Блэр услышал, как заскрежетали по полу ножки стула, отодвигаемого от стола. Он отложил вилку с нанизанным на нее куском мяса и перевел взгляд на императрицу.

— Вы снова ненадолго уходите?

— Да, — непринужденно ответила она, — это помогает моему пищеварению.

— Очень хорошо, — согласился Блэр, возвращаясь к еде.

По выработанной уже привычке Хэсоль попробовала небольшую порцию еды, затем вышла из столовой, чтобы прогуляться неподалеку, после чего вернулась и закончила трапезу. Блэр с изумлением наблюдал, как гора еды перед ним постепенно уменьшается. Интересно, сколько тут было порций? Пятнадцать?

Хэсоль не обращала внимания на императора и смаковала сочное мясо с ребер, отрывая его от костей руками. Нежное, вкусное мясо заполнило ее рот, и она с удовольствием проглатывала его пикантные соки.

Как всегда изысканно.

— Вам нравится? — поинтересовался Блэр.

— Да, — ответила Хэсоль между укусами, — эта баранина исключительно вкусная.

— Баранина? Я думал, что вы предпочитаете свинину. — заметил Блэр.

— Ну... да, — пробормотала она с полным ртом.

Блэр наблюдал за императрицей, которая с огромным аппетитом откусывала очередной кусок от оставшегося мяса. Поглотив целую тарелку пирога на десерт, Хэсоль похлопала себя по животу и вышла из столовой. Блэр подал знак слуге приготовить лекарство от несварения желудка и удалился вслед за супругой.

Несмотря на то, что Блэр якобы победил свою бессонницу, он продолжал делить свою постель с императрицей. Вторая ночь с ней была проведена для того, чтобы убедиться, что это не случайность, третья — для душевного спокойствия, а каждая последующая — для его собственного комфорта. Поначалу он настороженно относился к императрице, опасаясь, что она может попытаться причинить ему вред пока он спит. Однако несмотря на эти опасения, и он, и императрица обрели спокойный сон рядом друг с другом. Более того, бывали случаи, когда он просыпался и, к своему огорчению, обнаруживал себя в ее объятиях. Тем не менее, Блэр не мог заставить себя прогнать Солуну. Он был убежден, что ее уход означал бы конец его спокойного сна.

Последние несколько лет были отмечены постоянными колющими головными болями, сильными душевными страданиями и всплывающими смутными воспоминаниями. Ему казалось, что он стоит на краю пропасти и, если он проведет еще хоть одну бессонную ночь, то может безвозвратно погрузиться во тьму. Он не мог этого допустить ради империи и ее жителей, которых он был обязан защищать.

Блэр тихо вздохнул и последовал за Хэсоль в ее покои, не обращая внимания на то, что вообще-то он должен был идти впереди.

Они установили порядок поочередного посещения ванной комнаты перед сном. После своей очереди Хэсоль скользнула под одеяло. Ее тело слегка соприкоснулось с рукой императора. Она расслабилась и устроилась в удобной позе. Ее веки отяжелели, а зрение постепенно затуманивалось. Как раз в тот момент, когда она уже была готова погрузиться в сон, ее широкое периферийное зрение, характерное для эсперов, уловило взгляд пары черных глаз, устремленный на нее.

«Он хочет что-то сказать?»

Она ждала, что он заговорит, но не было никаких признаков того, что он решится что-то сказать.

«Какая неприятность».

Хэсоль взбудоражила свой усталый разум и повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо. — Вам есть что сказать?

— Э-э... — заикнулся Блэр, ошеломленный ее пробуждением, но в конце концов набрался смелости и высказал свои мысли. — Будет прием.

— Банкет? — переспросила Хэсоль.

— Да, через два месяца, — продолжил Блэр.

Выражение лица Хэсоль не изменилось, поскольку она считала, что это ее не касается. Ожидая чего-то подобного, Блэр не стал продолжать и замолчал. Обычно в обязанности императрицы входила организация приемов: определение места проведения, рассылка приглашений и обслуживание гостей, а император оставался безучастным. Однако, учитывая состояние Солуны, эти обязанности легли на плечи королевы Луизы Кавелье.

Граф Кавальер, отец Луизы, становился все более влиятельным. В политике сохранялось хрупкое равновесие. И когда одна сторона получала преимущество, другой тоже нужно было наращивать силы.

Граф Кавелье был убежденным сторонником императора, в то время как граф Андрос, когда-то поддерживавший императора, теперь примкнул к антиимператорской фракции. С королевой, поддерживающей императора, и императрицей, выступающей против него, весы склонялись в пользу то одной, то другой фракции.

Хотя Блэр не особенно благоволил к антиимператорским дворянам, они были нужны ему для обеспечения большей поддержки проимператорской знати. Теперь, когда императрица выздоровела, появилась возможность восстановить равновесие, нарушенное влиянием графа Кавелье.

Блэр полагал, что недавнее безрассудство императрицы может оказаться полезным для управления делами империи вне политики. Поэтому он хотел поручить ей подготовку к приему в качестве отправной точки, но теперь колебался: равнодушный взгляд Солуны заставил его задуматься.

«Должен ли я отдать ей прямой приказ, или я должен ждать, пока она сама спросит? Или предоставить организацию королеве Луизе?»

— Похоже, вы хотите сказать что-то еще? — голос императрицы вывел его из задумчивости.

Он взял себя в руки.

— ...Я не хочу.

— Хотите. Расскажите мне. Это ваша единственная возможность.

Если бы дворцовые слуги услышали такие дерзкие слова, они бы затряслись от страха. Однако Блэр не стал ее наказывать, а заговорил задумчиво, как будто все еще обдумывая этот вопрос:

— Я надеялся, что вы сможете проконтролировать подготовку к приему.

— О…

Блэр наблюдал за ней с томительным чувством ожидания.

«Должен ли я взять на себя инициативу? Но почему я, император, должен этим заниматься? Мои приказы абсолютны, и я просто приказываю ей выполнять ее прямые обязанности, так что нет никакой необходимости в раздумьях».

Блэр понял, что был слишком мягок с императрицей. Как раз в тот момент, когда он собирался заявить о своей власти, Хэсоль вышла из сонного состояния.

— Конечно, я разберусь с этим. Я приду к вам, если мне понадобится помощь.

— Очень хорошо.

Он услышал ее глубокое, ритмичное дыхание рядом с собой. Неужели она заснула, как только закончила говорить? Блэр с недоверием покачал головой, глядя на императрицу, и закрыл глаза.