Всё кажется обыденным: моя роль как единственного слуги — быть руками и ногами миледи, обеспечивая её комфорт без малейших неудобств. Потому большую часть времени я нахожусь рядом с ней. Однако даже мне невозможно оставаться с миледи целый день. Хотя мне и не хотелось бы покидать её, я всего лишь обычный человек. Я не обладаю достаточной выносливостью, чтобы трудиться без отдыха. Говорят, маги-дворяне способны работать трое суток подряд, но требовать подобного от простолюдина вроде меня — глупость чистой воды.

«И как быть?..» — бреду по саду академии, гложа себя мыслями.

Сейчас миледи посещает лекцию по магической теории. В практических занятиях я хоть как-то был полезен, но на теоретических лекциях о магии я совершенно теряюсь. Честно говоря, я ничего не понимаю в магических концепциях, а раз у меня нет способностей, то и помочь миледи во время занятий не могу. Поэтому я оставил её на попечение своей подчинённой, Айнс, и слегка задержался с обедом.

— Уа-а-а-а-а! — Мужской крик нарушил мои поиски тихого уголка.

— Что за?.. — Обернувшись, я увидел студента, врывающегося в сад. Наши взгляды встретились, и он устремился ко мне.

— Прости, спрячь меня!

— Чего?!

— Поехали!

Не дожидаясь ответа, он пролетел мимо и юркнул в кусты. Я остолбенел.

— Что это было?

— Лорд Ди, подожди!

— Ух...

Пока я пытался осмыслить странную ситуацию, до моего слуха донесся знакомый голос, и всё стало ясно. Взглянув на вход в сад, я, как и ожидал, увидел леди Марию, мчащуюся ко мне, поднимая клубы пыли.

— Ого... Кр-Кроу?! Неожиданная встреча.

— Д-да... действительно.

Она резко затормозила, скребя подошвами по земле, поправила растрёпанные волосы и подкатила ближе. Ясно — гналась за тем парнем. Мельком увидев его лицо — типичный красавец из её коллекции. Сомнений не оставалось. Я лишь напряжённо улыбнулся, наблюдая, как она использует магию усиления тела для погони. Но, честно, она опять за новеньким? Её безудержность не переставала поражать.

— Кроу, что ты тут делаешь?

— Искал место для обеда.

— Вечно ты занят! Изабелла должна разрешить тебе есть с ней. Жестоко — обедать в одиночестве!

— Ха-ха...

Её умение вставлять колкости оставалось непревзойдённым. Но слуге не положено сидеть за одним столом с госпожой. Сжав кулак за спиной, я улыбнулся, игнорируя её критику в адрес миледи.

— Раз уж мы встретились, давай вместе…

— Вы ведь куда-то спешили? — Резко сменив тему, я избежал дальнейших расспросов. Честно, её общество уже изматывало. Боялся, что сорвусь и натворю глупостей.

— Ах, точно! Скажи, Кроу, ты не видел парня с серебряными волосами?

Серебряные волосы… Да, у беглеца был необычный для королевства цвет. Вспомнив его просьбу, я солгал, поддавшись обиде за её слова о миледи:

— Да, такой парень был здесь.

— Правда?! Куда он пошёл?

— В сторону учебного корпуса.

— Спасибо! Я туда! — Леди Мария указала на выход в противоположной стороне и умчалась, используя магию усиления.

Она промчалась вихрем и исчезла из виду.

— …Можешь вылезать. — Убедившись, что её след простыл, я бросил в сторону кустов.

— Фух! Спасён. Спасибо за помощь. Убегать от неё — настоящее испытание. — Парень выполз из зарослей, стряхивая листья с серебристых прядей, и виновато улыбнулся.

— Ну, я пойду…

— Постой, позволь хоть как-то отблагодарить. Ты ведь собирался поесть? Я тоже. Не разделишь трапезу?

— Ну… ладно.

Мне следовало отказаться, но настойчивость дворянина обязывала подчиниться. Чувствуя, что это сулит неприятности, я неохотно кивнул.

— Спасибо за помощь.

— Пустяки.

Мы уселись за столик в саду, и парень вежливо склонил голову. Я ответил тем же. Дворянин, кланяющийся слуге, — явление редкое.

— Кстати, мы не представились. Меня зовут Диксон. Можешь звать Ди.

— Диксон? Слышал, в академии есть студент из Империи. Это ты?

— Верно. Хотя я всего лишь слуга, как и ты, сопровождаю господина. Давай, ешь. Неловко трапезничать в одиночестве. — С этими словами Диксон достал из корзинки хлеб. Я последовал его примеру, взяв сэндвич, приготовленный поваром поместья.

Обычно, говоря об «Империи», подразумевали Великую Империю Гланц — могущественное государство, господствующее на севере континента. От Королевства её отделяла горная цепь. Суровый климат и скудные ресурсы толкали имперцев на набеги за плодородными землями соседей. Многолетние войны завершились миром десятилетие назад. Теперь между странами шёл активный обмен, и студенты вроде Диксона стали частью этого.

— Понятно. А я…

— Кроу, да? Ты известен в академии. Я давно хотел поговорить.

Я собирался представиться, но он уже знал моё имя. Видимо, как дворецкий Миледи, я на виду.

— Итак, Диксон, какие у тебя ко мне дела? — Закончив есть, я решил прояснить его цели. Вряд ли он стремился лишь разделить обед.

— Ха-ха… даже по прозвищу не зовёшь. Я тебя чем-то обидел?

— Нет. Просто… наши положения разные.

— Мы оба слуги.

Дразнил ли он меня или говорил всерьёз? Важно было подчеркнуть разницу в статусах, чтобы избежать недоразумений.

— Я простолюдин, ты дворянин.

— А. В Королевстве статус так важен? Мои извинения. В Империи титул — просто титул. Порой удивляюсь вашим ценностям.

— Главное, что ты понимаешь.

Я посмотрел на него с упрёком. Он извинился с грустной улыбкой.

В Империи, как я слышал, ценились заслуги, а не происхождение. Простолюдины могли получить титул. Для Королевства такое было немыслимо.

— Буду прям. Кроу, не хочешь перебраться в Империю?

— Прости?! — Диксон, вытирая губы салфеткой, огорошил предложением. Я ожидал разговора о миледи, поэтому опешил.

— Мой господин ищет таланты. Одна из причин нашего визита — вербовка.

— Почему... я? — Недоумение сковало меня. Обычный слуга без магии — зачем я им?

— С должным уважением, я изучил твоё прошлое. Ты годами служишь дочери влиятельного семейства, работая вдесятеро усерднее других, несмотря на отсутствие магии.

Да, после ухода остальных слуг нагрузка возросла. Но разве это достойно внимания?

— Кроме того, твои методы «общения» с леди Марией впечатляют. Максимум эффекта при минимуме усилий. Не каждому дано.

— Хах!

Его слова, произнесённые в момент моего расслабления, заставили насторожиться. Он раскусил мои действия против леди Марии, которые я выполнял по приказу миледи. Видимо, его хозяин обладал серьёзными связями.

— Разве не логично желать такого умельца? — Диксон улыбался, будто всё очевидно. С такими людьми иметь дело — сущая мука.

— …Благодарю за признание. Но отказываюсь.

— Почему? В Королевстве тебя не оценят. А в Империи раскроешь потенциал.

— Мне неинтересно. Служба Миледи — главное.

— Изабелла, да... Она, конечно, известная дочь герцогского дома Валиаз, но и только. Честно говоря, сомневаюсь, что она способна раскрыть твои таланты. Не думаю, что она стоит такой преданности...

Диксон внезапно замолчал. Вернее, я заставил его замолчать, выпустив убийственную ауру. Мне было всё равно, что говорят обо мне, но оскорблять миледи я не позволю.

Тёмная ярость заполнила грудь. Вместо сопротивления я принял её. Пока сердце пылало ненавистью, разум холодно оценил ситуацию: один передо мной, трое сзади. Сложно, но возможно.

Как они смеют оскорблять миледи. Сбросив маску вежливости, я направил ненависть на «врага». Рука потянулась к ножу в рукаве. Сейчас покончу с ним и его охраной.

— ...

— ...

Напряжённую тишину разорвал звон академического колокола, возвестивший об окончании урока.

— Фух... — Я выдохнул, отпустив напряжение. К сожалению, пора было идти. Не смел заставлять миледи ждать. — ...Мне нужно забрать миледи. — Поднявшись, я проигнорировал настороженного Диксона. Повернувшись спиной, почувствовал их замешательство.

— О, ох... Нет, постой!

— Что ещё?

Он окликнули меня, когда я уже уходил. Не хотел задерживаться.

— Прости за оскорбление твоей госпожи. Мне жаль.

— …Не стоит. Это я должен извиниться за резкость.

Диксон встал и низко поклонился. Дворянин, извиняющийся перед слугой, — редкость. Гнев уже утих, потому я принял извинения.

— Похоже, ты предан леди Изабелле. Ладно, оставлю тебя в покое.

— Мне жаль.

— Брось. Разговор был полезен.

Несмотря на недавнее противостояние, Диксон улыбался, будто ничего не произошло. Его благородство напоминало идеального начальника. Может, не будь миледи, я бы согласился работать на него.

— Мы остановились в местной гостинице. Передумаешь — приходи.

— Но я...

— Только если передумаешь. Можешь выбросить записку. — На прощание он вручил мне бумажку с адресом. Я нехотя взял её и направился к миледи. Разговор затянулся, надеюсь, она не разгневается.

— Итак, каково ваше мнение о нём, господин? — После ухода Кроу Диксон, оставшись в саду, заговорил, и беззвучно позади него возник молодой человек. С мечом на поясе, он наблюдал за направлением, в котором скрылся Кроу, наконец ослабив бдительность.

— Зрителей убрал. Можете прекратить спектакль, Ваше Высочество.

— Хорошо. Люк, ответь на мой вопрос.

В Королевстве Люка считали господином, а Диксона — слугой. Но это был обман. Даже имя «Диксон» — фальшивка, придуманная для защиты его личности на вражеской территории. Его настоящее имя — Дитрих фон Гланц, первый принц Империи Гланц, некогда враг Королевства Фаррант, а ныне союзник.

— Его нельзя недооценивать. Он заметил нас, а та аура смерти…

— О, это было сильно. Давно не чувствовал себя на грани.

Дитрих рассмеялся, но Люк, его рыцарь-телохранитель, сохранял суровость. Иронично, что принц, едва не погибший, смеялся, будто ничего не случилось.

— Да... это было лишь на мгновение, но нет сомнений: он намеревался убить вас, Ваше Высочество.

— Сможешь победить его? — спросил Дитрих, его улыбка сменилась холодной серьёзностью.

— Основываясь на наблюдениях, он — простолюдин без магии. Шансов проиграть практически нет... вроде бы.

— О? То есть можешь проиграть?

Дитрих, доверяющий Люку как себе, удивился. Рыцарь, отобранный королевской гвардией в юности, славился непревзойдённым мастерством. Тем не менее он намекал, что может не выйти победителем.

— Не уверен. Но в тот момент он планировал убить всех нас.

— Понятно. Если ты так говоришь, это, вероятно, правда.

— Но это невозможно! Он действительно лишён магии. Немыслимо, чтобы простолюдин победил дворянина! — Люк сжал дрожащие кулаки. В тот миг он ощутил страх, давно забытый. Унижение жгло его, воина, чья сила славилась в Империи.

— Успокойся. Он, наверное, псих какой-то. Таких под стандарты не подгонишь. — Дитрих усмехнулся, наблюдая за редким смятением подчинённого. — Но ты прав. История стала ещё интереснее. Продолжим наблюдение.

— Ваше Высочество! Вы всё ещё хотите его заполучить?

— Конечно. Такие таланты не бросают.

Дитрих вновь увлёкся вербовкой — своим излюбленным занятием. Несмотря на качества идеального правителя, это был его недостаток. Люк вздохнул: переубедить принца было невозможно.

— Уф… ваша дурная привычка. Ладно, но избегайте повторов сегодняшнего.

— Понимаю. Ладно, пора возвращаться, — сказал Дитрих, временно сдаваясь.

— Слушаюсь.

Следуя за Люком, принц покинул сад. По дороге он вспоминал дворецкого.

— Хе-хе... сколько здесь интересных личностей. Приехать сюда было верным решением.

Именно поэтому он настоял на визите, несмотря на возражения. Волнение, бурлящее внутри, невозможно было скрыть, когда Дитрих возвращался в учебный корпус с довольной улыбкой.