В сердце крепости, построенной усилиями студентов, центральный командный пункт бурлил деятельностью.
— Пятый отряд вернулся!
— С юго-востока движутся вражеские подкрепления! Седьмой отряд требует поддержки!
— Медики сообщают о нехватке припасов!
— В столовой началась потасовка между учениками!
Доклады с фронтов, ротация отрядов, дефицит ресурсов и даже бытовые конфликты заполняли помещение. Эта битва разительно отличалась от схваток за стенами.
— Вернувшиеся — немедленно на отдых. Через два часа — снова в бой.
— Седьмому отряду отправим резервный Третий. Этого хватит.
— Собираем лекарственные травы в окрестностях. Пусть медики применяют магию до их доставки.
— Что?! Чем они заняты в такой момент? Остановите их, если потребуется, примените силу! Пусть эти дураки останутся без еды!
За своим столом, погружённая в лавину донесений, моя леди отдавала чёткие распоряжения. Её уверенность удивляла студентов, привыкших к капризам. Но всё объяснялось просто.
Изабелла была невестой принца Альберта, наследника престола. С детства её готовили управлять королевством. Управление крепостью казалось ей пустяком. С точки зрения здравого смысла, необразованная девчонка не могла стать принцессой...
— Благодарю за труд, миледи. Чай готов. Не желаете передохнуть?
Она не останавливалась с прошлой ночи, а за окнами уже занимался рассвет. Даже с магической выносливостью краткий отдых не помешал бы.
— Полагаю, текущий темп приемлем. Да, перерыв будет кстати.
Сделав глоток чая, она откинулась в кресле, не отрывая взгляда от карты. На ней фигурки студентов и монстров отмечали позиции. Противник атаковал с трёх сторон, лишь запад прикрывала река.
Студенты выстроили оборону на этих трёх направлениях, сменяя друг друга. В крепости находилось около сотни учеников, включая группу миледи и тех, кого загнали сюда монстры. Не все были бойцами — лишь семьдесят процентов сражались активно. Но присутствие опытных дворян вселяло надежду.
Ротация по четверо снижала усталость. Конечно, такой ритм не мог длиться вечно, но даже в таком состоянии они продержались бы ещё два-три дня — этого должно хватить, чтобы учителя за пределами леса прислали подмогу.
—С медикаментами справляемся, источник воды под защитой. Но с провизией… придётся довольствоваться местными ресурсами.
— Верно. Никогда не думала, что буду питаться монстрами…
Миледи вздрогнула, вспомнив недавнюю трапезу. Её плечи опустились, а лицо озарилось усталой гримасой. Пока крепость оставалась под осадой, основу их рациона составляли побеждённые твари. В Империи подобные блюда, судя по всему, не вызывали отторжения, но здесь, в Королевстве, такой вариант даже в голову не пришёл бы в мирное время.
— Я старался адаптировать рецепты под местные вкусы.
Рецепты имперских блюд, которыми поделились Диксон и остальные, были переосмыслены через призму королевских традиций, и результат оказался вполне съедобным. Однако для миледи, с её утончённым воспитанием, каждый укус становился испытанием.
— Да, вкус на самом деле не так уж плох. От этого даже обиднее...
Честно говоря, мне было всё равно, что есть, но для столь чувствительной особы, как миледи, это могло стать источником стресса. Увы, охота в лесу в сложившейся ситуации оказалась невозможной.
— Выбора нет. Придётся терпеть, пока не придёт помощь.
— Понимаю. Сигнал уже давно подан, и инструкторы наверняка вызвали подкрепление из ближайших рыцарских орденов. Мы продержимся. — Миледи уверенно улыбнулась, собрав волю в кулак, и вновь взяла управление в свои руки.
— Ага, вот оно как. Кажется, она не совсем уж бездарна, — пробормотал Дитрих, отвечавший за защиту южных ворот.
Признаков движения монстров поблизости не наблюдалось, что позволяло немного передохнуть. Мысли Дитриха теперь крутились вокруг юной девушки, командовавшей на поле боя. Изначально он считал её лишь украшением Кроу, но теперь его мнение изменилось. Её решения были неопытными и не следовали учебникам, но это объяснялось отсутствием практики. Для её положения она справлялась более чем достойно.
— Я вернулся. На вашей стороне всё в порядке? — В размышления Дитриха ворвался Люк, вернувшийся после боя с монстрами. Его доспехи были залиты ярко-красной кровью, красноречиво свидетельствовавшей о жестокости схватки.
— Как видишь, тут всё спокойно.
— Рад слышать, но лучше не ждать проблем. Может, я заменю тебя, а ты отдохнёшь?
Дитрих не сдержал усмешки, узнав в этих словах привычную опеку. Люк, несмотря на долгую дружбу и преданность, всегда был излишне заботлив — его единственный недостаток.
— Не неси чепухи. Где ты видел слугу, который заставляет хозяина работать, пока сам отдыхает?
Сейчас Дитрих был не имперским принцем, а всего лишь слугой. Даже если Люк плохо разбирался в таких ролях, подобные вольности могли раскрыть их притворство. Впрочем... это были лишь формальные отговорки. Люк и не думал, что Дитрих настроен всерьёз.
— Кроме того, было бы жаль пропустить что-то столь интересное.
Именно это и стало главной причиной.
Дитрих, приехав в Королевство, начал скучать без развлечений. Всё изменилось, когда он встретил Кроу — странного парня, ради знакомства с которым присоединился к его группе. Теперь же они оказались в самой гуще событий. Сидеть сложа руки, наблюдая за таким поворотом, казалось преступной расточительностью.
— Э-эх… Только не переусердствуй, ладно?
Увидев, как Дитрих загорелся азартом, Люк, хорошо знавший характер своего господина, лишь коротко предупредил его и отступил.
— Понял, понял. Но, Люк, ты ничего не заметил?
Игривость Дитриха сменилась серьёзностью. Теперь он смотрел на Люка не как на друга детства, а как на доверенного подчинённого.
— Да. Похоже, видов монстров стало меньше. Большинство из тех, что мы только что сразили, — огры. — Люк напрягся, уловив перемену в настроении господина, и вспомнил недавний бой.
Сначала их атаковали разнообразные монстры, но теперь доминировали огры. Эти двуногие создания, ростом под два метра, усиливали магией свои мускулы, делая ближний бой смертельно опасным. Их тактика была проста, но в большом количестве они вынуждали противников сойтись врукопашную, превращая схватку в кровавую мясорубку.
— Верно. Хорошо бы, если бы это означало конец атаки…
— Однако их численность не сокращается. Напротив, растёт с каждым моментом.
— Тогда причина может быть… — Дитрих собирался высказать догадку о нашествии одинаковых монстров, но...
— Гр-о-о-о-о-о-оу-ул! — Громоподобный рёв потряс весь лес.
— Что?! Что это было?!
Люк насторожился, а Дитрих интуитивно понял, что его прежние подозрения сбываются.
— Это… может стать проблемой. — Необычная дрожь прокралась в его голос. Капли пота выступили на лбу, когда он устремил взгляд на восточную сторону крепости, откуда валил чёрный дым.
— Подкрепление с юга! Третий отряд запрашивает поддержку!
— Новые враги появились с севера! Срочно нужны приказы!
— Слишком много раненых! Отправьте больше людей в медотряд!
Битва, зашедшая в тупик, переломилась около полудня. Число монстров, атакующих крепость, росло как лавина, а штаб погрузился в хаос, захлёбываясь от донесений.
— Ух… Что здесь происходит?!
Миледи, раздражённая накалом боя и необходимостью сортировать бушующие потоки информации, в ярости ударила кулаком по столу. Но ситуация лишь усугублялась. И в тот момент, когда она из последних сил пыталась управлять кризисом, случилось нечто непредвиденное.
— Гр-о-о-о-о-о-оу-ул! — Новый рёв прокатился по крепости, заставив всех замереть.
— Ч-Что это сейчас было?!
— Докладываю! У восточных ворот появился высокоуровневый монстр, возможно, элитный вид. Второй и Пятый отряды сметены! Восьмой держится, но если так продолжится, ворота падут!
— Что?! Вы серьёзно?!
В комнату ворвалась служанка с известием, повергшим всех в отчаяние.
— Похоже, остальные атаки были отвлекающими… Можем ли мы перебросить подкрепление?
— Невозможно! Все направления на пределе. Если сократим численность, рухнем сразу!
Восточная сторона, где защита была слабее из-за малого числа врагов, стала главной мишенью. Миледи лихорадочно искала решение, но все боеспособные ученики уже сражались, включая резервистов.
Однако оставить элитного монстра без ответа было невозможно.
— Леди Изабелла!
— Разве мы ничего не можем сделать?!
— Выбора нет... Пойду я. Пусть даже не боевые команды — всё равно. Все, кто может двигаться, за мной! — Среди хаоса её голос прозвучал как клинок, рассекающий тьму.
В текущей ситуации только она и присутствующие в комнате могли сражаться. Её решение было единственным логичным. Кроме того, она не могла позволить себе оставаться здесь и руководить битвой.
— Нет, это безумие! Леди Изабелла, Вам не нужно рисковать…
— Молчать! Если мы не сразимся сейчас, какой смысл в нашей силе как дворян?!
— Нгх…
Её решимость, словно удар хлыста, заставила всех замолчать. Однако в глазах некоторых учеников вспыхнул огонь надежды. Они верили в неё.
— Мы выступаем, Кроу!
— Слушаюсь, миледи.
Каким бы ни был приказ, если так желает миледи, я поддержу её без колебаний. Слушая топот множества ног за спиной, я выбежал из комнаты, следуя за ней в неизвестность.
— А-а-а-а-а!
— Глазам не верю...
Мы достигли восточных ворот крепости, ведя за собой студентов. Впереди остатки отрядов отчаянно бились с врагом, а над ними возвышались несколько огров высшего ранга, крушащих всё на своём пути.
Среди них выделялись простые Воины, Рыцари, прославившиеся умением защищать союзников, стремительные Убийцы и Генералы, управляющие остальными. Даже один высший огр обычно считался серьёзной угрозой, но здесь их было несколько, не считая множества обычных сородичей.
— Кроу, займись ранеными! Остальные — помогите сдержать натиск!
— Понял!
Миледи, преодолев первоначальный шок, чётко отдала приказы. Схватив посох, она двинулась к толпе монстров. Однако я уловил едва заметную дрожь в её голосе.
— Удержите его! Я атакую — «Копьё ветра»!
— Рр-ра-а-ар?!
Магическое копьё Изабеллы вонзилось в грудь огра, оборвав его жизнь. Даже высший монстр не мог бросить ей вызов. Она — воплощение крови герцогов, годами оттачивавшая магическое мастерство.
— Это ещё не конец!
Пока остальные ученики едва сдерживали натиск, Изабелла обрушивала на врагов шквал заклинаний.
«Мы справимся!»
Казалось, уничтожение оставшихся чудовищ — лишь вопрос времени. Однако в этой неразберихе Изабелла упустила главное: неестественное скопление высших монстров, тогда как обычно встречался лишь один.
— Гр-о-о-о-о-о-оу-ул!
— ?!
Внезапно раздался рёв, оглушивший пространство, парализовал тела учеников, включая саму Изабеллу.
— Это… тот самый…
Сомнений не оставалось. Звук был точь-в-точь как прежде. Стиснув зубы, она заставила себя повернуть голову, отчаянно пытаясь найти источник. И нашла.
— Хх!.. — непроизвольный стон вырвался из её губ.
Из чащи леса возник огр, вдвое превосходящий сородичей размерами — существо, которого она никогда не встречала. Вероятно, это была эволюционировавшая форма, превосходящая даже высших монстров, так называемый уникальный вид.
В его руке сжимался массивный меч, больше напоминающий грубую железную глыбу. Лёгкий взмах этим оружием заставил Изабеллу содрогнуться. Каждая клетка её тела, все инстинкты выживания кричали: «Им не победить».
Убить — невозможно.
Бежать — невозможно.
Остаётся лишь смерть.
Она представила, как падает на колени, умоляя о пощаде, а затем её раздавит железная туша. Унизительно. Для обычного человека это стал бы миг полной капитуляции. Но она — Изабелла Валиаз.
— Угх-х! — Собрав волю в кулак, она преодолела страх и, выдохнув, крикнула так, что дрогнул воздух. Изабелла несла благородный долг — защищать свой народ и уничтожать врагов. Даже если противник сильнее, она не отступит без боя. Хотя бы один удар да нанесёт. — Шевелитесь, бездари! Сокрушите врага!
— Д-да! Сделаем это! — Команда Изабеллы вырвала студентов из оцепенения. Они схватили оружие и бросились на уникального огра, готовые встретить его лицом к лицу.
— Гр-р… — Чудовище ухмыльнулось, поднимая железную дубину. Его исполинская лапа взметнулась в воздух, сокрушая всё вокруг в слепой ярости.
— Аргх!
— А-а-а-а!
Единственный удар отшвырнул студентов прочь, оставив Изабеллу лицом к лицу с угрозой. Взгляд огра, невиданного доселе облика, устремился на неё, выбирая новую жертву.
— Наглец!.. — вырвалось у Изабеллы, и копьё ветра вонзилось в грудь монстра. Взрыв магии окутал пространство. — Не может быть... — прошептала она, увидев, как рана на теле чудовища мгновенно затянулась. Даже царапины не осталось.
— Гр-о-о-о-о-о-оу-ул!
Монстр ехидно почесал место удара, усмехнулся и ринулся вперёд, чтобы покончить с ней.
— Ты... Я унчитожу тебя!
Несмотря на массивность, огр двигался стремительно. Изабелла обрушила на него град заклятий, но чудовище уворачивалось или поглощало магию, не теряя хватки. Мгновение — и он уже настиг её. Железная глыба в его правой лапе обрушилась сверху.
— Ах… — Огромная тень закрыла горизонт. Бежать было некуда.
«Всё... Конец...»
Перед лицом неминуемой гибели Изабелла не чувствовала страха. Она смирилась с этой участью давно: рождённая в знатном роду, была обречена сражаться. Погибнуть на поле брани — честь. Однако лёгкая горечь всё же прокралась в её сердце…
«Никто не станет оплакивать меня, да?»
Семья взирала на неё как на пешку, жених-принц питал ненависть, свита раболепствовала пред титулом, скрывая презрение. Кончина её обрадует многих. Все позабудут, будто и не существовала она вовсе. Необъяснимая тоска, горькая, как полынь…
«Хоть кто-то...»
Всё же ей хотелось остаться в памяти. Даже будучи столь ненавидимой, она мечтала о малом уголке в чьём-либо сердце. Тогда жизнь её обрела бы смысл, доказав, что не была совсем уж тщетной.
«Но, видимо, сему не бывать…» — С последней мыслью Изабелла сомкнула веки, готовясь встретить последние мгновения, когда…
— Миледи-и-и-и!
…её коснулся чей-то зов.