Мы находимся на восточных рубежах Королевства, в землях Азурита. Этот регион, примыкающий к окраинам континента, служит щитом человеческих владений от полчищ чудовищ, населяющих дикие пустоши.

После отъезда из академии мы провели несколько часов в тряских повозках, пока не достигли опушки леса. Экипажи с учениками один за другим замерли на месте.

Хотя до столицы отсюда было недалеко, эти земли уже считались восточной границей — территорией, где монстры бродили свободно. Воздух здесь сгустился от напряжения.

Миледи, первой вырвавшаяся из тесной кареты, дала волю раздражению от долгой дороги, с силой швырнув под ноги дорожную подушку:

— Боже правый, сколько можно терпеть эту пытку! — воскликнула она.

Академические повозки и вправду уступали в комфорте экипажам герцогского дома. Ухабистая дорога и многочасовое путешествие оставили ноющую боль в её пояснице.

— Академия не может выделить отдельный экипаж для миледи, учитывая количество участников. К тому же эта тренировка, включая путь сюда, часть учебной программы, — спокойно заметил я, поднимая брошенную подушку и отряхивая её. Мои слова, впрочем, не смягчили её гнев.

— Меня не интересуют оправдания!

Вообще, подобные испытания обязательны для всех трёх курсов. Поскольку моя леди учится на втором, она должна была участвовать в них и в прошлом году. Неожиданностью это быть не могло.

— Все, покинуть повозки и собраться здесь!

— Пойдёмте, миледи. Пора.

— Хмф… — фыркнула она.

На зов преподавателя ученики стали стекаться к месту сбора. Миледи, ссутулив плечи, направилась в сторону.

— Ну и нрав… — вздохнул я, сунув подушку в хранилище, и поспешил следом.

— Как уже объяснялось, ваша задача — пересечь лес, кишащий монстрами, и достичь города на другой стороне. У вас трое суток. Опоздание повлечёт штрафные баллы, но не жертвуйте ради скорости безопасностью. При ранении или невозможности продолжать путь используйте сигнальную магию. Преподаватели рассредоточены по лесу и придут на помощь. Есть вопросы? — обратился учитель к собравшимся.

— Да, да! — учитель оглядел студентов, и девушка с ярко-розовыми волосами с энтузиазмом подняла руку.

— А, если не ошибаюсь, ты Мария, второкурсница? Говори.

— Да! Правда ли, что победа над крупными монстрами повысит наши оценки?

— Верно. Мелких тварей учитывать не будем, но за серьёзных противников можно получить бонус. Однако не гонитесь за достижениями бездумно. Главное — безопасность. Ещё вопросы? Если нет — готовьтесь и отправляйтесь группами!

Ученики рассыпались по командам под одобрительный кивок преподавателя.

«И как всё дошло до этого?..» — мысленно вздохнула Мария.

Она переродилась в главную героиню популярной отомэ-игры «Драгоценная принцесса», или «ДрагПри», как называли её в прошлой жизни. Цель казалась простой: пройти школьную жизнь, собрав вокруг себя гарем из шести персонажей. Поначалу всё шло гладко — ключевые события, прокачка навыков, наращивание благосклонности. Знание сюжета из бесчисленных прохождений игры служило надёжным компасом.

Но сейчас этот компас давал сбой.

— Что ты сказал? — Леон, сын командира рыцарей, сдвинул брови.

— Разве не слышал? Я заявил, что Марии достаточно моей защиты. Тебе бы лучше опекать принца, — парировал Юлиус, отпрыск премьер-министра.

— И я должен доверить её такому слабаку? Тебе бы возиться с мелкими тварями на окраинах!

— Ты же умеешь только мечом махать. Может, бросишься в толпу монстров — станешь живой приманкой?

— Повтори!

— Готов доказать?

Искры между ними вспыхивали всё чаще. Оба входили в гарем Марии и прежде поддерживали шаткое перемирие, но теперь стычки участились. Даже остальные — кроме принца Альберта — стали нервными, словно струны, готовые лопнуть.

— Подождите, подождите! Может, прекратите ссору? — Мария вклинилась между ними.

— Хм, тебе сегодня повезло.

— Радуйся, что очки целы.

Встав между ними, она предотвратила драку, но оба отвернулись и ушли в разные стороны.

— Раньше такого не случалось… — вздохнула она. Ей всё чаще приходилось мирить героев. Знание игры больше не гарантировало контроля — реальность оказалась куда капризнее пиксельных сценариев.

Проблемы Марии не ограничивались ссорами. Оставались скрытые персонажи: Кроу, верный дворецкий Изабеллы, и Дитрих, принц империи, скрывающийся под личиной студента. С ними прогресс едва двигался.

Для Кроу требовалось пройти все события, связанные с притеснениями Изабеллы. Для Дитриха — поднять характеристики Марии до невероятных высот, активируя особые флаги. Но даже выполнив условия, ключевые события не запускались. Возможно, она упустила что-то?

«Неужели мои своевольные поступки изменили ход событий? Ох, а ведь они были моими любимцами… — промелькнуло в мыслях Марии. Пусть эти двое и оставались скрытыми персонажами, обратный гарем можно было создать и без них. Однако, раз уж она взяла на себя роль «героини», разве не естественно стремиться заполучить всех? — Не переживай. Время ещё есть, так что просто успей захватить их до конца сценария. Как минимум, я должна освободить Кроу от той противной высокомерной девчонки».

— Ой-ой!

— Кья!..

Погружённая в раздумья, она неожиданно наткнулась на кого-то сзади, едва не потеряв равновесие.

— Мария?! Что вы себе позволяете?!

— П-простите! Отвлеклись… Честно, не хотели!

— Отвлеклись разговором и не заметили. Умоляю, простите нас!

Принц Альберт, находившийся рядом, стремительно подошёл к Марии и резко обратился к парням, нечаянно толкнувшим её. Наблюдая за этим, Мария вдруг вспомнила о предстоящем событии.

— Альберт, они не желали зла. Прошу, оставь их. Меня это не тревожит.

— Если сама леди Мария, ставшая жертвой их неловкости, так говорит… Вам стоит благодарить её за милосердие. Ступайте.

— Да, мы глубоко сожалеем! — Под ледяным взглядом Альберта юноши поспешно удалились.

«…Всё идёт по плану». — Проводив их взглядом, Мария украдкой проверила содержимое сумки. Среди зелий восстановления и инструментов для выживания она обнаружила «мешочек», которого не помнила там. На её губах дрогнул лёгкий намёк на улыбку.

— Леди Изабелла, мы вернулись.

После объяснений преподавателя, пока команды ожидали сбора, к миледи подошли двое студентов.

— Ну, как прошло?

— Всё в порядке. Выполнили всё, как велели.

— Славно. Можете идти.

Миледи коротко кивнула, отпуская их. Вместо них я приблизился, чтобы доложить о завершении проверки.

— Миледи, что это было?

— Несущественно. Что важнее: вся ли команда в сборе?

Судя по прошлому опыту, она явно что-то замышляла, но раз не желала говорить, настаивать было бессмысленно. Вместо этого я кратко изложил ситуацию.

Обычно группой должны были руководить третьекурсники, но само собой разумелось, что миледи взяла бразды правления в свои руки. Её неприятие чужих приказов делало такой исход логичным.

— Нет, четверо ещё отсутствуют.

— Они смеют заставлять меня ждать?! Кто именно?

— Ну, это…

— О боги, кажется, мы последние.

Миледи не видела ничего зазорного в том, чтобы заставлять других ждать, но сама терпеть не могла, когда приходилось ждать ей. Пока я размышлял, как её успокоить, казалось, оставшиеся члены команды наконец появились.

— Погодите, это же…

— Они из Империи, да?..

Остальные зашептались, увидев новичков. Среди них был тот юноша, что ранее пытался завербовать меня… Диксон, кажется? Студенты по обмену из Империи.

При их виде члены команды из Королевства напряглись. Несмотря на улучшение отношений, ещё недавно страны были злейшими врагами, проливавшими реки крови. Война закончилась до рождения этих студентов, но многие семьи до сих пор оплакивали павших от рук Империи. Ожидать полного доверия к Диксону и его спутникам было наивно.

— Вы опоздали! Вы украли моё драгоценное время!

— Простите. Приготовления моего господина затянулись.

— Я не с тобой говорю!

— Ну-ну, успокойтесь…

Несмотря на накалённую атмосферу, миледи обрушила гнев на студента, названного «господином» Диксона. Тот попытался вмешаться, но тщетно — её решимость была непреклонна.

— Леди Изабелла, эти люди из Империи! Я категорически против их участия!

— Д-да, они нанесли нам столько вреда… Вы же должны понимать!

Члены команды неосмотрительно высказали своё мнение. Хотя их страх был понятен, подобные речи сейчас лишь подливали масла в огонь.

— Молчать!

— Угх!

Миледи, и без того раздражённая, крикнула, и выпущенная ею волна магической энергии невольно заставила всех замолчать.

— Это я разрешила им присоединиться. Есть возражения?

— Но... — Даже под её давлением кто-то рискнул возразить. В иной ситуации это вызвало бы уважение, но сейчас миледи была не в духе. — Кто ты такой, чтобы вмешиваться?! Не лезь! — Встав между студентом и миледи, я принял на себя его крики и магический напор. Но по сравнению с аурой Миледи его усилия были подобны дуновению ветра.

— Решение миледи непреложно. Вы осмеливаетесь бросать вызов дочери герцога?

— Н-нет! Я не это имел в виду… Прошу прощения. — Осознав ошибку, он побледнел и поспешно отступил. Убедившись, что инцидент исчерпан, я повернулся к миледи:

— Миледи, остальные команды уже выдвинулись. Нам пора?

— Да… Все готовы? Четвёртая команда — вперёд! — По команде миледи студенты собрались, вооружились и двинулись в лес.

— Ну что ж, Кроу, ты тогда меня выручил. Прими благодарность. — Продвигаясь вглубь леса, Диксон неожиданно похлопал меня по плечу. Несмотря на вчерашнюю стычку, едва не обернувшуюся кровопролитием, он продолжал вести себя с такой беспечностью, что угадать его истинные мотивы было невозможно. Его решение присоединиться к миледи оставалось для меня загадкой, и осторожность в обращении с ним была нелишней.

— Я лишь следую приказам миледи. Кем бы вы ни были, если она согласна на ваше присутствие, я не смею возражать.

— Хех, ты всё такой же ледяной. Что ж, тогда рассчитываю на тебя.

— Если вы вправду так считаете, постарайтесь не привлекать лишнего внимания.

— Ладно, ладно. Понял.

Всё только начиналось, но его беспечность тревожила. Наблюдая, как Диксон удаляется, я лишь молился, чтобы эта тренировка завершилась без происшествий.