— Я жива?..

— Я так счастлив, что успел. — Обнимая миледи, я ощущал её дыхание, тепло тела и мерный стук сердца. — Безмерно рад... Искренне.

— Кроу, ты…

В её голосе, пока я держал её на руках, слышалось смятение. Хотелось продлить этот миг. Одна оплошность — и я мог лишиться её. От этой мысли по спине пробежал холод.

Всё висело на волоске. Вернувшись с раненым, я застал огра, занёсшего дубину над миледи. Чудом прикрыл её собой и увернулся.

— …Долго ещё собираешься меня держать? Немедленно отпусти!

— Простите. Сию же секун... — Чуя смертельную угрозу, инстинктивно отпрыгнул, не выпуская её. Место, где мы стояли, мгновенно превратилось в груду щебня.

Огр, атаковавший нас, сверлил взглядом, полным ярости.

Какой бестактный тип. Украл драгоценные мгновения с миледи.

— Кроу, это…

Однако миледи больше занимало слабое магическое свечение вокруг моего тела, чем атака врага. Это, без сомнения, было результатом усиливающей магии. Того, что я, будучи лишённым врождённой магии, не должен был использовать.

— Припас на крайний случай. Не думал, что пригодится, — ответил я, показывая браслет на левой руке.

После случая с неконтролируемой магией леди Марии подготовил этот инструмент, чтобы в любой момент унести миледи и бежать. Пришлось выложить проклятому торговцу двести золотых, но результат оправдал жертву. Даже лёгкий прыжок перенёс нас на два метра. Физически я, пожалуй, сравнялся с дворянами. Хотя это лишь малая часть их силы, но для текущей ситуации хватило.

— Гр-р-р-о-о-оул!

Прервав разговор, я уклонился от броска чудовища и метнул нож.

— «Взорвись!»

— Гр-р-р!

— Чёрт… Даже царапины не оставил. Вот почему я ненавижу иметь дело с монстрами.

Три взрыва грянули в унисон, но огр, шагнувший сквозь пламя, остался невредим. Знал, что будет трудно, но чтобы настолько… Моё оружие годилось лишь для отвлечения. Даже с магическим усилением я был всего лишь щитом для миледи — недостаточно, чтобы одолеть чудовище. С досадой цокнул языком и отступил.

— Миледи!

— Ч-что?

— У Вас есть магия, способная уничтожить этого монстра? — спросил я, уворачиваясь от яростных атак огра и крепче прижимая её.

Сам я бессилен, но её благородная кровь и сила давали надежду.

— Конечно! Это мой козырь! — уверенно ответила она.

Как и ожидалось. Детали заклинания меня не волновали — если миледи утверждала, что справится, я верил безоговорочно. Оставалось лишь уточнить сроки.

— Сколько времени потребуется, миледи? — поинтересовался я. Мощная магия редко обходится без долгой подготовки, особенно в пылу схватки, где не было и намёка на безопасность.

— Десять минут... Нет, хватит пяти! — ответила она, сжимая посох. — Закончу за пять минут.

Пять минут... Срок жёсткий, но выбора не оставалось. Придётся уворачиваться, пока она не завершит ритуал.

— Договорились. Я отвлеку его, — произнёс я, не ослабляя хватки.

— Хорошо. Вверяю тебе свою жизнь, — ответила миледи, закрывая глаза и начиная подготовку заклинания.

Даже малейшая моя ошибка могла стоить ей жизни, но на её лице не было ни страха, ни напряжения. Она полностью доверяла мне и поручила мне свою судьбу.

— Хорошо, миледи, — кивнул я. У неё был дар вдохновлять даже в безвыходных ситуациях. Когда ставки так высоки, остаётся лишь оправдать её веру.

Развернувшись к огру, я бросил вызов:

— Ну давай!

— Гр-р-р! — зарычал огр.

— Твои движения слишком предсказуемы!

Когда чудовище бросилось вперёд, я уклонился вправо. Однако оно вонзило ноги в землю, резко замерло и развернулось на девяносто градусов, обрушив дубину сверху.

— Ого! — инстинктивно отпрыгнул я, но удар расколол грунт под ногами, выбив почву из-под ступней.

Воспользовавшись моментом, огр ринулся в новую атаку, но я не собирался сдаваться.

— А-а-а-а-а-а!

— Гр-р-р?!

Эфесом ножа я парировал удар, используя силу противника для контратаки. Дубина со скрежетом отлетела в сторону, и огр замер, готовясь к новому рывку. Я сократил дистанцию, вплотную приблизившись к нему.

— Гр-р-ро-о-оул!

— Заткнись!

Чудовище, пытаясь раздавить меня вблизи, оглушило рёвом. Я прикрыл уши миледи и крикнул в ответ, одновременно швырнув нож в его разинутую пасть. Лезвие, активированное, рвануло внутри.

— Гроул! — Огр захрипел, прервав рёв, и я проскользнул между его ног, оказавшись за спиной. — Га-а-а! — Ослабевший, но не сломленный, он замахнулся дубиной, однако размашистые удары лишь облегчали уворот. Методично рассчитывая каждый шаг, я продолжал уклоняться, оставаясь в зоне досягаемости. — Гр-р-р! — Ожидаемо: не имея возможности использовать дубину в правой руке, огр попытался схватить меня левой. Я прыжком уклонился от захвата, оказался на его руке и стремительно взобрался по телу.

— Это должно сработать!

Его глаза уставились на меня, когда я добрался до плеча. Он попытался сбросить меня, но я был быстрее. Вытащив длинный нож с пояса, я наполнил его магией и вонзил в левый глаз огра!

— Га-а-а-ах?! — Чудовище взвыло от боли, а я отпрыгнул назад, избегая бешеных ударов.

— Уф… Невероятная регенерация.

Приземлившись, я с изумлением наблюдал, как рана на левом глазу огра начала заживать. Плоть разбухла, вытолкнув нож, который упал на землю. Теперь в его глазах горела лишь ярость.

— Что ж, тебя можно понять. — С его точки зрения, я был лишь досадной помехой, нанёсшей урон. Его гордость явно пострадала. — Но и мы не сдадимся просто так, — пробормотал я. В моих объятиях миледи всё ещё готовила магию. Нужно было продержаться, пока она не закончит.

Обратный отсчёт продолжался: осталось четыре минуты и двадцать три секунды.

— Чёрт…

Сколько я уже бегу? Моё тело было избито и покрыто синяками. Даже один удар врага мог стать роковым, но мои атаки оказались бесполезными, превратив всё в откровенную несправедливость.

К тому же, этот громила, кажется, научился не полагаться только на дикие размахивания. Он начал дробить землю и швырять осколки в нашу сторону. Я отражал те, что летели в сторону миледи, но остальные были вне моего контроля.

Я уже получил несколько ударов этими осколками, и моё состояние стремительно ухудшалось. Я изо всех сил защищался и даже пытался стянуть окружающих огров под атаки врага или спровоцировать их на схватку между собой, но это почти не помогало.

— Кроу, я готова! — Наконец долгожданные слова достигли моего слуха, едва я успел увернуться от очередного удара огра.

Я попытался отойти на расстояние, но это позволило чудовищу приблизиться ко мне.

— Эй! Если ты продолжишь метаться, я не смогу прицелиться! Остановись на мгновение!

— Не просите невозможного в такой ситуации! Опа!.. — Я откликнулся на приказ миледи, едва уклоняясь от атак огра. Было ясно: враг не даст нам просто так сбежать.

— Это невыносимо! Неужели никто не в силах остановить это чудовище?

— Есть ли тут кто-то, кто свободно перемещается в такой обстановке?..

— Поняла. «Оковы тьмы».

Не успел я подумать: «Да никого тут нет…» — как из темноты протянулись цепи, опутавшие огра и сковавшие его движения.

— Прошу прощения за опоздание, сэр Кроу.

— Айнс?!

Рядом со мной приземлилась юная горничная из моей свиты. Я поручил им спасать раненых, и, похоже, они подоспели вовремя.

— Да, и я не одна.

В ответ на мой безмолвный взгляд позади раздался гул, и град заклинаний обрушился на огра.

— Эй! Я не позволю тебе мешать моему хозяину!

— Может, помолчишь немного?

— Вперёд! Защитим леди Изабеллу!

— Я ещё могу сражаться!

— И я помогу!

Оставшиеся горничные и студенты, получавшие лечение в тылу, присоединились к атаке, обрушив на огра десятки сковывающих чар. Казалось, каждый, кто ещё держался на ногах, собрался здесь, объединённые общей целью. Однако...

— Гра-а-а-а!

— Он всё ещё может двигаться после всего, что мы сделали?!

...враг, почуяв угрозу магии, которую готовила миледи, разорвал оковы и продолжил атаковать.

— Сделайте что-нибудь! Так продолжаться не может! — Миледи кричала и отдавала приказы, но все здесь уже выжимали из себя всё, что могли. Они отчаянно пытались сдержать огра, но враг, казалось, превосходил их в силе.

— Почти… Ещё чуть-чуть…

— Чёрт… Неужели нет… ничего…

Неужели это наш предел?..

— Вот же... А я ведь так хотел сохранить это в секрете.

— Что?!

В тот самый миг, когда отчаяние готово было поглотить всех, четыре ледяных копья пронзили конечности огра. Лёд, расползаясь из ран, сковал его тело, полностью обездвижив. Ледяная магия? Кто бы это мог?.. Нет, сейчас не было времени думать об этом.

— Миледи!

— Понимаю! Наблюдайте внимательно — это мой козырь!

Возможно, это был наш последний шанс.

Обнимая миледи, я поднял её, а она высоко взмахнула посохом, выпуская магию. Из магического камня на кончике посоха вспыхнул свет, выписывая в ночном небе замысловатый и громадный магический круг. Внезапно появились чёрные тучи, скрыв звёзды и погрузив всё в полную темноту.

— До сего момента ты был лишь досадной помехой! — в кромешной тьме миледи, озарённая сиянием, размахивала посохом, будто дирижируя невидимым оркестром. Магический круг на небе расширился, а полосы света озарили облака.

Свет внутри облаков становился ярче, заставляя воздух вокруг дрожать.

— Гуо-о-о-о! — Почуяв угрозу, огр попытался вырваться из ледяных оков и дотянуться до миледи, но её магия оказалась чуть быстрее.

— Получай! «Удар молнии»! — воскликнула миледи, широко раскрыв глаза и направив посох в сторону огра. В тот же миг ослепительный столб света пронзил небеса, затопив мир ярким сиянием.

В мире магии существует шесть стихийных атрибутов: огонь, вода, свет и прочие. Особое место среди них занимают «высшие атрибуты» — невероятно могущественные, но требующие невероятного мастерства для управления. Лишь те, кто полностью овладел основами стихий, осмеливаются прикоснуться к этой вершине.

Однако изредка рождаются избранные, чей врождённый дар позволяет им с лёгкостью повелевать высшими силами. Миледи была одной из таких. Её атрибут — «молния», относящаяся к высшему уровню стихии ветра. Её магия простиралась даже до власти над погодой, делая её поистине грозной.

— Гу… о-о… — Зрение постепенно вернулось ко мне, и я различил очертания огра. Даже после прямого попадания молнии чудовище стояло, покрытое обугленными пятнами, его взгляд пылал ненавистью.

— Он не пал даже после такого… — Миледи, казалось, не могла поверить, что чудовище устояло. Его выносливость, позволившая выдержать столь сокрушительный удар, поражала. — Тогда повторим!

— Нет… Постойте, миледи! — Я остановил её, когда она снова собралась вновь поднять посох.

Поведение врага было странным. Или точнее…

— Гу… о-о…

Свет в глазах огра погас, и он с грохотом рухнул. Окружающие монстры, словно лишившись воли, в панике бросились прочь, растворяясь в лесной чаще.

— Мы… сделали это?

— Докладываю! Монстры у северных ворот отступают!

— То же и на южных!

Миледи замерла, но подтверждения с других участков развеяли сомнения. Гибель вожака обратила его подчинённых в бегство. Сомнений не оставалось — победа была нашей.

— У нас получилось! Мы победили, Кроу! — Осознав происходящее, миледи сияла, обвивая мою шею руками. Давление её мягких форм и радостный голос у самого уха едва не лишили меня хладнокровия, но следовало сохранять достоинство.

— Пожалуйста, успокойтесь, миледи. Все смотрят.

— Что?! Сколько ты ещё намерен держать меня так?!

— Сейчас отпущу. Вам следует объявить победу. Все ожидают вашего слова.

Я кивнул в сторону окруживших нас учеников, напомнив ей о положении. Она внезапно зарумянилась и заёрзала. Аккуратно поставив её на землю, я отошёл на шаг.

Овладев собой, Миледи повернулась к толпе, собравшейся вокруг, и произнесла твёрдо:

— Кхм… Все сражались достойно. Дайте волю ликованию! Это наша победа!

— Ур-р-ра-а!

Возглас миледи вызвал бурю восторженных криков. Ученики, ещё недавно застывшие в напряжении, кричали, смеялись, обнимались. Самые предприимчивые уже спешили в кладовые, готовя пир.

Среди всеобщего веселья я почувствовал неладное. Пока миледи и её спутники делились радостью, а остальные присоединялись к празднику, по моей щеке струилась тёплая влага.

— Что это? — Потрогав пальцами, я ощутил что-то липкое. Присмотревшись, понял — это была алая кровь. — Кх-кх! — Похоже, время вышло… Я рассеянно разглядывал комок крови, выкашлянный на ладонь. — Чёрт… — Ноги подкосились, мир поплыл перед глазами, и в следующий миг я уже лежал на земле. Разум кричал подняться, но тело будто налилось свинцом.

— Ну же, Кроу! Что с тобой? Соберись! — Рядом раздался встревоженный голос миледи. Похоже, она подбежала проверить меня.

— Ах… — Я попытался успокоить её, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип.

Простите, миледи…

— Кроу! Очнись!

Пока её голос, дрожащий от слёз, звучал в ушах, сознание начало уплывать.