Кларисса

Я оставила короткую записку на столе, мол, мы с Диланом пошли искать ответы на вопросы и скоро вернёмся. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.

Конечно, все будут волноваться. И Бен будет беситься, но я не могла отпустить Дилана одного.

«Это же безумие», — подумала я.

Я иду в лес, полный грифонов-людоедов, с парнем, который, похоже, действительно чокнутый.

Но я не могла отпустить его одного. К тому же, за последние недели насмотрелась всякого странного, и перья на спине были на первом месте в списке, так что я не собиралась сдаваться. И если у меня есть шанс узнать, с чем я столкнулась и почему мир стал таким странным…

— Долго нас не будет, как думаешь? — спросила, водя ручкой по бумаге.

Я не стала снова смотреть на записку. Пусть лучше Бен думает, что я так решила. Если бы я его разбудила, он бы захотел пойти со мной. Я не могу рисковать. Это не его дело.

Дилан не ответил. Его глаза были стеклянными, взгляд — отсутствующим. Казалось, он смотрит куда-то вдаль. На что-то, чего я не могла увидеть.

Я прикусила губу и посмотрела на улицу. Было ещё темно, но скоро должно было стать светло. На небе мерцали звёзды — день обещал быть ясным, без единого облачка. Идеальная погода для прогулки по лесу, полному монстров. Как это может быть в моей жизни?

Сделала глубокий вдох и попыталась собраться с мыслями. Решение было принято.

— Не знаю, — ответил Дилан.

Я посмотрела на него.

— Что?

Он пожал плечами.

— Не могу сказать, сколько времени это займёт. В старину, до нашего времени, юноши и девушки из разных племён уходили искать видения, чтобы стать взрослыми. Они хотели получить совет и поддержку. Но для каждого это был свой путь. Кто-то пропадал на несколько дней, а кто-то — на несколько недель.

Дни или недели.

Я схватила рюкзак и протянула его Терри, а затем собрала все необходимое из кладовки: несколько бутылок воды и пару пакетов с продуктами. Я не хотела, чтобы Терри и Лилли подумали, что мы их бросаем.

— Это то, о чём я думаю? — спросила я, запихивая банки в рюкзак, который он держал. — Поиск видений? Звучит загадочно.

Его улыбка была застенчивой.

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, как разговаривал с мамой... э-э, в подвале? Думаю, это было похоже на то, как люди ищут руководства у духов.

О нет, это совсем не похоже на догадки.

— Ну что ж, — застегнула рюкзак, стараясь сохранить оптимизм, — думаю, это только начало.

Я огляделась.

— Терри ведь положил оружие из дома Норрисов в пикап?

Все так спешили добраться до дома, что даже не стали распаковывать вещи из машин.

Я потратила несколько минут, разбирая припасы. В рюкзак отправились пакеты с вяленой говядиной, пара банок тунца и несколько пластиковых баночек яблочного пюре. Хотя тащить всё это было нелегко, но оно того стоило.

На заднем сиденье автомобиля лежали три полноразмерных ружья, пистолет и сигнальная ракета. Я на секунду задумалась, а затем взяла пистолет и коробку с патронами, которые, как я надеялась, подойдут к нему.

Я не разбиралась в оружии, но пистолет был достаточно компактным, чтобы его можно было легко носить с собой. Кроме того, всё выглядело так, будто он уже был заряжен. Спасибо Терри.

— Хорошо. Это всё.

Отсюда я могла видеть мерцающее отражение озера сквозь деревья. Стало ли уже немного светлее у горизонта? Нам нужно было двигаться.

Дилан протянул руку за рюкзаком, предоставив мне возможность нести пистолет.

В памяти всплыла шутка про дробовик, но внутри меня всё сжалось от страха, и я не могла сосредоточиться на этом.

— В этом районе есть пешеходная тропа, — сообщил Дилан, указывая на один из немногих участков, не пострадавших от огня. — Здесь всегда много туристов, но по пути есть туалеты и несколько построек, имитирующих старые домики поселенцев. Мы могли бы использовать их в качестве укрытия, если потребуется.

Мне не хотелось проводить весь день в туалете, но это было лучше, чем оставаться на виду. Я кивнула и посмотрела на тёмный дом. Вокруг было тихо. Как только все проснутся и поймут, что нас нет, начнётся настоящий переполох.

Нужно было уходить, пока я не передумала.

— Веди, — сказала я.

* * *

Отыскать путь было несложно. Это была хорошо различимая тропа, которая начиналась у озера, пересекала два соседних участка и уходила на север, к горам за ними.

Из-за лесного пожара большая часть горы стала чёрной и безжизненной. Лишь кое-где виднелись полосы и заплатки, которые сохранились благодаря естественным изменениям рельефа. Хотелось бы думать, что это было хорошим знаком для проекта Дилана по поиску просветления, но на самом деле лесной пожар был просто непредсказуемым. Пламя металось из стороны в сторону, гонимое ветром вместе с тлеющими углями.

Под моими ногами хрустели мягкие сосновые иголки. Несколько недель назад такую тропинку тщательно подметали работники парка или ремонтники. Теперь приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о длинные сосновые шишки или сухие ветки.

Я знала, кто сбросил всё это с деревьев.

— Дилан, — тихо сказала я, — твой дядя, наверное, уже стал грифоном. Ну, ты же понимаешь, да?

Он промолчал. С озера подул холодный утренний ветер. Я прям почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

— Не, не думаю, — наконец ответил Дилан.

Это было единственное, что я заметила: Дилан не такой разговорчивый, как другие парни, которых я знала. Или Терри. Он не спешит отвечать, как будто взвешивает каждое слово.

— Это просто ощущение, но если бы дядя знал, что произойдёт, он мог бы... ну, покончить с собой, понимаешь? Или, может, даже сам принял бы лекарство.

— На видео он сказал, что лекарства хватило только на одного.

— Да, но это было несколько лет назад. А вдруг он что-то ещё нашёл? Или... — парень посмотрел на меня и замолчал.

Я постаралась сделать вид, что всё в порядке.

— Ну, если есть ещё лекарство, я хочу поучаствовать. Надеюсь, ты не против.

Если, конечно, ещё не поздно.

Дилан опустил глаза.

— Я постараюсь что-нибудь выяснить для тебя, — ответил он. — Но, Кларисса, я не знаю, получится ли у меня поговорить с ним. Может, это всё мои фантазии. Не хочу тебя обнадеживать.

Забавно. Раньше я не думала, что надежда может быть опасной. Не знала, стоит ли подавлять это чувство в груди.

Было бы ещё больнее, если бы я продолжала надеяться, а потом узнала, что всё было зря. Что бы тогда сделала?

«Уйду», — твёрдо решила я.

Рука крепче сжала пистолет. Забудь об этом. Скажу Дилану, чтобы возвращался домой, а сама пойду дальше. Я не могу быть рядом с Беном, если превращусь в монстра.

Дилан замолчал, и я тоже. В основном я шла за ним, куда он, туда и я. Он был главным в этой экспедиции.

Луна уже зашла, но мои глаза привыкли к темноте. Облаков не было, так что всё было видно.

Звёзды, которые едва виднелись сквозь ветки, одна за другой гасли, и небо становилось всё серее и серее. На востоке горизонт стал розовым.

Я замерла, когда услышала первый утренний крик грифона. Я крепче сжала пистолет. Это был приятный вес, но мне казалось, что для таких монстров он слишком маленький.

Ещё один крик, но уже где-то вдалеке.

Дилан, в отличие от меня, не остановился. Он был уже в двадцати футах от меня.

— Дилан! Где здесь туалет? Нам нужно спрятаться!

Он обернулся, не проявляя никакого интереса. Казалось, это была обычная прогулка по парку, как в былые времена.

— Мы ещё не дошли, — произнёс он.

— Дилан! — прошептала я. Мой голос заглушил другой голос грифона. Я поспешила за ним.

Может быть, это было моё воображение, или я просто не замечала в поздней весне, но рассвет, казалось, пришёл гораздо раньше обычного. Вскоре золотистые лучи озарили верхушки высоких деревьев, и отдельные крики слились в один. Сотни голосов приветствовали новый день. Новый шанс для охоты.

Дерево в десяти футах от нас затряслось до самой земли, когда грифон сорвался с места и, хлопая крыльями, взлетел в небо. Я даже не заметила, как он устроился там на ночлег. Если бы он посмотрел вниз, то увидел бы нас.

Дилан всё ещё шёл, как ни в чём не бывало, засунув большие пальцы за лямки рюкзака.

— Боже, — пробормотала я. — Ты хоть знаешь, куда идёшь?

Разве я не то же самое однажды сказала Терри? Что с парнями в этой семье не так?

В его глазах снова появилось странное выражение.

— Я узнаю об этом, когда доберусь туда, — спокойно сказал он.

Ну, это уже слишком.

— Нет, мы должны остановиться прямо сейчас, — я схватила его за руку. — Они нас увидят.

Дилан смотрел куда-то вдаль, не замечая меня, и мне захотелось ударить его. Но его взгляд больше не был пустым. Он насторожился.

— Что… — начала я поворачиваться.

Внезапно он схватил меня и, оттолкнув, прижал к стволу дерева. Кора больно впилась в мою рубашку, и только кусочку кожи с перьями не досталось.

Я попыталась вырваться, но парень покачал головой и медленно поднёс палец к губам. Затем обвёл рукой вокруг дерева.

Что-то было совсем рядом. У меня пересохло во рту. Я подняла пистолет, чтобы держать его между нами. Дилан покачал головой, увидев это.

— Не-а, — прошептал он. — Он на земле. Думаю, там есть на что посмотреть.

Я замотала головой.

— Если он на земле, ему, наверное, больно.

Как тому грифону, который гнался за нами с Беном в ночь Превращения. Если грифон был ранен, он, наверное, умирал от голода.

Дилан снова замотал головой и подполз к дереву. Я же вообще не могла пошевелиться. Ноги будто к земле приросли, сердце в горле застряло. Если выгляну из-за дерева, чудовище станет реальным.

Я закрыла глаза и прислушалась. Что-то шуршало совсем рядом. Перья по сосновым иголкам, ветка треснула. Приближалось? Я не знала.

Дилан всё ещё стоял на четвереньках и медленно подполз к стволу, чтобы заглянуть за него. Колючий куст гекльберри обеспечивал укрытие, но это было рискованно.

Парень долго молчал, потом лёг на живот и медленно пополз вперёд, опираясь на локти.

Грифон издал звук, похожий на хихиканье, но не как у курицы, а с урчанием. Как будто мурлыкал. Ну, грифоны же наполовину львы, да? Но зачем этому существу мурлыкать?

Мои ноги подкашивались, и я боялась, что если отпущу ствол дерева, то упаду и выдам нас обоих. Грифон мог услышать это. Он бы с треском пробрался сквозь низкие кусты, прыгнул и...

Дилан повернулся и протянул мне руку.

Я не понимала, почему это подействовало. Когда мои дрожащие пальцы сомкнулись с его, его хватка была тёплой и уверенной. Я смогла удержаться на ногах достаточно долго, чтобы опуститься на землю. Я подтянула ноги и прижалась к Дилану так близко, что наши плечи соприкоснулись. Затем я выглянула в просвет между кустами.

Грифон был в пятидесяти футах от меня. Дальше, чем я думала, но это был первый раз, когда я увидела грифона так близко и при этом не убежала, спасая свою жизнь.

Он был огромным, словно лошадь, и лежал на земле, лениво щурясь на утреннее солнце. Все четыре лапы были поджаты, как у кошки.

По-моему, это было почти прекрасно.

Голова орла и большая часть тела были ослепительно белыми, крылья, задние лапы и львиный хвост — коричневыми. Длинные перья на голове и крыльях переходили в мех на спине и крупе. Это существо было одновременно воздушным и земным. Невероятно.

И он не выглядел злым. Просто расслабленным, как будто ему нравилось сидеть здесь и греться в лучах утреннего солнца.

Я услышала хлопанье крыльев, прежде чем заметила второго грифона. Он был серым, как сталь, от лап до хвоста, и упал перед бело-коричневым, оставив на земле безжизненное тело, покрытое жёлтой шерстью. Это был мёртвый золотистый ретривер.

С громким воплем бело-рыжий грифон бросился вперёд. Он поднял голову к небу, чтобы проглотить мёртвую собаку целиком. Когда грифон встал, стало ясно, почему ОНА сидела на земле.

Под ней на голой земле лежало пёстрое голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.

Грифоны размножались. Была ли женщина беременна до своего превращения? Что именно вылупится из яйца? Человеческий ребёнок? Птенец или детёныш грифона?

Смотрела ли я в своё будущее, как сижу в гнезде с яйцами и ожидаю, когда муж-грифон принесёт мне мёртвых собак и людей? Я не могла этого вынести.

Схватив Дилана за запястье, резко мотнула головой к дереву. К моему великому облегчению, он кивнул.

Я бы не смогла вернуться без него.

Я попятилась назад, аккуратно ступая по иголкам, которые кололи колени и ладони. Когда мы наконец оказались за деревом, я вся дрожала.

— Ты в порядке? — прошептал Дилан.

Хотела кивнуть, но потом помотала головой.

— Это несправедливо, — тихо сказала я. — Я не хочу, чтобы это была я. Что нам делать? Их уже много, и они размножаются, и… и я не хочу оказаться на её месте.

Горячие слёзы потекли по щекам. Я вытерла их, только сейчас осознав, что плачу.

Дилан выглядел растерянным. Он осторожно похлопал меня по плечу, как бы говоря, что всё будет хорошо.

— Я знаю, это страшно, но я сделаю всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Что ты можешь сделать?

— Именно это мы здесь и хотим выяснить. — Он замолчал и опустил взгляд. — Э-э, тебя обнять или что-то в этом роде?

Я хихикнула и наклонилась вперёд, прижимаясь лбом к его груди.

— Ты такой дурень.

Он обнял меня с осторожностью, будто боялся. Я знала почему.

— Всё в порядке. Ты не прикоснёшься к моим перьям.

— Нет, извини. Просто... — Он пожал плечами. — Я мало что знаю о девушках.

Он был таким неловким, что я ему поверила. Стояла и плакала, уткнувшись в плечо этого несчастного парня. Обычно я не была плаксой, но в последнее время часто давала волю слезам. Что со мной происходило?

Решила, что дело в том, что я была голодна, нервничала, возможно, превращалась в чудовище и не спала больше суток.

Я пошевелилась, и Дилан мгновенно отреагировал, подняв руки.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказала я, вытирая глаза.

— Да, — согласился он. — Серебряный грифон скоро вернётся с охоты.

Я кивнула. Опираясь на ствол дерева, поднялась на ноги.

— Пойдём.

Где-то вдалеке самка грифона начала мурлыкать, устраиваясь на яйце.

* * *

Мы шли по тропинке, стараясь держаться в тени самых густых деревьев.

Гора была почти голая, только пепел. На вершине чернели обгоревшие пни. Думаю, это угли от пожаров. Мы обходили выжженные участки. Даже там, где не было пепла, деревья были чёрные и скрюченные от жары.

Я смотрела одним глазом на небо, а другим — под ноги, чтобы не споткнуться и не сломать ветку.

Палец лежал на спусковом крючке пистолета. Иногда я останавливалась, чтобы вытереть с него пот.

Каждый раз, когда слышали крик грифона или хлопанье крыльев над головой, мы останавливались. Большинство звуков доносилось издалека, и сквозь ветви деревьев я видела, как грифоны пролетают над нами — иногда по одному, а иногда группами. Некоторые из них поднимались в воздух на тысячи футов.

В других обстоятельствах это было бы прекрасно.

Мы шли уже почти два часа, и мне казалось, что я готова упасть под ближайший куст и заснуть. Дилан же был более спокойным, чем я. Казалось, что после того, как он отправился на поиски просветления, страх покинул его и перешёл ко мне.

Я была так сосредоточена на том, чтобы не наступить на что-нибудь, что не заметила, как он остановился. Дилан не подал знак — он никогда не подавал знаки — но кивнул подбородком.

Старая историческая поселенская хижина стояла в десяти метрах от тропы, перед ней была голая земля. Это было небольшое одноэтажное здание с мутными окнами и старой деревянной крышей, покрытой гонтом. По серым деревянным стенам шли глубокие трещины, похожие на рваные полосы. Я не могла понять, как это здание до сих пор не сгорело. Оно выглядело как пороховая бочка.

Но я почувствовала бы себя лучше, если бы между мной и внешним миром были стены.

Мы с Диланом бросились вперёд, едва взглянув на чистое небо. Дверь открылась с таким скрипом, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Мы быстро вошли внутрь и закрыли дверь.

Крики грифонов не раздавались.

Внутри было чисто, стояла старая деревянная мебель. С одной стороны — плетёное кресло-качалка, с другой — кровать, покрытая стёганым одеялом. К каждому предмету была прикреплена табличка с объяснением, для чего он использовался.

Я села на «аутентичный сундук для хранения, сделанный из кедра», и вздохнула.

— Всё, больше так не хочу. С этого момента передвигаемся по ночам.

— Не, не придётся. — Дилан медленно обошёл хижину, как будто искал, к чему бы придраться. Потом снял рюкзак и протянул мне. — Держи. Тебе надо поесть.

— Хорошая идея. — Я пошарила в рюкзаке и нашла упаковку вяленой говядины, о которой думала весь день. Взяла квадратик среднего размера и протянула Дилану.

Но он не взял его.

— Я должен соблюдать пост, — он пожал плечами. — Дядя сказал, что может потребоваться четыре дня, чтобы очистить твоё тело от всех загрязнений.

— Четыре дня?! Дилан, это опасно. Это может привести тебя к безумию.

Он улыбнулся.

— В этом-то всё и дело.

А что, если он потеряет рассудок и начнёт кричать?

Должно быть, он увидел выражение моего лица, потому что добавил:

— Тебе действительно не обязательно оставаться на ночь. На самом деле, было бы лучше и безопаснее, если бы ты этого не делала.

— Нет, я не уйду. Не то чтобы я могла, — добавила я. — Но сегодня вечером я, возможно, вернусь домой, просто чтобы навестить всех.

Бен так переживал. Терри... Я не знала, как он отреагирует, когда узнает, что я иду «искать видения» с Диланом. Может, он будет волноваться? Или злиться?

А может, приревнует? Я не знала, что и думать. Да и нужно ли ему это?

Дилан, не замечая моих внутренних терзаний, устроился в углу комнаты и скрестил ноги. Он сделал несколько глубоких вдохов, а потом закрыл глаза.

Я не знала, что делать. Прошёл час, а я всё читала и перечитывала таблички в этой фальшивой исторической хижине. («Эти подлинные металлические ложки были сделаны по образцу тех, которыми пользовались первые поселенцы». Вау.)

Дилан не издавал ни звука, лишь пару раз пошевелился, но у меня было ощущение, что мои движения мешают ему общаться с духами. Или что-то в этом роде.

Я тоже чувствовала себя неловко, когда ела в его присутствии, а он не мог.

Солнце освещало крышу хижины, согревая воздух внутри. Рядом с имитированной дровяной печью лежал старый поддон. (Именно такой же использовали поселенцы для приготовления пищи!)

Взглянув на Дилана, я встряхнула старое одеяло, покрывавшее тюфяк. Несколько уховерток соскользнули с него, и я отбросила одеяло в сторону. Тюфяк заскрипел, но выдержал мой вес. Я легла, повернувшись к Дилану спиной, и закрыла глаза.

* * *

Я проснулась от того, что кто-то грубо тряс меня за плечо. Голос Дилана звучал требовательно.

— Вставай, Кларисса!

Беззвучные часы в моей голове подсказали, что я проспала всего пару часов. В каюту сквозь маленькие окна лился яркий солнечный свет. Я накрыла голову рукой, чтобы не видеть его.

— Что? — спросила невнятно. — Это случилось? Было видение?

Внезапно раздался резкий звук, похожий на треск, который эхом отразился от гор на севере и озера на юге.

Я так резко села, что чуть не ударила Дилана головой в нос.

— Что это было?

— Стрельба, — мрачно ответил он. — Это уже третий выстрел.

— Она исходит из...? — Мне не нужно было договаривать. Я прочитала ответ в его взгляде.

Выстрелы доносились со стороны нашего дома.

С момента Превращения прошло около трёх недель. Всё это время мы не замечали никаких признаков присутствия других выживших, кроме тех разбитых машин на склоне горы. Одно дело — шуметь по ночам, но днём, когда грифоны охотятся? Должно быть, произошло что-то серьёзное.

Бен.

— Нам нужно вернуться, — Я выглянула наружу. Яркое полуденное солнце не скрывало ничего. В панике я закричала: — Нам нужно уходить, сейчас же!

Я не могла понять, почему ожидала услышать отказ от Дилана. Но он неожиданно протянул мне бутылку с водой.

— Выпей половину, — сказал спокойно. — Не больше, иначе начнутся судороги. Если выпьешь мало, будет обезвоживание, и это тоже замедлит движение.

Я открыла бутылку с тёплой водой и выпила её. На половине остановилась и попыталась передать её Дилану. Тот покачал головой.

— Ты серьёзно? Всё ещё постишься?

Его слова прервал очередной выстрел. У нас не было времени на споры. Мой брат, Терри, Мерло и другие оказались в опасности.

Я отшвырнула бутылку с водой и наклонилась, чтобы поднять пистолет, лежавший у моих ног. Дилан присоединился ко мне у двери.

Это было похоже на попытку самоубийства. Но мне было плевать. Я оставила Бена одного, и теперь он в большой опасности. Всё было хорошо, когда мы уходили прошлой ночью. Что могло пойти не так? Мой брат не должен справляться с этим в одиночку.

Что-то во мне ожесточилось.

— Как только выйдем на улицу, — говорю, — ни за что не остановимся. Понял?

Прости, Дилан. Ты отличный парень, но брат для меня важнее.

Дилан замялся, соображая. Потом кивнул.

— Понял.