"Истребитель Они"

Ярко-красные сгустки, весьма липкие, чтобы называть их брызгами крови, разлетались и лопались повсюду.

Противник спотыкался о собственные ноги, его голова неустойчиво тряслась. Его уродливая морда, напоминающая смесь крысы, льва и крокодила, корчилась в агонии. Дыхание его источало звериный смрад. Слюна пенилась, и он стонал. Глазные яблоки, наполовину выпирающие из раздробленного черепа, двигались, как игрушечные.

Оно довольно крепокое, подумал мужчина.

Может, это из-за черной чешуи, покрывающей его голову? Вот уж поистине непостижимое создание. Может, мне прицелиться в его брюхо? Да, пожалуй, так и сделаю.

В углу зрения мелькнули три полоски света. Когти. Мужчина отступил назад. Загнанная в угол крыса не могла даже поцарапать кошку, не говоря уже о том, чтобы укусить ее.

"Бам"

Огромное тело поднялось в воздух, и через несколько секунд его лапы подогнулись.

Багровые внутренние органы расцвели и добавили красок окровавленному полу. Когтистая рука корчилась в агонии, издавая оглушительный предсмертный крик. Непонятное существо извивалось и корчилось в судорогах, лежа на спине, и вскоре совсем перестало двигаться.

Видя это, мужчина медленно поднял правую руку.

С боковой сцены раздался гонг, и зрители, сидящие за проволочной сеткой, разразились радостными возгласами.

"Ну и ну, как вам? Вы только что стали свидетелями захватывающего шоу от главной звезды нашей труппы, страшного "Истребителя Они"! Он настолько бесстрашен, что ему даже не нужно оружие! Давайте, наградим его аплодисментами!"

Мужчина отступил в нижнюю часть сцены, пока диктор болтал без умолку.

Первым делом он взял деревянный ковш, наполненный ледяной водой. Когда он вылил ее себе на голову, холодные капли воды смыли кровь с его щек и рубашки, и он почувствовал, как волнение, подкатившее к горлу, постепенно отступает. Сегодняшний день закончился благополучно.

"Хорошая работа".

Руководитель труппы, прислонившийся к стене и потягивающий трубку, протянул полотенце.

"Ты был довольно хорош, но зрителям понравится больше, если ты дашь сопернику проявить немного своих способностей. Сделай так, чтобы казалось, что ты борешься, бегай вокруг, тяни время..."

"Я родился и вырос в Эдо, так что я немного поспешен".

Мужчина ответил, вытирая свои синеватые волосы.

"Кстати, что это была за штука?"

"Сёкера[1]. Разве у него не было трех больших когтей? Я слышал, что в Чичибу есть выживший после [Великой Чистки], поэтому купил его очень дешево".

"Удивительно, что вы продолжаете получать их, даже когда за вами следят власти".

"Ну, у меня есть свои способы... Может, наши исполнители и не самые лучшие, но у нас больше монстров, чем у кого-либо в Токио".

"Простите, что я не оправдываю ваших ожиданий".

"Что за чушь ты несешь? Ты не член нашей труппы".

Пухлый руководитель труппы вынул изо рта курительную трубку и обнажил грязные желтые зубы.

"Ты один из монстров".

Мужчина ничего не ответил. Он лишь бесцельно помахал рукой и скрылся за кулисами. Крылатое насекомое, которое постоянно натыкалось на висящую рядом с ним лампу, в изнеможении упало на пол.

Спускаясь по лестнице, ведущей в гримерку, мужчина напевал веселую нотку. Напевание было импровизированным, а потому неорганизованным и до ужаса бессистемным. Скрип половиц дополнял неприятный припев к куплетам, которые то поднимались, то опускались вместе с его шагами.

"Хм-м-м. Скрип. Скрип."

Мужчине нравилась эта старая лестница, которая издавала звук, как бы вы на нее ни наступали. Она действительно подходила для труппы уродов на окраине города.

"Хмхмммммммммм. Скрип. Хмхмммммммммммм. Скрип."

Начав с левой руки, он снял длинную тонкую ткань с красными пятнами на ней, которая была обернута вокруг обоих кулаков. После этого на теле мужчины не осталось ничего, что могло бы указывать на ужасный и жестокий бой, произошедший ранее. К тому времени как он свернул тряпку и сунул ее в карман, внимание мужчины полностью переключилось на бутылку ячменного пива, которую он прихватил перед выходом на сцену. Оставалось еще около половины. Хотя этого и недостаточно, чтобы забыть обо всем, но вполне хватит, чтобы развеять печали сегодняшнего вечера.

Он спустился по лестнице с особенно громким скрипом. Пройдя по узкому тихому коридору, мужчина вошел в свою комнату, отгороженную лишь доской. В окно проникал лунный свет, похожий на цвет волос мужчины. Покосившийся шкаф, стопка старых газет и небольшая бутылка любимого пива на грязном столе. А также -

"Это было великолепное выступление, "Истребитель Они"".

А еще - фигура неизвестной женщины за его спиной.

Мужчина рефлекторно напрягся.

Она не была связана с труппой уродов. В труппе было много лиц, которые невозможно забыть, лишь увидев однажды, но он не помнил, чтобы когда-нибудь видел эту красавицу

Женщина, одетая в кимоно с подвёрнутыми рукавами, с тасуки и фартуком в западном стиле, казалась совершенно неуместной в этом городе, покрытом пылью и табачным дымом ── или, возможно, она потеряла все свои лишние эмоции в месте ещё хуже, чем здесь, - и обладала чистым и холодным взглядом. Ее длинные, расчесанные черные волосы были прекрасны. В правой руке она держала что-то похожее на веревку, обмотанную тканью, а в левой - что-то, завернутое с особой тщательностью в ткань с арабским узором. Она выглядела так, словно ночью сбежала из особняка какой-нибудь знатной семьи. А потом...

"...Кто вы?"

"Тот, кому ты нравишься".

ответила женщина. Она звучала гораздо моложе, чем выглядела, и ее тон заставлял задуматься.

"Я хотела поговорить с тобой напрямую, несмотря ни на что. Я знаю, что веду себя нагло, но я все равно ждала тебя".

"Это что, так называемая засада[2] у дверей сцены?"

"Ну, что-то вроде этого".

"Одно дело - ждать в театре кабуки или в развлекательном зале, но я никогда не слышал, чтобы кто-то ждал артистов с труппы уродов".

"Тогда ты будешь первым, кто испытает это на себе. Разве ты не рад, "Истребитель Они"?"

Женщина называла мужчину по его сценическому имени. То, что она это знала, означало, что она определенно была одной из посетительниц. Возможно, она даже была среди зрителей. Но как она попала за кулисы? Заднюю дверь должен был охранять телохранитель, которого нанял руководитель труппы, чтобы предотвратить налет.

"Вы пришли посмотреть мое представление?"

"Да, я впервые увидела его сегодня. Честно говоря, оно оказалось лучше, чем я ожидала. Я была удивлена, что ты смог так легко убить этого монстра. Такого зрелища я больше нигде не увижу. Это стоило того, чтобы поверить слухам и проделать весь путь до Токио".

До мужчины наконец дошло, что губы женщины, которая так весело говорила, совсем не шевелятся. Он обвел взглядом комнату, но не похоже было, что где-то прячется еще один человек.

"Похоже, у вас самой есть необычный талант, но если вы хотите присоединиться к труппе, вы должны сделать это через руководителя труппы".

"Что ты сказал?"

"Как я и сказал, если вы хотите присоединиться к нам, идите к руководителю труппы..."

"Пфф!"

Женщина вдруг разразилась хохотом. Нет, точнее, она звучала так, будто смеялась. Ее лицо ничуть не изменилось, даже когда она громко смеялась. Она просто смотрела на сомневающегося мужчину стеклянными глазами, даже не моргая.

"Фуфуфу... хаа. Нет, я виновата в этом недоразумении. Но ты сказал что-то очень смешное. Ты прав. Если бы я стала членом труппы, то была бы самой популярной здесь. Я почти вижу, как зрители кричат и вопят".

"Для меня это было бы проблемой".

"Почему?"

"Я сейчас самый популярный, так что я не могу допустить, чтобы вы украли мое место".

"Фуфу, прости за это. Ты становишься все интереснее и интереснее".

"Что ж, спасибо".

Несмотря на остроумный ответ, он не думал, что она окажется настолько популярной, как она сказала. Умение говорить, не открывая рта, было, конечно, странным навыком, подходящим для того, чтобы превратить его в зрелище, но это было немного забываемо - по сравнению с тем, когда на твоих глазах забивают до смерти монстров.

Мужчина поднял бутылку и глотнул пива.

"Не хотите ли выпить?"

"Нет, спасибо. Я не могу пить, даже если бы хотела".

"Вы собираетесь бросать? Это достойно восхищения. Вы проживете долгую жизнь".

"Забавно".

"Я не совсем понимаю, почему вам забавно".

"Это "Вы проживете долгую жизнь" пощекотало слегка меня... но для тебя, наверное, наоборот, "Истребитель Они"".

Женщина сказала это как раз в тот момент, когда мужчина сделал последний глоток.

"Похоже, жить тебе осталось недолго".

"Ну, я занимаюсь подобными вещами каждый день, так что в конце концов меня могут разорвать на куски какие-нибудь монстры. Хотя, в конце концов, это тоже часть шоу".

"Подожди, подожди, сколько ты собираешься смешить меня? Ты все равно умрешь, даже если продолжишь побеждать. Кроме того, то, что ты делаешь, не является шоу - по крайней мере, это не притворство и не иллюзия".

Мужчина молча опустил бутылку.

У него возникло неприятное ощущение, что кто-то заглядывает ему в душу через лицо.

"У меня острый глаз, и я могу сказать это, просто взглянув на тебя. Ты немного безрассудный, и концентрация смеси тоже довольно высока. Учитывая то, как грубо ты собран, тебе, должно быть, нелегко сохранять рассудок. Тем более что ты продолжаешь использовать свои силы в труппе каждый день... Ты будешь поглощен и умрешь очень скоро".

"..."

"Ты же не хочешь умирать?"

"Кто вы на самом деле?"

"Я уже говорил тебе. Я тот, кто благоволит тебе".

Голос женщины утратил прежний сарказм. Мужчина посмотрел на женщину спереди. Женщина тоже посмотрела на него. Тогда ее неподвижные черные глаза впервые слегка дрогнули.

Снаружи послышался шум ветра.

"Я пришла с предложением, Истребитель Они. Не волнуйся, это выгодно для тебя. Это выгодная сделка для нас обоих. У меня есть способ продлить твою жизнь. Если ты согласишься на мою просьбу, я немедленно освобожу тебя от страданий в знак благодарности".

"Просьба?"

"Да".

Женщина аккуратно положила на стол багаж, который держала в левой руке. Она развязала узлы, и четыре угла содранной оберточной ткани легли на стол.

Мужчина затаил дыхание, когда в тусклом лунном свете открылось его содержимое. Было ли это галлюцинацией или реальностью, но шум ветра усилился и стал реветь рядом, словно звеня в ушах.

Голос спокойно продолжил, обращаясь к потерявшему дар речи мужчине.

"Убей меня".

-

[1] Сёкера (しょうけら, досл. Дух сверчка) - японский ёкай, встречающийся в ёкай-эмаки периода Эдо, таких как Хяккай Дзукан и Газю Хякки Ягё. (Источник: Википедия)

[2] В основном, это когда люди ждут спортсменов или артистов на улице после их выступления.