Была уже середина дня, и Хэсоль с Ривеллой погрузились в размышления, обдумывая идеи для предстоящего приема.

— Как мы должны украсить зал? — размышляла вслух Хэсоль.

— Я не совсем уверена... — ответила Ривелла.

— А как насчет меню? — поинтересовалась Хэсоль.

— В этом я тоже не уверена... — призналась Ривелла.

— Кого мы должны пригласить? — снова спросила Хэсоль.

— Это решение лучше оставить на усмотрение вашего величества, — ответила служанка.

Так как их непродуктивная дискуссия затянулась, они пришли к решительному выводу:

— Давайте просто делегируем эту задачу его величеству! — предложила Хэсоль.

Она никогда раньше не брала на себя такую ответственность, никогда не присутствовала на вечеринках, не говоря уже об организации королевского приема. Хотя Ривелла, будучи дочерью барона, имела опыт проведения подобных мероприятий, она оказалась в растерянности, когда дело дошло до помощи неопытной императрице. Метод «начать с чистого листа» просто не подходил для этой ситуации.

В конце концов Хэсоль придумала блестящий план: вернуть ответственность императору, который изначально возложил это на нее.

— Что? Но это может разозлить его величество! — возразила Ривелла.

— Есть ли какой-нибудь другой вариант? Нам больше не к кому обратиться...

«Подождите-ка!» — перед мысленным взором Хэсоль промелькнуло лицо королевы.

Она вспомнила прошлую миссию, которая чуть было не сорвалась. Это была тайная миссия по сопровождению, и человек, находящийся под их защитой, чуть не раскрыл свое прикрытие из-за старой травмы, едва не закричав от страха. К счастью, Хэсоль удалось связаться с другим агентом, который ранее выполнял это задание, и узнать, как действовать в подобных ситуациях. Миссия завершилась успешно, и все жили долго и счастливо.

Мораль этой истории была очевидна: когда вы сталкиваетесь с заданием, о котором ничего не знаете, обратитесь за советом к более опытному человеку.

— Ривелла, кто обычно планирует подобные приемы?

— Это королева, — ответила та.

— То есть она, а не его величество император? — уточнила Хэсоль.

— Раньше этим занимался его величество, пока не передал полномочия королеве. — ответила Ривелла.

«Я была права».

Уголки губ Хэсоль изогнулись в знающей улыбке, и она вскочила на ноги.

— Пойдем!

— Идти? Куда мы направляемся? — Ривелла поднялась, ее любопытство разгорелось.

— За наставлениями от более опытного коллеги! — усмехнулась Хэсоль.

***

Золотистые волосы Луизы Кавелье, некогда безупречно гладкие, теперь были взъерошены и торчали во все стороны. Ее безупречное новое платье, над которым трудились десятки швей, было изрезано в лоскуты. А обычно мягкое выражение лица сейчас напоминало скомканный лист бумаги.

Луиза — королева, которая совсем недавно была уверена, что скоро станет императрицей — зашлась в приступе ярости, швыряя и разбивая все, что находилось поблизости, когда услышала эту новость.

До сих пор она старательно выполняла все обязанности, обычно возлагаемые на императрицу, и внезапное лишение одной из них привело ее в неистовство.

Она была в восторге, когда впервые услышала, что императрица отправилась в покои императора, полагая, что та рискует своей жизнью. Луиза никогда не осмеливалась пойти в спальню императора, зная, что он обещал безжалостно расправиться с каждой, кто вторгнется в его личные владения. Однако, вопреки ее ожиданиям, она получила известие, что императрица не только выжила, но и теперь постоянно посещает покои императора по ночам и покидает их только утром.

«Это не может быть правдой...»

Луиза смирилась и предполагала, что это всего лишь мимолетная прихоть императора, вызванная необходимостью произвести на свет наследника. Она решила игнорировать бесчисленные знаки, предупреждающие о возможном сближении Солуны с императором, сосредоточившись на своих обязанностях. Трудолюбивая и не стремящаяся к власти, она считала себя идеальным кандидатом на пост императрицы. Однако теперь те предупреждения превращались в факты, и Луиза оказалась на грани того, чтобы быть отброшенной в сторону. Она опасалась, что по мере того, как императрица будет набирать силу и становиться все ближе к императору, ее роль и обязанности будут возвращены ей.

Луиза взглянула на груду бумаг на своем столе — все документы, предназначенные для рассмотрения императрицей. Каждый день она скрупулезно просматривала их, прежде чем представить императору, и ее работа всегда принималась без нареканий.

Она считала, что ее самоотверженности достаточно.

Королева вскрикнула и взмахнула рукой, нечаянно отправив в полет стопку документов, тут же разлетевшихся по всей комнате. Роскошный ковер стал невиден под горой бумаг. Но этого было недостаточно, чтобы унять ее разочарование.

Луиза надулась, обшаривая взглядом комнату, ища как еще дать выход своему гневу, когда дверь внезапно распахнулась.

— Кто посмел войти?! — вот на ком она может сорвать злость. — Кто посмел ворваться в покои королевы без разрешения?!

Ожидая увидеть служанку, Луиза быстро повернула голову, но вместо черных юбок, которые носили дворцовые служанки, она увидела подол небесно-голубого платья.