Дверь закрылась, окутав комнату тишиной. Оставшись наедине с императрицей в этом тихой спальне, у Блэра разыгралась фантазия.

Только спокойный голос Хэсоль прорвался сквозь хаос его мыслей.

— Ваша бессонница прошла?

— Это... Нет.

Блэр не спал без нее с той самой их первой ночи, но он знал, что все еще не сможет спокойно заснуть без нее.

— Тогда, значит, вы еще можете использовать меня. — ухмыльнулась в ответ Хэсоль.

— Что вы имеете в виду, говоря «использовать»?

Блэр внезапно осознал свою ошибку.

Во дворце они спали в одной постели, как супружеская пара, и мысль о том, чтобы оставаться в отдельных комнатах, теперь казалась глупой. Никто не осмелился бы выступить против императора, поэтому любые слухи могли запятнать только репутацию императрицы. Несмотря на это, он не мог опровергнуть ее слова, поскольку действительно делил с ней постель, чтобы облегчить свою бессонницу.

«Должен ли я сказать ей, что дело не только в этом? Но тогда... в чем? Почему я так поступаю?»

— Может быть, вам стыдно за ту шутку, сказанную мной, про то, что у вас достаточно энергии для меня?

Блэр покраснел и поспешно покачал головой:

— У меня были кое-какие мысли... Но теперь все в порядке, так что давайте просто ляжем спать.

— Хм, это уже облегчение, — сказала она с озорным блеском в глазах. — Я могу рассчитывать на веселую ночь с вами.

*Бум-м-м!*

В голове Блэра взорвался фейерверк. Он не мог оторвать глаз от того, как императрица небрежно скользнула под одеяло.

«Что она имела в виду? Это был намек? Должен ли я присоединиться к ней в кровати? А потом... мне забраться сверху... Нет! Это безумие! Я теряю рассудок!»

Блэр сжал кулаки так сильно, что они чуть не покраснели.

«Успокойся! Это просто очередная шутка! Это не считается намеком, если она прямо не заявила об этом! Нет необходимости принимать ее слова за чистую монету!»

Блэр сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, прежде чем лечь в постель. Просто поспать, как обычно. Он закрыл глаза и задремал.

***

— М-м-ф!

— Ш-ш-ш! Тихо!

Не заметив, как заснул, Блэр внезапно проснулся от того, что кто-то плотно прижал руку к его лицу, закрывая ему рот. Первой его мыслью было, что на него напал убийца, и он инстинктивно потянулся к мечу, лежавшему у кровати, но расслабился, когда увидел, что это рука императрицы.

— М-м! М-м!

— Вы должны молчать.

— Что происходит?

Хэсоль нахмурилась, выглядывая в окно. Стояла глубокая ночь, и темнота снаружи была неподвижной и безмолвной. Время, казалось, остановилось, но Хэсоль слышала слабый смех.

— Разве вы не слышите этот звук?

Услышав ее слова, Блэр затаил дыхание и напрягся, прислушиваясь. Однако все, что он смог расслышать, это шелест листьев на ветру.

— Какой звук?

— Может быть, он находится слишком далеко, — прошептала Хэсоль. — или, может, я ослышалась.

Она вернулась в постель и, потянув за собой Блэра, закрыла глаза. Он последовал ее примеру. Засыпая, Хэсоль все еще слышала отдаленный смех и грубую брань.

***

На следующий день служанки суетились вокруг, занятые подготовкой к самому важному событию поездки: посещению шахты. На подготовку платья императрицы, нижнего белья, корсета, кринолина и различных аксессуаров почти не оставалось времени.

Хэсоль, напротив, проснулась поздно. Потянувшись и позавтракав, еще сонная направилась в свою комнату. Подойдя к двери, она услышала какофонию голосов и шагов, как будто замок был на грани катастрофы.

— Замок вот-вот рухнет что ли? — Хэсоль зевнула и медленно вошла в спальню, не подозревая, что шаги принадлежат ее служанкам.

Когда одна из служанок заметила Хэсоль и окликнула остальных, Хэсоль усомнилась в своих способностях эспера класса S.

— Ваше величество, времени нет! Поторопитесь!

— Где ароматные масла?! Сделали ли массаж?!

— А украшения для волос?!

— Где ее туфли?!

Горничные тащили Хэсоль за собой с огромной силой. Они быстро окунали ее в ванну и вынимали из нее, сушили волосы и переодевали в пять разных платьев, как будто наряжали персонажа видеоигры.

— Подайте корсет!

— Вот он!

— Корсет? Мне он не нужен! — запротестовала Хэсоль.

Горничная, несущая жесткий корсет, остановилась на месте, повернулась и убежала. Это была та самая служанка, которая выбросила одежду Хэсоль накануне. Пытаясь скрыть корсет от глаз Хэсоль, она исчезла вдали.

— Ваше величество, почему вы не будете надевать корсет? — спросила старшая служанка, подходя к Хэсоль.

Хэсоль открыла рот, но заколебалась. Она не могла объяснить, что корсет помешает ей при сражении с монстрами. Когда она отказалась от корсета при Ривелле, та просто кивнула от страха. Но эти служанки были другими.

«Может мне запугать их?»

Хэсоль решила попробовать самое простое решение, которое пришло ей в голову.

— Почему? Ну, ношение этого может убить меня.

— Но все дворянки носят корсеты...

— Представьте себе, что вы туго зашнуровываете что-то очень жесткое вокруг своей талии. Это будет оказывать огромное давление на ваши кости. Если кто-то очень сильно ударит в эту область, кости сломаются. Тогда я даже не смогу стоять. Вы все еще хотите, чтобы я его носила?

Служанка посмотрела вниз на талию Хэсоль, а затем снова на ее лицо. Она вздрогнула от холодного и непоколебимого выражения лица Хэсоль, в котором не было ни малейшего признака обмана. Остальные служанки тоже побледнели.

Хэсоль воспользовалась этой возможностью и дала дальнейшие указания:

— Что толку от всех этих аксессуаров в шахте? Избавьтесь от всего громоздкого и сосредоточьтесь на комфорте! Если только вы не хотите проклясть меня?

— Как пожелаете, ваше величество!