотреть в окно. Автомобиль проезжал мимо озера Тахо. В этот день вода в озере была насыщенного бирюзового цвета, отражая весеннее небо. На озере можно было увидеть парасейлинг: человек, привязанный длинным тросом к катеру, парил в воздухе, используя силу ветра. Это было удивительно.

Через несколько часов солнце скроется, и взойдёт луна. Я прочитал на местном новостном сайте, что это будет одно из самых больших полнолуний. Суперлуние. Надеюсь, мы успеем закончить концерт вовремя, чтобы увидеть это зрелище.

Над горизонтом, окружённым ледяными горами, пролетела стая птиц, и я прищурился. Возможно, это были не птицы, но они казались большими. Гораздо больше, чем канадские гуси, которые обитают на озере Тахо, или чайки, которые иногда прилетают сюда во время сильных штормов.

После этого отец свернул на боковую улицу, и обзор мне загородили пихты Дугласа. Я откинулся на спинку сиденья, и мне снова стало скучно.

В этом году Лилли была ведущей скрипачкой, хотя она была одной из самых юных участниц программы. Для неё успех был так же естественен, как дыхание.

Она весело болтала с нашим отцом.

— Моя подруга Джессика так переживала из-за сегодняшнего вечера, что её стошнило.

— Лилли, сплетни не к лицу леди, — сказал отец, но в его голосе слышались смешинки.

Он снова поощрял Лилли в её проделках. Замечательно.

— Но это правда. Все так говорили, — Лилли выпрямилась на сиденье. — Я совсем не волнуюсь.

Я незаметно достал телефон из рюкзака, вставил наушники в уши и включил свой любимый плейлист, чтобы не слышать их разговор.

Когда мы приехали, отец заметил мой телефон и забрал его у меня. Он положил его в карман своего пиджака. Скорее всего, я не получу его обратно ещё несколько дней.

Лилли шла впереди, радостно подпрыгивая при каждом шаге. Я шёл за ней, погружённый в свои мысли.

Мало того, что придётся просидеть весь концерт в дурацкой форме, так ещё и прийти заранее, чтобы Лилли успела подготовиться.

Когда мы вошли в зал, он был почти пуст. Улыбчивая девушка в жилете билетера провела нас к местам в первом ряду. Благодаря щедрости нашей семьи мы заняли лучшие места.

Лилли ушла за кулисы, чтобы подготовиться к выступлению, держа в руках футляр со скрипкой.

— Сними эту хмурую мину с лица, — сказал мне отец, когда мы заняли свои места. — Мог бы хотя бы сделать вид, что рад за неё.

Я стиснул зубы и промолчал, глядя на пустую сцену. В прошлом году отец не пришёл ни на одно из моих выступлений в драматическом кружке, потому что я не получил главных ролей. Мне приходилось просить родителей друга подвезти меня, чтобы успеть на представление. Я был уверен, что мама бы посмотрела.

«Ненавижу», — подумал я, ощущая себя в безопасности. «Лучше бы умер ты, а не она».

В течение нескольких минут в помещение вошло ещё больше людей. Я не придавал этому особого значения, пока из вестибюля не донёсся взволнованный шёпот. Обернувшись, бросил взгляд через плечо, но то, что было его причиной, осталось вне поля моего зрения.

Запах палёных волос защекотал нос. Я повернулся и увидел, что отец взволнованно потирает левую руку.

Затем пожилая женщина в пёстром платье вскочила на ноги, схватившись за горло.

«Она задыхается?» — подумал я, вставая.

— Мэм, вы в порядке?

Она отрицательно покачала головой, и я услышал, как её дыхание стало хриплым и прерывистым. Кожа на её шее напряглась, а затем пугающе вздулась. Аллергия? У кого-нибудь есть с собой ЭпиПен?

Муж женщины попытался подойти к ней, но с ним тоже творилось что-то странное. Его кожа стала восковой и твёрдой, а нос и рот будто слились воедино.

Я в ужасе отпрянул. Они были... отравлены?

— В гримёрке есть аптечка, — начал я, но меня прервал крик отца.

— Что происходит?! Что это?!

Я обернулся и увидел, что из левой руки отца с невероятной скоростью вырастают длинные чёрные иглы, похожие на иглы дикобраза. Они проткнули ткань его рубашки.

Я отшатнулся, когда отец хлопнул себя по руке, словно она была в огне. Его кожа начала пульсировать, а на тыльной стороне ладоней появилось ещё больше чёрных иголочек. Они распространились по запястьям, как быстрорастворимая сыпь.

— Не стой просто так! — закричал отец. — Дилан, сделай что-нибудь!

Я хотел подойти к нему, но остановился. Через несколько секунд иглы удлинились и вытянулись, теряя свою оболочку, и превратились в чёрные как смоль перья.

Отец закричал, разрывая на себе рукава.

— Стой! — Я дрожащими руками сорвал с него рубашку, перебросив её через его плечо.

Я не понимал, что делаю, но чувствовал, что ему больно, и рубашка, казалось, только мешает… что бы там ни происходило.

Это было бесполезно. Я видел, как рука отца становится толще, но не из-за перьев, а из-за твёрдых мышц. Его плечи согнулись с треском, и ткань пиджака порвалась по швам.

Наши взгляды встретились, и я увидел в глазах отца неприкрытый ужас и понимание. Затем он оттолкнул меня так сильно, как только мог.

Я потерял равновесие и, перелетев через низкие стулья, упал на соседний ряд. Когда поднял глаза, то увидел, как отец бился и цеплялся за остатки своей одежды, а под кожей у него ходили ходуном кости. Он застонал в агонии — сдавленно и ужасно. Затем он осел, скрывшись из виду.

— Папа! — закричал я.

Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз называл его так, как-то иначе, кроме как отцом. Хотел вскочить и помочь, но страх и боль приковали меня к месту: я не хотел видеть, как он умирает.

Всё вокруг начало трястись, лампочки на потолке закачались. Грохот землетрясения продолжался, смешиваясь с другими криками боли, раздававшимися по всему помещению.

«Мне мерещится», — подумал я, отступая назад, пока не упёрся в стену зала. Это не может быть правдой. Это не может быть реальностью...

В воздухе раздались новые крики, в том числе пронзительные вопли девочек из-за кулис.

Лилли. Я не понимал, что происходит, но в глубине души осознавал, что, что бы ни происходило с моим отцом и другими взрослыми в комнате, я не мог им помочь.

Встал и пошёл на крики девочек. Что, если Лилли тоже... мутирует?

Я проскользнул через боковой вход за сцену. Лилли и две её подруги сидели на корточках под гримерным столиком у дальней стены. Лилли была бледна, но держалась спокойно. В отличие от неё, две другие девушки были на грани паники, когда перед ними буквально из пола выросло нечто, напоминающее дерево.

Это было огромное дерево.

«Настоящий дуб», — так бы назвала его моя мама. Его ветви поднимались до потолка и переливались в свете флуоресцентных ламп.

Хотя на обычном дереве, скорее всего, не осталось бы обрывков одежды.

Корни его были похожи на змей, которые извивались во все стороны. Некоторые из них были толще и уходили глубоко в пол, словно пытаясь дотянуться до воды. Другие же расползались по комнате в разные стороны.

Когда я бежал к девочкам, то случайно наступил на один из корней, и он зашевелился под моей ногой, как живая змея.

— Вставайте! Нам нужно уходить!

Один из корней подполз ближе, и я оттолкнул его ногой.

— Лилли, поднимайся!

Лилли закусила губу.

— Где папа?

— Он... — Я не успел договорить, как комната снова содрогнулась от толчка, который чуть не сбил меня с ног. Я ударился плечом о стену и поморщился от боли. — Давайте просто уйдём отсюда!

Лилли отрицательно покачала головой, но всё же выбралась из-под стола. Она стремительно пронеслась мимо меня, а её друзья последовали за ней, словно испуганные оленята за своей матерью. Они направлялись обратно в гостиную.

— Нет, подождите! — воскликнул я, но они не обратили на меня внимания.

Дрожь утихла настолько, что я мог стоять на ногах, но огни наверху продолжали мерцать. Один миг света, затем два — ужасающая темнота.

— Лилли! — бросился за ними через дверь на сцену и увидел, что произошло дальше, словно в страшном сне при свете стробоскопа, в коротких вспышках и проблесках.

Раздался крик. Когда в помещении загорелся свет, нечто огромное набросилось на одну из подруг Лилли.

Существо, которое приземлилось на неё, было огромным. Оно всё ещё продолжало изменяться, когда повалило блондинку — его коленные суставы вывернулись в неправильную сторону. Существо вцепилось в блондинку острыми когтями, которые постепенно превращались в три когтистые лапы. Она уже обмякла. Уже умерла.

Свет снова погас. Я пригнулся, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Хотел снова позвать Лилли по имени, но не хотел привлекать внимание существа.

В свете, который озарил помещение, я заметил ещё одного монстра. Он был похож на птицу, или, по крайней мере, у него были крылья и голова как у птицы. Это всё, что я успел разглядеть, прежде чем свет снова погас.

Раздался скрип металлических петель. Вспышка света на мгновение осветила зал, и я увидел, как две девушки выбегают через запасной выход.

«Беги», — мысленно приказал себе.

Хотел броситься за сестрой, но колени так дрожали, что я не мог стоять. Если бы я пошевелился, меня бы заметили.

Вспышка света озарила двух существ, которые кружили вокруг мёртвой девушки. Они были покрыты перьями, от орлиных голов до когтистых передних лап. Они были похожи на львов, с кошачьими задними лапами и хвостом. Грифоны. Это были настоящие грифоны.

Один из них был тёмно-коричневого оттенка, а другой — цвета воронова крыла, словно перья, выросшие на руках моего отца.

— Отец?

Я едва успел произнести это слово, как грифон цвета воронова крыла резко повернул голову в мою сторону. Его движение было быстрым и напоминало птичье. Его мохнатые уши встали торчком.

Он сделал два шага в мою сторону, стуча острыми когтями по твёрдому деревянному полу. В его глазах цвета крови не осталось ничего от моего отца.

Я отпрянул. Выход наружу находился на противоположной стороне аудитории, слишком далеко, чтобы я успел добраться до него вовремя. Я видел, как быстро двигались эти грифоны.

Существо, которое когда-то было моим отцом, издало шипящий звук и раскрыло клюв. Оно приготовилось к прыжку, острые когти были готовы разорвать меня на части.

Коричневый грифон бросился в атаку и с глухим стуком ударил моего "отца". Тот вскрикнул и попытался защититься, но сильный клюв ворона сомкнулся у основания его шеи.

С влажным хрустом кости голова ворона вывернулась под невероятным углом. "Отец" упал, его тело обмякло, и он умер.

Я бросился бежать.

Коридор, ведущий на улицу, был покрыт пятнами крови и усеян крупными перьями. Освещение мерцало, создавая беспорядочную игру света и теней. Я споткнулся о что-то мягкое. Это было тело, похожее на улыбающуюся женщину, которая привела меня сюда. Теперь её лицо превратилось в жёсткую, грубую маску. Серые перья торчали вокруг глаз и на скулах.

На груди у неё была глубокая рана, из которой сочилась кровь. Она была мертва. Она была убита, даже когда превратилась в одно из этих существ.

Я вскочил на ноги и распахнул дверь аварийного выхода, бросившись в хаос.

На парковке несколько автомобилей были опрокинуты. По асфальту рассыпались осколки закалённого стекла, сверкая на солнце. В двадцати футах от них лежало иссохшее тело мужчины, которое выглядело так, будто из него высосали всю влагу, оставив лишь оболочку.

Безжизненное тело грифона, дымящееся, свисало с электрических проводов над головой.

Внезапно я услышал треск веток, и из кроны высокой сосны Джеффри вылетела крупная фигура. Вдалеке раздались крики, а затем громкий взрыв. Земля снова задрожала у меня под ногами.

— Дилан, сюда! — Лилли помахала мне из окна припаркованного «лендровера».

Я бросился вперёд, рывком открыл дверь и запрыгнул внутрь.

Лилли и её подруга были внутри. Вторая девушка была примерно её возраста, с рыжими волосами и прыщами на подбородке. Когда я закрыл дверь, она нажала на кнопку блокировки на брелоке.

Лилли схватила меня за руку.

— Что происходит?

— Я... — зубы стучали, и хотя я тяжело дышал, мне казалось, что не могу дышать. — Я не... не знаю...

— Ну, а где папа?

Мне потребовалось несколько попыток, чтобы выдавить из себя хоть слово.

— Эти твари...

Это было всё, что я мог сказать.

И я хотел, чтобы он умер.