Прошло три дня с тех пор, как я заставил Еву взяться за дело всерьез.

Всего три дня. И в то же время — целых три дня.

Есть старая поговорка: «Если не видел человека три дня, взгляни на него по-новому».

Но, кажется, даже если ты не мужчина, трех дней достаточно для значительных перемен.

Так что же именно произошло?

— Фушима-сан и впрямь старается, да? Когда там снова будет ее концерт?

Это случилось в конференц-зале общественного центра. Я пришел рано утром, чтобы заручиться поддержкой, так как сегодня собирались несколько членов правления. Но стоило мне после нескольких дней разлуки увидеть Сугиуру-сана, как он выпалил эти слова.

— Дата еще не назначена! И что это за грубый комментарий в адрес учеников Суйхо?! К тому же, вы опять забыли расписание!

Благодаря этому административный ассистент... то есть, сотрудница поддержки, была занята тем, что вставляла свои ремарки.

— Ч-что здесь происходит?..

Даже Наги, стоявшая перед Сугиурой-саном, который превратился в настоящего фаната Евы, не могла скрыть своего изумления. Увидев это, ассистентка виновато посмотрела на нас.

— Да нет, просто... Фушима-сан заходила вчера и немного поговорила с председателем, и вот он стал таким...

Ассистентка, казалось, была озадачена ситуацией не меньше нашего.

— Для нынешней молодежи она на удивление понимающая... Вот бы мои внуки были такими...

Сугиура-сан хвалил Еву, попутно тонко намекая на проблемы в своей семье.

Ничего себе, Ева... Подумать только, ей удалось переманить на свою сторону того, кто казался самым неприступным.

— ...Ева, о чем вы говорили?

Не в силах сдержать любопытство, я спросил ассистентку, которая в ответ лишь недоуменно склонила голову набок, словно ее озадачил какой-то хитрый лис.

— Ну... это была обычная светская беседа. О погоде, о хобби. Они так поболтали немного, и председатель стал вот таким.

...Понятно.

Это поистине пугающая тактика.

— Что это значит, Курусу-кун? Что сделала Ева?

Наги, все еще сбитая с толку, потянула меня за рукав. Скривившись, я ответил:

— Вероятно, ничего особенного. Просто светская беседа, как она и сказала.

Да, и именно поэтому это так пугает.

Ева использовала простой, но невероятно мощный метод.

Эмпатия. Симпатия. Восхищение. Способность вызывать такие эмоции у своего собеседника.

Другими словами — человеческое обаяние.

— Когда дело доходит до такого, качество самого предложения уже не имеет значения. Если план хороший, его поддержат. Если плохой — будут болеть за него еще сильнее, чтобы помочь сделать его лучше.

Вот что значит быть очарованным. Люди, покоренные этой силой, начинают действовать, руководствуясь эмоциями, а не логикой.

— Разве... такое возможно?

Несмотря на то, что она бывшая айдол, Наги, казалось, скептически отнеслась к этой силе, нахмурив брови.

— Возможно. На самом деле, ты ведь тоже так делаешь, не так ли?

— Э, не может быть. Не помню, чтобы я делала что-то подобное, — сказала она с таким искренним недоумением, что я на мгновение замер.

— Как жестоко...

— Канаги-сан... это уже слишком...

Даже Сугиура-сан и ассистентка, не знавшие всего контекста, отреагировали так, словно упрекали Наги за ее слова.

— А? Что? О чем это вы?

Но Наги, не подозревая о собственном влиянии, лишь быстро заморгала, растерянно оглядываясь по сторонам.

Я вздохнул, а затем смело обхватил ее щеки обеими руками, посмотрев ей прямо в глаза с близкого расстояния.

— К-Курусу-кун?!

Она застыла от внезапного движения, а я пристально посмотрел на нее.

— Как ты думаешь, почему я помогаю тебе, не имея никакой личной выгоды? Потому что ты важна для меня, потому что я беспокоюсь о тебе и хочу, чтобы ты была по-настоящему счастлива.

— Э-эм...

Я чувствовал, как щеки Наги теплеют под моими руками.

Удовлетворенный тем, что моя мысль дошла до нее, я отпустил ее.

— Вот что делает Ева. Короче говоря, она просто очень хорошо умеет нравиться людям.

Завоевание голосов — это, по сути, битва за сердца.

Она уже претворила в жизнь мои слова, сказанные три дня назад.

— Кстати, скольких людей Еве удалось так переманить?

Когда я спросил ассистентку, которая с легким смущением наблюдала за нашим диалогом, она откашлялась, словно возвращаясь к реальности.

— Кхм. Ну, я бы сказала, около половины членов правления.

Подумать только, она добилась такого прогресса всего за три дня...

Те, кто стал ее сторонником из-за эмоций, плюс те, кто искренне согласился с планом Евы. Неудивительно, если в сумме она обеспечила себе около 80% голосов.

Будь на ее месте Меа, она, вероятно, смогла бы отвоевать эти сердца, но для нынешней Наги это было бы тяжело.

Здесь требуется радикальное решение.

— Нам нужно больше союзников.

Вернувшись в нашу цитадель, кабинет студенческого совета, после отступления... нет, бегства из общественного центра, я начал с этого заявления, как только мы сели.

— С-союзников? У тебя есть кто-то на примете? — спросила Наги, все еще ерзая и избегая моего взгляда всякий раз, когда наши глаза встречались.

Ранняя «доза» внимания, должно быть, слишком сильно на нее подействовала. Что ж, я не против, что моя привязанность производит такой эффект.

— У меня есть идея. Именно поэтому мы сюда и пришли.

Как только я это сказал, дверь в кабинет студсовета распахнулась.

— Ну-ну, вы оба сегодня здесь.

С веселой улыбкой вошла наша вице-президент, Исса Муцу-сэмпай.

— ...А, ну да, логично, — кивнула Наги, словно у нее все сошлось.

— Что? Что это за взгляд? — Муцу-сэмпай склонила голову набок, озадаченная нашей реакцией.

Я взял на себя труд объяснить.

— Дело вот в чем...

Я в общих чертах пересказал Муцу-сэмпай все, что произошло, опустив, конечно, подробности об отношениях Наги и Евы.

— ...Ясно. Картина понятна.

Поскольку мы лишь в самом начале просили Муцу-сэмпай «организовать встречу с общественной ассоциацией по поводу летнего фестиваля», новость об участии Евы и всем, что последовало за этим, кажется, сильно ее удивила. Затем, по какой-то причине, она надула губы и бросила на меня обвиняющий взгляд.

— Я-то думала, чем там все закончилось, а у вас тут, оказывается, было весело и без меня. Обидно, когда тебя оставляют в стороне, знаешь ли.

— Эй, я люблю приберегать козыри напоследок, — ответил я с дерзкой ухмылкой, встречая ее упрек лицом к лицу.

Честно говоря, я хотел положиться на нее и вовлечь с самого начала. Но Муцу-сэмпай, к лучшему или к худшему, слишком проницательна. Пытаться скрыть от нее секреты Меа, разбираясь при этом с Евой? Это было бы невозможно, особенно для Наги.

Тем не менее, сейчас у нас нет выбора, так что вот мы здесь, полагаемся на нее.

— ...Точно, я и забыла. Ты ведь из тех, кто способен на камбэк в последнюю минуту, не так ли, Курусу-кун?

Возможно, вспомнив исход выборов в студенческий совет, Муцу-сэмпай слегка поморщилась.

— Я бы предпочел, чтобы меня не загоняли в угол до такой степени, что нужен камбэк, но, к сожалению, на этот раз мы в трудном положении. Так что я разыгрываю свою самую сильную карту.

Когда я ответил с кривой улыбкой, она тихо хихикнула.

— Ты мастер льстить. Ладно, как член студенческого совета, я сделаю все возможное для президента.

Я был уверен, что она поможет, но получить ее официальное согласие было облегчением. Если бы, по какой-то случайности, она оказалась фанаткой Евы и выступила против нас, нам бы пришел конец. Она — последний человек, которого я хотел бы видеть своим врагом.

— Это огромная помощь. Сэмпай, я бы хотел, чтобы ты поговорила с учителями и нашла добровольцев для летнего фестиваля.

На мое предложение она с любопытством склонила голову.

— Добровольцев? А, для дополнительных баллов. Ты планируешь таким образом заручиться поддержкой.

— Как и ожидалось от вас, сэмпай. Вы быстро соображаете. Именно так.

Пока мы согласно кивали друг другу, Наги растерянно смотрела то на меня, то на нее.

— Эм... что это значит?

— Помнишь, кто поддерживает Еву?

Когда я спросил, чтобы освежить ее память, Наги кивнула.

— Да, ученики средней и старшей школы, верно? И члены общественной ассоциации, у которых есть внуки этого возраста, на ее стороне.

— Верно. Хотя, учитывая, насколько близко все к завершению, эта разбивка может уже не иметь большого значения... Тем не менее, если мы сможем переманить на нашу сторону эту возрастную группу, мы можем переломить ситуацию.

При этом объяснении Наги кивнула, как будто до нее дошло.

— Понимаю. Если ученики присоединятся к нам ради дополнительных баллов, их родственники могут последовать их примеру, верно?

— Именно.

В нашей школе много местных учеников. Даже если внук члена правления не учится у нас, а как насчет родственников сотрудников их магазина? Или детей их начальника? Или дальних родственников? Дополнительные баллы — это чувствительный вопрос, связанный с успеваемостью. Такое тонкое давление может повлиять на их решения.

— Просто оставьте все это мне. Я займусь получением одобрения учителей и набором добровольцев.

Видя, как уверенно Муцу-сэмпай взялась за дело, я почувствовал облегчение.

— В таком случае, я на вас это оставлю. Раз с этой проблемой разобрались, мы займемся другими стратегиями, так что мы пойдем.

— Действуйте, — сказала она, легко махнув нам на прощание.

Наги вышла из кабинета студсовета первой, и я собирался последовать за ней, когда это случилось.

— Кстати, довольно продуманная подстраховка.

Голос ударил меня в спину. Я обернулся и встретил пронзительный взгляд Муцу-сэмпай.

— Это почти как если бы ты был уверен, что Канаги-тян сделает именно такой выбор. Между ней и этой Фушимой-сан что-то есть?

Хотя это было сформулировано как вопрос, ее слова несли в себе вес убежденности.

Мой разум, на мгновение опустевший от удивления, снова начал лихорадочно работать, а сердце забилось быстрее.

Все в порядке. Она, вероятно, еще не догадалась, кто такая Меа на самом деле.

— Но она полностью разгадала запасной план, который я держал в рукаве.

Зная это, я непринужденно улыбнулся.

— Нет-нет, я просто так сильно люблю Наги-тян. Я решил, что чем больше подготовки, тем лучше.

В напряженный момент мы встретились взглядами. Она первой отвела глаза.

— ...Ясно. Ну, я не хочу создавать проблемы и наживать себе врага в твоем лице. Скажем так, я ничего не заметила. Так ведь пойдет?

— Да, очень признателен. Я тогда пойду.

Сохраняя улыбку, я покинул кабинет студенческого совета.

...Боже, именно поэтому я хотел приберечь обращение к ней на самый крайний случай.

До окончания голосования оставалось меньше недели.

Внешне ничего не менялось, обе стороны вели тихую войну на истощение. Мы отвоевывали голоса у Евы, в то время как Ева сосредоточилась на удержании своего преимущества и тянула время.

Разворачивалась безмолвная битва.

— Спасибо за сегодня. Мой муж сорвал спину, и я была в растерянности.

Жена владельца винного магазина поблагодарила меня, когда я закончил переносить последний ящик пива.

— Не за что. Помогать друг другу — это то, что делают соседи.

Когда я ответил с дружелюбной улыбкой, она радостно усмехнулась.

— Мило с вашей стороны так говорить. Вы ведь из группы учеников Суйхо, да? Планируете этот летний фестиваль? Я обязательно скажу мужу, чтобы он вас поддержал.

Видя ее сердечное заверение, я смутно почувствовал расстановку сил в их семье.

— Это была бы огромная помощь. Нам немного не хватает союзников.

Когда я изобразил обеспокоенное выражение, ее брови смягчились.

— Тяжело, когда тебя втягивают в ошибку председателя. Он не плохой человек, знаете ли. Он давно уже на пенсии, но так как никто другой не хочет брать на себя эту должность, он из последних сил продолжает работать.

Казалось, она пыталась сгладить углы, услышав о корне этой проблемы. Вероятно, она встала на нашу сторону, чтобы избежать раскола между Суйхо и общественной ассоциацией, если разрыв в голосах станет слишком большим.

— Я понимаю. Мы не пытаемся сейчас кого-то обвинять. К тому же, мы сами решили принять этот вызов.

Когда я показал готовность уладить все мирно, она заметно расслабилась.

— Рада это слышать. Удачи вам!

— Большое спасибо.

С вежливым поклоном я покинул винный магазин.

— Хорошо поработал, Курусу-кун.

Наги, ждавшая через дорогу с виноватым видом, протянула мне полотенце.

— Спасибо.

Я вытер пот полотенцем и сделал глоток спортивного напитка.

— Может, мне тоже помочь? Как-то неправильно заставлять тебя делать всю тяжелую работу.

— Да нет, все в порядке. Когда нас двое, лучше разделять задачи, верно?

Я покачал головой на предложение Наги. В настоящее время Ева проводила больше времени со своими уже существующими сторонниками. Она публиковала в социальных сетях посты о том, как помогает им в работе или участвует в их хобби. Благодаря этому мы даже не могли договориться с ними о встрече. Она плотно заняла их расписание. Это делало невозможным какой-либо драматический ход, вроде переманивания ее сторонников.

Поэтому мы обратились к физическому труду. Никто не хочет работать физически в середине лета. Но именно поэтому, взявшись за это, мы зарабатываем расположение.

— Ты ведь усердно работаешь над совершенствованием плана летнего фестиваля, верно? Раз нас двое, мы должны разделять и властвовать.

Если оружие Евы — это обаяние, то наше — рабочая сила. Было бы глупо не использовать это преимущество.

— ...Поняла. Я тоже буду стараться изо всех сил.

— Хорошо. Я на тебя рассчитываю.

С улыбкой мы пошли обратно к нашей базе в школе.

— Кстати, Ева ведь не обращалась в тот винный магазин, да?

— Да, она оставляет нейтральные голоса в покое.

Ева сосредоточила все свои усилия на защите своих нынешних сторонников.

— Ну, даже если мы заберем все нейтральные голоса, камбэк невозможен...

В голосе Наги прозвучали нотки уныния. После того, как мы заручились помощью Муцу-сэмпай, мы снова проверили и подтвердили, что поддержка Евы действительно превышает 80%. Быть загнанным в такой угол — это жестоко.

— Да, но...

— Но?

— Выбрала бы Меа такую стратегию?

Когда я спросил с серьезным выражением лица, Наги задумалась, прежде чем покачать головой.

— ...Нет. Просто тянуть время, чтобы сохранить преимущество? Это слишком скучно для нее.

Именно. Эта тихая война — скука. Соревнование, которое заканчивается тихо, без какого-либо азарта. Меа не выбрала бы такого, и, будучи ученицей Меа, сомневаюсь, что Ева выбрала бы это тоже.

— Так что, может быть...

Как только я начал говорить, до моих ушей донесся звук органа. Знакомая, запоминающаяся, поп-айдол песня.

— Это... песня Евы?

Наги, тоже заметив это, огляделась. Ее взгляд остановился в одной точке.

— Это... детский сад?

Звук органа доносился из детского сада, нашего первого союзника.

Ползучее чувство беспокойства подкралось к моим ногам.

— Эй, неужели это...

— Да, вероятно.

Мы встретились взглядами и бросились бежать. Задыхаясь, мы добрались до детского сада, получили экстренное разрешение на вход от персонала и помчались к главному зданию.

То, что предстало перед нами, было...

— Вы, ребята, молодцы! Следующая песня — Меа-сэмпай!

...Ева, в фартуке взрослого размера, играющая на органе.

— И ты это надела?!

Я не смог удержаться от реплики.

— Вах! Ч-что такое... О, Элли-сан?

Испуганная моим внезапным криком, Ева вздрогнула, и ее глаза расширились, когда она увидела меня.

— Как вы узнали, что я здесь?.. Нет, подождите! Фу-фу-фу, вы нашли меня, Элли-сан! Как и ожидалось от правой руки Меа-сэмпай!

На мгновение она почти ответила естественно, но быстро переключилась на нагнетание атмосферы. Тем не менее, фартук делал ее вид менее внушительным.

— ...Нет, сосредоточься.

Я покачал головой, выходя из этого обезоруживающего момента.

— Подумать только, ты притворилась, что играешь в обороне, чтобы на самом деле украсть наших сторонников! Отлично сыграно, Ева!

— Теперь уже поздно! Я уже подружилась с этими детьми! Мы вместе играли в грязи и даже носим одинаковую одежду! Вам тут некуда вклиниться!

— Не недооценивай нас, Ева! Наш президент студсовета уже это делала!

Я достал телефон и показал ей фотографию Наги в фартуке.

— Что?! Не может быть, она зашла так далеко?! Президент-сан, это потрясающе!

Лицо Евы исказилось от шока при виде смелости Наги.

— Когда ты это сфотографировал?! Когда ты вообще успел сделать этот снимок?!

Наги, проигнорировав реакцию Евы, ринулась ко мне. Это был сущий хаос.

— И вот, кажется, Ева хорошо постаралась, но не смогла сокрушить твердыню нашего президента студенческого совета!

— Угх...! Подумать только, даже эта внезапная тактика не сработала! Но настоящая битва начинается сейчас!

Искры посыпались, когда мы с Евой сошлись лицом к лицу, готовые к бою.

— Угх... Я хочу допросить тебя насчет этой фотографии, но сейчас не время. Ты удалишь ее позже, понял?!

Наги, у которой еще были вопросы, неохотно переключилась в боевой режим.

Кстати, эта фотография была сделана в рамках официальных обязанностей студсовета для документирования внеклассных мероприятий, так что ее нужно сдать учителям, прежде чем можно будет удалить — пока это маленький секрет.

— Простите, Фушима-сан. Спасибо, что присматривали за детьми... О? Ученики Суйхо?

Пока между нами летали искры, нас прервал неторопливый голос. Обернувшись, я увидел молодую воспитательницу, с которой мы работали раньше.

— Эй, рад вас видеть. Мы снова здесь.

— Эм, простите за вторжение.

Когда мы с Наги вежливо поклонились, воспитательница почему-то облегченно улыбнулась.

— Что ж, добро пожаловать обратно, вы оба. Я рада видеть, что на этот раз вы целы и невредимы.

Кажется, она была довольна, что наша одежда была чистой. Ее теплое отношение как-то притупило наш боевой дух.

— Итак, раз уж вы проделали такой путь, значит, вы снова пришли помочь с детьми?

— Э-э, ну, мы...

Я начал было говорить, что мы пришли сорвать план Евы, но остановился. Ее блестящие, полные ожидания глаза были слишком сильны...! К тому же, устраивать здесь сцену было бы худшим способом заручиться поддержкой детского сада.

— Д-да, именно так. Мы беспокоились о детях.

После недолгих раздумий я выдавил из себя немного натянутую улыбку и кивнул.

— О, это замечательно! На самом деле, старшие дети как раз собираются играть на улице. Не могли бы вы присоединиться к ним?

— Конечно, оставьте это на нас...

Что ж, ладно. Нам все равно нужно было превзойти Еву в завоевании симпатий детей, так что, если посмотреть на это с позитивной стороны, это была хорошая возможность.

Взглянув на Еву, я увидел, что ее боевой дух тоже угас, а выражение лица стало поникшим.

— Я тогда пойду за детьми.

Воспитательница поспешила прочь.

Остались я, Наги, Ева и неописуемо неловкое молчание.

— Э-э... ну...

В этой тяжелой атмосфере я собрался с духом, чтобы нарушить молчание.

— ...Мы ведь не собираемся втягивать эту мирную страну в пламя войны, верно?

— ...Да. Я согласна на перемирие.

Ева торжественно кивнула.

И таким образом, мы избежали некрасивой стычки на глазах у дошкольников.

Даже при действующем перемирии мы не перестали соревноваться полностью. В конце концов, нашей целью было завоевать популярность. Естественно, играя, мы следили за симпатиями детей.

— И вот так, используя эту ткань, грязевой шарик начинает блестеть!

— — — ВА-А-А-АУ!!! — — —

Восторг мальчиков взлетел до небес, когда я поднял блестящий грязевой шарик.

— Поняли, как это делается? А теперь давайте все попробуем!

По моей команде мальчики с энтузиазмом принялись полировать свои собственные грязевые шарики. Отклик был отличным — я завоевал сердца мальчиков. Песочница — это социальный центр для детей. Для кого-то вроде меня, кто с детства оттачивал искусство вписываться в новую обстановку, это было моим полем боя.

Так, а как там остальные двое?

— Президент-сан, у вас такие красивые волосы!

— Но... заплетать косы так сложно...

— Хотите попрактиковаться вместе?

Наги была с группой более тихих девочек, обучая их разным прическам. Большинство из них были дети, с которыми она подружилась в прошлый раз. Это была небольшая, но сплоченная группа. Хотя, казалось, она немного стеснялась даже с детьми, что немного беспокоило.

— ...А где Ева?

Я осмотрелся.

Никаких признаков. Куда она делась?

— Любая ткань подойдет для полировки грязевых шариков?

Вопрос снизу вернул мое внимание к песочнице.

— Нет, блеск зависит от ткани, так что попробуй разные.

Я ответил спрашивающему — Еве — прежде чем снова посмотреть на игровую площадку.

— ...А?

Погодите, только что произошло что-то странное.

После нескольких секунд раздумий я снова взглянул на песочницу.

Там, усердно полируя грязевой шарик, сидела Ева.

— Эй! Почему ты здесь?!

Я даже не заметил ее из-за фартука!

Шокированная тем, что она так близко подкралась, Ева самодовольно ухмыльнулась.

— Фу-фу-фу. Раньше я пыталась понравиться всем детям, а теперь решила, что умнее будет помешать тебе набрать больше поддержки.

Тц... Честная игра. Она как всегда стратегически мыслит.

— А еще, полировать грязевые шарики просто выглядело очень весело, так что я не удержалась.

— Это не то, чему "нельзя удержаться"!

Ее руки полировали грязевой шарик с неподдельным энтузиазмом.

— Раньше я была очень застенчивой, так что у меня почти нет воспоминаний об участии в подобных детских играх. Это как будто я возвращаю себе упущенную юность — это весело!

— Перестань говорить грустные вещи с сияющей улыбкой! Так тебя трудно прогнать!

Теперь я чувствовал себя виноватым за то, что пытался ее прогнать.

...Ладно. Если рассматривать это как удержание Евы здесь, это не так уж и плохо. Я поручу Наги завоевывать поддержку.

— Он начинает блестеть!

— Ева-тян! Ты так хорошо это делаешь!

Пока я строил козни, Ева уверенно полировала свой грязевой шарик, вызывая восхищение мальчиков своей харизмой.

...Как и ожидалось от действующего айдола. Дети на удивление проницательны к эмоциям взрослых. Если подходить к ним свысока, они не откроются. Но если ты наслаждаешься чем-то на их уровне, они примут тебя как одного из своих. Ева делала это естественно, угрожая отобрать у меня построенную базу поддержки.

— Но, черт, Ева, тебе нелегко. Быть айдолом, должно быть, очень хлопотно, а ты тут еще волонтеришь.

Чувствуя, что ситуация меняется, я завязал разговор, чтобы отвлечь ее от детей.

— Не так уж и плохо. Мне на самом деле нравится такая работа.

Ответ Евы казался искренним.

— К тому же, если это означает сдержать обещание, данное Меа-сэмпай, то это пустяки. В конце концов, это цель, которую она мне поставила!

— Цель? Обещание?

Я склонил голову, и Ева начала говорить с ноткой гордости.

— В тот день, когда я впервые встретила Меа-сэмпай, я решила серьезно отнестись к этой работе, но я стала айдолом по прихоти и никогда не думала о конкретных целях. Именно тогда она сказала мне: «Тогда стремись стать айдолом, который сможет стоять на одной сцене со мной без стыда!»

— Это и есть тот триумфальный концерт?

— Ага!

С восхищением, гордостью и мечтами, ярко сияющими в ее глазах, Ева смело говорила.

— ...Понимаю. Это серьезное дело.

— Да. Поэтому я собираюсь устроить лучшую сцену в истории. Так что, как насчет того, Элли-сан? Хочешь присоединиться ко мне сейчас? Было бы жаль загубить такую великолепную сцену. Летний фестиваль может подождать до следующего года, верно?

Видя мое понимание как возможность, она попыталась переманить меня.

— Ни за что. У нас есть свои причины продолжать.

— Жаль!

Она говорила несерьезно, так как легко отступила. Она кажется такой чистой, но на удивление хитра.

После нескольких часов игры с детьми, все трое мы стали умеренно популярными, но никто не выделялся.

— И что теперь?

— Мы не можем просто так это оставить, но и заставлять детей выбирать стороны тоже нельзя...

Мы с Наги обсуждали это с мрачными выражениями лиц. Мы не могли позволить Еве украсть нашу драгоценную базу поддержки, но и давить на них было не вариантом. Что делать?

— Эй, вы двое!

В немного тяжелой атмосфере Ева помахала с неутомимо яркой улыбкой.

— Что, готова сдаться и уйти?

— Ни за что! Это был бы такой скучный конец. Но разговорами мы ничего не решим, верно?

— Да, это правда.

— Вот именно! Так что давайте решим это с помощью этого!

Ева указала на группу детей, играющих в «Море волнуется раз».

— ...Неплохо. Победитель забирает все?

— Ага. Это мирно, без обид, и не создаст проблем для детского сада.

Я взглянул на Наги, которая согласно кивнула.

— Мы в деле. Проигравший уходит без возражений.

— Окей! Присоединяемся к ним!

Мы направились к группе, играющей в «Море волнуется раз». Там было пятеро детей, так что с нами это будет матч на восемь человек.

— Если кто-то из нас будет «водящим», все просто, но что, если никто из нас им не станет?

— Тогда победит тот, кто первым дотронется до «водящего», верно?

— Понял. Это подходит. О, сэнсэй! Можете быть судьей?!

Ева, удовлетворенная моим ответом, позвала ближайшую воспитательницу. Мы успешно присоединились к игре.

— Давайте выберем «водящего» на «камень-ножницы-бумага»! Готовы... Камень, ножницы, бумага!

По команде Евы мы сыграли. Семеро выбрали бумагу, один — камень. И этим камнем был я.

— ...Я «водящий», значит?

Пробормотал я, скривившись и глядя на свой сжатый кулак.

— Вперед!

Ева, напротив, была полна уверенности.

— Ну, я тогда посижу в стороне...

Наги быстро отказалась от участия. Нет смысла ей дотрагиваться до меня... Наши силы сократились вдвое.

— Чтобы все было честно, я буду судьей, хорошо?

Воспитательница, которой поручили судить игру, слегка склонила голову, озадаченная тем, с какой серьезностью старшеклассники настроены на победу.

Тем не менее, игра началась.

— Начинаем! Дарума-сан га коронда!¹

Я обернулся, и дети вместе с Евой замерли. Некоторые дети не смогли вовремя остановиться и пошатнулись.

— Юки-сан, Хонока-сан, выбыли.

Судья-воспитательница назвала их, и вместо того, чтобы присоединиться ко мне, детей отправили обратно в здание детского сада. Был уже поздний вечер, так что это был последний раунд.

— Дарума-сан га коронда!

Я быстро крикнул и обернулся. Еще больше детей выбыло, но Ева уверенно приближалась. Как и ожидалось от айдола с подготовкой, ее чувство равновесия было впечатляющим. Она остановилась идеально.

— Почти в пределах досягаемости!

Она даже имела наглость дразнить меня.

— Давай. Дарума-сан га коронда!

Я менял темп, но Ева не поддавалась. После трех раундов все дети выбыли. Теперь это была просто странная сцена, где старшеклассники с предельной серьезностью играли в детскую игру.

— ...Я рада, что не участвую в этом.

Я проигнорировал бормотание Наги со стороны. Пути назад не было.

— Дарума-сан га коронда!

— Не выйдет!

Я обернулся с быстрой считалкой, но Ева не попалась. Она подбиралась опасно близко. Этот следующий раунд, вероятно, был последним. Если она пройдет, она дотронется до меня.

— Начинаем...

— Давай решим это!

Мы на мгновение встретились взглядами, прежде чем я отвернулся. Глубоко вздохнув, я крикнул.

— Дарума-сан га коронда!

Я резко обернулся. Ева, в нескольких дюймах от меня, замерла с протянутой рукой. На волосок. Десятая доля секунды позже, и она бы меня коснулась.

— Но теперь ей конец.

Глядя в глаза Еве с близкого расстояния, я приложил обе руки к лицу.

И — с хлюпающим звуком — я состроил идеальную глупую гримасу.

— Пфф, ч-что?! Ха-ха-ха! Что это такое?!

Ошарашенная моим нелепым лицом с близкого расстояния, Ева разразилась смехом, нарушив свою позу.

— Фушима-сан, выбыла. Победа Курусу-сана.

Раздался спокойный голос учительницы.

— Да! Я победил!

Я принял драматическую позу победителя, крича от триумфа.

— Ну-у-у?! Я попалась на такой глупый трюк!

Ева, в шаге от победы, схватилась за голову и топнула ногой от досады из-за внезапного поражения.

— Ха-ха-ха! Победа моя! Как тебе такое, президент?! Я посвящаю эту победу тебе!

— Спасибо, но эта победа была настолько незрелой, что я в смешанных чувствах!

Наги выглядела немного обескураженной, пока я выпячивал грудь.

— Угх...! У меня есть что сказать, но поражение есть поражение! Я уйду без возражений!

Верная своей натуре, Ева приняла поражение, не жалуясь на мои грязные тактики.

— Но у меня все еще есть преимущество! Я покажу вам свой главный козырь! — драматично указав на меня, заявила Ева.

Если это ультимативный прием, ей следовало бы держать его в секрете, но такое раскрытие карт кричит о влиянии Меа.

— Давай. Я сокрушу все, что ты мне бросишь.

Сложив руки на груди с самодовольной ухмылкой, я увидел, как лицо Евы исказилось от легкого разочарования, прежде чем она развернулась на каблуках.

— Грр...! Не думай, что ты уже победил!

С классической прощальной фразой Ева убежала. Ее приверженность этому клише была одной из ее сильных сторон, подумал я.

— Мы сумели удержать здесь оборону.

— Да. Хотя это всего лишь сохранение статус-кво...

— Не говори так.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Евы, мы с Наги издали вздохи, окрашенные усталостью. Мы не получили новых голосов, только потеряли время. Мы защитили поддержку детского сада, но все еще были прочно пойманы в ловушку стратегии Евы.

— Ну, неважно. У нас еще есть неделя до крайнего срока. Не нужно торопиться — просто будем steadily наращивать поддержку.

Если и есть в этом плюс, так это то, что меньшая поддержка означает меньше точек для защиты. У нее не так много баз, которые она могла бы украсть. К тому же, повторять одну и ту же стратегию дважды за короткое время — не элегантно. Это не в стиле Евы.

— Да. Осталась одна неделя, победа или поражение. Давай выложимся на полную.

Наги сжала кулак, полная решимости.

Именно в этот момент мой телефон завибрировал, сигнализируя о новом сообщении.

— Хм? Что-то пришло.

Я достал телефон, чтобы проверить. Отправителем был Сугиура-сан.

— По груди распространилось ползучее чувство беспокойства.

Я быстро открыл сообщение и прочитал его, мои глаза невольно расширились.

— Понятно... Так вот ее ход.

— Курусу-кун, что там написано?

Почувствовав что-то неладное, Наги с тревогой посмотрела на меня. Я показал ей экран. Ее глаза тоже расширились.

— «Чтобы обеспечить время на подготовку, дата голосования была перенесена»...? Это значит!

Встретившись с шокированным взглядом Наги, я серьезно кивнул.

— Похоже, так называемый главный козырь Евы уже в действии.

Если подумать, это очевидно. Мы неуклонно набираем поддержку, но у Евы все еще подавляющее преимущество. Для нее закончить все сейчас — самый эффективный ход. И она это сделала.

— Ух... Она нас здорово провела.

В коридоре общественного центра Наги брела, понурив плечи. День голосования, перенесенный с первоначального графика. Для человека, идущего на решающую битву этой летней войны, она выглядела совершенно подавленной.

— Нет времени хандрить. Даже если мы проигрываем, это не значит, что все кончено. Скорее наоборот, мы будем еще занятее.

В конце концов, если мы проиграем, нам придется начинать все с нуля, искать другое мероприятие для создания послужного списка.

— ...Верно. Я не могу позволить себе сдаться.

Поняв, что ее борьба продолжится, даже если это день расплаты с Евой, Наги выпрямила спину и пошла с целеустремленностью.

— Ученики Суйхо, мы вас ждали.

В конце коридора ждала административный ассистент.

— Пожалуйста, позаботьтесь сегодня обо всем.

— Да. Надеюсь, все обернется хорошо для вас обоих.

Ассистентка предложила свою поддержку, но в ее глазах читалась безошибочная обреченность. Как человек, который больше всех общается с членами правления, ее интуиция, казалось, предсказывала наше поражение.

Следуя за ней в конференц-зал, я увидел знакомые лица правления общественной ассоциации — и яркую блондинку.

— ...Ева.

Тихо пробормотала Наги. Заметив нас, лицо Евы просветлело, и она весело кивнула.

— Приветик!

— Йо. Довольно смелый козырь, а?

Я сослался на ее ход по сокращению сроков, и она озорно улыбнулась.

— Ага! Я же обещала взяться за дело всерьез, не так ли? Удивила?

— Весьма. Я думал, ты можешь попробовать что-то подобное, но не ожидал, что ты действительно это провернешь.

— Фу-фу, для меня честь слышать это от тебя, Элли-сан!

Ева хихикнула, польщенная тем, что я признал ее ход. Честно говоря, это финальная схватка, а она до конца веселится. Трудно злиться на нее за то, что она провернула такую смелую стратегию. Скорее, я не мог не снять перед ней шляпу за ее изобретательность. Дело не только в победе — она переполнена желанием развлечь нас интересным ходом. В этом и заключается харизма Евы.

— А теперь мы начнем голосование. Но сначала, если у Фушимы-сан или учеников Суйхо есть последние обращения, пожалуйста, выступайте.

Пока я был погружен в свои мысли, заговорила ассистентка. Ева, перехватив инициативу, энергично подняла руку.

— Тогда я начну!

С этими словами она вышла перед членами правления.

— Прежде всего, спасибо всем вам за то, что подыграли нашему соревнованию! Все началось с заминки, но, оглядываясь назад, я рада, что мы это сделали! Благодаря этому конкурсу я узнала всех вас гораздо лучше!

Ее яркая улыбка и искренняя благодарность звучали правдиво. Было видно, что это искренне. Слова, рожденные из ее удовольствия от соревнования, звучали поразительно искренне. Это заставляло слушателей чувствовать себя по-настоящему счастливыми.

Если Меа привлекает людей своим непоколебимым мировоззрением, то Ева пленяет своей естественной искренностью.

— Вот почему я хочу, чтобы вы все увидели мою сцену! Мой звездный час — пожалуйста, придите и станьте свидетелями этого! Это все от меня!

Закончив на одном дыхании, она поклонилась и отошла в угол комнаты. Члены правления, естественно, разразились аплодисментами. Она не упомянула ни привлекательность своего плана, ни экономические выгоды, ни даже преимущества для правления. Просто «поддержите меня» и «посмотрите мое выступление». Этими простыми словами она завоевала всех. Поразительный, прирожденный айдол.

— Теперь, ученики Суйхо, если у вас есть что сказать, пожалуйста, продолжайте.

Когда аплодисменты стихли, ассистентка подала знак. Комната ощущалась как вражеская территория. Это было похоже на то, как новичок выходит на сцену после зажигательного выступления хедлайнера.

— ...Хорошо.

Наги шагнула вперед, словно отказываясь сдаваться, несмотря на отсутствие плана.

— Наги.

Довольный ее ростом — чем-то невообразимым до выборов — я мягко остановил ее рукой.

— Предоставь это мне.

Она моргнула, затем кивнула с оттенком облегчения.

— ...Хорошо. Я на тебя рассчитываю.

Было ли это облегчение от того, что она избежала центра внимания, или доверие, что я справлюсь? Надеясь на последнее, я занял место, где стояла Ева.

— Мы бы тоже хотели сделать наше финальное обращение.

Внимание членов правления обратилось ко мне. Но в нем не было того пыла, который они проявляли к Еве — лишь формальный интерес. Тем не менее, такие ситуации — моя специализация. Я много раз сталкивался с подобными сценариями в первый день в новой школе.

Итак, я глубоко вздохнул...

— Начну с того, что я люблю Еву гораздо больше, чем кто-либо из вас!

...и объявил войну.

Пока члены правления таращились на меня, я продолжил.

— В смысле, я фанат Меа! Вы ведь знаете Меа, да? Айдола-сэмпая, которым восхищается Ева! Я был близок с ней, так что, естественно, я знаю Еву с ее дебюта — я фанат со стажем!

Моя быстрая речь в стиле отаку была в полном разгаре. Ранее безразличные глаза членов правления начали искриться. Чтобы привлечь внимание людей, немного соперничества творит чудеса. А чтобы сблизиться, лучший способ — поделиться тем, что ты любишь. Другими словами, козырь старого фаната Евы.

— Нельзя говорить о Еве, не зная Меа — это преступление! Так что я думал потратить час на объяснение очарования Меа...

— Кхм!

Намеренный кашель Наги прервал меня.

— ...но так как у нас мало времени, я оставлю это на следующий раз. Давайте перейдем к летнему фестивалю. Это важно и выгодно и для Евы тоже, так что слушайте внимательно.

Зацепив их интерес, я перешел к главному. Сейчас это просто искра. Мне нужно раздуть ее в пламя, прежде чем она угаснет.

— Это первый летний фестиваль за пять лет, так что вокруг него огромный ажиотаж и спрос. Кошельки людей определенно станут легче. Часть прибыли пойдет организационному комитету, а значит, и ваши карманы пополнятся. Звучит заманчиво, не так ли?

Я сделал упор на финансовую выгоду, но это, казалось, не нашло отклика. Конечно — сейчас Ева для них важнее денег. Но именно поэтому это и работает.

— Подумайте вот о чем. Вам всем сейчас нужны деньги. Почему? Потому что у вас появился новый любимый айдол! Вам нужны средства на фандом!

Глаза членов правления расширились. Они не думали так далеко. Неважно, насколько очаровательна Ева, они так легко поддались ей, потому что у них не было иммунитета к айдолам. Вероятно, они новички в концепции фандома.

— И деньги — не единственная проблема! Вы не сможете в полной мере насладиться концертом Евы в том виде, в каком вы сейчас. Почему? Потому что это концерт, связанный с ее обещанием Меа! Но вы ведь не знаете Меа, верно? Или путь Евы как айдола? Вы не сможете осознать всю значимость этого шоу!

Члены правления онемели, ошеломленные моей речью. Я сделал паузу, чтобы перевести дух, сбавив интенсивность.

— Чтобы насладиться концертом Евы, вам нужны две вещи: время, чтобы узнать ее путь, и средства на фандом. Вы не сможете получить это к четвертой субботе августа.

Говоря медленно, я позволил сожалениям наполниться комнату. Они поняли, что не смогут полностью понять страсть и мотивацию айдола, возвращающегося в родной город для триумфального концерта. Я полностью завладел вниманием зала.

— Но что, если мы проведем летний фестиваль и перенесем концерт Евы, скажем... на сентябрьские праздники? Вы получите и время, и деньги.

Говоря мягко, я предложил решение их встревоженным сердцам.

— Но... мы не можем просто так переносить концерт Фушимы-сан ради нашего удобства.

Один из членов правления выразил озабоченность, и другие согласно закивали. Не проблема — они уже согласны, но хотят, чтобы я разрешил это беспокойство, чтобы они могли согласиться без чувства вины. Я это предусмотрел.

— Конечно, но, как я уже сказал, это большое и выгодное дело и для Евы тоже. Подумайте: летний фестиваль после пятилетнего перерыва будет грандиозным. Если она будет продвигать свой концерт там, разве это не привлечет еще больше внимания?

Основное продвижение Евы идет через ее социальные сети. Это эффективно для охвата фанатов по всей стране, но достигает только ее существующих поклонников. К тому же, фанаты издалека могут не приехать, даже если узнают. Но продвижение на фестивале — это другое. Оно достигает людей, которые действительно могут приехать в город. Я не говорю, что соцсети или местное продвижение лучше — они дополняют друг друга.

— Может быть, но...

— Это еще не все.

Почувствовав их колебания, я надавил, не давая им опомниться.

— Если мы проведем летний фестиваль, наш студенческий совет Суйхо получит долю прибыли. Мы используем ее для спонсирования концерта Евы.

Лица членов правления заметно изменились. Конечно — они потеряют спонсора, если примут неверное решение. Это достаточно веский предлог. Удовлетворенный тем, что я все подготовил, я сказал мягко, с теплой улыбкой, для финальной просьбы.

— Итак, ради Евы, проголосуете ли вы за наш летний фестиваль на этот раз?

Несколько десятков минут спустя.

После голосования и собрания мы с Наги вышли из общественного центра, каждый издав глубокий вздох.

— Фух, как-то справились.

— Серьезно, как мы победили? Они были так увлечены Евой.

Голосование было единогласным в нашу пользу. Но, учитывая характер моего убеждения, у Наги было сложное выражение лица.

— Ну, Ева — это как сильнодействующий наркотик для новичков в фандоме. Они как дедушки и бабушки, которые хотят купить все для своих внуков.

С менее известным айдолом этот трюк бы не сработал. Естественная харизма Евы заставила их попасть прямо в мою ловушку.

— Ты сказал, что тоже любишь Еву, не так ли?

Наги, зациклившись на этом, бросила на меня косой взгляд. Она этого не упустила.

— Конечно, но Наги-тян я люблю еще больше. Я мог бы говорить о своей любви к тебе с еще большей страстью, если хочешь.

— Не надо.

Я был наполовину серьезен, но она меня резко оборвала. Жаль.

Именно в этот момент...

— Эй, вы двое! Нашла вас!

Голос раздался от входа в общественный центр. Обернувшись, я увидел Еву, бегущую к нам.

— Йо. Это была хорошая битва.

Не уверен, уместно ли это говорить победителю, но я похвалил ее усилия. Ева криво улыбнулась.

— Ни в коем случае. Любой видит, что это было полное поражение. Я так сблизилась с правлением, а ты все перевернул в последнюю секунду — отлично сыграно!

Ее похвала принесла некоторое облегчение. Возможно, она хорохорилась, но не казалась слишком подавленной.

— В любом случае, я многому научилась на этот раз. Я даже хотела послушать твою речь о Меа-сэмпай.

— О? Я могу говорить о ней в любое время.

Я наклонился вперед, не в силах устоять перед волнением от такой просьбы.

— Ни в коем случае, это нехорошо! У нас еще есть работа!

Наги оттащила меня назад, пытаясь предотвратить превращение речи о Меа в полное раскрытие постыдной истории.

— Моя работа наполовину сделана, верно? Подготовка к летнему фестивалю — это твоя задача, Наги-тян.

Когда я напомнил о нашем условленном разделении ролей, она сделала кислое лицо.

— ...Верно.

— Видишь? Тебе просто нужно пахать, готовясь к фестивалю, а я поболтаю с Евой о Меа. Так и работает разделение ролей.

— Это серьезно демотивирует!

— Давай, старайся. Честно говоря, я многого не знаю о подготовке.

Последние несколько дней я был сосредоточен на сборе голосов, оставив подготовку к фестивалю на Наги. Потребуется немного времени, чтобы наверстать упущенное и помочь.

— ...Ты прав. Я не могу постоянно на тебя полагаться, Курусу-кун. Мне тоже нужно взять себя в руки.

Мои слова, казалось, задели ее за живое, и мотивация Наги вернулась.

— Классно. Извини, но не могла бы ты вернуться в школу и начать подготовку? Я очень устал и мне нужен перерыв.

Физическая нагрузка от ручного труда в эту жару, плюс умственное напряжение от того собрания, ударили по мне разом.

— Поняла. Не перенапрягайся. Хорошо поработали, вы оба.

Наги бросила на меня немного обеспокоенный взгляд, но, возможно, желая облегчить мою ношу, послушно кивнула.

— Да, до скорого.

— Хорошо поработали!

Мы с Евой помахали, пока фигура Наги не исчезла в толпе.

Как только она ушла, я озвучил то, что меня беспокоило.

— Эй, это немного поздно, но... у тебя свободно на сентябрьских праздниках, Ева?

Она криво улыбнулась.

— Говорится в последнюю минуту. У тебя хватает наглости предлагать перенести мой концерт, не проверив расписание.

— Я думал, ты будешь протестовать, но ты просто наблюдала, как проходит голосование.

Даже если бы она возразила, я бы просто предложил перенести его на другие праздники, чтобы затянуть время.

— Нет смысла протестовать. Мое расписание не такое уж и плотное. Как бы я ни сопротивлялась, ты бы все равно заставил меня согласиться провести концерт.

Ева разгадала мою тактику и не стала утруждать себя бессмысленными возражениями.

— Так что, в конце концов, это было мое полное поражение.

Глядя неопределенно в толпу, где исчезла Наги, Ева улыбалась ясной, почти облегченной улыбкой.

— Спасибо, что отнесся ко мне серьезно. Это... как-то освежает.

Ее улыбка была яркой, но странно окрашенной одиночеством.

— ...Я говорил, что оценю тебя, и все такое, но мы тоже были в отчаянии. Во время борьбы я начал с нетерпением ждать, что ты сделаешь дальше, Ева. Ты невероятный айдол — очаровываешь даже своих врагов.

Не в силах вынести этот взгляд, я обнаружил, что говорю эти слова.

— Так что то, что ты стремишься к Меа как к своей цели и дорожишь ее обещанием? Это никогда не было ошибкой, сколько бы ты в себе ни сомневалась. Ты двигалась вперед. Не забывай об этом.

Таков был мой вывод, после того как я оценил Еву вместо Меа.

Ее глаза расширились от моих слов, затем она глубоко поклонилась, ее выражение было серьезнее, чем я когда-либо видел. Когда она подняла голову, это была снова та же яркая Ева.

— Я с нетерпением жду летнего фестиваля, так что старайтесь! А я пойду!

С этими словами она побежала к станции. Я посмотрел на небо.

— Я не знаю, насколько мои слова значили для нее.

Я всего лишь замена, союзник, временное решение.

Единственный, кто может по-настояшему ее поймать, — это один человек в этом мире.

На ясном небе нависло огромное кучево-дождевое облако.

— ...Похоже, будет дождь.

Тихо пробормотав, я направился обратно в школу.

Неделю спустя после голосования правления.

Подготовка к летнему фестивалю шла гладко. Обеспечение материалов, распределение рабочей силы, подготовка площадки. Проходили занятые, но приносящие удовлетворение дни.

— Хорошая работа. Все действительно складывается.

Пробормотал Сугиура-сан, глядя на строящуюся ягуру² в углу торгового района.

— Да, все настроены более энтузиастично, чем я ожидал, что помогает.

Ягуру собирали местные жители из торгового района. Я помогал между другими задачами, но не мог сравниться с их отточенными движениями.

— Не переусердствуй.

— Понял. Нет смысла падать от усталости. Я тайком делаю перерывы, когда могу.

Сугиура-сан облегченно кивнул на мой шутливый тон.

— Скоро прибудет подкрепление, так что отдохни, Курусу-кун.

— Спасибо, воспользуюсь вашим предложением.

С легким поклоном я покинул площадь.

— Фух... Жарко.

Бросив взгляд на безжалостное летнее солнце, я направился в подсобку магазина одежды, где хранились мои вещи. До фестиваля две недели. Мы планируем немного больший масштаб, чем на прошлых мероприятиях, но с таким темпом мы закончим с запасом времени.

Размышляя над планом, я открыл дверь подсобки.

— ...Этот лучше... но может быть... эх...

Там была Наги, разглядывающая несколько юкат, не замечая моего прихода. Я поручил ей доставить юкаты, сшитые швейным клубом, так что ее присутствие не было удивительным... но, хм.

— Может, это слишком броско... или, может, так лучше?

— Я думаю, тебе больше подойдет юката светлых тонов.

— Ик?! К-Курусу-кун?! Ты давно здесь?!

Наги подпрыгнула, испуганная моим внезапным комментарием.

— Только что пришел. Увидел, как ты выбираешь юкату для нашего свидания, так что не мог не вмешаться.

Наги иногда такая милая. Ну, она всегда милая.

— У нас не будет свидания! Мы будем патрулировать во время фестиваля!

Ее категоричный отказ заставил меня картинно пошатнуться.

— Не может быть... Тогда зачем я вообще возрождаю этот фестиваль...?

— Для нашего послужного списка! Погоди, у нас ведь уже был точно такой же разговор?!

Тц, я думал, повторение поможет закрепить свидание, но не вышло.

— Тогда почему ты выбираешь юкаты? Для тебя это довольно смелый выбор.

Она сравнивала ярко-красную юкату и небесно-голубую — обе яркие и привлекающие внимание, далекие от ее обычного вкуса.

— Я не говорила, что буду их носить. Они... ну, я подумала, может, мы могли бы подарить их Еве.

Наги смотрела на юкаты со сложным выражением лица, и я выпрямился.

— Точно. Она сказала, что с нетерпением ждет фестиваля. Мы должны приготовить для нее юкату.

— ...Да. Я еще не решила, как ее пригласить, или действительно ли она ждет, но...

Тем не менее, она не могла ничего не делать. Это соревнование, должно быть, оставило у нее неразрешенные чувства. Она хотела встретиться с Евой лицом к лицу, по крайней мере, в конце.

— Понял. Ты выбирай юкату. Я займусь приглашением. Позвоню ей позже.

Желая помочь Наги, я предложил связаться с Евой.

— ...Погоди, стой.

Наги замерла.

— Что?

— Нет, я имею в виду... У тебя есть номер телефона Евы?

Она оторвала взгляд от юкат, двигаясь скованно, как робот.

— Да, мы обменялись номерами. Подумал, что нам может понадобиться обменяться информацией.

После фотосессии в парке, на всякий случай. Это было для переговоров, но сейчас пригодилось. Молодец, я из прошлого.

— ...Хм.

Почему-то Наги холодно отреагировала на мой блестящий ход.

— Что такое, Наги? Ты ведешь себя так, будто злишься, что я обменялся номерами с девушкой.

— Н-ни в коем случае! Не говори глупостей!

Ее глаза забегали, щеки покраснели.

— Не нужно скрывать. Ревнуй сколько хочешь. Я из тех, кому это нравится. Давай, признайся, что ревнуешь — я буду в восторге!

— Я не скажу! Я так не думаю! Мне на тебя все равно!

Наги, вся красная, полностью все отрицала. Хм, то, что ей все равно, задевает мою гордость.

— О? Такая упрямая... мне хочется заставить тебя признаться.

— Я ничего не признаю!

Пока я подкрадывался ближе, Наги отступала. Тихое противостояние длилось несколько секунд, пока она не уперлась в стену.

— Давай, признайся — «Я президент студенческого совета, но я приревновала!» Скажи это!

— Часть про президента тут ни при чем...! И я не ревную!

— Но уши у тебя ярко-красные!

Я потянулся к ее ушам, игриво ущипнув их.

— Ий?!

Плечи Наги дернулись, и я ухмыльнулся.

— Видишь? Красные и мягкие. Доказательство, что ты ревнуешь.

— Они мягкие от природы!

— А краснота?

— Э-это тоже от природы!

Зная, что ее оправдание слабое, она отвернулась, пытаясь выкрутиться.

— Упрямая, да... Когда я так сделал с Евой, она сразу призналась.

Пробормотав это, Наги резко повернулась ко мне.

— Что?! Ты и с ней так делал?!

— Да нет, шучу.

Сказал я небрежно, и она замерла, а затем надула щеки.

— ~~~!

Издав беззвучный стон, она начала легонько бить меня по груди.

— Ха-ха! Можешь отрицать сколько угодно, но я не забуду эту реакцию!

Пока я объявлял о своей победе, Наги дулась, все еще надув щеки.

— Глупый Курусу-кун.

— Эй, я просто слишком тебя люблю.

Мое оправдание заслужило еще один легкий шлепок.

— В любом случае, можно мне связаться с Евой?

Вынужденно вернувшись к теме, Наги покачала головой, все еще обиженная.

— Нет. Я свяжусь с ее менеджером и приглашу ее сама.

Она достала телефон и начала звонить. Обычно она бы колебалась, но сегодня действовала быстро. Похоже, наша маленькая ссора подтолкнула ее. Счастливая случайность.

— Здравствуйте, давно не виделись. Да... Нет, я звоню по поводу Евы... А?

Наги, начав легко, издала удивленный звук. Почувствовав что-то неладное, я внимательно наблюдал за ней.

— Да... Да... Понимаю... Понятно... Спасибо... До свидания.

Энергия, с которой она начала звонок, исчезла. Наги повесила трубку, бледная, и скованно посмотрела на меня. С выражением лица на грани слез, она сказала:

— Курусу-кун, что нам делать?.. Ева отменяет свой концерт.

Честно говоря, это не было совсем уж неожиданно. Перенос концерта был моим односторонним предложением. Даже когда мы говорили после собрания, она так и не дала четкого ответа. Тем не менее, это было выгодно для Евы и событие, которого ждали ее фанаты. Учитывая ее характер, я думал, что она может перенести его снова, если расписание не подойдет, но полная отмена? Это было за гранью моих ожиданий.

— Что случилось?

В гостиной общественного центра. После того, как мы бросились в штаб-квартиру ассоциации за подробностями, мы нашли ассистентку и начали собирать информацию.

— Ну... мы тоже мало что знаем. Мы предполагали, что она проведет концерт во время сентябрьских праздников и готовились, но Фушима-сан зашла раньше и объявила, что он отменен.

Сидя напротив за столом, ассистентка протянула мне несколько документов. Они были от Евы, с подробным описанием расторжения контрактов с сотрудничающими ресторанами и продажей сувениров. Она была готова отменить все, если проиграет. Все было чисто, без хвостов. Тем не менее, она заплатила значительные штрафы, так что не вышла сухой из воды.

— ...Если бы это был просто перенос, штрафы были бы минимальными. Неужели она так сильно хотела отменить?

При моем бормотании плечи Наги дернулись, и она с тревогой посмотрела на меня. Заметив ее реакцию краем глаза, я глубоко задумался.

Почему Ева отменила концерт, даже понеся убытки?

Есть одна возможность.

То, что я смутно подозревал, теперь стало уверенностью.

— ...Понятно. Что ж, ничего не поделаешь.

— Курусу-кун?!

Глаза Наги расширились от недоверия при моем согласии с решением Евы.

— Что значит, ничего не поделаешь? Почему она отменила?

Заметно взволнованная, она давила на меня с несвойственной ей настойчивостью. Но я сохранил нейтральное выражение лица и покачал головой.

— Не мне строить догадки или говорить об этом. Это выбор Евы. Мы должны его уважать.

Мы те, кто победил ее и сбил с ног. Мы частично ответственны за то, что подтолкнули ее к отмене. Мы не в том положении, чтобы подвергать сомнению ее решение.

— Может, это и правда... но!

Наги вскочила со стуком, пристально глядя на меня.

— Даже так, я не могу просто ничего не делать, когда Ева, возможно, в беде!

— Это говоришь ты?

— Ты, которая бросила быть айдолом без единого слова или предупреждения.

Имеешь ли ты право спрашивать с Евы за то же самое?

— ...

Невысказанные слова сильно ударили по ней, и она закусила губу, потеряв дар речи.

— Может, у нее просто была другая работа в сентябре. Я предложил перенос, не проверив ее расписание.

Я предложил Наги легкий выход. Но она покачала головой.

— ...Ева не так неосторожна. Если бы дело было в этом, она бы возразила еще до голосования.

Она настаивала, что должна быть другая причина. Было бы проще отмахнуться, но Наги не могла. Она такая неловкая. Всегда была такой. Она не могла продолжать быть Меа, переросши свой период тюнибё, не может скрыть свою застенчивость, и все же безрассудно стремилась стать президентом студенческого совета. Даже в конце она не может лгать себе.

Так что...

— Ты права. Мне не следовало спрашивать тебя. Я спрошу Еву напрямую.

— Я легко предсказал, что она сделает этот выбор.

— Может, у меня больше нет права что-то говорить... но я не могу это так оставить.

С этими словами она повернулась и вышла из гостиной.

— ...Ты не пойдешь за ней?

Ассистентка, которая молчала, чтобы не мешать, спросила с беспокойством.

— Нет. Если бы она остановилась только потому, что я ей сказал, это одно дело. Но раз она решила пойти, она справится со всем, что ее ждет.

Мой резкий ответ удивил ассистентку, ее глаза расширились.

— ...Я думала, вы супер-опекающий, Курусу-сан, но вы довольно прагматичны.

Я улыбнулся ей.

— Не совсем. Я просто ей доверяю. Наги не из тех, кто сломается из-за чего-то подобного.

Наги, выгоревшая, бесцельная, плывущая по течению. И все же она отстаивает то, что хочет, даже вопреки моим возражениям. Она не остановится. Если она выбрала свой путь, она не остановится. Это та Канаги Наги, которую я знаю. Все, что я могу сейчас сделать, — это убрать препятствия, чтобы она могла бежать по выбранному пути, не спотыкаясь.

— Кстати, я бы хотел внести одно изменение в летний фестиваль, пока Наги не вернулась.

Я бежала по городу, окрашенному в красный цвет заката. Я не знала, где Ева. Но у меня была странная уверенность. Если она уезжает из города, она сначала зайдет туда. Ведомая этим странным убеждением, я продолжала бежать.

И я прибежала.

Место, которое я чаще всего посещала в этом городе два года назад.

Место, куда Ева умоляла Курусу-куна отвести ее.

— Парк на закате.

Как и ожидалось, она была там. Ее золотые волосы и голубые глаза красиво светились в вечернем свете. Ее немного повзрослевший профиль повернулся ко мне.

— ...Президент-сан. Неожиданно встретить вас здесь.

Ева выглядела немного удивленной. Вероятно, она не ожидала увидеть меня здесь. На мгновение я не знала, что сказать. Цена того, что я избегала ее с момента нашей встречи. Но я не могла молчать. Переводя дыхание после бега, я собралась с духом и сказала:

— ...Я слышала, ты отменяешь концерт.

Без предисловий, просто вопрос. Я ненавидела свою собственную неловкость. Но Ева, возможно, не заметив моего смятения, тихо кивнула.

— Да, ну... Раз уж я проиграла, я решила, что должна уйти с достоинством. Нет нужды затягивать.

В ее словах не было той страсти, которую она проявляла к концерту во время соревнования. Тогда она была такой живой. Неужели поражение сделало для нее все бессмысленным?

— ...Но почему? Ты все еще можешь его провести.

Будучи сама айдолом, я понимала. Отмена концерта сейчас подрывает твою репутацию как айдола. Если это неизбежно, ладно, но отказываться от такого шанса? Это только потеря.

— ...Ты действительно спрашиваешь, почему?

Ева тихо и мягко рассмеялась. Вместо ее обычной яркой улыбки, сияющей, как подсолнух, это была более темная, одинокая улыбка. Увидев это, во мне наконец-то зашевелилось одно предчувствие. Словно подтверждая мои подозрения, Ева открыла рот и сказала:

— Это же очевидно, не так ли? Какой смысл в одиночку хранить обещание, если ты сама же его и нарушила, сэмпай.

— Эти роковые слова пронзили воздух.

Атмосфера накалилась.

Все мое тело словно замерзло, но сердце горело невыносимым жаром, колотясь с бешеной скоростью. Я попыталась сделать несколько глубоких вдохов, но не смогла, получались лишь поверхностные, и я выдавила из себя слова.

— С каких пор... ты поняла?

— ...Я подумала, что ты кажешься знакомой с нашей первой встречи, сэмпай, — ответила Ева, ее взгляд ускользнул от моего потрясенного выражения, голос был едва слышен. — Менеджер сказал мне, что Меа-сэмпай вернулась в свой родной город, так что я задалась вопросом, не ты ли это. Но твой характер был настолько другим, что я не была уверена.

Ее глаза избегали моей дрожащей фигуры, пока она продолжала мягким тоном.

— Я стала уверена, когда Элли-сан привел меня сюда. Он должен был поддерживать кого-то другого, но он сказал, что возьмет на себя и мои неразрешенные чувства... Вот тогда я и поняла. Для него Меа-сэмпай все еще самый важный человек. Элли-сан, вероятно, не стал бы поддерживать кого-то другого в таком состоянии.

И все же, Курусу-кун поддерживает меня.

Если это так, то истинная личность Наги Канаги могла быть только «Кошмар Бедствия».

Ева честна и беззаботна, но она далеко не глупа.

— ...Понятно. Прости, что скрывала это от тебя.

— Все в порядке, сэмпай. Я была рада снова тебя увидеть. Хотя, думаю, я немного увлеклась из-за этого, — сказала Ева, игриво пожав плечами.

— Я подумала: «Меа-сэмпай больше заботится о летнем фестивале, чем о нашем обещании». Это сделало меня упрямой, и я в итоге прибегла к довольно детским тактикам. Хотя я не ожидала, что так проиграю.

Она криво улыбнулась, возможно, вспоминая драматический переворот, который устроил Курусу-кун. Тем временем, я чувствовала, будто мое сердце сжали.

— Это...

Я знала. Я не могла от этого отвернуться. Ева так усердно работала, чтобы сдержать наше обещание, и все же, я — из всех людей — пыталась разрушить тот самый концерт, связанный с этим обещанием. Я боролась изо всех сил, чтобы победить — и это, должно быть, глубоко ранило чувства Евы. И теперь это привело к такому исходу.

— Прости. Это прозвучало немного так, будто я тебя виню, не так ли? Это не твоя вина, что расписания совпали, и я сама предложила соревнование, — сказала Ева, очнувшись от своих мыслей с виноватым выражением.

— ...Нет. Даже так, тот факт, что я нарушила наше обещание, не меняется. Это моя вина.

Да, неважно, в чьих обстоятельствах я оказалась, этот факт оставался неоспоримым. И все же, вот я здесь, наблюдаю, как Ева решает отменить обещанный концерт, и пытаюсь ее переубедить.

— ...Да, ты права. Но теперь все в порядке. Я сама от него отказываюсь, так что мы в расчете, верно?

Сказала Ева, ее выражение несло в себе зрелость, которую я не узнавала. Она, должно быть, преодолела бесчисленные испытания с тех пор, как я ушла. Она больше не была той потерянной маленькой девочкой, которую я встретила тогда. И не была тем неоперившимся птенцом со времен нашего обещания. У нее было лицо полноценного айдола.

Может, я ей больше не нужна.

Может, приходить сюда было просто вмешательством.

Но...

— ...Неужели мы не можем сдержать это обещание, даже сейчас?

Слова вырвались сами собой, движимые эмоциями, бурлящими в моей груди. Как и ожидалось, глаза Евы расширились от удивления.

— Что ты говоришь, сэмпай? Я имею в виду, Меа-сэмпай... нет, президент-сан, ты ведь больше не айдол, верно?

Да, айдола по имени «Кошмар Бедствия» больше не существует. Даже если бы я попыталась сыграть эту роль сейчас, это была бы лишь пустая имитация. Я никогда не смогу снова стоять на той сцене.

Но стоять на сцене как айдол — не единственный способ сдержать обещание.

— ...Даже если мы больше не можем стоять на одной сцене, даже так...

Я закрыла глаза, представляя пример, которому всегда следовала. Как поддерживать кого-то. Преданность. Стратегия. Искренность. Подготовка. Предвидение. Он всегда показывал мне, что нужно. Я всегда наблюдала за ним.

Так что — я смогу это сделать.

Собравшись с духом, я протянула ей руку.

— Я создам для тебя сцену, Ева. Так что покажи мне — покажи мне, какой невероятной ты стала.

Мое сердце громко колотилось. Волна жара пробежала по телу. Я знала это чувство. Это было что-то, что всегда было во мне тогда. Именно эта страсть заставляла меня бежать, заставляла бороться, пока я не выгорела.

— Пыл мечты.

Я нашла то, чем хотела заниматься сейчас.

— ...Честно говоря, — пробормотала Ева, опустив взгляд, — во время нашего соревнования я все надеялась, что ты передумаешь, сэмпай. Что ты скажешь, что наше обещание важнее летнего фестиваля, что ты позволишь мне на этот раз победить. Вспоминая сейчас, может, поэтому я и стала такой упрямой. Но этого не случилось.

— Ева...

— Если подумать, это же очевидно, верно? Если бы это была ты, сэмпай, ты бы ухватилась за оба. Именно таким человеком я всегда восхищалась, за которым я все это время гналась. Какой беспорядок, да?

Медленно она подняла лицо.

И на нем была — радостная улыбка.

— Но это нормально. Знать, что путь, по которому я бежала, не был ошибкой, что ты это признала — этого достаточно.

С этими словами Ева взяла мою руку.

— Сделай это лучшей сценой в истории.

Ее маленькая рука крепко сжала мою.

— ...Да. Я обещаю.

На мгновение я вспомнила день, когда впервые встретила Еву. Тогда она была девочкой, которая не могла идти вперед, если я не держала ее за руку. Теперь она стояла рядом со мной как равная. Она действительно дошла до этого, до этого обещания.

Теперь была моя очередь его сдержать.

— Я подготовлю сцену, достойную тебя, Ева.

— И так, обещанная сцена начала обретать форму.

* * *

Сноски:

¹ Дарума-сан га коронда — японский эквивалент игры «Море волнуется раз» или «Замри», в которую обычно играют дети. Буквально переводится как «кукла Дарума упала». Это отсылка к традиционной игре, где игроки движутся к человеку, произносящему фразу («водящему»), пока тот стоит спиной. Когда «водящий» говорит «Дарума-сан га коронда» и оборачивается, игроки должны замереть, как кукла Дарума (круглая красная кукла, символизирующая упорство). Если кого-то поймают в движении, он выбывает.

² Ягура (櫓) — высокая деревянная башня-сцена, которую традиционно строят в центре площади во время японских летних фестивалей (мацури). С нее музыканты играют музыку, а вокруг нее люди танцуют традиционные танцы.