Прошло несколько дней с тех пор, как я начал в бешеном темпе впихивать в расписание Наги учебные занятия.

Чтобы восполнить пробелы в знаниях, оставшиеся со времен её идольской карьеры, нам пришлось начать с нуля, с материала средней школы. Но благодаря этим усилиям успеваемость Наги начала стабилизироваться.

В результате сейчас я попросил Мияхару скорректировать расписание нашего учебного кружка.

А сам тем временем пришёл повидаться с другой ключевой фигурой этой истории.

— Прошу прощения! Муцу-сэмпай здесь?

Когда я смело вошёл в класс старшеклассников, меня пронзили подозрительные взгляды учеников.

Даже во время шумной обеденной перемены, когда люди свободно приходят и уходят, большинство почувствовало бы себя не в своей тарелке под таким пристальным вниманием.

Но для такого, как я, привыкшего выделяться рядом с Меа, этот уровень давления был не более чем лёгким ветерком.

— О, Курусу-кун?

Я повернулся на голос и увидел Муцу-сэмпай, которая, заметив меня, с улыбкой подбегала ко мне.

— Привет, сэмпай. Ваш очаровательный кохай, который восхищается вами, пришёл пригласить вас на обеденное свидание, — сказал я, приняв подчёркнуто уверенный вид.

Сэмпай на мгновение удивлённо моргнула, а затем тихо хихикнула.

— Что ж, я не могу отказать на такое прямолинейное приглашение, не так ли? Хорошо, я позволю тебе сопроводить меня.

В тот момент, как она согласилась, парни в классе, которые, очевидно, подслушивали, зашептались.

Похоже, Муцу-сэмпай была довольно популярна среди парней в её классе. Я мог понять почему.

— Здесь немного слишком шумно. Может, поедим в кабинете студенческого совета?

Сэмпай предложила, заметив внимание вокруг нас. Она взяла свою сумку и вышла из класса.

Мы шли бок о бок по шумному коридору во время обеденной перемены.

Пока я осматривался по сторонам, опасаясь наткнуться на кого-то из знакомых и ввязаться в неприятности, сэмпай заметила мой взгляд и дразняще наклонилась, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Кстати, тебе можно вот так флиртовать? Твоя жена не будет ревновать?

— Никаких проблем. Наги-тян сейчас, вероятно, погребена под заданиями, которые я ей дал. Как говорится, «кот из дома — мыши в пляс».

Сэмпай рассмеялась, явно позабавившись моим беззаботным ответом.

— Какой непослушный муж. Что ж, раз так, мне придётся как следует побаловать тебя в качестве твоей местной жены.

К тому времени, как мы закончили разговор, мы добрались до кабинета студенческого совета.

Сэмпай отперла дверь и пригласила меня войти.

— Присаживайся. Я заварю чай.

— Спасибо.

Я плюхнулся на ближайший складной стул, а сэмпай заварила две чашки зелёного чая из чайника, прежде чем сесть напротив меня.

— Так зачем ты специально пришёл ко мне сегодня? — спросила она после тихого «Итадакимасу», переходя прямо к делу.

— Конечно, главная причина — стать к вам ближе, сэмпай. Но кроме этого, я пришёл сообщить, что расписание учебной группы составлено.

Я ответил, жуя булочку, купленную в школьном буфете.

— О, спасибо, что сообщил. Так когда?

— Занятие назначено на следующий понедельник после уроков. Пока это первая встреча, но мы планируем провести ещё несколько для учеников, которые не смогут прийти.

Сэмпай кивнула, казалось, ничуть не удивившись, словно расписание было примерно таким, как она и ожидала.

— Звучит разумно. Я обязательно приду на первое занятие. Что касается остальных, мы можем обсудить это в зависимости от того, сколько учеников захотят присоединиться, верно?

— Да, именно так. Это также будет зависеть от того, насколько хорошо пройдёт подготовка Наги.

Я подытожил, представляя себе Наги, которая, вероятно, прямо сейчас мучается над своими заданиями. Выражение лица сэмпай смягчилось от умиления.

— Хех, а ты довольно строг с Канаги-тян, не так ли?

— Ну, да. Она из тех, кто справится с таким.

Я не монстр. Я бы не стал взваливать невыполнимые задачи на того, кто не может с ними справиться.

Именно потому, что я верю, что Наги сможет это сделать, я и заваливаю её заданиями.

— У вас хорошие отношения. Я немного завидую, — сказала сэмпай. — Вы давно знакомы?

— Да, мы дружим со средней школы. Хотя она переехала, так что мы снова встретились только после поступления в эту школу.

— Понятно. Это объясняет, почему такой надёжный стратег, как ты, не помогал ей с самого начала, — сказала сэмпай, кивнув, как будто что-то поняла.

Затем её брови слегка нахмурились.

— Так, если бы я пригласила тебя на свою сторону до того, как ты снова встретился с Канаги-тян, ты бы присоединился ко мне?

— Вероятно, да. Вы красивы, сэмпай, и не думаю, что смог бы отказать, если бы вы попросили.

Я ответил честно, и сэмпай глубоко вздохнула.

— Какая упущенная возможность. Ты такой надёжный, Курусу-кун. Если бы я заполучила тебя на свою сторону первой, это могло бы даже перерасти в роман.

— Ещё не поздно, знаете ли, — игриво ответил я, подстраиваясь под её шутливый тон.

— О? Тогда, может, мне использовать тебя в качестве шпиона?

— К вашим услугам. Если это вас заинтересует, я выложу всю информацию, какую захотите.

Хотя мы легко перешучивались, я чувствовал, как в воздухе нарастает едва уловимое напряжение.

Момент прямо перед началом переговоров.

— Хорошо, я воспользуюсь твоим предложением, — сказала сэмпай. — Почему Канаги-тян так старается и проводит учебную группу для первокурсников? Она ведь уже перетянула их на свою сторону, не так ли? Неужели у неё есть время, чтобы прикармливать уже пойманную рыбу?

Как и ожидалось, она уцепилась именно за этот момент. С точки зрения сэмпай, не знающей о переходе на нашу сторону клубов из старого корпуса, это был закономерный вопрос.

— Ну, было бы довольно глупо упустить уже пойманную рыбу, верно? К сожалению, мы провели с первогодками чуть больше трёх месяцев. Они могут в любой момент перейти на вашу сторону. Обеспечить их лояльность такой услугой очень важно.

Я уклонился от её испытующего взгляда с улыбкой, выдав заранее подготовленный ответ.

— Хм… Тогда зачем вовлекать меня в этот план, когда вы пытаетесь укрепить свою базу? Я ведь могу забрать половину голосов.

Ещё один вопрос, который я предвидел. Я скорчил гримасу и пожал плечами с притворным разочарованием.

— Это была просто отчаянная мера. Когда я знал Наги раньше, она была довольно умной. Я строил план, исходя из этого, но… когда мы снова встретились, она превратилась в полный хаос. Так что мне нужно было найти запасного учителя на всякий случай.

— Понятно. Лучше провести учебную группу, даже если это означает немного уступить сопернику, чем разочаровать всех и заслужить их негодование.

— Именно.

Конечно, всё, что я только что сказал, было полной ложью.

Наша база избирателей — не первогодки, а приглашение сэмпай было лишь уловкой, чтобы отвлечь внимание от перехода на нашу сторону клубов из старого корпуса.

— И всё же, обязательно было выбирать именно меня? Наверняка было много менее рискованных вариантов.

Её последний вопрос, заданный с искренним любопытством, застал меня врасплох. Я ответил с отсутствующим взглядом.

— …Ну, это потому, что у меня не так много друзей. Мы с Наги оба живём в довольно узких социальных кругах.

По иронии судьбы, эта часть была на сто процентов правдой.

Наги до боли застенчива, а благодаря моей ленивой школьной жизни Мияхара — примерно единственный близкий друг, который у меня есть.

Какая жалкая реальность.

Раскрывать самое уязвимое место своего сердца тому, с кем ты находишься в разгаре стратегической битвы? Больно.

— О… прости, что спросила об этом, — сказала сэмпай, выглядя искренне извиняющейся, и отвела взгляд.

Голая правда, должно быть, несла в себе ошеломляющую убедительность, потому что она ударила сильно.

— Кхм. Хорошо, я понимаю. Я обязательно помогу как следует, — сказала она, откашлявшись, чтобы сменить настроение.

Каким-то образом моя случайная уязвимость убедила её. Проблема была в том, что рана, которую она оставила, была почти смертельной.

Мы закончили обедать за разговором, и, поскольку моё дело было сделано, а сердцу требовалось исцеление, я решил, что пора уходить.

— Кстати, — сказала сэмпай как раз в тот момент, когда я встал, чтобы уйти, словно ждала идеального момента.

— В обмен на помощь с твоей учебной группой, я бы хотела, чтобы ты помог мне кое с чем.

— Конечно, без проблем.

Даже если это взаимовыгодно, технически мы в долгу перед сэмпай.

Помочь с парой просьб — небольшая цена.

— Дело в том, что уборка в кабинете студенческого совета не закончена. Мы должны были всё подготовить к передаче следующему составу, но я была так занята. Было бы большой помощью, если бы ты мог помочь.

Сэмпай смущённо улыбнулась, словно пытаясь сгладить своё упущение.

Эта улыбка была довольно милой, так что я с энтузиазмом встал.

— Предоставьте это мне. Я всё уберу в мгновение ока.

— Ух ты, какой надёжный! Давай сделаем это вместе.

Эта сэмпай действительно знает, как поднять кому-то мотивацию.

Благодаря этому я с удивительно хорошим настроением погрузился в черновую работу.

Мы разбирали документы, составляли отчёты о результатах и выводах в методички и выбрасывали ненужные принадлежности.

В процессе стало ясно, что уборка не была закончена не из-за халатности сэмпай.

Достижения предыдущего студенческого совета были просто слишком масштабными.

Помимо открытия старого корпуса, они разрешали конфликты между учениками, вели прямые переговоры с учителями и реформировали более двадцати устаревших школьных правил.

Один взгляд на документы показывал, насколько они облегчили жизнь ученикам этой школы.

— …Они действительно добились всего этого всего за один год? Предыдущий студенческий совет был просто нереальным.

Их компетентность была настолько ошеломляющей, что выходила за рамки восхищения и граничила с трепетом.

— Хе-хе, правда? Мой старший брат был потрясающим, — сказала сэмпай с ноткой гордости в выражении лица, явно довольная, что работу её брата хвалят.

— В этой школе много истории и традиций, не так ли? Когда я поступила, было так много устаревших правил и обычаев. Предыдущий студенческий совет смёл их все за один год.

— Похоже на то. Я слышал, что президенты студенческого совета здесь часто добиваются успеха в политике или бизнесе, но если они все настолько исключительны, это имеет смысл.

Дело было не только в громких политиках.

После открытия старого корпуса для более слабых клубов, они запретили двойное членство в клубах, чтобы предотвратить завышение численности за счёт «мёртвых душ».

Они также добавили должность аудитора в студенческий совет, чтобы предотвратить нецелевое использование бюджета.

Каждый потенциальный вопрос решался с дотошной тщательностью, не оставляя пробелов.

Наследовать пост президента после такого человека, должно быть, сопряжено с огромным давлением.

Я был искренне впечатлён, но выражение лица сэмпай внезапно помрачнело.

— …Ну, даже у моего брата были вещи, которые не удались.

Её слова сорвались тихим шёпотом.

— Вещи, которые не удались? — спросил я.

Она быстро вернулась к своей обычной улыбке, подняв документы в руке.

— Да. Например, грандиозный провал с уборкой кабинета студенческого совета.

— Ха-ха, верно. Они оставили после себя довольно негативное наследие.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись над этим критическим промахом.

Со смесью уважения и лёгкого негодования к предшественникам, оставившим такие великие достижения и провалы, мы продолжили нашу работу.

К тому времени, как мы достигли значительного прогресса, обеденный перерыв почти закончился.

— Фух… Думаю, мы убрали достаточно, чтобы с остальным можно было справиться. Спасибо, Курусу-кун, — сказала сэмпай, вытирая пот со лба и с чувством удовлетворения оглядывая комнату.

В этой школе президент студенческого совета обычно поступает в колледж по рекомендации, поэтому уборкой обычно занимаются президент и остающиеся офицеры во время периода свободного посещения в феврале.

Но в прошлом году президент был занят экзаменами, а Муцу-сэмпай была единственным оставшимся офицером, поэтому уборка затянулась так надолго.

— Без проблем. Я рад, что смог помочь. К тому же, если бы мы это не убрали, пострадала бы Наги, следующий президент студенческого совета.

— О, какие смелые слова! Жаль, что этому будущему не суждено сбыться, так что ты просто работаешь бесплатно, да?

Сэмпай поддразнила лёгким уколом.

После совместного выполнения задачи наш обмен репликами казался странно дружеским, как будто мы были близкими друзьями.

Может быть, поэтому она сказала то, что сказала дальше.

— Эй, могу я спросить твоё честное мнение? — выражение лица сэмпай стало немного серьёзным.

— Что такое? — я выпрямился, готовый её выслушать.

— С твоей точки зрения, кто, по-твоему, больше подходит на роль президента студенческого совета, я или Канаги-сан?

Я задумался.

Муцу-сэмпай обладает качествами отличного президента студенческого совета.

Она без конца хвалила своего брата, но документы показывали и её вклад, и он был неоспоримо ценным.

С другой стороны, есть ли у Наги качества президента? Не совсем.

Причина, по которой она баллотируется, личная, и она втянула меня в это по той же причине.

Очевидно, кто был бы лучшим президентом.

— Наги, — ответил я без колебаний.

— Почему? — спросила сэмпай, её выражение лица слегка напряглось.

Я одарил её своей лучшей улыбкой.

— Потому что я позабочусь о том, чтобы она была к этому готова.

Наги пытается встряхнуть всю школу по своим личным причинам и победить эту исключительную сэмпай.

Раз так, я не позволю ей сделать это вполсилы.

Как победительница, она обязана стать ещё лучшим президентом, чем сэмпай.

— …Понятно. Ты и вправду блестящий стратег, — сказала сэмпай с кривой улыбкой, её слова звучали как искренняя похвала.

Может быть, поэтому я почувствовал укол вины.

— …Не совсем. Честно говоря, у меня есть ещё одна большая цель, помимо выборов. Я работаю не только для того, чтобы Наги победила, — я также двигаюсь к этой цели. Так что я не совсем тот благородный стратег, каким ты меня считаешь.

Прежде чем я осознал это, я выболтал то, чего не говорил даже Наги.

«Эй, Курусу-кун, почему ты согласился помочь с моей кампанией?»

Когда Наги спросила меня об этом, я ответил честно, ни разу не солгав.

Но — я не сказал ей всего.

Определённо есть чувство, цель, которую я держал при себе.

— О? И что это за цель? — спросила сэмпай.

— Это секрет. То, чего никто другой не поймёт, просто моя одержимость.

Я провёл черту, и сэмпай не стала настаивать. Она лишь кивнула, её спокойная улыбка была нечитаемой.

— Жаль. Что ж, тогда я просто пожелаю тебе достичь этой цели.

— Спасибо. На сегодня я откланяюсь.

С лёгким поклоном я покинул кабинет студенческого совета.

Коридор был почти пуст, так как обеденный перерыв подходил к концу.

Я вздохнул и закрыл глаза.

За веками я увидел закат того дня, когда впервые встретил Меа.

Для Наги те дни, вероятно, закончились, это то, что она хочет забыть, тёмная глава, которую она предпочла бы запечатать как постыдное прошлое.

Но не для меня.

— …Это не может так закончиться.

История обо мне и Меа, начавшаяся в тот день, ещё не закончена.

Неважно, как сильно Наги хочет похоронить это как постыдное прошлое, я не приму этого.

— Я должен заставить Наги тоже это признать.

Бормоча себе под нос, я пошёл.

Неся в себе единственную цель, которой я не могу поделиться с Наги.

И вот так наступил следующий понедельник.

— Ух… Здесь человек пятьдесят, да? Это больше, чем целый класс, — прохныкала Наги, глядя на стопку листов с заданиями, которые мы подготовили для учебной группы в аудиовизуальном классе.

Мы пришли пораньше, чтобы всё подготовить, но вид бумаг заставил её растеряться.

— При том, что в параллели около трёхсот учеников, это примерно одна шестая. Если мы сможем превратить столько людей в сторонников, это будет большая победа, — ободряюще сказал я.

Но тревожное выражение лица Наги не изменилось.

— Но половина из них, вероятно, пойдёт к сэмпай, верно? Нет, может, больше… Учитывая разницу в харизме, она может забрать семьдесят процентов.

Казалось, её беспокойство было связано с тем, что эта учебная группа была, в некотором роде, прямым противостоянием с Муцу-сэмпай.

Если так, то решение было простым. Время вмешаться её верному стратегу.

— Не волнуйся. Даже если это будет один на один, у нас есть преимущество два против одного. В худшем случае я очарую всех девушек, так что расслабься!

Я одарил её своей самой уверенной улыбкой, но Наги лишь тупо уставилась на меня, прежде чем опустить взгляд.

— …Может, она заберёт девяносто процентов.

— Эй, как это чаша весов склонилась ещё на двадцать процентов?!

Это был совершенно неприемлемый вердикт.

Но прежде чем я успел возразить, Наги потёрла живот.

— Ух… У меня живот болит. М-может, просто отменим сегодня?

— Ты лучше всех знаешь, что это не вариант.

Я бросил на неё exasperated взгляд, когда она прибегла к последней попытке бегства.

— Я знаю, но… ух.

Её хрупкая, как тофу, психика была как никогда слаба, но, как говорится, «глаза боятся, а руки делают».

Как только придут ученики, всё наладится — так я думал, когда дверь открылась как по команде.

— Приветики! Наги-тян, Рэо-кун! Я всех привела! — Мияхара, помогавшая собрать участников, ворвалась внутрь, ведя за собой группу учеников, как утка-мать своих утят.

— О, Цумуги. Спасибо, что потрудилась, — сказала Наги, её выражение лица слегка смягчилось при виде знакомого лица.

— Ничего страшного. Я всё равно не смогу дальше участвовать, так что это меньшее, что я могла сделать, — ответила Мияхара, её брови слегка нахмурились с оттенком извинения.

— Костюм для конкурса доставляет проблемы? — спросил я, немного обеспокоенно.

Она покачала головой с восторженной ухмылкой.

— Нет, наоборот! Я узнала столько новых техник и советов, что меня переполняет вдохновение! Просто трудно всё это воплотить. Сэмпаи тоже очень мотивированы!

Мияхара практически излучала радость, и не похоже было, что она лжёт.

— Так что я собираюсь с головой уйти в финальный рывок! Давай оба постараемся! — сказала она, резко отдав честь, прежде чем покинуть аудиовизуальный класс с той же энергией, с какой вошла.

— Цумуги, кажется, в отличном настроении, — сказала Наги, выглядя несколько облегчённой, вероятно, потому, что инструктор, которого она порекомендовала, оказался эффективным.

— Да. Будем надеяться, мы оба добьёмся результатов, — ответил я, взглянув на собравшихся учеников.

Наги, возможно, вспомнив о своей роли учителя, снова напряглась.

— Простите, что заставила ждать. Я не опоздала? — как раз в этот момент появилась Муцу-сэмпай.

— Вовсе нет. Как раз вовремя, — сказал я.

Её слегка извиняющееся выражение лица было очаровательным, несмотря на то, что она была старше, и я не мог не почувствовать тепло.

Наверняка Наги почувствовала то же самое и немного расслабилась.

— …Ты слишком уж оживляешься, когда видишь сэмпай, не так ли? Твой голос становится таким бодрым, — пробормотала Наги.

Вопреки моим ожиданиям, Наги бросила на меня холодный, глубоко недовольный взгляд, полный необоснованных подозрений.

— Ничего подобного. Даже если сэмпай невероятно очаровательна, с ней легко общаться и она полностью в моём вкусе, моё настроение никак не могло так подняться.

— Это совсем не убедительно! — возразил я.

Наблюдая за нашим обменом репликами, сэмпай тихо хихикнула.

— Хе-хе, вы двое как всегда близки.

Поняв, что за ней наблюдают с тёплым умилением, щёки Наги вспыхнули, и она опустила взгляд.

Возможно, желая сменить атмосферу, она быстро подняла голову, откашлялась и обратилась к ученикам.

— Что ж, давайте начнём наше занятие. Мы подготовили рабочие листы для всех, так что, пожалуйста, попробуйте сначала их решить. Мы будем направлять вас в зависимости от результатов.

Следуя указаниям Наги, ученики взяли по рабочему листу и расселись по местам.

Увидев это, я тихо вздохнул с облегчением.

Быть в центре внимания в замкнутом пространстве с таким количеством учеников было бы ошеломляюще даже для того, кто не застенчив.

Я беспокоился, что она может снова застыть, преследуемая прошлой травмой, но, похоже, ей удалось справиться.

Это занятие должно пройти гладко.

Поскольку Наги не нуждалась в моей поддержке, моё внимание переключилось на сэмпай.

Если сэмпай будет учить одна, все заслуги достанутся её стороне.

Но если я буду держаться рядом с ней, мы сможем разделить заслуги между нашими лагерями.

Чтобы минимизировать рост её сторонников, было разумно оставаться рядом с ней.

— Основываясь на результатах тестов, мы разделим вас на группы. Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь обращаться к нам, — объявила Наги, уже закончив с тестами и перейдя к группировке, пока я был погружён в стратегические размышления.

Тем временем я подошёл к сэмпай.

— Сэмпай, должно быть, трудно с ходу учить незнакомых кохаев. Хотите, я буду рядом и помогу?

Я одарил её яркой, казалось бы, доброй улыбкой кохая, уверенный, что это её покорит.

— Ха-ха, это такая мутная улыбка продавца, которая не достигает глаз, — сказала сэмпай, дав моей ухмылке жестоко нелестный отзыв.

На мгновение я подумал, что потерпел грандиозный провал, но затем, по какой-то причине, она согласилась на моё сомнительное предложение.

— Что ж, раз ты предлагаешь, я воспользуюсь этим.

— Отлично! Я буду вашим преданным помощником, — ответил я, застигнутый врасплох её согласием.

Я приготовился, гадая, не было ли у неё какого-то скрытого мотива, но раз уж я сделал предложение, я не мог отступить.

Когда я двинулся, чтобы присоединиться к сэмпай, я почувствовал, как кто-то потянул меня за край одежды.

Обернувшись, я увидел Наги с надутыми от обиды щеками.

— …Значит, ты идёшь к сэмпай. Я ведь застенчивая, знаешь? Я могу снова застыть, если останусь одна.

— Ну, ты только что отлично справлялась, так что я подумал, что всё будет в порядке, — сказал я, чувствуя себя странно виноватым под её капризным тоном.

Видимо, моё оправдание её не устроило, так как она уставилась на меня влажным, укоризненным взглядом.

— …Значит, если я в порядке, ты пойдёшь к сэмпай. Хм, понятно. Тебе сэмпай нравится больше, чем я, не так ли? Конечно, если с работой нет проблем, ты предпочтёшь сбежать к ней.

— Н-нет, это не так! — заикаясь, произнёс я.

Почему я чувствовал себя всё более виноватым с каждой попыткой объясниться?

Выбора нет — придётся менять планы и оставаться с Наги.

— Хорошо, сегодня я буду помогать тебе, Наги.

Я попытался пойти на компромисс, но недовольство Наги не исчезло. Она отвернулась с фырканьем.

— …Как хочешь. Тебе не нужно заставлять себя оставаться со мной.

— Я не заставляю себя. Я люблю Наги-тян и хочу проводить с ней как можно больше времени.

От моего прямолинейного заявления уши Наги стали ярко-красными, хотя она и продолжала стоять отвернувшись.

— Ух… Как ты можешь так спокойно говорить такие вещи? — пробормотала она.

О? Кажется, это возымело некоторый эффект. Может, стоит надавить на это?

— О, я могу говорить это в любое время и в любом месте. Я мог бы даже прокричать признание в любви, как тогда. Хочешь, докажу прямо здесь?

От моего почти угрожающего заявления глаза Наги расширились от паники.

— Подожди, если ты сделаешь это здесь, никто не сможет сосредоточиться на учёбе!

— Хорошо, тогда ты позволишь мне остаться с тобой, верно?

— Л-ладно! Только не говори ничего странного, хорошо?

— Понял.

С облегчением от того, что Наги наконец уступила, я повернулся к сэмпай.

— Простите, сэмпай! Похоже, Наги сгорает от гигантской ревности, так что я остаюсь с ней!

— Ты ничего не понял! Ты идиот, Курусу-кун!

Наги, покраснев до шеи, заметила внимание толпы и спряталась за мной мелкими, очаровательными, звериными движениями.

Что ж, мне удалось показать толпе новую сторону очарования Наги, так что я бы назвал это победой.

Несмотря на заминку перед началом, как только учёба началась, все взялись за дело с впечатляющей сосредоточенностью.

Их высокая мотивация была само собой разумеющейся, но присутствие старшеклассницы вроде сэмпай, казалось, создавало нужное количество напряжения.

Первое занятие продолжалось до десяти минут до финального звонка и закончилось успешно.

— Фух, всё прошло без сучка без задоринки. Хорошая работа, вы двое, — сказала сэмпай, потягиваясь, когда мы выходили из теперь уже пустого аудиовизуального класса.

— Да, хорошая работа, — ответила Наги, её голос был окрашен усталостью, но также и чувством выполненного долга.

— Спасибо, что помогли сегодня, сэмпай, — добавил я.

Сэмпай одарила меня яркой улыбкой. — Без проблем. В конце концов, это просьба от моего милого кохая.

Прозвенел предупредительный звонок за пять минут до окончания уроков.

Услышав его, Наги тихо произнесла: «Ах».

— Мне нужно вернуть ключ от аудиовизуального класса в учительскую. Я сейчас вернусь, — сказала она.

— Хорошо, я буду ждать у главных ворот, — крикнул я ей вслед, когда она побежала.

Оставшись наедине с сэмпай, мы пошли по коридору, обсуждая занятие.

— Нам, вероятно, стоит каждый раз проводить диагностические тесты. Это поможет отслеживать их прогресс, — предложил я.

— Да. Сегодня сосредоточенность была отличной, но по мере привыкания напряжение может спасть, так что нам понадобятся контрмеры, — добавила сэмпай.

— И мы могли бы дать ученикам, которые улучшили свои результаты, попробовать себя в роли учителей…

Мы продолжили наш разбор, планируя следующее занятие.

Когда мы дошли до шкафчиков для обуви, сэмпай тихо улыбнулась.

— Сэмпай? Что-то смешное? — спросил я, подняв бровь.

Она мягко покачала головой. — Нет, просто… это вызывает ностальгию. До того, как студенческий совет распустили, мы каждый день вели такие обсуждения.

Её улыбка была окрашена тёплыми воспоминаниями.

— Наверное, потому, что ты такой же способный, как те ребята, Курусу-кун.

— Вы мне льстите. Я парень, который полон ошибок.

Даже сегодня я неправильно оценил потребности Наги и заставил её дуться, а в ситуации со швейным клубом меня чуть не обставили в последнюю секунду.

Каждый день — урок для размышлений.

— …Даже предыдущий студенческий совет не был свободен от ошибок. На самом деле, они совершили одну очень большую, — сказала сэмпай тяжёлым тоном.

— Это удивительно. Не поделитесь, какую? Для справки? — спросил я, подумав, что Наги может столкнуться с тем же препятствием, если станет президентом.

Сэмпай кивнула, её голос всё ещё был приглушённым. — Конечно. В прошлом году в этой школе была довольно жестокая травля. У жертвы выбросили вещи, так что она посещала занятия без учебников и тетрадей.

Её голос был напряжён, когда она говорила о тёмной стороне школы.

— Естественно, студенческий совет вмешался. Мы компенсировали утерянные вещи из бюджета совета и даже приняли жертву в совет, чтобы защитить. Но…

— Не сработало? — подсказал я, уловив её колебание.

Она кивнула. — Это престижная школа, верно? Так что иногда сюда поступают дети из так называемых «элитных» семей. Хулиган был одним из таких. Они обвинили студенческий совет в нецелевом использовании средств в личных целях.

— …Какой подонок, — выплюнул я, чувствуя тошноту от одного только рассказа.

Сэмпай горько улыбнулась. — Правда? Конечно, брат… то есть, президент, дал отпор. Но школа не хотела, чтобы скандал с травлей раздулся, а некоторые консервативные учителя уже недолюбливали прошлогодний совет. Так что они настояли на том, чтобы уладить дело как нецелевое использование средств советом.

— Разве вы не боролись с этим?

— Боролись. Все боролись изо всех сил. Но… жертва сказала, что не хочет создавать больше проблем, и перевелась.

В голосе сэмпай звучало одиночество.

— Брат и остальные… они не остановили жертву от ухода… из-за меня.

— Из-за вас, сэмпай?

— Да. Тогда все члены совета, кроме меня, были третьегодками. Если бы проблема затянулась, я бы осталась одна противостоять учителям без поддержки после их выпуска. Так что они пошли на компромисс ради меня.

Её тон был спокойным, но кулаки были сжаты так сильно, что могли бы проступить капли крови.

Для кого-то, кто всегда казался таким воздушным и сдержанным, это было ошеломляющим проявлением необузданных эмоций.

— …Но, что ж, несмотря на их опасения, я всё равно дала отпор. В конце концов, все помогли, и мы заставили школу и хулигана признать проблему.

Она рассказала о результате ярким, почти хвастливым тоном, как будто это была героическая сказка.

Но я мог сказать, что это была не победа — это был просто провал.

— …Но было слишком поздно. Жертва не вернулась, и тот факт, что брат и остальные позволили ученику страдать ради меня, не меняется. Вот что такое пустая победа.

Единственный и величайший шрам на студенческом совете, которым она, несомненно, гордилась.

Знать, что этот шрам был нанесён ради её защиты, должно быть, было невыносимо.

— …Поэтому вы баллотируетесь на этих выборах?

— Да. Я хочу на этот раз воплотить в жизнь студенческий совет, который представлял себе брат. Иначе всегда будет ощущение пустоты.

Большинство людей отдалились бы от студенческого совета, не в силах вынести эту рану.

Но она решила встретиться с ней лицом к лицу, приняв боль и компромиссы, решив достичь своего идеала.

— Это достойный восхищения образ мыслей, — сказал я.

Она действительно сэмпай, заслуживающая уважения.

Я был рад услышать её истинные чувства сегодня.

— Даже если всё это было частью её стратегии.

— Эй, Курусу-кун. Хочешь заключить сделку? — голос сэмпай, наполненный решимостью, прорвал короткую тишину между нами.

— Сделку? — спросил я, наполовину догадываясь, что она имеет в виду.

— Ты ведь говорил раньше, не так ли? Что помимо победы Канаги-тян, у тебя есть своя собственная цель.

— …Говорил что-то вроде того.

— Я помогу тебе с этой целью. Взамен я хочу, чтобы ты встал на мою сторону на этих выборах.

Она, вероятно, присоединилась к учебной сессии, чтобы завербовать меня.

Точно так же, как мы пригласили её, чтобы скрыть нашу базу избирателей, она притворялась, что нацелена на голоса первокурсников, чтобы скрыть свою цель перетянуть меня на свою сторону.

Честно говоря, это неплохая сделка.

Цель Наги — восстановить связь выпускников с агентством.

Если бы Муцу-сэмпай смогла сделать это вместо неё, не имело бы значения, проиграет ли Наги.

На самом деле, для такой, как Наги, которая ненавидит выделяться, это могло бы быть даже предпочтительнее.

Если бы я сейчас согласился, всё, вероятно, сложилось бы идеально.

С этой мыслью я на мгновение закрыл глаза, оглядываясь в прошлое.

Это были летние каникулы моего первого года в средней школе.

Часто переезжая из-за работы отца, я во время долгого перерыва посетил старый город.

Я был взволнован возможностью снова увидеть ностальгические места и старых друзей.

В тот вечер, погружённый в эти мысли, я сидел один на качелях в парке, моё настроение было тяжёлым.

Медленно темнеющий закат казался зловеще тревожным, как будто меня могла поглотить ночная тьма.

Вот что я помню.

Именно тогда это случилось.

— Эй ты, что делаешь?

Ко мне подошла девушка со странной, архаичной манерой речи.

Её броский наряд в стиле готической лолиты, неестественные серебряные волосы и гетерохромия глаз придавали ей почти искусственный вид.

Но именно эта искусственность делала блеск в её глазах и ауру, исходящую от неё, ярко реальными.

— …Ничего особенного. Ходил к старому другу, но ничего не вышло, — пробормотал я, ошеломлённый её присутствием, выплёскивая свои жалобы, не до конца понимая почему.

— Хм? Вы поссорились? — спросила она, склонив голову с удивительным сочувствием, несмотря на свою эксцентричную внешность.

Чувствуя странное умиление, я слабо, самоуничижительно улыбнулся.

— Нет, до этого даже не дошло.

Слишком уставший, чтобы притворяться, я позволил своему сердцу высказаться.

— Он был моим самым близким другом, но… он едва меня вспомнил. Отнёсся ко мне как к незнакомцу.

Я не подумал об этом в своём волнении, но в ретроспективе это было очевидно.

Со всеми моими переездами я пробыл в том городе всего год или около того.

Связь, которую я построил, была неглубокой по сравнению с его другими друзьями.

— Для меня он был лучшим другом. Но для него я был лишь одним из многих. Такова печальная правда.

— Хм. Недоразумение, в котором никто не виноват. Не беспокойся о мнении других. Если эти воспоминания дороги тебе, это всё, что имеет значение. Меня тоже часто судят другие, но мне нет до этого дела! Ха-ха-ха! — гордо рассмеялась она без тени стыда.

— Это убедительно, но я не настолько свободолюбив, чтобы жить в своём собственном мире. Эти воспоминания были дороги, потому что я думал, что он их тоже ценит.

Я посмотрел на небо и продолжил.

— Со всеми моими переездами я понял, что, вероятно, так было везде. Я старался вписаться, заводил близких друзей… но для них я, наверное, ничто. Это осознание… оно меня напугало.

Если бы я умер здесь сегодня, их жизнь завтра бы не изменилась.

Через месяц даже те друзья, которые у меня есть сейчас, вернулись бы к своей рутине.

Это меня ужасало. Казалось, что моё существование бесполезно.

Это была правда, которая всегда была рядом, но этот инцидент заставил меня впервые столкнуться с ней лицом к лицу.

Вероятно, это была просто типичная подростковая тревога, своего рода чюнибё, с которым все смиряются по мере взросления.

Но для меня тогда казалось, что в мире открылась бездонная пропасть.

— Тогда почему бы не стремиться стать кем-то незабываемым? — сказала девушка, её глаза сверкали от волнения.

— Ни за что. Не думаю, что у меня есть какой-то великий талант, и мне всё равно не хочется выделяться.

Пока мы разговаривали, я начал смутно видеть очертания своих собственных надежд.

— …Дело не в славе или в том, чтобы доказать, что я лучше. Я просто хочу чего-то, что не существовало бы без меня.

Что-то, что рухнуло бы, если бы меня не стало.

Что-то, что делает меня незаменимым.

Что-то, что делает меня особенным.

— Что ж, тогда у меня есть как раз то, что нужно! Идеальная возможность! — сказала она с хитрой ухмылкой, вытаскивая из ниоткуда цифровую камеру.

— Мы как раз ищем фотографа. Хочешь попробовать сфотографировать меня?

Её внезапное предложение заставило меня скривиться.

— …Поэтому ты со мной заговорила?

— Именно! Фотографировать меня — это честь! Этого достаточно, чтобы называть себя особенным! — заявила она, выпятив грудь с непоколебимой уверенностью.

На мгновение я почти поддался её словам, но быстро вернулся в реальность.

— Особенным, да? Ты просто выбрала меня, потому что я был рядом.

Она кивнула, не отрицая. — Верно. Честно говоря, подошёл бы кто угодно.

— Тогда…

— Но из всех «кто угодно» был выбран именно ты. Это делает это судьбой!

— …Какая-то извращённая логика, — сказал я, нахмурившись, но моё сердце необъяснимо затрепетало.

Тревога, замешательство, но искра предвкушения пульсировала во мне.

— Если ты отмахнёшься от этого как от случайности, это останется случайностью. Но если ты будешь действовать, думая, что это судьба, это может стать судьбой. Что ты выберешь?

Она протянула мне руку.

Каждая частичка здравого смысла кричала избегать этой подозрительной девушки — возможно, это мошенничество или подстава.

Но моё бешено колотящееся сердце заглушило эти предупреждения, и почти бессознательно я взял её руку.

— …Ладно. Я в долгу перед тобой за то, что выслушала моё нытьё. Я подыграю тебе немного.

Даже произнося это оправдание, я был полон восторга.

Чувство выбора своей собственной судьбы.

Всё, что должно было случиться — хорошее или плохое — рождалось из этого выбора, который я сделал.

— Отлично! Отныне ты мой союзник! — провозгласила она, освещённая золотым закатом.

Её улыбка была настолько поразительной, что мне захотелось немедленно запечатлеть её на фото — первое особенное, что я обрёл на пути, который выбрал.

Это было начало меня и девушки, называвшей себя «Кошмаром Бедствия».

«Особенное», которое я нашёл в тот день, всё ещё живёт в моей груди.

Так что…

— Мне придётся отказаться, — сказал я, слова сорвались бессознательно, когда я очнулся от своих воспоминаний.

Тишина.

Сэмпай замолчала, словно затаив дыхание, прежде чем заговорить.

— …Могу я спросить, почему?

— Независимо от того, выиграет она или проиграет, я хочу, чтобы Наги боролась изо всех сил до самого конца.

Раскрыв свои сокровенные мысли и сказав, что я ей нужен, я решил проявить к Муцу-сэмпай хотя бы толику искренности, поделившись своей собственной правдой.

— Наги гораздо удивительнее, чем вы думаете, сэмпай. Если бы она взялась за дело всерьёз, она, вероятно, смогла бы победить вас даже без меня. Но она запечатала эту невероятную часть себя.

Это расстраивает до невозможности.

Меа всегда видела себя центром мира, втягивая всех вокруг в свою орбиту с безрассудной отвагой.

Но в те моменты она каким-то образом заставляла всех вокруг веселиться, заставляла их сиять.

Это то, что привлекло меня в ней, что заставило меня восхищаться ею.

Наблюдать за ней с первого ряда было моим «особенным».

Место, которого теперь нет.

— Я рад, что вы наш враг, сэмпай. Столкнувшись с таким грозным противником, как вы, мы с Наги можем бороться изо всех сил.

Если мы сможем броситься в бой, как это делала Меа, не сдерживаясь, и победить такого сильного противника, как вы…

Может быть, Наги снова признает стиль Меа.

Это моя цель — только моя.

И для этого, сэмпай, вы должны оставаться нашим врагом.

— …Понятно. Меня отвергли, да, — пробормотала Муцу-сэмпай, её голос был окрашен одиночеством, прежде чем она тихо улыбнулась.

— Боже. Я думала, это Канаги-тян за тебя цепляется, но оказывается, это ты за неё держишься. Мой план полностью провалился — здесь нет лазейки, — сказала она, её дразнящий тон заставил меня скривиться.

— …Ну, работа и личная жизнь — это разные вещи. Если вы подходите ко мне с романтическими намерениями, я просто скажу, что открыт для этого в любое время.

— Ха-ха, извини, но я не могу так разделять. Мы ведь враги, в конце концов.

— Ух… отвергли, — сказал я, чувствуя лёгкий укол.

Сэмпай положила руку мне на плечо с лёгким похлопыванием.

— Эй, теперь мы оба отвергнуты. Хочешь, залижем раны друг другу?

— Мы также и те, кто отвергает, так что это странная смесь чувств.

Я криво улыбнулся, и сэмпай ответила той же непринуждённой дружелюбностью, как будто нашего предыдущего разговора и не было.

К тому времени, как вернулась Наги, атмосфера между нами установилась в расслабленном товариществе друзей, без следа напряжения.

— Вряд ли та атмосфера, которую можно было бы ожидать от двух людей, только что настроившихся на тотальную войну.