Звонок вырвал меня из сна.

— Фу-а-ах…

Зевнув, я сел, как раз в тот момент, когда классный руководитель и одноклассники начали выходить из кабинета, возвещая об окончании классного часа.

— …Чёрт. Проспал.

Поддавшись тёплой майской погоде, я собирался лишь ненадолго вздремнуть после шестого урока, но, похоже, проспал до самого конца.

Из-за этого мне приснился на удивление ностальгический сон.

— Йоу! Ты спал как младенец, Рэо-кун.

Пока я пытался сообразить, что к чему, ко мне, хихикая, подошла девушка.

Её пышные светлые волосы доходили до плеч, а нефритово-зелёные глаза сверкали.

Миниатюрная, с обаянием маленького зверька, она с интересом разглядывала моё сонное лицо.

Её звали Цумуги Мияхара, моя одноклассница и одна из немногих подруг.

— Могла бы и разбудить, а не пялиться, — проворчал я.

Цумуги пожала плечами, изображая невинность.

— Не-а, ты выглядел слишком умиротворённо. Наверное, сон был хороший, да?

Её дразнящие слова заставили меня задуматься.

Ну, в каком-то смысле сон и правда был хорошим.

Те странные, яркие дни, что я провёл с той эксцентричной девушкой — «Кошмаром Бедствий».

Почему мне приснилась именно она, да ещё и сейчас, я понятия не имел.

— Ух ты, в яблочко? Не говори, что это было свидание с девушкой? Может, даже со знаменитостью?

— Кхм…

Её догадка была не совсем точной, но достаточно близкой, чтобы меня удивить. Заметив мою реакцию, Цумуги бросила на меня озорной взгляд.

— Спорим, угадаю, кто это был? «Кошмар Бедствий», верно?

Она что, экстрасенс?

Ошеломлённый, я уставился на Цумуги, а она самодовольно кивнула.

— Ага, попала!

— …Как ты узнала?

Её сверхъестественная точность меня не просто удивила — это было почти жутко. Цумуги на что-то указала.

— Ну, очевидно же. Вот.

Проследив за её пальцем, я увидел свой смартфон.

На экране была статья о «Кошмаре Бедствий».

Я читал новостной сайт, где впервые за долгое время упомянули Мэа, и, должно быть, увлёкся. Видимо, я уснул прямо за чтением, что и объясняет этот странный сон.

— …Значит, не экстрасенс. Детектив.

— Фу-фу-фу, элементарно, мой дорогой Ватсон! Кстати, ты тоже фанат Мэа-тян, да? Я и сама была её большой поклонницей!

Глаза Цумуги заблестели, словно она нашла родственную душу.

— …Да, я много следил за ней, — признался я.

Моя подруга, «Кошмар Бедствий», благодаря своей активности в соцсетях попалась на глаза агентству талантов и дебютировала как айдол.

Её эпатажный образ, по-видимому, идеально подошёл для шоу-бизнеса, и она почти достигла вершины в качестве «айдола-чюнибё».

— Я так и знала! Но её внезапный уход был таким шоком, правда? Прошло уже, наверное, полгода?

Да. Мэа ушла из айдолов как раз в тот момент, когда была на пороге славы.

Это было внезапно, но очень в её духе. Помню, я удивился, но не был шокирован.

— Что-то около того. Такая жалость, когда у неё всё так хорошо шло… зевок.

Всё ещё сонный, я подавил очередной зевок. Цумуги криво улыбнулась.

— Какой же ты расслабленный. Проспать весь классный час? Весь класс на тебя пялился.

— Что, моё спящее лицо было таким занимательным? Кто-нибудь сфоткал?

— Это уже бесстыдство высшего уровня! Ты вроде не любитель внимания, но тебе совершенно нормально, когда на тебя смотрят.

— Ну да. Мне это ничего не стоит. Если бы я переживал из-за каждого взгляда, я бы не выжил.

Пока я отвечал, дверь в класс открылась.

— Ой, прости, что заставила ждать, Цумуги. Я закончила сдавать дневной отчёт.

В класс вошла девушка с блестящими длинными чёрными волосами и бледной кожей, одарив Цумуги весёлой улыбкой.

У неё были утончённые черты лица, но от неё исходила какая-то простая, неотшлифованная аура.

Если я правильно помню… Наги Канаги, кажется?

Мы почти не общались, но её уникальное имя засело у меня в голове.

— Блин, ну не обязана же ты подменять старосту и дежурного по классу только потому, что ты председатель комитета, — сказала Цумуги, её тон был раздражённым, но дружелюбным.

— Ох… эм, Курусу-кун тоже здесь, — сказала Наги, заметив меня. Её лицо стало неловким.

— …Йоу, — ответил я, почувствовав странное напряжение в её поведении и инстинктивно приготовившись.

Это было наше первое настоящее общение лицом к лицу, так что я не знал, как правильно оценить дистанцию между нами.

Но её скованное выражение и блуждающий взгляд излучали слабое чувство отторжения.

— Ой, прости. Наги-тян очень стесняется новых людей, — вмешалась Цумуги, почувствовав неловкую атмосферу.

Да, от неё и правда веяло застенчивостью. Я смутно припомнил, что она стала председателем классного комитета только потому, что не смогла отказать, когда другие навязали ей эту роль.

— Тогда извиняюсь, — сказал я, отступая на шаг.

— Нет, это… — пробормотала Наги, виновато съёжившись.

Когда атмосфера стала совсем тяжёлой, Цумуги хлопнула в ладоши, будто её осенила идея.

— Эй, Рэо-кун, ты ведь совершенно спокоен перед людьми, да? Есть какие-нибудь советы, как не нервничать под пристальными взглядами?

— Советы, говоришь… — я на мгновение задумался. — Ладно, вот классический. Знаешь трюк, где нужно представить всех картошкой, чтобы побороть страх сцены?

— Ага, типа ментальный трюк, чтобы успокоить нервы на сцене, верно?

— Но если все — картошка, а ты — единственный человек, разве это не заставляет тебя чувствовать себя… отчуждённым?

— О чём мы вообще говорим?!

— Представь себе мир, где человечество вымерло, а по земле бродят картофелины. Ты — последний выживший человек. В таком мире тебе слишком некогда беспокоиться о нервах, ты выживаешь. Так что трюк в том, чтобы представлять всех картошкой.

— Это слишком заумно, чтобы быть полезным! Почему всё превратилось в какой-то постапокалиптический научно-фантастический сценарий?! Идиотка я, что вообще спросила!

Я отвечал совершенно серьёзно, но реакция Цумуги была резкой.

— Эм… Я-я попробую это представить… — Наги напряжённо кивнула, ей не хватило духу раскритиковать меня, как это сделала Цумуги.

— Нет, Наги-тян, не надо! Просто сотри этот разговор из своей памяти!

Цумуги поспешно остановила подругу, не дав ей погрузиться в мою научно-фантастическую фантазию.

— Боже, у меня и так работы по горло, а ты мне чуть ещё не добавил, — глубоко вздохнула Цумуги.

— Работы? — переспросил я, уловив суть. — Погоди, ты осталась только ради этого?

— Ага. У Наги-тян форма не совсем по размеру, так что я помогаю её подогнать. Я ведь в швейном кружке, помнишь?

Посмотрев на Наги, я заметил, что её форма и правда выглядела немного великоватой. Но ведь сейчас только июнь первого года обучения.

Неужели она купила её на вырост, но уже отчаялась?

Заметив моё замешательство, Цумуги добавила:

— Наги-тян баллотируется в президенты студенческого совета. Мы подгоняем её форму, чтобы она выглядела безупречно на фотографиях для предвыборных плакатов.

— Президент студенческого совета… Первогодки тоже могут баллотироваться, да? Но идти на выборы, будучи такой стеснительной?

— Я-я хочу измениться, побороть свою застенчивость, — сказала Наги, опровергая моё предположение, что её в это втянули.

— Смело, — сказал я, почувствовав лёгкую уклончивость, но решил не заострять на этом внимание, так как мы не были близки.

— В общем, мы с Наги-тян очень заняты. Если у тебя столько свободного времени, чтобы спать, может, поможешь с предвыборной кампанией—

— Не-а, только что вспомнил кое-что срочное. Я домой.

Почувствовав, что на меня надвигаются неприятности, я схватил сумку и встал.

— Блин, сбежал, — пробормотала Цумуги с явным раздражением, когда я вышел из класса.

Оглядываясь назад, тот момент, вероятно, стал поворотным в моей судьбе.

— …Хотя, если честно, мне просто до смерти скучно.

Бормоча себе под нос, я смотрел в окно в пустом коридоре.

Это последствия тех безумных времён с Мэа, или я просто бесполезен сам по себе?

С самого начала старшей школы я тонул в скуке.

— Проблемы — это хлопотно, но и скука — не сахар… Погоди, что это?

Выглянув на улицу, я увидел рощу за школьным полем.

Но моё внимание привлекло то, что было глубже — ветхое старое здание школы.

— …Точно, они упоминали старый корпус. Можно и заглянуть.

От нечего делать я импульсивно направился к выходу.

Пересекши поле и ступая по мягкой листве, я прошёл через рощу.

Старый корпус не был местом, куда обычно ходили ученики, так что это был мой первый раз.

К счастью, тропинка, чуть лучше звериной, вела прямо к нему.

— Чем-то напоминает старые времена.

Тогда я с Мэа исследовал всевозможные места в поисках локаций для фотосессий.

Погружённый в эти воспоминания, я вошёл в старый корпус. Меня встретили скрипучие половицы и запах старого дерева.

Здание было ветхим, но на удивление ухоженным, вероятно, потому что некоторые кружки использовали его как склад или клубные комнаты.

— Хм-м… Это может сработать.

Ретро-атмосфера стала бы отличным фоном для фотографий. Какой наряд подошёл бы здесь Мэа—

— …Тьфу, о чём я вообще думаю?

Увлёкшись ностальгией, мои мысли снова вернулись в те дни.

С кривой улыбкой я пошёл дальше по коридору.

Затем я заметил классную комнату.

Что там внутри?

Поддавшись любопытству, я открыл дверь, чтобы заглянуть.

В тот же миг мой взгляд упал на председателя классного комитета в нижнем белье.

— Э-э…

Ошеломлённый голос Наги и моя собственная немота заполнили застывший миг. Зрелище, представшее передо мной, впечаталось в сетчатку.

Её стройная, бледная фигура.

Бледно-голубой бюстгальтер, облегавший её грудь, не был особенно большим, но его изящные изгибы идеально гармонировали с её хрупким телосложением, излучая сдержанное очарование.

В этот момент я заметил разбросанные по комнате швейные принадлежности, что указывало на то, что это была комната швейного кружка.

Всё встало на свои места: Цумуги подгоняла форму Наги, и я вошёл как раз в тот момент, когда Наги переодевалась.

— Ч-что…?!

Пока я стоял, ошеломлённый, пытаясь сообразить, Наги, казалось, пришла в себя.

Прижимая к себе одежду, чтобы прикрыться, она медленно попятилась.

Но она ещё не совсем осознавала, что происходит вокруг, и с громким стуком врезалась в шкафчик позади себя.

Это было ошибкой. От удара сверху шкафчика послышался грохот.

Подняв глаза, я увидел, как картонная коробка, качнувшись, вот-вот упадёт прямо на голову Наги.

— Берегись!

Наконец очнувшись от оцепенения, я инстинктивно протянул руку, но было уже поздно.

— Э-э—кья?!

С лёгким глухим стуком коробка ударила Наги по голове.

— Ты в порядке?!

Я бросился к ней, обеспокоенный. Звук был тихим, но всё же.

— Что это… парики?

Осмотрев упавшую коробку, я увидел, что она была наполнена разноцветными париками, вероятно, реквизитом швейного кружка.

С облегчением, что она не пострадала, я расслабился.

Тем временем Наги, заваленная париками, зашевелилась и выбралась наружу.

— Председатель, ты в порядке—а?

Её вид снова заставил меня замереть.

На голове Наги идеально сидел парик. Серебряный парик, который выглядел до странности знакомым.

С ним на голове Наги выглядела — без сомнения — как сама «Кошмар Бедствий».

— А… нет, погоди, Мэа?

Мой возглас, казалось, вернул её к реальности. Она дотронулась до головы, поняв, что на ней парик.

Осознав его цвет, она быстро побледнела.

— Блин, хуже не придумаешь…!

Наги что-то пробормотала себе под нос, но я не расслышал.

Всё, что я чувствовал, — это шок от внезапной встречи со старой подругой.

— Не может быть! Серьёзно? Это действительно ты, да? Не какая-нибудь двойница! Ты меня помнишь?!

— Конечно. Я тебя хорошо помню, — ответила она.

— Ха-ха, это и правда ты! Мы оказались в одной старшей школе! Какого чёрта ты ничего не сказала?!

Я был переполнен волнением и радостью, но Наги — нет, Мэа — не отвечала. Она лишь дрожала, словно что-то сдерживая.

— …У меня много чего накопилось, но давай начнём с одного.

— С чего же?

Наклонив голову, я смотрел, как Мэа, всё ещё в нижнем белье, побагровела и закричала.

— Просто выйди отсюда!

И вот так меня вышвырнули из комнаты швейного кружка.

Нашим спасением было то, что Цумуги вышла в туалет, так что хаос удалось свести к минимуму.

Разойдясь, мы договорились встретиться после школы, чтобы спокойно всё обсудить.

Местом встречи было уютное, укрытое от посторонних глаз кафе в переулке.

Его немного завышенные цены отпугивали большинство учеников, делая его идеальным местом для личных разговоров без риска наткнуться на одноклассников.

Сидя за столиком, я на мгновение задержал взгляд на председателе комитета напротив.

Её полупрозрачная, бледная кожа и утончённые черты, теперь немного повзрослевшие, чем я помнил, без сомнения принадлежали «Кошмару Бедствий».

— Просто чтобы ещё раз убедиться… ты ведь Мэа, да?

— …Да.

Мэа, теперь уже Наги, ответила, понурив голову, словно на допросе.

— Значит, твоё настоящее имя — Наги Канаги, да?

— …Ага.

Узнать настоящее имя подруги, которую я знал столько лет, было до странности сюрреалистично.

Но у меня всё ещё было много вопросов.

— Эй, Мэа, что за маскировка? Чёрные волосы, никаких гетерохромных глаз, ни следа от твоего образа «тёмной родни». Ты выглядишь почти как человек.

Подумав, что она, возможно, обновила свой образ чюнибё, я спросил. Почему-то Мэа схватилась за голову в агонии.

— Не-е-ет! Хватит! Пожалуйста, хватит! Я умру! Моё сердце сейчас взорвётся!

— Что такое… не говори, что тебя прокляли?! — сказал я, изображая серьёзность.

— Ты ведь упоминала какую-то вражескую фракцию, борющуюся за контроль над тёмным миром? Это их рук дело?!

От моего серьёзного тона Мэа рухнула на стол, дрожа.

— Хватит… умоляю тебя…

Её реакция заставила меня наклонить голову.

— Да ладно, что не так? Я твой мэйю (союзник), связанный священной клятвой. Ты можешь мне всё рассказать.

— Ты специально меня дразнишь!

Мэа вскочила, как чёртик из табакерки, сверкая на меня заплаканными глазами.

У меня с самого начала были подозрения, но её реакция их подтвердила.

— Значит… твой чюнибё полностью излечился, да?

— …Да.

Мэа слабо кивнула на мою догадку.

Когда она называла меня своим мэйю, она была во втором классе средней школы — в том возрасте, который, как говорят, порождает больше всего Курой Рэкиси (тёмной истории) в жизни человека.

Наги Канаги не была исключением, создав колоссальную тёмную историю «Кошмара Бедствий» и теперь страдая от последствий, когда её повзрослевшая личность съёживалась от своего прошлого.

— Я так и думал, что этот день настанет, но ты наконец-то выросла. Поздравляю с выпуском из страны детей.

— Заткнись!

Когда я насмешливо захлопал в ладоши, она отшлёпнула мои руки.

— Да ладно, позволь мне хоть это. Ты избегала меня два месяца с начала учебного года. Считай это расплатой за одиночество старого друга.

Если бы не та случайная встреча, она, возможно, игнорировала бы меня до самого выпуска.

Оглядываясь назад, решение пропустить помощь Цумуги и пойти прогуляться было правильным.

— …Хмф. Ты меня даже не узнал. А я тебя заметила сразу, — отрезала Мэа, её глаза сузились с ноткой обиды.

— Да как я мог тебя узнать! Ни серебряных волос, ни гетерохромных глаз, ни военного платья, ни местоимения «вагахай», и ты не называла меня Мэйю!

— А-а-агх! Это как будто скрести по самой нежной части моей души… и втирать туда табаско!

Упс. Я просто пытался объясниться, но наступил на очередную мину.

Наблюдая, как она корчится, закрывая лицо, я почувствовал укол вины.

— Прости, моя вина. Не унывай, Мэа.

— Пожалуйста, перестань меня так называть тоже.

Столько мин.

— Хорошо, Председатель.

Вернувшись к её должности, Наги всё ещё выглядела немного недовольной.

— …Можешь называть меня Наги.

— Понял. Тогда можешь называть меня Мэйю, как в старые времена.

— Ни за что!

Прокашлявшись после своей вспышки, Наги — уже не просто председатель комитета — продолжила.

— В общем, я уже не та, что была. Я больше не хочу так выделяться. Моя цель — прожить тихую, скромную школьную жизнь.

Она заявила это с серьёзным выражением лица.

Подумать только, что «Кошмар Бедствий» могла так измениться… Но тут у меня возник новый вопрос.

— Тихую и скромную… Если это твоя цель, зачем ты баллотируешься в президенты студенческого совета? Разве это не увеличивает риск того, что твоё прошлое вскроется? Ведь дело не только в том, чтобы побороть застенчивость, правда?

Её внешность была достаточно другой, чтобы я её не заметил, но черты лица были почти идентичны прежним.

Кто-нибудь сообразительный мог бы догадаться.

— Есть более глубокая причина… — выражение лица Наги помрачнело.

— Ты ведь знаешь, что я была айдолом с этим образом чюнибё, верно? Ну, это даже не был образ — это была просто я. Но именно поэтому, когда мой чюнибё прошёл, ущерб был колоссальным.

— Понимаю. Вот почему ты ушла из айдолов.

«Кошмар Бедствий» был 100% чистым творением чюнибё.

Её подлинность — а не какая-то выдуманная игра — была тем, что заставляло её сиять и привлекать людей. Но как только чюнибё исчез, пути назад не было.

Это было не то, что она могла бы воссоздать с помощью мастерства или актёрской игры.

— Именно. Я сказала, что хочу сосредоточиться на учёбе, но на самом деле я просто больше не могла поддерживать образ чюнибё. Проблема в том, что индустрия развлечений не позволяет мне просто так уйти.

Наги тяжело вздохнула.

Контракт айдола, естественно, сопряжён с обязательствами. «Кошмар Бедствий» была на пороге славы.

Ни одно агентство не отпустило бы её только потому, что она больше не могла играть свою роль.

Но это не совсем сходилось с её нынешним положением.

— И всё же тебе удалось уйти, по крайней мере, официально. Ты заплатила неустойку?

Она, должно быть, заработала приличные деньги, так что, может, откупилась.

Наги покачала головой.

— Нет. Это было бы идеально, но… моя карьера была короткой, и платили мне не очень. К тому же, я потратила кучу денег на всякие чюнибё-штучки — одежду, аксессуары, декор…

Последнюю часть она пробормотала неловко.

Следя за её карьерой айдола, я прекрасно понимал, о чём она.

— Ах, точно. Ты говорила, что «призвала палату своего тёмного замка в мир смертных» и обставила свою комнату сумасшедшими готическими вещами.

Винно-красные ковры, кресло, похожее на трон, пышные шторы, шахматная доска, на которой она даже не умела играть — у той комнаты чюнибё была незабываемая аура.

— У-у-ух… Зачем я потратила столько денег?.. Мне даже не нужна была эта кровать размера «кинг-сайз» с балдахином…!

Наги извивалась, терзаемая своей Курой Рэкиси и финансовыми сожалениями.

— Ладно, хватит позволять своему прошлому «я» финансово тебя эксплуатировать. Если у тебя не было денег, как тебе удалось уйти?

Её выражение лица стало серьёзным, когда она вернулась к теме.

— Условие было, что я стану президентом студенческого совета в этой школе.

— А?

Неожиданный ответ оставил меня в недоумении. Наги невозмутимо продолжила.

— У старшей школы Суйхоу долгая история, верно? Сейчас она не так престижна, но раньше считалась первоклассной.

— Да, я слышал об этом.

В наши дни это просто «приличная частная школа», но до середины эпохи Хэйсэй это было престижное учебное заведение для элитных семей.

— Именно. Студенческий совет раньше имел реальный вес. В свой золотой век он выпустил множество громких имён в политике и бизнесе.

— Понятно… но что агентство получит от того, что всунет бывшего айдола-чюнибё в эту компанию тяжеловесов?

Конечно, представлять себе айдола-чюнибё, общающегося с влиятельными людьми, забавно, но одно это не оправдывало бы её уход.

— У бывших президентов студенческого совета здесь сильные связи среди выпускников. Их считают очень перспективными, поэтому выпускники рано их замечают, приглашая в свои организации или выстраивая долгосрочные союзы.

— Они готовы заходить так далеко ради старшеклассника?

Это казалось чрезмерным, как будто они вербовали спортсмена.

— Именно потому, что они старшеклассники. После университета или начала карьеры люди присоединяются к разным фракциям, и их сложнее полностью переманить на свою сторону. Поддерживая их на раннем этапе — иногда даже спонсируя их образование — выпускники готовят из них преданных союзников.

Это имело смысл. Это было стратегически.

И тут я понял, чего добивалось её агентство.

— То есть, они сказали тебе стать президентом студенческого совета, наладить эти связи и стать их каналом к влиятельным людям, и тогда они позволят тебе уйти.

— Именно так.

Наги кивнула, отпив кофе.

— И всё же… метить в президенты на первом году обучения? Это смело.

Первогодки почти не знают проблем школы и не имеют связей. Спешка с уходом из агентства казалась безрассудной.

— …У меня не было выбора. Они сказали, что если я буду тянуть до конца контракта, они его продлят. Мне нужно было показать результат на первом году, иначе они бы аннулировали мой уход.

Наги глубоко вздохнула, выглядя измотанной.

С точки зрения агентства это был логичный шаг.

— Как успехи? Есть шансы на победу?

Её глаза потеряли всякий блеск, когда я перешёл к делу.

— Абсолютно никакой уверенности! Я начала без подготовки и исследований! Мои соперники сильные, а я — полный дилетант!

Тройной удар неудачи.

— Это жёстко… Как твой друг, я поддержу тебя, чем смогу.

Её лицо мгновенно просияло.

— Правда?!

Я кивнул с тёплой улыбкой.

— Ага. Клянусь вечно болеть за возрождение айдола-чюнибё «Кошмара Бедствий».

— Ты уже предположил, что я проиграю?! Мне нужна твоя поддержка в предвыборной кампании, чтобы этого не случилось!

Наги вцепилась в мою руку, словно не собиралась отпускать.

Но всё, что я мог сделать, — это скривиться.

— Слушай, я такой же дилетант, как и ты. Если два новичка объединятся, мы не станем выделяться.

— Это неправда! Давай, Курусу-кун, когда дело доходит до моего продюсирования, ты лучше всех!

— —

Её искренние слова на мгновение лишили меня дара речи.

Конечно, если речь идёт о продюсировании Наги — Кошмара Бедствий — я бы поспорил с кем угодно.

Я много раз делал её посты вирусными, заключал корпоративные сделки, заложил основу для её восхождения как инфлюенсера и даже подготовил почву для её карьеры айдола.

Это была моя тихая гордость, то, чем я никогда не хвастался.

— …Когда ты так говоришь, как я могу отказать?

Поддавшись её идеальной подаче, я криво улыбнулся и согласился помочь.

А почему бы и нет. У меня тоже есть кое-что, что я хочу сделать.

— Ты ведь на этот раз серьёзно, да?! Никаких отговорок потом! — лицо Наги просияло, когда она с нетерпением наклонилась вперёд.

— Положись на меня. Как ты и сказала, когда дело доходит до продюсирования тебя с любовью, никто не справится лучше.

— Э-э, любовь — это уже слишком, ладно? Просто ответственности достаточно!

— Понял. Если мы проиграем, через два года сыграем свадьбу по залёту и вместе уйдём на покой.

— Мне столько ответственности не нужно! Я лучше останусь айдолом, чем с этим разбираться!

К её несчастью, шансы на провал практически равны нулю.

В конце концов, Наги когда-то была айдолом, который почти покорил мир, а я был парнем, который зажёг эту искру.

Вместе мы легко выиграем выборы в студенческий совет.

Хотелось бы врезать тому себе из прошлого, кто так легкомысленно об этом думал.

Это сожаление настигло меня уже на следующий день.

— Э-э, эм… я… баллотируюсь в… президенты студенческого совета… я… Канаги…

Тем утром мы закончили съёмку предвыборных фотографий и к концу учебного дня превратили их в листовки.

План состоял в том, чтобы Наги раздавала их у школьных ворот, чтобы её лицо стало узнаваемым, но результаты были катастрофическими.

Её глаза нервно бегали, ноги дрожали, а голос был таким тихим, что едва вырывался из горла.

Я и забыл, увлёкшись её живой энергией после вчерашнего разоблачения, но Наги теперь была застенчивой, социально неловкой интроверткой.

— Эм…

Она послала мне слёзный, умоляющий взгляд издалека, пока я наблюдал.

— …Тайм-аут. Иди сюда.

Не в силах больше это выносить, я подозвал её.

— фух… спасена…

Наги, укрытая от любопытных глаз, заметно расслабилась. Не осталось и следа от той Кошмар Бедствий, которая когда-то вела себя так, будто мир вращается вокруг неё.

— Наги… я знал, что ты стеснительная, но чтобы настолько? Как девушка, выступавшая в Будокане, докатилась до такого?

Я цеплялся за её образ времён Мэа, предполагая, что в решающий момент она соберётся с духом.

Очевидно, я недооценил, насколько глубоки её проблемы.

— Ух… это как отдача. Чем больше я думаю о том, что выставила свою Курой Рэкиси на всеобщее обозрение, тем хуже я стала переносить внимание, и вот теперь я такая.

Наги неловко отвела взгляд, вздрагивая каждый раз, когда кто-то смотрел в её сторону.

— Это невозможно, не так ли?

Я не мог не уставиться вдаль. Президент студенческого совета со страхом сцены? Никогда о таком не слышал.

— Курусу-кун…

Отчаянные глаза Наги умоляли меня.

Конечно, это непростая задача, но бросить старого друга было бы не по-товарищески.

Пока нам не поставили мат, мы продолжаем играть.

— Со страхом сцены разберёмся позже. А пока давай сосредоточимся на том, что мы можем сделать.

Я вытащил стопку плакатов из бумажного пакета.

— Давай расклеим плакаты. Стеснительная ты или нет, с этим-то ты справишься, верно?

Я протянул половину стопки Наги, которая взяла их с напряжённым кивком.

— Д-да. В этот раз я справлюсь лучше.

Мы вернулись в школу, направляясь к доскам объявлений в коридоре.

— Ладно, начнём с первого этажа и заклеим все места. Если в каком-то классе нет своего кандидата, может, нам даже разрешат повесить плакат у них. Время переговоров.

— Поняла.

Наги твёрдо кивнула.

Мы начали расклеивать плакаты по всей школе.

Но не прошло и пяти минут, как случилась беда.

— Ух…! Я-я больше не могу!

Наги уронила стопку плакатов, тяжело дыша, будто только что пробежала марафон.

— Эй, что случилось? Ты заболела?

Обеспокоенный, что у неё может быть температура, я спросил, но Наги, бледная, пробормотала:

— …Оно возвращается.

— А?

В замешательстве я смотрел, как она снова заговорила, её голос был напряжённым.

— Я вспоминаю… когда плакаты «Кошмара Бедствий» были расклеены по всему городу для промо-концертов! Я даже тайно подписывала некоторые, чтобы фанаты за ними охотились, или слонялась рядом, чтобы меня заметили…!

— Ты так делала?

Я был немного ошарашен, когда Наги, схватившись за голову, призналась в Курой Рэкиси, о которой я не знал.

— Этот кричащий зонтик, чтобы привлечь внимание…! Носить костюмы из клипов на публике, чтобы просто покрасоваться…! Как я могла делать это без стыда…?!

Наги извивалась, поражённая очередной пулей из своего прошлого.

— Эй, очнись.

Я легонько похлопал её по щекам, возвращая к реальности. Её лицо всё ещё было бледным.

— Курусу-кун… прости, но если мы продолжим расклеивать плакаты, я могу просто перестать ходить в школу.

Её бездыханное признание заставило меня схватиться за голову.

— Значит, это тоже отменяется.

Разочарованный потерей ещё одной стратегии, я ломал голову над следующим шагом.

— Как насчёт того, чтобы создать аккаунт в соцсетях для продвижения твоей программы в интернете?

Это не потребует много фотографий, так что должно быть безопасно.

По крайней мере, я так думал. Лицо Наги исказилось ещё сильнее.

— Соцсети для программы… звучит неплохо, да. В мои айдольские дни это работало. Когда я писала о законах моего тёмного мира или о своих указах как королевы, мои фанаты — нет, мои подданные — усердно их изучали… О боже, почему я делала такие кринжовые вещи?!

— Да ты просто уникум! Каждый шаг — мина!

Новый вид девушки-мины, взрывающей Курой Рэкиси, куда бы ни ступила.

Кто бы мог подумать, что излечение от чистого чюнибё может оставить такие шрамы?

Такими темпами вести предвыборную кампанию, уворачиваясь от мин, было невозможно.

Оставался один вариант.

— Выбора нет… Я не хотел прибегать к этому, но, Наги, мы уходим из школы. Время для секретной тренировки.

— Секретной тренировки?

Наги наклонила голову на мои слова.

Мы направились на станцию и ехали на поезде около тридцати минут.

Уйдя из школы пораньше, мы добрались до места назначения как раз перед закатом.

— Эй, Курусу-кун, почему мы здесь?

Наги, не знавшая подробностей тренировки, с недоумением спросила, когда мы вышли со станции.

— Место могло быть любым, но вдали от школы всё будет проще.

Я осмотрелся. На привокзальной площади были ларьки с едой, скамейки, ученики, возвращавшиеся домой, и спешащие мимо сарариманы.

Хорошо. Ещё не стемнело, так что лица хорошо видны. Идеальные условия.

— Ладно, Наги. Тренировка начинается.

Её беспокойство росло, пока я говорил.

— Что за тренировка? В смысле, что мы вообще будем делать?

— Очевидно, лечить твой страх сцены.

Её тело заметно напряглось от моего невозмутимого заявления.

— …Я знаю, что это необходимо, но разве это возможно? Я очень старалась, когда решила баллотироваться, знаешь ли.

И эти старания привели к той катастрофе, что означало, что её проблема была серьёзной.

И всё же, если она серьёзно настроена стать президентом, она должна это преодолеть.

— Вот в чём дело: застенчивость происходит от страха смущения или отказа. Этот страх накапливается, приучая тебя рефлекторно замирать. Так что мы сломаем этот рефлекс.

— …Логично. Так как мы это сделаем?

— Ты будешь накапливать успешный опыт. Продолжай сталкиваться с вниманием, пока это не станет для тебя обычным делом.

В свои дни «Кошмара Бедствий» Наги процветала в центре внимания благодаря этим повторяющимся успехам.

Теперь те же самые переживания в её сознании превратились в неудачи, сделав её застенчивой развалиной.

Самое быстрое решение — создать новые успехи в её нынешнем состоянии.

— …Хорошо. Я попробую!

Увидев проблеск надежды, Наги оживилась.

— Вот это настрой. Всё просто: с этого момента просто говори «да» на всё, что я скажу.

— …И это всё?

Удивлённая простотой, Наги выглядела почти разочарованной.

— Ага. И не двигайся с этого места.

Широко улыбнувшись, я повернулся и отошёл метров на десять, прежде чем снова повернуться к ней.

Наги озадаченно смотрела на меня.

Глубоко вздохнув, я крикнул ей.

— Наги! Я всегда тебя любил! Встречайся со мной!

Внезапное, громкое признание.

— Что…?!

Глаза Наги расширились от шока. Естественно, прохожие — сарариманы, студенты, продавцы из ларьков — замерли и повернулись, чтобы посмотреть.

Оказавшись под бесчисленными взглядами, Наги застыла, как и в школе. Её разум, вероятно, опустел.

Но это не страшно. Я уже дал ей инструкции.

Люди лучше справляются с неожиданным хаосом, когда знают, что делать, особенно если это что-то простое.

Как и ожидалось, Наги, дрожащими губами, сумела выдавить:

— Д… Да!

В тот момент, когда она ответила, зрители разразились аплодисментами.

Я подошёл к ней и обнял за плечи.

— Спасибо всем! Мы будем счастливы вместе!

Помахав толпе, я увёл совершенно вымотанную Наги с площади.

Мы шли в тишине около минуты по привокзальной улице.

— Это… было безумие?!

Наги, с красным лицом, наконец вырвалась из моих объятий, чтобы запротестовать.

— Ого, ты вернулась. Отличная работа, это прогресс!

— Прогресс, как же! Предупреждай, прежде чем делать что-то подобное!

Она посмотрела на меня заплаканными глазами, пока я отшучивался.

— Если бы я предупредил, это не было бы… э-э, тренировкой.

— Ты хотел сказать «весело», не так ли?! Ты явно поставил своё развлечение на первое место!

— Нет-нет. Именно потому, что ты не была готова, это стало мощным успешным опытом.

Легко уворачиваясь от её обвинений, я почувствовал, как она сдалась, вздохнув и смягчившись.

— …Ну, мне всё-таки удалось заговорить перед людьми.

Даже если это была заученная фраза, она, казалось, почувствовала первый шаг, выглядя несколько удовлетворённой.

— Видишь? Стоило того. Я тоже немного смутился.

Пока я наслаждался своей тренерской гордостью, Наги скептически на меня посмотрела.

— …Кстати, как ты можешь вот так признаваться на публике, даже если это игра? Как ты выработал такую железную волю?

— Легко. Провести год с девушкой-чюнибё на максималках, постоянно ловя на себе странные взгляды. Смущение для меня теперь практически не существует.

— Не стоило и спрашивать!

Наги закрыла лицо обеими руками, её уши пылали.

— Наступаешь на собственные мины? Это талант.

Пока я хихикал, мой взгляд упал на закат — сумеречно-красный, который напомнил мне о «Кошмаре Бедствий» и моих днях в качестве мэйю.

— Ух… так стыдно. Та я была просто…

Но девушка рядом со мной совсем не была похожа на ту из прошлого. Это не было продолжением того времени.

Было… немного одиноко.

— …Курусу-кун? Всё ещё смеёшься?

Наги озадаченно заглянула мне в лицо.

Я дотронулся до своих губ, с удивлением обнаружив, что они изогнуты в улыбке.

— …Да?

Я даже не заметил.

Я почувствовал укол одиночества, так почему же я улыбался?

— Точно смеялся. Так жестоко.

Её обиженный тон заставил меня всё понять.

Точно — вот оно.

Дни, когда я просто тонул в воспоминаниях, закончились.

Начиналась новая глава.

Бессознательно я это почувствовал.

— …Да нет, просто рад, что моё признание тебе сработало. Похоже, у меня теперь есть девушка.

Наслаждаясь этим чувством, я поддразнил её, и лицо Наги снова вспыхнуло.

— Н-ни за что! Это была просто тренировка! Это не считается! Я не соглашалась!

— Э-эх…

— Никаких «э-эх»!

Обмениваясь глупыми шутками, мы продолжали идти.

Навстречу будущему, настолько шумному, что у нас не будет времени скучать.