Хэсоль улыбнулась, выходя из столовой с полным желудком, однако выражение ее лица быстро ожесточилось. Слуги, в конце зала, заметили приближение императрицы издалека и решили не обращать на нее внимания, но, увидев ее разъяренное лицо, инстинктивно склонили головы.

Пока среди слуг распространялся слух о плохом самочувствии императрицы, Хэсоль вошла в свою комнату и села на кровать. Ривелла следовала за ней на безопасном расстоянии. Служанка была уверена, что, должно быть, случилось что-то ужасное, что заставило императрицу, прежде никогда не злившуюся, так разгневаться. Возможно, это было что-то, что могло даже разрушить империю.

Хотя Ривелла и беспокоилась о хозяйке, про себя она все же подумала, что подобное гневное выражение лица помогло бы укрепить положение при дворе.

— Ты. — императрица с потемневшими от злости глазами вдруг позвала служанку .

— Д-да? — Ривелла вздрогнула, словно вор, который случайно издал громкий звук.

Разумом она понимала, что императрица никогда не причинит ей вреда, а вот тело было не согласно с этим убеждением и дрожало от страха. В отличие от обычного ее взгляда, сейчас серые глаза императрицы пронзали Ривеллу, словно дикий зверь, оценивающий свою добычу.

Но все-таки служанке каким-то образом удалось вежливо приподнять уголки рта.

— Чего изволите?

— Ты знаешь, что нравится императору, то есть его величеству? — неожиданно услышала она в ответ.

— Извините? — императрица задала такой банальный вопрос, что Ривелла на миг опешила.

Она с облегчением выдохнула и, прежде чем перечислить все, что знала, изобразила естественную улыбку:

— Его величество очень любит фехтование. — этот пункт был первым в списке.

— Правда, что ли? Не подходит – слишком сложно. Что еще? — продолжила Хэсоль.

— Он любит сильных людей. Если ты сильный, он назначит тебя на должность вне зависимости от твоего происхождения. — этот пункт был вторым.

— Хм, хорошо. А еще? — императрица ожидала продолжение.

Ривелла, желая, чтобы император и императрица, наконец, сблизились, продолжила перечисление. Фехтование, тренировки, сила, охота и так далее…

Слушая свои же слова, Ривелла вдруг поняла кое-что важное: императрица была полной противоположностью того типажа женщин, что любил император. Свирепый император, правивший на поле боя, любил сражаться и часто тренировался со своими рыцарями. Он также любил охотиться, и это был еще один интерес, несовместимый с императрицей. Надеясь, что найдутся какие-то другие качества, которые придутся по вкусу императору в Солуне, Ривелла подумала о его вкусе в женщинах, но все словно кричало о том, что императрица совершенно не его типаж.

— Какая одежда ему нравится? — не сдавалась Хэсоль.

— На самом деле…у него нет определенного любимого типа одежды, — Ривелла печально покачала головой.

— Тц. Как проблематично. Что-нибудь еще? — спросила императрица.

— Ну, у женщин, с которыми обычно общается его величество, есть одна общая черта... — начала неуверенно Ривелла.

— О, и какая? — Хэсоль подняла бровь.

— Они все — рыцари.

Император был последователен. Он отвергал каждую женственную и хрупкую леди, которая приближалась к нему, но ему было комфортно с теми, с кем он мог тренироваться и кому мог доверить прикрывать свою спину.

К сожалению, императрица в этот круг не входила.

Думая о том, как утешить разочарованную хозяйку, Ривелла почувствовала себя бессильной. Однако громкий смех прервал ход ее мыслей.

— Ха-ха, а ты забавный! — императрица почему-то громко хихикнула.

— Ваше… Величество…? — Ривелла не понимала что происходит.

— А, спасибо. Благодаря твоей помощи, я теперь смогу выполнить задание. — Хэсоль усмехнулась.

***

Ночь опустилась на императорский дворец. Блэр встал, поставив печать на последнем сегодняшнем документе. Потягиваясь, после столь долгого сидения на месте, он услышал стук ритмично приближающихся шагов.

*Тук-тук...*

— Ваше величество, это Эдит.

— Входи.

Эдит Милфорд, самый доверенный помощник императора, вошел в кабинет и поклонился. Даже не взглянув в его сторону, Блэр указал на стопку документов на столе.

— На сегодня все. — Эдит сообщил императору сухим голосом после того, как забрал бумаги. Затем он направился к двери и поклонился.

— Завтра будет дворянское собрание.

— Как насчет того, о чем я тебя просил? — император остановил помощника прежде, чем он успел уйти.

— Что?.. Да, я все выполнил. — ответил Эдит, на секунду задумавшись.

— Она съела все сразу? — продолжил расспрос Блэр.

— Сначала она оставила около половины своей порции нетронутой, но, когда пришла служанка, чтобы убрать, она вернулась и забрала остатки еды. — спокойно заявил Эдит.

Она вернулась, чтобы доесть. Блэр нахмурил брови и жестом приказал Эдиту уйти, что тот и сделал, бесшумно поклонившись. Солуна весь день не выходила у него из головы, особенно ее странное поведение.

Она ворвалась и схватила яблоко голыми руками. Ее легкомысленный смех не соответствовал ее слабой конституции тела. А дальше еще интереснее! Блэр вспомнил, как не мог оторвать взгляд от вида императрицы, которая с помощью вилки и ножа разрезала огромное количество еды и буквально запихивала ее в рот. Такое ощущение, словно он наблюдал за каким-то странным существом.

Излишне говорить, что еды во дворце было всегда полно. Двух человек здесь обслуживали, словно десятерых. Если бы членов семьи было больше, то длинный обеденный стол ломился бы от еды.