Кларисса

Когда солнце скрылось за горизонтом, грифоны снова начали издавать свои пронзительные крики. Их голоса, похожие на свист, эхом разносились среди высоких деревьев, напоминая зловещее пение птиц. Бен не мог заставить себя пошевелиться, пока происходило нечто ужасное. Я не осуждаю его за это.

Снаружи небо было окрашено в яркие оранжевые тона. Казалось, будто оно объято огнём, но это не вызывало чувства тревоги.

Когда небо потемнело, крики грифонов стихли. С последними лучами солнца они замолчали. Настало время.

С силой сжимая монтировку так, что суставы пальцев побелели, я вышла вперёд. (проиграла Терри в игре «камень-ножницы-бумага». Но это было прекрасно. Это была моя идея.)

Большая водосточная труба уходила в проём между деревьями, который открывал вид на луг. На другом конце влажного поля виднелся тёмный силуэт грифона, сидящего на вершине высокой сосны. Пока я смотрела, он наклонил голову, чтобы схватить что-то мясистое, что держал в когтях.

Меня затошнило, но я сдержалась.

Затем я обратила внимание на то, что в округе не было слышно других пернатых. Ни пронзительных криков соек в зарослях, ни милого щебетания воробьёв. Даже вороны не каркали, хотя обычно их не так-то просто заставить замолчать.

Неужели они тоже стали чудовищами?

По сухим сосновым иглам что-то зашуршало. Я резко обернулась, держа наготове монтировку.

Это был всего лишь бурундук, чей хвост был поднят, словно флаг. Мне показалось, что это знак того, что в округе всё ещё есть обычная животная жизнь. И никаких признаков мха-убийцы я не заметила.

Деревья росли густо, их ветви переплетались так, что я не могла увидеть небо. Но я не думала, что над нами может скрываться что-то размером с грифона. На меня никто не напал.

Я медленно обернулась, чтобы убедиться, что в ближайших кустах нет никакого движения. Но ничего не увидела.

Вот и настал решающий момент. Я отложила монтировку и кивнула.

Терри вышел, а за ним — Бен, который держался за край его рубашки.

— Нам нужно перейти дорогу, — тихо сказал Терри.

Мы поднялись на небольшой холм, за которым начиналась канава. Над двухполосным шоссе стояла зловещая тишина. Машины лежали на боку или вверх колёсами в канаве. У большинства были разбиты стёкла, как будто кто-то выбрался наружу. Или забрался внутрь.

Когда я увидела фургон, на котором были видны следы засохшей коричневатой крови, забрызгавшей открытую дверь, у меня внутри всё сжалось. Мы прошли мимо тела мужчины, который был сморщенным, худым и обгоревшим дотла. Он лежал, свернувшись в позе эмбриона.

Мне показалось, что он похож на манекен в торговом центре. Даже волосы не обгорели, только кожа.

Бен тоже смотрел на это зрелище. Я пришла в себя и быстро отвела его в сторону, на обочину дороги.

— Оставайся здесь, — прошептала я.

Мамин седан стоял неподалёку, хотя он был отодвинут ближе к обочине, чем когда мы уезжали. Дверь со стороны водителя тоже была вдавлена. Это было что-то новое.

Распахнув пассажирскую дверь, я схватила мобильный телефон и двадцатидолларовую купюру, которую мама держала на всякий случай в бардачке.

Ощущая себя уязвимой, бросилась к Терри и Бену, которые стояли на обочине. Бен был бледен от страха, но Терри просиял, увидев мой телефон.

— Есть сигнал? — спросил он.

Я кивнула и жестом пригласила парней следовать за мной вглубь кустов, прежде чем включить фонарик.

Сначала попыталась дозвониться до мамы, но механический голос сообщил, что все линии заняты. Нахмурившись, набрала 911. Телефон звонил и звонил, но никто не отвечал.

Я ощущала на себе взгляд Бена, словно тяжесть надежды. Не могла смотреть на него, когда убрала телефон от уха.

— Не получается. Может быть, связь улучшится, когда мы поднимемся на холм.

Хотя проблема была не в качестве связи.

Я заметила взгляд Терри. Он сглотнул и указал на холм.

— Хорошо. Так и должно быть.

Терри, похоже, был прав насчёт того, что грифоны охотятся при дневном свете. Под деревьями быстро стемнело, а луна ещё не взошла. Самым ярким, что было вокруг, были пятна позднего весеннего снега.

Склон становился всё более крутым. Спуск был неторопливым, и нам приходилось пробираться через густые заросли. Я с опаской относилась к каждой глубокой тени.

Вскоре я начала задыхаться. Моя нижняя часть тела промокла от контакта с дренажной трубой, и джинсы начали натирать внутреннюю поверхность ног. Несмотря на прохладный воздух, пот от страха стекал по спине и обжигал место укуса грифона.

Бен шмыгал носом, пока мы шли. Он снова плакал, и я не могла его винить. Вчера в это время я делала домашку по биологии, была в безопасности и никогда не видела трупов.

Не думай об этом.

Я закрыла глаза и тряхнула головой, пытаясь прогнать мысли о том худом мертвеце. Но это не помогло.

Подъём в гору помог согреться, хотя холодный воздух быстро проникал в лёгкие. Небо над головой, видневшееся сквозь ветви, было ясным и холодным. Я обхватила себя руками, дрожа.

Наконец, мы достигли вершины. Здесь почти не было деревьев, и снег лежал в тени округлых камней. Начала восходить луна. Сегодня она казалась огромной, раза в три больше, чем я когда-либо видела. Она занимала большую часть неба.

Какого черта? Это тоже было странно.

Терри первым добрался до вершины холма. Медленно повернулся вокруг своей оси, и его лицо выразило крайнее изумление.

— О нет!

Я отвернулась от огромной луны, которая казалась устрашающей, и огляделась. Вдали виднелись тёмные очертания других холмов. А ещё дальше — острые вершины гор. Здесь, наверху, было холоднее. Воздух был почти прозрачным.

— Что? — спросила я. — Куда нам идти?

Терри не сразу ответил.

— Озеро там, — Он указал прямо перед собой на пятно чернильной тьмы. — Но мне нужно увидеть огни города. Ты видишь, где находится аэропорт?

— Вон там? — Я указала на едва различимое свечение, которое мерцало между двумя отдалёнными вершинами.

— Нет, слишком далеко. Я уже бывал здесь раньше, катался на лыжах, — ответил Терри. — В такую ясную ночь, как эта, мы должны были бы видеть весь горный массив до самого Карсон-Сити.

У меня по спине пробежал холодок, но не от холода. Я оглянулась на тусклое оранжевое свечение.

— Может, грифоны отключили электричество.

— А может, грифоны всех сожрали, — проворчал Бен.

— Не будь таким грубым, — резко сказала я.

Но я впервые задумалась о том, насколько значительными были эти… бедствия? Перемены? Последствия?

Что, если бы люди стали превращаться в чудовищ в таких отдалённых местах, как Рино в штате Невада? Или Сакраменто на западе? Крупные города получили бы помощь в первую очередь. Я усвоила этот урок много раз, когда на наш горный городок обрушивались сильные ураганы.

Терри шутил об апокалипсисе, но я всегда слышала, что Калифорния погрузится в море, а не… люди превратятся в грифонов.

Что, если это произойдёт во всём мире? И почему это не затронуло ни Терри, ни Бена, ни меня?

Это было слишком. Слишком невероятно, чтобы поверить.

— Кларисса, — жалобно произнёс Бен, прижимаясь ко мне. — Мне холодно.

— Я понимаю, — ответила я, обнимая его за худые плечи. Брат дрожал. Я посмотрела на Терри. — В какой стороне твой дом?

Тот колебался.

— Я не совсем уверен... — Он огляделся и указал пальцем. — Туда.

Я посмотрела на него с сомнением.

— Уверен? Если пойдём не в ту сторону, то рискуем заблудиться в национальном лесу.

Терри одарил нас лучезарной, непоколебимой улыбкой.

— Я уверен. Более того, если станет слишком холодно, сможем укрыться под слоем сосновых иголок и переждать ночь вместе.

От одной мысли о том, что я буду спать рядом с ним, у меня всё внутри перевернулось.

— Если придётся, — ответила я, чувствуя, как щёки пылают. — Думаю, нам просто нужно идти как можно дальше.

Особенно если Терри прав и монстры действительно охотятся днём.

Терри начал спускаться с противоположной стороны холма, но Бен его остановил.

— Сколько ещё идти? — заныл он. — Я устал.

Я тоже устала, но старалась не подавать виду, чтобы поддержать брата.

— Пойдём, — взяла его за руку и начала спускаться по каменистому склону. — Терри говорил, что его дом на той стороне холма, верно? Это не так уж далеко.

Пожалуйста, пусть я не ошибаюсь.