— С возвращением, госпожа, — почтительно приветствовали слуги в холле Изабеллу, вернувшуюся из академии. Их отточенные поклоны свидетельствовали о безупречной выучке, приличествующей свите герцогского дома. Однако для Изабеллы, владычицы поместья, этот ритуал давно превратился в рутину. Скупо кивнув, она проследовала к своим покоям, холодность во взгляде выдавало глухое равнодушие.

— Госпожа. — На пути возникла Марта Бетцлер — пожилая горничная, чей стаж службы в герцогской семье исчислялся десятилетиями. Лишь она осмеливалась обращаться к капризной хозяйке с прямотой.

— Что ещё, Марта?

— Где мистер Кроу? Его не видно, — спросила та, бросив взгляд за спину Изабеллы. Вместо привычных тёмных волос дворецкого рядом замерла Айнс, его подопечная.

— Уф… Кроу опять с Его Высочеством, — скривила губы Изабелла, вспоминая недавние события.

После инцидента в столовой леди Мария словно приросла к её дворецкому. Каждый день, покинув аудитории, она уводила его, словно завладев диковинной игрушкой. Изабелла роптала, но открыто перечить в присутствии принца не смела — бунтовать против короны из-за слуги было безумием. Но смириться с этой наглой экспроприацией она не собиралась.

— Довольно. Я иду в комнату, — отрезала Изабелла.

— Госпожа, обед и ванна подготовлены…

— Позже. Оставьте, — в голосе зазвенели стальные нотки.

— Как угодно, — Марта, уловив грозовые нотки в интонации, отступила. Игнорируя любопытные взгляды прислуги, Изабелла устремилась в спальню, будто шторм, несущийся к берегу.

— А-а-аргх! Да что же это за исчадие?!

Ворвавшись в комнату, она швырнулась на постель, мня кружева униформы. Бьющаяся в конвульсиях ярости, она вопила, выплёскивая клокочущую досаду.

Бесило. До жути.

— Почему Кроу, мой дворецкий, должен ползать перед этой выскочкой, словно презренный лакей?!

Удар кулаком вмял подушку, но адреналин не утихал. Изабелла знала: это не вернёт слугу и не утолит жажду справедливости.

— Ха-а-а… — Выдохнув, она отшвырнула смятый шёлк и, распластавшись на спине, уставилась в узоры балдахина. Длинный вздох замер в воздухе, словно дым от погасшей свечи. Её гнев простирался дальше Марии. Корень зла таился в ней самой. — Угх…

Последние ночи не дарили желанных снов — лишь пустоту. Всё началось после ранения Кроу. Тогда по утрам в груди теплился странный жар, согревающий изнутри. Сюжеты снов растворились в памяти, как узоры на воде. Но их эхо — это тепло — убаюкивало душу. Теперь же и оно исчезло. Бесплодные попытки вернуть утраченное, смешавшись с выходками Марии, довели нервы до предела.

— Ах… — Полежав неподвижно, она вдруг ощутила сладкую судорогу внизу живота. Лёгкий стон вырвался из губ. Перемены в её теле не ограничивались снами. — Ах… о… — Волны тепла накатывали, заставляя бёдра сжиматься в ритме, знакомом лишь телу. Раньше это проходило к рассвету, но теперь томление нарастало, как прилив. Плоть требовала утоления. — Не… вынесу… — Изабелла, сжавшись, сдалась инстинктам. Дрожащей рукой она дотронулась до влажной промежности.

— Чёрт подери! Эти помешанные ублюдки! — Вернувшись после очередного «свидания» с леди Марией и её свитой, я изрыгал проклятия, шагая по коридору.

Эти клоунады отрывали меня от главного — заботы о моей леди. Возвращаясь, я падал без сил, даже не успев насладиться её близостью. Пять дней. Пять дней её кожа не чувствовала моих прикосновений. Безумие!

Мария — исчадие, а тот ничтожный принц… Будь он не королевской крови, я б давно покончил с ними. Но скандал ударит по миледи, обручённой с этим ничтожеством. Придётся терпеть…

— Фу-у-ух… Миледи, я вернулся. — Постучав, я замер в ожидании. Тишина. Слуги клялись, что она в покоях. — Миледи?.. Простите за вторжение. — Повторив стук, я открыл дверь.

— М-м-м… ах…

— …Что за чёрт?

Войдя, я остолбенел. Изабелла возлежала на ложе, расстёгнутая блуза обнажала грудь, подёрнутую румянцем. Правая рука сжимала упругую плоть, левая — исчезла под чёрным кружевом трусиков, рисуя тайные узоры. Она… утоляла жажду в одиночестве?

Я застыл, впервые видя госпожу в таком неприкрытом порыве. Неловкие движения выдавали неопытность: пальцы дрожали, скользя по шелку, тело вздрагивало, словно от ударов тока. Она замирала, будто испуганная лань, затем вновь погружалась в танец плоти.

— Хнг… ах… почему… не могу… остановиться… а-а…

— …

Надменность растаяла. Лицо, обычно холодное как мрамор, пылало, словно в лихорадке. Раньше я владел ею лишь во сне. Теперь же она, словно нимфа, опьянённая нектаром, не замечала мира вокруг. 

Горло пересохло. Она никогда не трогала себя прежде. Что изменилось? Неужели… разлука со мной?

— Хах… — Мысль ударила, как молния: а если её тело, привыкшее ко мне, теперь мучается в пустоте? С тех пор как я сорвал её девственность, каждое прикосновение лепило её плоть под меня. А теперь… — Хе-хе-хе… — Уголки губ дрогнули, едва сдерживая торжество.

Значит, она жаждет меня? Хоть на уровне инстинктов? Что может быть слаще для слуги? С лицом безупречного дворецкого я приблизился к ложу. Ах, миледи… Вы сами подписали приговор.

Увидев такое, даже святой падёт на колени.