В процессе, который можно назвать мучительным, молодые драконы получили временную и долгожданную свободу.

Красных драконов и остальных выпустили из клеток и позволили свободно бродить по саду. В саду было много цветов и деревьев, но почти не было охраны.

Даже единственными людьми, которые приходили покормить их, были слабые на вид люди, на которых не было ни доспехов, ни оружия.

В прошлом импульсивная Кленая уже призывала бы Карона и других птенцов броситься наутек, и те с радостью согласились бы.

Но эти птенцы были такими же тихими, как и Карон, собирались вместе и спокойно наблюдали за всеми, кто приходил и уходил.

Мудрость растет со возрастом, а взрослость – с опытом.

И какой ценой? Их свободой.

Это был дворец карфагенского императора, более безопасный, чем большинство мест в мире, но более опасный для молодых драконов, чем большинство мест в этом мире.

Из случайных разговоров за пределами садов Карон понял, что приближается день основания карфагенской империи. В отличие от предположений купца Орсу, их молодняк был представлен императору проницательным Уиллом Кларенсом в качестве праздника и будет использоваться в качестве демонстрации силы и боевого духа империи в день её основания.

Карон лежал в центре группы, и его теплое тело, казалось, придавало птенцам силы, необходимые для того, чтобы перестать бояться. Иногда красный дракон окидывал взглядом лица молодых драконов и чувствовал огонь, скрытый в глубине их сердец: чем глубже подавление, тем сильнее вспышка.

Иногда красный дракон задумывался, что произойдет, если он помолится Тиамат, богу злых драконов, или Бахамуту, богу добрых драконов, но когда он вспоминал всех злых драконов, погибших под мечом драконоборца, ему казалось, что это бессмысленно. В эпоху, когда истинные боги отсутствуют, драконы предоставлены сами себе.

Неудивительно, что Карит и Акз никогда не молились Тиамат, богу пятицветных драконов. Отсутствие уважения и страха перед богами у Карона врожденное, а эти драконы в них не верят, так что это уже о чем-то говорит.

– Дядя Кере, это ужасные драконы?

За высокими стенами доносится какой-то тихих голос маленького ребенка, наивно нежный и живой.

– Да, но эти драконы еще маленькие и только выглядят устрашающе, так что не беспокойтесь, если я буду рядом с вами, ваше высочество Лия!

Густой, хрипловатый голос сопровождал открытие тяжелой двери во двор, и вошел высокий мужчина средних лет с белокурой девушкой на руках.

Круглые глаза девушки были полны любопытства и страха, длинные светлые волосы были завязаны в две косички, которые раскачивались одна за другой, и она наклонила голову, чтобы посмотреть на молодых драконов, которые лениво лежали на земле.

Более высокий мужчина в черных железных доспехах был ростом около двух метров, на его угловатом лице читалось умиление по поводу детенышей, но он не проявил к ним никакого любопытства, лишь бросил быстрый взгляд и обратил на них свое внимание.

– Ух ты, эти драконы выглядят так красиво, и они так хорошо себя ведут.

– Лия выглядела немного нетерпеливой, ее круглое лицо улыбалось, когда она вставала на свои пухлые маленькие ножки.

Маленькая пара пухлых рук с легким трепетом протянулась к притихшим дракончикам – великолепная чешуя красных и зеленого драконов нравилась девочке гораздо больше, чем драгоценности, подаренные отцом.

– Не бойтесь, ваше высочество, эти драконы, какими бы благородными они ни были, теперь такие же наши трофеи, как и эльфы-орки, и они не посмеют сопротивляться, что бы вы ни делали.

– Глаза Керея смотрели на молодых драконов с явной угрозой и предупреждением.

– Хм-м-м! Ну, драконы не страшные, это Лия боится.

– Девушка протянула руку, чтобы коснуться чешуи красного дракона.

Карон повернулся так, что перед девочкой оказался только его зад.

– Дядя Керей, этот дракон не хочет, чтобы я его трогала, похоже, я им не нравлюсь, нам лучше уйти!

– Глаза Лии заблестели, и она заплакала.

Керей кивнул, подхватил Её Высочество на руки и вышел из сада.

Вот так, в тихий и скучный день, наступил Национальный день основания карфагенской империи.

Суета внешнего мира не волновала молодых драконов, пока их не привели в большой зал дворца вооруженные до зубов воины, сковав их крылья.

Здесь было много вельмож в маскарадных костюмах, которые пили и веселились, а также посланники из соседних герцогств и королевств, и даже самое южное человеческое королевство прислало своего посланника, чтобы отпраздновать день основания карфагенской империи.

Независимо от того, что они думали в своих сердцах, на лицах всех этих благородных эмиссаров были улыбки.

Ведь верховный правитель империи – император Цезарь II сидел на своем троне и смотрел на своих подданных свысока.

Цезарь II, легенда империи, по крайней мере, в тех землях, которыми он правил, он был эквивалентом легенды.

С момента своего прихода к власти он превратил первоначальное карфагенское герцогство в огромную Карфагенскую империю, состоящую из двадцати шести провинций, внешне амбициозную и мощную в военном плане.

Внутреннее подавив всех дворян своей властью, так что первоначальная сила некоторых могущественных дворян не может даже дышать сейчас. Вся империя находится под его личным контролем, он имеет верховное право для любого решения. Даже все благородные маги должны подчиняться его верховной власти.

Те низкоранговые маги, которые хотели взять себе настоящего ученика, должны были подать заявку на регистрацию в имперское правительство.

С расширением его владений его собственная сила также достигла вершины Священного ранга, перейдя от Трансцендента среднего ранга, и в его империи он достаточно силен, чтобы сражаться с Легендами.

Вот такой могущественный император, сидел высоко на троне и смотрел на влекомых драконов. Хотя в его глазах не было радостных колебаний, но на лице появилась улыбка.

Он воспрянул духом и поднял правую руку в жесте:

– Вот эти истинные драконы, которые стали моими трофеями, благодаря моему верному Уиллу. Виконт Кларенс, нынешний глава Ордена преподносит мне лучший подарок!

Уилл Кларенс поднялся со своего места, грациозно принимая поздравления окружающих дворян и кланяясь императору.

Карон смотрел на него холодными глазами, в его восприятии сидящий Император смотрел на него так, словно подсознательно наблюдал за всем в своем ментальном океане, казалось бы, везде, но его мощный дух словно колебался.

– Встань на колени, дракон, и приветствуй Императора.

– Оруженосцы, державшие молодых драконов, ударили их передние лапы, цепи натянулись.

Карон слегка подался вперед, его широкие крылья расправились в грудном приветствии знати, а затем громко произнес:

– Могущественный император людей, драконы так же благородный и разумный вид, как вы можете обращаться с нами, как с неразумными варварами, я требую равных и свободных прав на общение.

Карон знал, что человеческие дворяне всегда стараются сохранять так называемую осанку и манеру поведения, когда у них есть преимущество, поэтому он попытался испытать воду, используя аристократический стиль общения.

– Интересно, – в глазах императора появился интерес, каким бы совершенным, благородным и могущественным ни был дракон в глазах смертных, в глазах этих людей, обладающих властью и силой, это просто дикий зверь, наделенный силой. Хотя в глазах драконов они были куда благороднее, чем любая другая раса в мире.

Цезарь II слегка улыбнулся, не задумываясь:

– Если вы хотите свободно и равноправно общаться, тогда, следуйте правилам империи, побежденные пленники могут выйти на гладиаторскую арену империи, и если вы сможете одержать сотню побед, я дам вам свободу.

Император улыбнулся и сказал дворянину, сидящему внизу стола:

– Секретарь Ребус, я поручаю это дело вам, надеюсь, вы сможете принести мне удовлетворительные результаты.

Император не только сохранил свои манеры, но и продемонстрировал свое величие, бросив дракона на арену и убив его как дикое животное.

В императорском Колизее, где никогда не было поединков равных по силе и где ради шутки могли выставить кобольда человека против огра, требовалась не только сила, но и удача, чтобы выиграть сотню боев.

А Карон знал людские устои: никто никогда не выиграл бы сотый бой.

Но, несмотря на это, Карон считал, что попытка удалась, пессимист был непобедим, у оптимиста был шанс на успех, и он предпринял попытку как прелюдию к успеху.

Что же касается унижения, то дракон его не забудет!