Звон колокола возвестил об окончании последней лекции. Преподаватель, до этого усердно выводивший формулы на доске, резко замер.
— На сегодня достаточно. И не забудьте: на следующей неделе тренировочный поход. Подготовьтесь основательно. Не думаю, что кто-то из вас настолько глуп, чтобы явиться безоружным, но давайте исключим даже такую возможность, — объявил он, после чего развернулся и покинул аудиторию. Студенты, облегчённо выдохнув, наполнили зал оживлённым гулом.
— Вы сегодня отлично поработали, миледи. Чем планируете заняться? — спросил я у сидевшей рядом моей леди, аккуратно складывая разбросанные на столе принадлежности.
— Хм... Кстати, как продвигается изготовление моего нового снаряжения? — Миледи потянулась, разминая затекшую спину, и поинтересовалась насчёт заказа, который должен был быть готов к тренировочному походу.
— Всё в порядке. «Торговая компания Либра» уже подтвердила завершение работ.
— Понятно. Тогда стоит забрать его сего...
— Да-да-да, Кроу! Я тоже хочу пойти с вами! — Леди Мария, как всегда, внезапно вклинилась в наш разговор.
Она возникла из ниоткуда, перегнувшись через спинку переднего сиденья, и начала энергично размахивать руками, стараясь привлечь внимание.
— Возьмите меня, Кроу! Мне тоже надо кое-что приобрести к следующей неделе. Раз уж собираетесь, пойдём вместе!
— Ты... — Миледи стиснула губы, и её виски дрогнули. Мария демонстративно игнорировала её, обращаясь лишь ко мне. Такое пренебрежение к дочери герцога было возмутительно. Хоть я и восхищался её наглостью, ничего нового в этом не было. — Хватит уже твоего...
— Мария, прости, но не составишь ли мне компанию сегодня? — Едва миледи начала её одёргивать, раздался ещё один голос. — У меня как раз появились премиальные билеты в Королевский театр. Не желаешь составить компанию?
— Что?.. Погоди! Леон!
Между рядами поднялся рыжеволосый юноша — Леон, один из стражей принца Альберта. Он схватил леид Марию за запястье и, не дожидаясь ответа, поволок её к выходу.
— Ты что задумал, Леон?!
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Сегодня я отлучаюсь, — бросил он через плечо, едва поклонившись принцу.
— Эй, остановись!
Принц Альберт, опоздавший к началу разговора, попытался их задержать, но Леон лишь махнул рукой, продолжая уводить Марию. В аудитории остались лишь мы с леди и растерянный принц.
— ...Что это сейчас было? — недоумённо спросила миледи.
— Не знаю, — пожал я плечами.
Хотя сказать, что я совсем не причастен, было бы лукавством. Действия Леона стали частью моего плана. Впрочем, моя роль свелась к лёгкому подталкиванию:
— Сейчас все могут играть в дружбу, но не забывай: в конце концов леди Мария выберет только одного. Если всё продолжится так, ты правда думаешь, что она предпочтёт тебя? Человека, умеющего только мечом размахивать? Оцени свои шансы трезво.
— Победа достанется принцу. Все обожают его, а ты останешься наблюдать со стороны.
— Верность? Готов отдать любимую, если того пожелает господин? Что ж, похвально.
— ...И так проживёшь, глядя, как принц забирает всё.
— Разве ты хочешь этого? Тогда действуй: завоюй её сердце. Если удастся, принц отступит. И она будет принадлежать только тебе.
— Умный человек вроде тебя должен понять, что делать.
Этих намёков хватило, чтобы раскачать его. Я подкинул пару советов и даже раздобыл те самые билеты, недоступные большинству дворян. Если бы он и тогда не сдвинулся с места, то был бы ничтожеством. Но я не ожидал, что он бросит обязанности телохранителя так легко.
— Впрочем, помеха устранена. Разве не к лучшему?
— Действительно. Не будем терять времени. Пойдём.
— Как прикажете...
Препятствие для миледи исчезло. Что ж, тем лучше.
Мы покинули аудиторию, оставив принца в недоумении.
Дворяне королевства обязаны защищать народ, сражаясь с врагами. Их снаряжение — оружие и доспехи — должно быть безупречным. Естественно, даже магические артефакты изнашиваются. Посохи теряют силу, клинки тупятся. Потому регулярная замена экипировки — обычное дело. Но только моя леди приобретает дорогое снаряжение с лёгкостью, с которой другие покупают платья.
— Леди Изабелла и мистер Кроу! Добро пожаловать, — встретил нас президент «Торговой компании Либра» Сельпан.
Фирма, расположенная в элитном торговом квартале, была ключевым партнёром герцогского дома. Сельпан, на первый взгляд — ничем не примечательный молодой человек, но на деле — гениальный торговец, способный соперничать с аристократами, будучи простолюдином.
— Итак, где моё снаряжение? — поинтересовалась миледи.
— Всё подготовлено, — ответил Сельпан.
Нас провели в зал, где на столе аккуратно разложили комплект экипировки для мага: посохи, мантии, амулеты — всё высшего качества, созданное лучшими мастерами.
— Как Вам, леди Изабелла?
— Неплохо... О? — Миледи нахмурилась, коснувшись тёмно-зелёной мантии. — Эта мантия из другого материала, да?
— Точно! Вы, как всегда, проницательны. На этот раз использовали шёлк экзотических пауков.
— К слову, в последнее время ходят слухи о странных монстрах на востоке…
Монстры, рождённые под влиянием магии, всегда считались угрозой для человечества. Их природа лишена жалости — встреча с ними часто заканчивается кровавой расправой. Обычные люди бессильны против таких существ, и потому обязанность усмирять их ложится на плечи дворян.
Впрочем, магия — не исключительная привилегия знати. Скорее, дворяне переняли и систематизировали умения, наблюдая за магическими существами. Те, в свою очередь, с рождения обладали телами, закалёнными магией, и уникальными способностями, варьирующимися от огненного дыхания, плавящего сталь, до левитации, бросающей вызов законам физики. Некоторые виды хранили в себе тайны, недоступные человеческому пониманию.
Способности монстров окрестили «магией», а искусство, созданное дворянами на её основе, — «магическими искусствами».
Возвращаясь к снаряжению миледи…
Дворяне часто используют материалы из тел монстров по двум причинам. Во-первых, их плоть, изменённая магией, превосходит обычные ресурсы: драконья чешуя крепче металла, паучий шёлк неуязвим для ударов, идеален для доспехов. Во-вторых, эти материалы служат катализаторами, усиливающими магические искусства. Чем сильнее монстр — тем могущественнее снаряжение.
— Я желаю испытать это. Не предоставите ли подходящее место? — спросила миледи.
— В таком случае, подземный тренировочный зал к вашим услугам. Пользуйтесь им как пожелаете, — ответил Селпан.
Казалось, снаряжение пришлось миледи по душе. Она провела пальцами по магическому камню на посохе, заворожённо изучая его блики. Нетерпение читалось в каждом движении — ей не терпелось опробовать новое оружие. Селпан, уловив её настроение, отдал распоряжения, и слуги поспешили удалиться.
— Мистер Кроу, остальное подготовим в соседнем зале. Прошу за мной, — сказал Селпан.
— Хорошо, миледи. Я всё улажу. Наслаждайтесь испытаниями, — ответил Кроу.
— Отлично, рассчитываю на тебя.
— Вас понял.
Миледи полностью погрузилась в изучение арсенала, потому Селпан жестом пригласил меня в другую комнату. Я попытался привлечь её внимание, но она, поглощённая мыслями, не отреагировала. Впрочем, с Айнс и другими рядом волноваться не о чем…
…Не о чем, верно?
— Мистер Кроу, начнём с этих вещей.
В скромной комнате мне предъявили запрошенные предметы: флаконы с зельями, бинты, походный паёк и набор ножей. Запас расходников — моя обязанность, ведь миледи редко обращает на них внимание. В королевстве подобное достать легко, и после проверки сомнений не осталось — всё в порядке.
Однако главное ждало впереди.
— По вашему требованию: четыре ножа с усиленной заточкой, два — с магическими рунами четырёх базовых стихий и шесть метательных со взрывными рунами.
Всё это магические инструменты. Без магии обычные клинки едва ли добавили бы мне пользы в бою, потому выбор очевиден. Такие артефакты не производят здесь — их везут из империи. Пусть они просты, но надёжны: метательные ножи взрываются по воле владельца, остальные усиливают удар.
— И… последний предмет. — Закончив с клинками, Селпан с необычной строгостью в голосе достал коробку и положил её на стол.
— Проверю. — Я открыл коробку. Внутри лежал браслет. Лаконичный дизайн, магический камень в оправе, руны по ободу.
— Такого нет даже в империи. Изготовили на заказ. Однократного использования, но эффект — как Вы просили.
— Благодарю, этого хватит. — Я поблагодарил и надел браслет на руку, противоположную той, где был браслет-хранилище. Приготовления завершены. Остаётся надеяться, что предстоящая экспедиция пройдёт без происшествий. — Вам есть что добавить? — Хотя обмен товарами завершился, Селпан смотрел с беспокойством, что вызвало моё любопытство.
— Вы уверены, что станете этим пользоваться? Звучит странно от нас, создавших его, но это брак. Даже мастер назвал его орудием самоубийц.
— Не ожидал подобных слов от вас.
Передо мной стоял человек, всегда ставивший прибыль выше морали. Его внезапная забота удивила. Раньше я считал его бессердечным торгашом, но теперь в душе шевельнулось раскаяние. Всё же он остаётся человеком. Возможно, за маской расчётливости скрывалась забота о клиентах.
— Мистер Кроу, Вы — ценный клиент нашей компании. Ваша смерть лишит нас прибыли, — Селпан усмехнулся.
— Ну… вы правы… — неохотно согласился я.
Всё, хватит. Этот тип — прожжённый делец. Беру свои мысли назад.
— И лично я на Вас возлагаю большие надежды, — продолжил Селпан.
— Я всего лишь дворецкий. Не стоит ждать чудес. К тому же, это просто страховка, — ответил я.
Подобное я слышал и от слуг империи. Чего они ждут от обычного слуги?
Я не хочу умирать. И не планирую использовать эту вещь. Если всё обойдётся — прекрасно.
Но в памяти всплыл прошлый экзамен. Тогда я успел заметить неладное в поведении леди Марии. Опоздай я на миг — бездыханное тело моей леди лежало бы передо мной. Стиснув зубы, я ясно представил худший исход. Я сделаю всё, чтобы защитить миледи. Даже если придётся заплатить жизнью — не дрогну.
С обновлённой решимостью я встретил ухмылку Селпана.