— Что это вообще такое? — пробормотала миледи, сбитая с толку.

Нам едва удалось просочиться сквозь толпы чудовищ и вернуться в лагерь. Однако перед нами раскинулось настоящее поле битвы.

Из чащи леса непрерывно вырывались монстры, сокрушая палатки и обрушиваясь на студентов. Слепые яростью, они рвались к жертвам, не разбирая пути.

Но студенты не сдавались. Один из них, окутанный сиянием магии, ворвался в гущу монстров и начал стремительно уничтожать их. С тыла обрушился шквал магических снарядов, сметая оставшихся чудовищ.

Эта кровавая вакханалия, едва ли достойная названия сражения, охватила весь лагерь. Одни чудовища падали — их место тут же занимали новые, словно сама тьма порождала их бесконечно.

Ситуация зашла в тупик.

— Странно…

— Что именно?

Наблюдая за битвой, я отметил необычную слаженность в поведении монстров.

— Обычно монстры конкурируют за добычу, но здесь действуют сообща. Гоблины, огры… Их словно что-то объединило.

— ...Ах. — Пока я размышлял, миледи внезапно вздрогнула и отвела взгляд.

— Миледи, вы что-то поняли?

— Грх!? Н-нет… Не думаю… — она потупилась, явно скрывая правду.

Я прищурился. Её наигранная реакция не могла обмануть даже ребенка. 

Вспомнилось, как перед отъездом она тайно совещалась с группой студентов. Тогда я не придал этому значения, но теперь подозрения окрепли.

— Кстати, миледи, вы давали какие-то указания членам нашей группы перед отъездом?

— Н-ну… Может, и давала… Не совсем уверена.

Она вытерла со лба каплю пота, избегая встретиться со мной глазами. Прозрачнее некуда.

— Миледи, прошу, будьте откровенны. Что именно вы им приказали?

— Угх… Эм… Ну…

— Миледи, это важно.

— Ладно, я поняла. Просто нужно сказать тебе, да?

Я крепко взял её за плечо, чтобы она не сбежала, и, глядя прямо в глаза, продолжил допрос.

— Ну… Я, э-э… велела им наложить на вещи той девочки заклинание, привлекающие монстров…

— Миле-е-еди?! — Когда миледи призналась в своей шалости, я не смог сдержать возглас ужаса.

Неужели она говорит о запретных магических практиках? О тех, что караются как государственная измена?

— Ч-что… Разве это плохо?

— Напротив, интересно, где вы узрели в этом хоть каплю хорошего!

Зачем ввергать нас в такую опасность? И эти ученики — почему не остановили её? Бесполезно злиться на них, но я мысленно проклинал их легкомыслие. Теперь важнее было найти выход.

— Понятно. Теперь картина ясна. Леди Мария, вероятно, разгромила орду чудовищ, однако остаточная магия продолжает привлекать новых тварей.

Чем глубже я анализировал, тем мрачнее становились прогнозы. След призыва, даже слабый, мог собрать несметные полчища.

— В любом случае, действовать необходимо немедленно.

— З-зачем? Сейчас мы справляемся, — возразила Миледи.

Действительно, ученики пока отражали атаки. Но это временное затишье обманчиво.

— Потому что неизвестно, сколько ещё монстров притянет магия. Нужно готовиться к долгой осаде. Сейчас всё спокойно, но силы не бесконечны. Усталость замедлит их реакцию, увеличит риск ранений. Если строй дрогнет, нас сметёт волна тварей.

К тому же ученики действуют разрозненно, без единого плана. Эти дворяне привыкли полагаться на собственную силу, но сейчас нужна сплочённость. Без координации их перебьют поодиночке. И лишь один человек способен их объединить...

— Миледи, пожалуйста, отдайте им приказы.

— Мне? Командовать?!

— Вы — лидер этой группы. Только ваше слово заставит их действовать как одно целое.

Лишь дочь герцога, Изабелла, могла повести их за собой. Её приказ стал бы законом даже для самых строптивых.

— Н-но я никогда не руководила в бою! — В её глазах мелькнула растерянность.

Это было ожидаемо. До сих пор её роль сводилась к формальному лидерству. Ученики справлялись сами, а миледи оставалась символом, не более. Но теперь правила изменились. Только она могла переломить ход событий. Однако если страх парализует её, шансов не останется.

— Понятно… Тогда остаётся один выход. Может, сбежим?

— ...Что? — Мои слова, резко сменившие прежний тон, ошеломили её.

Я не вправе был принуждать её сражаться. Моя обязанность — защитить её любой ценой.

— Если мы бросимся к опушке леса, успеем за полдня.

— Погоди…

Промедление смерти подобно. Чем дольше ждём, тем выше риск для миледи.

— Преследующих тварей оставим на учеников.

— Я сказала, погоди…

Возможно, они погибнут, но защита дочери герцога станет для них высшей честью. Я, пожалуй, мыслил так же.

— Если их сил не хватит, мы примем удар. Станем живым щитом...

— Я велела ждать! — В последний миг миледи резко возвысила голос, прервав мои слова.

— Миледи?

— Кто дерзнул позволить тебе принимать подобные решения? Бросить всех на гибель, спасая собственную шкуру?.. Не смей шутить! Лучше умру, чем переживу такой позор! — Схватив меня за воротник и притянув к себе, миледи явила ярость, какой мне ещё не доводилось лицезреть. Её решимость подавляла, заставляя отступить в немом смирении.

— Но Вы же сами утверждали, что не в силах командовать...

— Кто произнёс эти слова? Не может быть, чтобы я оказалась бессильной! Смотри же! Я изящно покончу с этой нечистью!

— Миледи!

Оттолкнув меня, она ринулась в самую гущу сражения. На мгновение я замер, поражённый её отвагой, но тут же, спохватившись, устремился следом.

— Слушайте все! Я, Изабелла Валиаз, принимаю командование! Каждый следует моим указаниям без промедления! — Стоя на крыше уцелевшего магического дома, её голос, усиленный магией ветра, достиг каждого ученика, сражавшегося внизу. — Первым делом укрепляем позиции! Те, кто владеет магией земли, отступают ко мне. Рыцари — сдерживают монстров у леса, создав оборонительную линию вдоль реки. Маги — отходят за рыцарями и готовят заклинание массового поражения. По сигналу рыцари отвлекают чудовищ, а мы уничтожаем их всех разом!

— Поняли! Вы слышали её, вперёд!

— Да!

— Исполняем!

Так проявилась истинная харизма миледи. Её властный тон превратил хаотичные движения учеников в отлаженный механизм.

— Покажите им, что значит гордость дворянства Королевства! Заставим этих жалких тварей сожалеть о своём дерзком выборе!

— Уо-о-о-о-о-о-о-о!

Воодушевлённые её речью, ученики с новым рвением принялись истреблять монстров, действуя куда слаженнее прежнего.

— Все здесь?

— Да, все.

Пока остальные занимались своими задачами, я сосредоточился на своём долге. Обратившись к пустоте, я вызвал Айнс, которая вместе с десятком горничных материализовалась вокруг, опустившись на колени. Это были лучшие из моих подчинённых — всё, чем я располагал в тот момент. Медлить было смерти подобно.

— Айнс, Цвай, Драй — остаётесь здесь. Остальные — проведите разведку и доложите об обстановке.

— Как прикажете.

Получив распоряжения, горничные рассыпались по окрестностям. Хотя все они владели магией, их боевые навыки уступали чистокровным дворянам-ученикам. Лучше использовать их для поддержки в тылу.

— Айнс, собери данные из докладов для оценки ситуации. Цвай и Драй — ищите пригодные припасы среди обломков.

— Поняла.

— Принято.

— Будет сделано!

Отдав распоряжения, я направился к миледи как её телохранитель.

— Чёрт, они прорвались здесь! — Пока мы наблюдали за возведением укреплений, с передовой донёсся отчаянный крик.

Обернувшись, мы увидели трёх гоблинов, пробившихся сквозь оборону.

— Гьяхх!

— О нет…

Ученики замешкались. В схватке, где каждый миг решает исход, такая заминка могла стать роковой. Всё-таки они не были закалёнными в боях рыцарями.

— Бездарные идиоты!

Я шагнул между миледи и угрозой. Достал из рукава нож, зарядив лезвие магической энергией.

— Первый готов!

— Гьях?!

Я обезглавил гоблина, мчавшегося впереди. Пока его тело рухнуло на землю, переключился на следующего.

— Второй!

— Гьях?!

Второй гоблин промахнулся дубиной. Я ударил коленом в его уродливое лицо, сбив с ног, и метнул нож в третьего, пытавшегося уклониться.

— «Взорвись!» — Нож, вонзившись в лоб, взорвался, разнеся голову в клочья. — Остался последний.

— Гьях?!

Наконец, я высвободил лезвие, спрятанное в носке ботинка, и отсек голову гоблину, пытавшемуся подняться.

— Х-ха... х-ха... Уф... Если это всего лишь гоблины, такого арсенала хватит. — Переведя дыхание после схватки, я убрал нож в ножны, лёгким движением очистив лезвие. Повезло, что противники оказались слабыми. Среди магических существ встречаются те, кто способен выстоять даже против моих артефактов, и тогда пришлось бы куда сложнее.

— Миледи, Вы не пострадали?

— Э-э… Да… Всё в порядке, — ответила она, всё ещё взволнованная внезапной атакой.

Убедившись, что угроза устранена, я повернулся к ней. Хотя ранений не было — врагов нейтрализовали быстро, — лучше перестраховаться. Миледи, судя по всему, не успела среагировать во время нападения. Она старалась сохранять ледяное спокойствие, но напряжение всё ещё читалось в её чертах.

— Угроза устранена. Но я не смогу так действовать постоянно. Прошу быть готовой к неожиданностям, — предупредил я.

Нам повезло, что враги оказались слабыми. Однако мог настать момент, когда потребуется её собственное вмешательство. В такие мгновения я особенно остро ощущал отсутствие магического дара.

— Понятно… Кстати, ты сумел дать отпор, — заметила миледи.

— Разумеется, я ведь Ваш дворецкий, — ответил я, едва сдерживая улыбку при звуке её слегка впечатлённого тона.

В конце концов, я — дворецкий миледи. Улыбаться в таких ситуациях мне не пристало.

— Так обычно бывает?

— Да, так обычно бывает.

Слуги — последний рубеж обороны, когда стражи бессильны. Естественно, им надлежит владеть боевыми навыками. Не стану говорить за других, но полагаю, подобное — обычная практика.

— Хотя я твоя госпожа, я почти ничего о тебе не знаю… — произнесла миледи с лёгким укором в собственном голосе.

— !.. — Её слова застали меня врасплох.

Раньше она не проявляла интереса к слугам, что было объяснимо. Однако теперь я невольно задумался: что же вызвало эту перемену? Впрочем, было приятно, что женщина, которая мне дорога, желает узнать меня глубже.

— Если пожелаете, миледи, я с радостью расскажу о себе. Разумеется, после того, как разрешим текущие трудности, — предложил я.

— Понимаю. Сейчас главное — справиться с ситуацией. Кроу, прошу твоей помощи, — сказала она, возвращаясь к делу.

— Как прикажете, миледи, — почтительно поклонился я, принимая её распоряжение.