На второй день испытаний группа Марии столкнулась с непредвиденными трудностями. Продвигаясь сквозь лесную чащу, они внезапно оказались окружены полчищами монстров.

— Чёрт возьми, сколько же их тут?! — сквозь зубы процедил Леон, отчаянно размахивая мечом. Едва успевая смахнуть кровь с клинка, он вновь бросался в гущу схватки.

— Хватит ныть и руби! «Взрыв ветра»! — Юлиус, прикрывая спину товарища, метнул заклинание, отбросившее нескольких тварей. Но на смену поверженным уже ползли новые, заполняя просветы между деревьями.

Кругом валялись изуродованные тела чудовищ, однако их натиск не ослабевал. Ученики, разбившись на группы или сражаясь в одиночку, погружали окрестности в хаос клинков и вспышек магии.

— Их слишком много! Так мы…

Альберт, находясь в эпицентре бойни, прикрывал раненых и отдавал распоряжения, пытаясь найти выход из смертельной ловушки. Даже будучи учениками, все здесь считались сильными магами или будущими рыцарями. В обычных условиях такая орда не стала бы проблемой. Но на сей раз численное превосходство противника сводило навыки к нулю. Три часа непрерывной резни истощили силы, а раненых становилось всё больше. Бегство же оказалось невозможным — монстры наседали со всех сторон.

— Кья-а-а!

— Мария?!

Услышав отчаянный крик, Альберт резко обернулся. Огромный монстр подкрался к группе Марии, которая перевязывала раненых. В суматохе девушка споткнулась и упала, возможно, повредив ногу. Чудовище, оскалившись, занесло когтистую лапу.

— Прочь от неё! — Рывок, усиленный магией, позволил Альберту мгновенно оказаться рядом. Меч взметнулся вверх, рассекая тварь пополам вместе с её магическим ядром. Окружающие замерли, а затем выдохнули, осознав, что угроза миновала. — Ты цела?

— Пустяки, просто царапина на коленке.

Альберт помог Марии подняться, бегло осмотрев её. Повреждения оказались несерьёзными.

— Рад слышать.

— Важнее другое: наши зелья...

— Верно. Соберём их.

Как и заметила Мария, их вещи были разбросаны после нападения. Среди них виднелись драгоценные флаконы с целебными зельями.

— Нельзя оставлять их здесь, — твёрдо произнёс Альберт. Пока они собирали вещи, лицо юноши внезапно исказилось, когда он поднял небольшой мешочек. — Это... без сомнения, «Приманка для монстров». Как, чёрт возьми, она тут оказалась?

— Что? Я точно не брала такого!

— Именно. Эти предметы строго контролируются королевством. Странно...

Если предположение верно, всё вставало на свои места. Приманка источала запах, манящий и сводящий чудовищ с ума. Обычно её использовали для зачистки территорий, но хранили под строгим королевским надзором.

— Поняла! Это те самые парни, что столкнулись со мной перед отправкой! Они подбросили её! — воскликнула Мария.

— Вероятно, дело рук Изабеллы. Чёрт... она перешла все границы, — пробурчал Альберт. Он знал, что она ненавидит Марию, но не ожидал столь грязной ловушки. Одна ошибка — и не только Мария, но и вся группа могла погибнуть. От мысли по спине пробежал холодок.

— Что нам делать? — спросила Мария.

— Доказательств против Изабеллы нет. Сейчас важнее выжить. Уничтожим Приманку — атаки прекратятся, — ответил Альберт.

Да, сейчас главное — спастись. Раз чудовищ влечёт мешочек, его ликвидация сократит их число. План был ясен, но время работало против них. Радиус действия Приманки оставался неизвестен, и промедление грозило новыми волнами нападений.

— Внимание! Отступаем на юг по сигналу. Никто не отстаёт! — скомандовал Альберт.

— Понял! Тогда не буду сдерживаться! Всех разнесу!

— Обычно твоя горячность раздражает, но сейчас — в самый раз! — одобрительно кивнул Альберт.

По его приказу ученики начали копить магическую энергию, готовясь к рывку.

— Три, два, один... сейчас! — отсчитал Альберт. Он швырнул мешочек вдаль, а ученики единым залпом обрушили магию на монстров с противоположной стороны.

— В пределах нашей зоны обнаружения монстров нет. Кажется, это был последний, — доложил студент, ответственный за разведку.

— Хорошо… После сбора магических камней двинемся дальше. Поторопитесь, — распорядилась миледи.

Получив подтверждение, что все нападающие монстры уничтожены, студенты из низших дворянских семей бросились к разбросанным вокруг безжизненным телам чудовищ. С ножами в руках они начали вскрывать монстров, извлекая пропитанные кровью каменные объекты. 

Эти камни были не чем иным, как «магическими камнями» — источником магической силы монстров. Они представляли собой кристаллизацию магии внутри существ, грубые аналоги самоцветов, что носили миледи и её спутники.

Однако по чистоте они не шли ни в какое сравнение. Чтобы вместить столько же энергии, сколько в крошечном самоцвете миледи, требовался камень размером с кулак. В отличие от её самоцветов, эти можно было добывать в больших количествах, используя их как сырьё для расходников: низкосортных зелий и магических инструментов.

Размер и качество таких камней зависели от силы монстров. Собирать их в качестве доказательства победы было обычной практикой, чем группа миледи и занималась. Пока их отряд продвигался успешно: студенты справлялись с чудовищами до того, как миледи приходилось вмешиваться.

«Однако...» — Укрыв взгляд, я оценил состояние миледи, пока она ждала завершения сбора кристаллов. Несмотря на внешнее спокойствие, мои опытные глаза не обманулись. Она держалась только за счёт силы воли, явно измотанная до предела.

Остальные студенты выглядели ещё хуже. Они двигались механически, с потухшими глазами, без намёка на прежнюю энергичность. Лишь имперские студенты по обмену, включая Диксона, сохраняли подобие бодрости.

Большинство дворян, как и моя леди, были городскими жителями, непривыкшими к долгим переходам по лесу. К тому же, для этой тренировки миледи решила, что их группа первой выйдет из леса, заставляя их идти почти без остановок со вчерашнего дня. В таких условиях чей-то коллапс был лишь вопросом времени.

— Айнс, ты здесь?

— Да, сэр Кроу. Я здесь.

Отойдя от группы, я позвал в пустоту, и Айнс, облачённая в платье горничной, бесшумно материализовалась из тени. Для этой миссии я тайно привлёк её и других в качестве дополнительной защиты миледи. Внешняя помощь на испытаниях была запрещена, но раз я не являлся обычным студентом академии, правила меня не касались. Да и кто посмел бы упрекнуть дочь герцога, Изабеллу?

— Сегодня дадим миледи отдохнуть. Есть ли поблизости подходящее место для лагеря?

— Если пройти на северо-восток отсюда минут десять, выйдете к небольшой реке. Там можно разбить лагерь, — ответила Айнс, опираясь на данных разведки.

Я вздохнул с облегчением: место оказалось ближе, чем я ожидал. Близость реки означала доступ к воде без траты магии, да и рыбу можно было попытаться поймать.

— Понял. Можешь идти.

— Как прикажете, сэр Кроу. — Айнс грациозно приподняла подол, поклонилась и растворилась в темноте так быстро, что глаз не успел заметить. Магия, как всегда, поражала удобством.

— Почему это ты раздаёшь приказы? — Вернувшись к группе, я застал Изабеллу, мою леди, в горячем споре со студентом. — Все уже на пределе! Я просто предлагаю прекратить дальнейший марш!

— Ты не имеешь права решать! Я лидер, и мои решения не обсуждаются!

— Это просто неразумно!

Её оппонентом оказался Люк, имперский студент и подопечный Диксона. Судя по всему, разногласия возникли из-за бессмысленного, по их мнению, форсированного марша.

— Кроу, ты вовремя. Как раз собирался позвать тебя. — Пока я наблюдал за спором, сзади меня хлопнули по плечу. Обернувшись, я увидел Диксона с напряжённым лицом.

— В чём дело?

— Мой господин предложил ей остановиться сегодня, но, кажется, только разозлил. Извини, но не поможешь уладить?

— Понял…

Студенты королевства не смели перечить миледи, но Диксон, как имперец, — другое дело. Видимо, он выступил от их имени, но миледи терпеть не может, когда ей указывают. Вот и вышла искра. Настоящая головная боль. Впрочем, я и сам собирался вмешаться.

— Миледи, я тоже поддерживаю его предложение. Может, сегодня отдохнём?

— Кроу?! Почему? Я ещё могу идти! — Едва я присоединился к разговору, моя леди удивлённо всплеснула руками, но тут же нахмурилась, отвергая моё мнение. Даже на пределе сил её упрямство не знало границ.

Но сдаваться я не собирался:

— Миледи, возможно, Вы и справитесь, но мне, простолюдину, уже невмоготу.

— Хмф... — Она скрестила руки, явно недовольная, но сморщила лоб, признавая реальность.

Хоть я старался не показывать слабости, но ноги дрожали от усталости. Без магии мои возможности уступали её выносливости. Казалось, миледи это понимала, проявив неожиданную снисходительность.

— И кроме того... — Наклонившись к её уху, я добавил последний аргумент. — Если мы продолжим марш, к выходу из леса все будут еле держаться на ногах. Вы хотите предстать перед учителями в таком жалком виде?

— Гр-р... — Шёпот о возможном позоре заставил её передёрнуться. Для дворянина, особенно для неё, достоинство значило всё.

— Если так, лучше отдохнуть. Благородной леди подобает явиться к цели свежей и элегантной, не правда ли?

— Нгх...

— Миледи, прошу вас.

— …Хорошо. На сегодня достаточно. Если найдётся место для лагеря, остановимся. — С мольбой во взгляде я обратился к её изумрудным глазам. После кратких раздумий, сопровождаемых недовольным ворчанием, миледи наконец уступила, с лёгким вздохом согласившись на остановку. В тот миг облегчённое дыхание учеников, окружавших нас, едва ли требовало внимания.

— Благодарю Вас, миледи. — Пока остальные спешили к указанному месту, я почтительно склонил голову. Несмотря на её окончательное решение, мне удалось повлиять на выбор. Готов был принять пару колких упрёков за свою настойчивость.

 — Хмф... Мне решительно всё равно, если честно. К тому же, если ты свалишься от усталости, это доставит мне лишние хлопоты. После отдыха тебе вновь предстоит трудиться ради моего благополучия. — Вопреки ожиданиям, Миледи не выказала ни капли раздражения. Напротив, её губы тронула добродушная улыбка при виде моего замешательства, после чего она отвернулась, дабы проверить, как обстоят дела у остальных учеников.

— ...Понял. — Я вновь подтвердил преданность кратким кивком.

— М-да… Искусно обращаешься с этой своенравной особой. — Диксон, наблюдавший за нашей беседой, приблизился ко мне, когда я уже собрался последовать за миледи.

— Вам нужно что-то ещё?

— Нет-нет, просто восхитился твоим мастерством.

Мой ответ, прозвучавший с холодноватой сдержанностью, мог бы счесться упрёком за его дерзость в адрес Миледи. Однако Диксон сохранил привычную безмятежность, улыбнувшись и похвалив мои действия.

— Ясно. Благодарю. Тогда я удаляюсь. — Диксон оставался загадкой, чьи мысли невозможно было прочесть. Стремясь избежать дальнейших бесед, я коротко кивнул и поспешил вслед за миледи.