После того, как все аксессуары, корсет и кринолин были сняты, платье Хэсоль было заменено на более простое. В этом новом наряде не было драгоценных камней и ажурного кружева, что облегчало ее движения. Она сменила туфли на высоких каблуках на сапоги, готовясь к скрытному передвижению.

«В таком виде будет намного легче передвигаться», — заключила она про себя.

*Тук-тук*

— Ваше величество, его величество ожидает вас.

— О, Боже! Мы еще не закончили укладывать ваши волосы!

— Ничего страшного. Я просто завяжу их и пойду.

Хэсоль быстро взяла ремешок, подходящий по цвету к ее платью, и ловко перевязала волосы, направляясь к выходу. Теперь ее платье изящно струилось до самых икр, оставляя за собой легкий шлейф.

К счастью, она прибыла вовремя и без спешки села в карету. Когда она поправляла волосы, Блэр, сидевший напротив нее, отвел взгляд от ее манящего декольте.

«Может быть я все еще не отошел от вчерашнего дня?»

Он попытался переключить свое внимание на что-то другое, чтобы справиться со своим внутренним смятением.

«А не слишком ли прост ее наряд? Луиза обычно украшает себя драгоценными ожерельями и серьгами... Может быть у Солуны нет никаких аксессуаров?»

Его беспокойство, связанное с неловкостью, начало рассеиваться. Блэр решил спросить напрямую, чтобы узнать правду:

— Вы намеренно не стали надевать аксессуары?

— Да, я не хотела, чтобы что-то болталось и мешало мне, пока мы находимся в шахте.

Блэр не подал вида, но все же выдохнул с облегчением. Было вполне естественно волноваться, учитывая перемену в отношениях с ней в последний месяц. Он также беспокоился о том, что не выделял императрице достаточно средств, что заставляло ее покупать платья темных цветов, которых обычно избегают знатные дамы. К счастью, недавно он значительно увеличил ее бюджет.

«Даже после покупки достаточного количества платьев, чтобы заполнить ее гардеробную, у нее должны были остаться деньги. И все же я должен подарить ей какие-нибудь драгоценности... Возможно, ожерелье».

Примерно через час карета, ехавшая по вымощенной камнем дороге, остановилась. Неприятный запах, хуже запаха затхлой грязи, проникал через окно. Хэсоль уже привыкла к нему, поскольку уже некоторое время ощущала его с помощью своих обостренных чувств, но Блэр скривился, и ему пришлось подождать, чтобы привыкнуть к нему, прежде чем выйти на улицу.

— Позвольте вашу руку.

На этот раз Хэсоль не забыла и, выходя из кареты, подала руку императору. Перед собой она увидела темный вход в шахту. Для нее это было знакомое зрелище — она часто бывала в подземельях, подобных этому.

Некоторые из самых первых подземелий, которые она исследовала, ей приходилось преодолевать без посторонней помощи. Хотя это было очень давно, Хэсоль не могла не улыбнуться этим воспоминаниям.

Глаза Блэра расширились от удивления, когда он стал свидетелем ее улыбки.

«Я никогда не видел, чтобы она улыбалась так непринужденно! К тому же, большинство людей не улыбаются при виде шахт... если только они не хозяева этих шахт, я полагаю».

В любом случае, Блэр считал их поездку успешной, если она вызвала улыбку на лице императрицы. Он протянул руку вперед в знак приглашения войти вместе с ним, но не почувствовал ее руки в своей.

— Солуна? — полагая, что она, возможно, была ошеломлена видом, он обернулся и увидел, что императрица внезапно стала серьезной. Выражение ее лица сменилось на более строгое, она стала напоминать воина, готовящегося к битве. Лицо самого Блэра также стало серьезным. — Солуна, что-то не так?

— О, нет, ничего такого. Давайте продолжим. — она положила свою руку на его раскрытую ладонь.

Блэр хотел было поинтересоваться, действительно ли все в порядке, но решил не делать этого. Он оставил свои вопросы при себе и пошел дальше.

Хэсоль, следуя за ним, внимательно наблюдала за окружающей обстановкой.

— Приветствую Солнце и Луну Империи — императора и императрицу! — какая-то женщина выкрикивала эти слова, выскочив прямо перед ними из темноты шахты.

Ее почерневшая одежда испускала облака черной пыли, клубящиеся вокруг нее, а все ее лицо было покрыто черными пятнами, как будто на него разлили чернила. Она пыхтела, энергично кланяясь, с яркой улыбкой на губах.

— Я — Лаура, управляющая рубиновой шахтой. Мы только что расчистили путь, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной!

Она жестом показала Блэру и Хэсоль следовать за ней. Хотя махать рукой императорской семье считалось невежливым, ни Блэр, ни Хэсоль не стали ее поправлять, понимая, что такой живой энтузиазм, скорее всего, был редким зрелищем в этом темном месте. Они последовали за Лаурой внутрь.

Поскольку они все еще находились недалеко от входа, земля была ровной, и не было ничего опасного. Но вскоре они уже шли по узкому проходу, ведущему вглубь шахты.

— Нам нужно спуститься дальше, чтобы добраться до шахты, — объяснила Лаура, обращаясь к Хэсоль.

— Понятно, — ответила та.

— Не хотите ли вы пойти с нами? — спросил Блэр.

— А разве я не должна была? — ответила Хэсоль вопросом на вопрос.

«Я должна сопровождать их, чтобы осмотреть драгоценные камни».

Хэсоль крепко держала Блэра за руку. Он, в свою очередь, хотел поддержать ее, чтобы она не споткнулась, но все же колебался, еще чувствуя себя неловко после их предыдущей встречи. Естественно, Хэсоль заметила дискомфорт Блэра, но не придала этому значения, поскольку у нее на уме было нечто более важное.

Хэсоль сохраняла повышенную бдительность, остро ощущая окружение, так как она полностью осознавала главную цель этой игры-симуляции: оборона от волн монстров. Хотя такие сценарии были включены в игру в основном для развлечения игроков, игра не могла быть выиграна, если не были побеждены все три волны.

Под «волной» понимается наплыв монстров, наступающих из одной области.

Здесь было сравнительно просто подготовиться к атакам из десятков и сотен монстров, а следовательно и предотвратить их появление, в отличие от мира Хэсоль, в котором подготовиться к битве было не так легко.

Проблема заключалась в неопределенности того, когда именно эти волны будут наступать по сценарию. Другими словами, не будет ничего удивительного, если квест начнется внезапно. Учитывая низкий уровень сложности сценария, Хэсоль предполагала, что волны могут появиться в местах, похожих на подземелья и расщелин в ее настоящем мире: горы, пустоты, равнины и пещеры.

Нынешнее окружение, напомнившее Хэсоль предыдущее подземелье, в котором она побывала, свидетельствовало о высокой вероятности появления монстров.

«Как раз, когда я так одета!» — подумала она, чувствуя себя скованной своим нарядом, и решила по возможности уничтожить всех монстров одним махом, продолжая осматривать окружающую обстановку.

Не подозревая о мыслях Хэсоль, Блэр протиснулся вперед.

— Ваше величество!

— Добро пожаловать!

Узкий проход внезапно раскрылся в более широкое пространство, и крутой уклон выровнялся, когда они достигли богатой минералами местности. Шахтеры, работавшие при тусклом свете свечей, увидели вышедшего к ним Блэра и тут же склонились в приветствии.

— Этого достаточно. Сосредоточьтесь на своей работе. — Блэр остановил рабочих, которые все еще пытались выразить свое почтение поклонами.

— Да, ваше величество! Но кто это здесь рядом с вами?..

— Ее величество?!

— Ее величество?

— Императрица здесь?

— Что вы сказали?