— Арргх! Эта выскочка! — её голос, словно лезвие, рассёк тишину. — Как смеет эта плебейка так фамильярничать с Его Высочеством!
Семь дней назад ко мне вернулись воспоминания из прошлой жизни. Семь дней я вновь обречён ловить каждый её каприз, словно падающую звезду — яркую, обжигающую, беспощадную. Сегодня моя роль — живой щит для её бешеных вспышек.
— Ой! — Каблук впился в ребро, вынудив меня скривиться. — Хватит… Миледи, прошу…
Я катался по бархатному ковру, впитывая запах лаванды и ярости. Украдкой наблюдал за ней: золотые локоны метались, как разъярённые змеи, а глаза, синие, как ледники, сверкали ядом. Её пронзительный взгляд мог бы возбудить тех, у кого особые вкусы, но, к сожалению, я обычный человек. Она пугает.
— Я рождена для короны! — её пальцы впились в рукоять кнута с ближайшей полки и со всей силы замахивается на меня.
— Гх!.. — Жгучая боль оплела тело, заставив сжаться. Я стиснул зубы, глуша стон. В такие моменты время тянулось, словно расплавленный янтарь.
Я тихо вздыхаю, надеясь, что Миледи скоро успокоится.
Но жаловаться бесполезно. Всё началось с провала — моя шалость с леди Марией обернулась фарсом. План был прост: усыпить снотворным её и продать работорговцам. Это уже вышло за рамки простой шалости, но слово Миледи — закон. Но принцы, расследовавшие их деятельность, вмешались. Теперь вокруг той мышки — целая свита защитников. Это лишь усилило раздражение Миледи.
— Ха-а… Ха-а… Чёрт, из-за этой женщины я потратила столько сил. Кроу, чай.
Её переменчивость поражала: минуту назад она могла снести голову, а теперь поправляла кружева с грацией кошки. Но жаловаться я не смел. Я поклонился, смахнул пыль с одежды и вышел из покоев Миледи.
У кухонной печи, глядя на танцующее пламя, я размышлял, держа во рту флакон с целебным зельем. Миледи — ураган в человеческом обличье. Эгоистична, как ребенок с драгоценной игрушкой, жестока, как зима без оттепели. Её мнение менялось чаще, чем узоры на калейдоскопе.
Короче, она ужасна. Есть ли у неё хоть какие-то достоинства? Ну… знатное происхождение и привлекательная внешность — вот и всё.
Она — леди без единого положительного качества, настоящий кошмар. Но странно: я даже не думаю о том, чтобы покинуть её. Даже теперь, вспомнив прошлую жизнь, я остаюсь с ней. Не из-за титулов или золота. Не из благодарности. Что-то глубже, темнее, необъяснимое, как сон наяву.
— Уф… — Кипяток зашипел, прервав поток мыслей. Я торопился: опоздание грозило новым витком безумия.
Подтолкнув тележку с чайными принадлежностями, я быстро вернулся в её комнату. С тех пор я перестал задумываться, зачем служу Миледи. Казалось, не стоит копать слишком глубоко.
— Мне пришла гениальная идея!
Только я подумал, что чай успокоил её, как Миледи снова завелась. По опыту знал: её планы редко бывают удачными, так что слушать не хотелось.
— Хи-хи… На этот раз я поставлю ту зазнайку на место!
— С позволения, Миледи. Раз принцы начеку, разве не сложно будет поймать леди Марию?
— Твоя работа — выполнять, разве нет?
Я невольно вздохнул. Не думал, что виноват я. Несмотря на провалы, её упорство впечатляет, но хотелось бы, чтобы она поняла бессмысленность затей. Вряд ли.
— Итак, каков план?
— Слушай внимательно. На этот раз… — Миледи с жаром начала объяснять новую схему.
◇◆◇◆
— Ха… Ха… Ха… — Мария отчаянно бежала по тёмному переулку. Шаги преследователей не стихали, а множились, неумолимо приближаясь. Она ясно представляла, что с ней сделают, если догонят.
Это были глубины трущоб, куда даже местные жители заглядывали редко. В отличие от окраин, где стоял её бывший приют, здесь царили преступность и опасность. Красивая девушка вроде Марии, бродившая здесь одна, неизбежно привлекла бы внимание отбросов.
— Уф… Не может быть… — её шёпот растворился в смраде.
Тупик. Обернувшись, она увидела нескольких оборванцев, перекрывших выход.
— Хех… Похоже, игра в догонялки окончена, малышка.
— Не бойся, мы просто повеселимся.
— Да-да, отправим тебя прямиком в рай.
Мужчины похабно смеялись, не скрывая похотливых взглядов. Страх сковал Марию. Эти люди видели в женщинах лишь объекты для утех.
— Н-назад! Или пожалеете!
— Хи-хи…
Она достала магический самоцвет, но в их глазах это была пустая угроза.
— Я предупредила! «Вспышка света»!
Взрыв отбросил нескольких нападавших, но их было слишком много. Сквозь дым появились новые лица, алчные руки потянулись к Марии.
— Женщина, здесь женщина!
— Отстаньте!
Обычно Мария полагалась на бойцов из своей группы, сама же специализировалась на лечении. Теперь она жалела, что не взяла меч.
— …О нет! — Пытаясь отбиться заклинаниями, она постепенно сдавала позиции. В итоге самоцвет выбили у неё из рук. — Кья! — Без самоцвета маг беспомощен. Мужчины повалили её на землю.
— Нет! Отпустите!
Она отчаянно боролась, но силы иссякли. Над ней склонились похабные рожи.
— Хех… Я первый.
— Кья-а-а! — Один из мужчин сорвал с Марии одежду, обнажив хрупкое тело в изящном белье. — Нет! Пожалуйста, помогите!
— Хи-хи, здесь тебе никто не поможет, — глумились они. Но в этом мире она была главной героиней.
— Что вы творите с девушкой?! — Гневный окрик прозвучал из конца переулка. Мужчина, прижавший Марию, отлетёл в сторону.
— Что?!
Нападавшие обернулись. У входа стоял юноша в плаще.
— Чё уставился? Хочешь присоединиться?..
— Сдохните.
— Гйя-а-а!
Голова одного из мужчин взорвалась от магической стрелы. Остальные поняли: теперь они — добыча.
— Чёрт, это же главарь «Диких Клыков»!
— Бежим!
— Куда?!
Узнав юношу, бандиты запаниковали. Противостоять одному из лидеров трущоб было безумием.
— Не сбежите! «Стрела тьмы»!
— Гйя-а-а!
Загнанные в тупик, они приняли смерть от магического ливня.
— Твою мать… Какого чёрта ты здесь забыл?!
Юноша в плаще, легко расправившись с врагами, накинул на Марию свой плащ.
— Уа-а-ах! Ральф! — Увидев его, Мария в слезах вцепилась в друга детства.
Даже зная, что её спасут, реальность оказалась страшнее экранных фантазий. Она решила избегать подобных ситуаций, но сейчас искала утешения в его объятиях.
— Вот же… Вечно ты влипаешь во что-нибудь... — Ральф, главарь «Диких Клыков», неловко похлопал её по спине, пока она не успокоилась.
◇◆◇◆
— Доклад окончен.
— Понял… Можешь идти.
— Разрешите откланяться.
Спустя несколько дней, поздним вечером, Айнс принесла доклад. Я тяжело вздохнул, читая его.
— Как она умудрилась завербовать главаря трущоб?..
Хватит. Что с ней не так? На этот раз приказ был заманить Марию вглубь трущоб одной. Зная жизнь там, я понимал: женщина без сопровождения станет лёгкой добычей. Хоть идея Миледи — сломить дух Марии через унижение — казалась жестокой, план был логичен. Но что вышло? Мы устроили хаос в её приюте, оторвали от охраны и загнали в трущобы. Но в итоге её спасли главарём крупнейшей банды? Да ещё они оказались друзьями? Что за чертовщина? Раньше ей везло, но это уже за гранью! Неужели мир крутится вокруг неё?
— Тьфу… — В сердцах я ударил кулаком в стену, скривившись от боли. Мысль докладывать Миледи об очередном провале вызывала тошноту.
— Прошу менять простить.
— О, вернулся так скоро? Ну что с той девчонкой? Измазалась в грязи? Или сдохла?
Войдя, я застал Миледи в чёрном пеньюаре, сидящей на кровати. Её распущенные волосы и соблазнительная улыбка заставили меня отвести взгляд от открытых ног и пышной груди. Я прочистил горло и начал мрачный отчёт:
— Леди Мария благополучно вернулась домой, как и приказано.
— М-м? Мне послышалось, будто та девчонка цела.
— Нет, вы не ослышались. Её атаковали в трущобах, но спас Ральф из «Диких Клыков». После чего они… кхм…
В лицо мне врезался тяжёлый том, отправляя меня на пол.
— Ай… Что это? — Рядом валялась книга, которую Миледи читала минуту назад. Сама же она застыла в позе метателя, дрожа от ярости.
— Эти идиоты… Смеются надо мной…
— Вот чёрт...
— Бесполезные ублюдки!
Этой ночью в особняке герцога Валиаза гремели громовые раскаты и звуки разрушений.
◇◆◇◆
— Хе-хе… — Повешенный на дереве в саду после избиения и полёта с третьего этажа, я смотрел на звёздное небо столицы. Боль смешивалась с горьким смехом. — Хи-хи… — Гнев клокотал внутри. Что я вообще делаю? Каждый день — приказы миледи, унижения, побои… — Ах… Это несправедливо. — Несправедливо, несправедливо! — Хе-хе… Ха-ха… Ха-ха-ха!
Кажется, я схожу с ума. Эта злоба — отголосок прошлой жизни. Но… Мне всё равно.
Да, Миледи мне помогла. Но с меня хватит.
— Айнс.
— Слушаю, сэр Кроу.
По первому зову появилась Айнс. В такие моменты я ценил личных подчинённых.
— Проследи, чтобы к покоям миледи никто не подходил до утра.
— Поняла.
Проводив её взглядом, я спрыгнул на землю. Проверил склянку, спрятанную во внутреннем кармане.
С кривой усмешкой я направился в комнату Изабеллы.