Мне будто снился ностальгический сон.
— ... — Проснувшись, я почувствовал окружавший меня тёплый свет. Никакой опасности не ощущалось, наоборот, благодаря свету, я был спокоен.
— …у...
Вот бы свет никуда не исчезал. Он даже моей леди бы пришёлся по нраву.
— …роу...
Точно, миледи. Где же она? Нужно уходить. Нужно как можно скорее найти миледи. Потому что…
— Прошу, проснись, Кроу!
— Угх! — На этот раз я полностью проснулся, и как только открыл глаза, я увидел девушку с вишнёвыми волосами. — Леди… Мария?..
— Как же я рада, что ты проснулся! — воскликнула заплаканная леди Мария, почти вплотную смотревшая на меня сверху вниз. Моя голова лежала на чём-то мягком. Видимо, на коленках девушки.
— Гх… Почему леди Мария здесь?
— Эй, не перенапрягайся! Твои раны были жуткими!
Я приподнялся, не обращая внимания на волнение леди Марии. Решив посмотреть время, я вынул карманные часы, но обнаружил, что стекло и циферблат разбиты вдребезги.
— Кстати, о ранах… Леди Мария, вы меня исцелили? — Только сейчас я заметил изменения в своём теле. Ощупав его, я удивился — боль не ощущалась. Раны, что нанесла мне миледи, исчезли, будто их и не было.
— Верно. Сделала всё возможное, но тебе всё равно нужен отдых, — ответила леди Мария. Она владела атрибутом Света — весьма редким, но универсальным во многих ситуациях. У леди Марии талант к исцеляющей магии, что позволило ей исцелить мои тяжёлые раны. — Внезапно раздался громкий звук, я пришла проверить, откуда, и, неожиданно, нашла тебя, всего в крови. Что произошло?
— Это вас никоим образом не касается. — Учитывая тяжесть моих ран, любопытство леди Марии объяснимо. Но даже несмотря на то, что она меня исцелила, я не мог ей рассказать о миледи, поэтому промолчал. — Благодарствую за оказанную помощь. Позже я отблагодарю вас как следует. Теперь, позвольте откланяться, — попытался я завершить диалог и вернуться к миледи.
— Стой-стой-стой, погоди секунду! — попыталась остановить меня леди Мария, схватив меня за правую руку.
— Вам что-то нужно?
— Мне — не очень! Разве это не та ситуация, где ты должен был поблагодарить за помощь, а?! — затараторила леди Мария.
Я не видел смысла дальше поддерживать этот заурядный разговор. Всё, чего я хотел — как можно скорее вернуться к моей леди. Стряхнув руку девушки, я прикоснулся к браслету на правой руке, а если точнее, к аметисту в его центре:
— «Разблокировать», — когда я произнёс эти слова, магический самоцвет засиял, активируя магические письмена, выгравированные на браслете.
— Не может быть… это же невероятно редкий магический инструмент пространственного атрибута!
— Так вам о нём известно?
Леди Мария от удивления широко раскрыла глаза, глядя на чёрный вихрь, появившийся передо мной. Интересно, что она, пожалованная дворянка, понимала ценность этого магического инструмента. Сам магический инструмент — предмет, позволяющий людям без врождённых магических способностей использовать магию. Обычно магией могут пользоваться только «обладатели магии», такие, как моя леди. С помощью своей магической энергии они создают магические письмена, а затем проявляют их. Магические инструменты же черпают энергию из магических самоцветов, после чего проявляются заранее выгравированные письмена.
Магические инструменты могут показаться удобными из-за очевидной простоты использования, однако в королевстве они не получили широкого распространения. Причин этому несколько: во-первых, магические инструменты потребляют чудовищное количество магической энергии, что делает их чуть ли не одноразовыми. Во-вторых, на магические самоцветы имеются большой спрос и малое предложение: они сродны магической энергии, при этом обладают свойством накапливать её. Когда бурлящие потоки мировой магической энергии протекают сквозь землю, самоцветы, попадающиеся им на пути, в течение многих лет накапливают магическую энергию, после чего те приобретают магические свойства. В-третьих, у магических самоцветов существует несколько способов применения: помимо использования в магических инструментах, их можно измельчить в пыль и смешать с различными травами для получения зелий. В-четвёртых, они довольно дорогие, что является следствием предыдущих причин. К тому же, в королевстве большое количество людей обладают магией. Экономически выгоднее нанимать многопрофильных обладателей магии, чем тратить дорогие магические самоцветы и раскошеливаться на создание хрупких магических инструментов с одной полезной магией. В результате в королевстве нет предприятий, производящих магические инструменты; в настоящее время единственный способ приобрести их — импортирование из государства-соседа — Империи Гланц.
Среди и без того редких магических инструментов особенно ценятся те, что обладают редким пространственным атрибутом. Можно с уверенностью сказать, что немногие смогут позволить себе доверять такие вещи своим слугам. Однако моя леди входит в этот небольшой процент.
— Что ж, вот вам моя благодарность за оказанную помощь, — сказал я. Мой магический инструмент может открыть доступ к обширному пространству размером с деревянный ящик. Это излюбленное заклинание торговцев и тех, кому нужно переносить тяжести — громоздкие, неподъёмные вещи помещаются в это пространство, облегчая ход. Из пространства я достал кожаный мешочек, наполненный золотыми монетами, и попытался передать его леди Марии, но она почему-то с усилием оттолкнула его. — Если вам тяжело, один из моих подчинённых поможет его донести.
— Не в этом дело! Я не могу принять такую большую сумму!
— Почему?
— Потому что я сделала это с доброй волей! Я не возьму за это денег.
Не понимаю, о чём она. Она сейчас в дворянском звании, отказ повлечёт потерю репутации, при этом даже простолюдин ни за что бы не отказался от такой суммы денег. Это всё потому, что она бывшая простолюдинка? Возможно, именно поэтому она такая необычная.
— Эх… Поскольку вы этого не осознаёте, позвольте дать вам совет, леди Мария. То, что вы исцелили меня, уже многого стоит, а в благородном обществе не отплатить за услугу — это не уважать ни себя, ни другого дворянина. Репутация моей леди может пострадать. Так что не могли бы вы, пожалуйста, принять эту благодарность, хотя бы ради меня?
— Хорошо, поняла. Но, хм… может, чуть скромнее получится сделать?.. — мне удалось убедить её и она проявила понимание. Однако, кажется, она немного недовольна, поскольку почесала щёку и затем задумчиво посмотрела на меня.
— Из-за герцогского статуса, совсем скромной награда не получится. Что скажете насчёт этого? — спросил я, опустив мешок в червоточину и вытащив взамен наполненную склянку. Леди Мария согласилась:
— О, да, подойдёт. А что внутри?
— Эликсир.
— Что?! — удивилась леди Мария. Радостное выражение её лица вмиг сменилось. Похоже, «лекарства от всех болезней» не хватит. К тому же, леди Мария преуспела в исцеляющей магии, тут ничего не поделаешь.
— Да, ценность этого ниже, чем золото, которое я предлагал. Но в случае продажи эликсира вы всё равно выручите неплохие деньги, что тоже сойдёт в качестве моей благодарности… Может, всё-таки, вернёмся к мешочку с золотом?
— Боже правый! Час от часу не легче! — возмутилась леди Мария, схватившись за голову. Видимо и это её не устраивает.
— Что ж, тогда…
После долгих уговоров, леди Мария, наконец, согласилась и приняла склянку с эликсиром.
— Крайне вам признателен. Теперь, позвольте откланяться, — попытался я снова уйти.
— …Стой! — вновь окликнула меня леди Мария. — Кроу, почему ты так привязан к Изабелле?
— Почему… вы спрашиваете? — Этот разговор меня уже знатно утомил, но у леди Марии, видно, ещё целая гора вопросов.
— Эти раны причинила тебе Изабелла, да? Ты не должен терпеть эти побои!
Что она такое говорит? Очередное ничем не подкреплённое мнение, не иначе.
— Не только сейчас — Изабелла всегда тобой пренебрегает! — продолжала говорить леди Мария, делая выводы о моём положении. Откуда она так много знает обо мне? — Такая презренная особа не годится тебе в госпожи, Кроу!
— …Молчать. — Что она только что сказала? Я попытался сдержать гнев, но терпеть этих слов я не намерен. Госпожа, которой я служу, плохая? Вот так случай. Эта девушка…
— …А?
— Кому сказано, закрыть пасть! — Не успел я рявкнуть, как тело пришло в движение. Я выхватил нож из своего рукава и направил его к шее девушки.
— Ха-а… А-а!..
Нож, который должен был перерезать ей глотку, остановился в паре сантиметров от шеи. Только сейчас девушка поняла, что её жизнь висела на волоске: лицо побледнело, она начала сильно дрожать.
— Я ваш должник, так как вы исцелили меня. В этот раз я вас пощажу. Однако…
— Ха-а… ха-а…
Я медленно опустил нож и убрал его обратно в рукав. Девушка облегчённо вздохнула.
— Если ещё раз в моём присутствии осмелитесь оскорбить миледи, я уже не буду столь милостив.
— Хэ-э-э!.. — захрипела она, когда я схватил её за глотку и начал сжимать, чтобы она поняла серьёзность моих намерений. Её лицо вновь побледнело. Оно было перекошено гримасой ужаса, гнев свой я едва сдерживал. Однако пора было заканчивать.
— Вы меня поняли? — с довольной ухмылкой спросил я.
— Д… да… — живо закивала она, словно марионетка.
Удовлетворившись ответом, я разжал хватку и леди Мария свалилась на землю.
— Рад, что вам всё понятно. Что ж, теперь, будьте так любезны, позвольте мне, наконец, откланяться. — Вопросов не последовало. Теперь она точно меня не окликнет. Выходя из сада, я краем глаза увидел её растерянный, провожающий меня взгляд.
◆◇◆◇
— Гх… Столько времени в никуда.
Когда я вернулся, лекция уже закончилась, в аудитории осталось только несколько учеников. Юной леди было не видать. Возможно, она вернулась в своё обычное место.
Вход в центральное здание, где располагались кабинет директора, учительские и студенческий совет, как правило, закрыт для учеников. На втором этаже расположена комната, изначально предназначенная для приёма гостей, однако миледи, благодаря влиянию своей семьи, использовала её в личных целях с самого начала обучения.
Как только я зашёл в комнату, в меня врезалась миниатюрная девушка.
— Ай… Простите.
— Нет, это я должен извиниться.
— Э… Прошу прощения! — спешно поклонилась она в знак извинения и убежала.
— Прошу меня простить, — сказал я миледи.
— Ты опоздал! Ты, будучи дворецким, заставил меня ждать! Из-за твоей медлительности мы уже начали чаепитие, — начала ругаться миледи. В комнате, кроме неё и её свиты, было ещё несколько учениц, наслаждающихся чаем и закусками со стола. Миледи регулярно устраивала чаепития после занятий, приглашая на них своих «последователей». Обычно ими были члены семьи герцога Валиаза. Присутствовать на чаепитии считалось почётным в школе. Никто не будет недооценивать важность связей с детьми дома Валиазов. Семья герцога обладала властью, сравнимой с королевской семьёй, а миледи являлась будущей королевой. Общение с ней обеспечило бы светлое будущее для любой дворянской семьи.
— Мои извинения.
— Ладно, уже ничего не поделаешь. Кроу, приготовления. Живо.
— Слушаюсь. — Леди Изабелла довольно быстро успокоилась и поручила мне подготовку к проведению чаепития. Честно говоря, это было удивительно. Обычно мою леди выводят из себя даже мелочи, касающиеся чаепития, а то, что она так быстро успокоилась, было ситуацией из ряда вон. Любопытно, однако пора за работу. Я взял на себя обязанности других горничных, начал заваривать чай. — Миледи, случилось что-то хорошее? — Похоже, миледи была в приподнятом настроении. Наливая ей чай, я не мог не заметить её сияющее выражение лица: она будто вот-вот встанет и запоёт.
— О, так ты заметил? Ну, мы наконец-то поставим ту дерзкую соплячку на место.
— Вот как… это связано с выбежавшей леди Элиной?
— А, вот как её зовут. Да, она почему-то сильно навязывалась, поэтому я обратилась к ней с небольшой «просьбой». — Выбежавшей девушкой была леди Элина, происходившая из менее влиятельной баронской семьи. Миледи нередко обращалась с подобными «просьбами»: дочь слабого дворянского дома навряд ли бы отказала в «просьбе» дочери самого герцога. — Хе-хе… Завтра ты всё поймёшь. Ожидай, Кроу. Это будет интересно, — сказав это, леди Изабелла улыбнулась. Эта улыбка, приправленная ароматом свежезаваренного чая, наполняющим воздух, могла очаровать любого.