— Божечки, Мария, ты в порядке?

Королевство Фаррант, самое крупнейшее государство в мире, расположенное в центральной части континента.

В одном из уголков столицы располагалась школа с красивым внутренним двором. В этом дворике грациозно стояла несравненная красавица, прикрывая рот раскрытым веером, но даже так можно было рассмотреть её элегантную улыбку.

Её роскошные золотистые волосы ниспадали вертикальными завитками до талии. Она была одета в белоснежную школьную форму с золотыми украшениями, но даже под ней была хорошо видна её выдающаяся фигура. Её звали Изабеллой Валиаз, она была дочерью герцога Валиаза, одного из трёх герцогов королевства, и хозяйкой, которой я служу.

— Так и простудится недолго, если будешь продолжать спать в таком месте, совсем здоровье не бережёшь? — изображая беспокойство, окликнула она девушку, лежащую перед ней. Однако её раскосые изумрудные глаза явственно выражали презрение.

— Разве не ты всё это подстроила?! — Возможно, почувствовав истинные чувства, стоящие за поведением миледи, девушка с волосами цвета вишни открыто проявила свой гнев.

Она — Мария Нортон, незаконнорожденная дочь барона Нортона, поступившая в эту школу в начале года, после того, как её забрала семья барона из сиротского приюта — оказалось, что девушка была плодом супружеской неверности главы дома.

Если миледи обладала притягательной красотой в сочетании с волевым выражением лица, то леди Мария, напротив, имела миловидную внешность, которая могла пробудить в мужчине защитные инстинкты.

Однако нынешняя леди Мария рухнула в лужу на земле, её некогда белоснежная униформа и милое личико теперь были покрыты грязью.

— Отвратительно. Саму ноги не держат, ещё и хватает смелости винить в этом леди Изабеллу, которая так беспокоилась о тебе...

— Как и ожидалось, у простолюдинов никакого достоинства.

— Действительно... бывшим простолюдинам не место в этой школе.

Три девушки, окружавшие леди Изабеллу, с обвинением отреагировали на заявление леди Марии. Все они были приближёнными к дому семьи леди Изабеллы и постоянно находились подле неё.

— Вздор! Кто ещё, кроме тебя, мог создать лужу посреди дороги?

— О боже... как страшно...

— Ты случайно не просто споткнулась?

Девушки насмешливо смотрели на леди Марию, считая её не более чем, ползающей по полу букашкой. Они продолжали утверждать, что она упала из-за своей собственной беспечности.

Однако, когда я наблюдал всю сцену со спины, в тот момент, когда леди Мария собиралась пройти мимо юных леди, я заметил, что кольца, которые носили девушки, засветились. Вскоре после этого леди Мария споткнулась о неестественный провал в земле и на мгновение потеряла равновесие. Подул порыв ветра, словно нанеся ещё один удар, из-за чего леди Мария полностью потеряла равновесие и, не успев опомниться, упала в лужу, образовавшуюся на земле.

— Как вы смеете так использовать магию! — Как и утверждала леди Мария, дыра в земле, порыв ветра и лужа — всё это были явления, вызванные «магией» девушек.

Эта сила сверхъестественна и позволяет им манипулировать миром по своему желанию: будь то создание огня из ничего, призыв дождя, управление ветром или придание формы земле. Аристократы, подобные юным леди, рождаются с энергией, известной как «магическая сила», которая служит источником их способностей, позволяя им творить магию.

На протяжении многих поколений знать этой земли использовала магию для освоения территории, отражения атак иноземных захватчиков и монстров, защиты своего народа. Поэтому магические способности были гордостью дворян, в то время как простолюдины, пожинающие плоды их сил, одновременно относились к ним со страхом и благоговением.

Сыновья и дочери таких аристократов посещали Королевскую академию магии Фарранта, где они получали разнообразные знания, в том числе и о магии, чтобы стать будущими стражами королевства — рыцарями и магами.

Однако в случае отпрысков высокопоставленных аристократических семей, таких как миледи, они получали частное обучение и специализированное образование с детства. И причиной посещения академии больше было связано с налаживанием связей для их дальнейшего будущего. Тем не менее леди Мария, которая была брошена в эту академию по семейным обстоятельствам, была полностью лишена этикета, манер и образования, ожидаемых в благородном обществе. Она была бельмом на глазу у многих учеников, которые гордились своим благородным наследием. Её присутствие вызывало лишь раздражение.

Среди этих дворян у леди Изабеллы, занимающей самый высокий социальный статус и обладающей особенно сильным чувством гордости, не было причин признавать присутствие Марии. Попытка миледи устранить её была неизбежной.

— Что здесь происходит? — Как раз в тот момент, когда юные леди и леди Мария продолжали обмениваться взглядами, мужчина, которого можно было бы рассматривать как «другую причину» этой ситуации, вмешался сердитым голосом.

Этого человека звали Альберт Фаррант, у него были сияющие светлые волосы, кристально чистые голубые глаза и обаятельные манеры, которые очаровывали людей. К сожалению, он также является первым принцем королевства Фаррант и женихом леди Изабеллы.

— Мария, с тобой всё в порядке?

— Да, Ваше Высочество Альберт...

Не удостоив вниманием леди Изабеллу, свою будущую невесту, принц сначала направился к леди Марии и поднял её на руки, не брезгуя состоянием её испачканной униформы. Леди Мария, оказавшаяся теперь в объятиях принца, покраснела и застенчиво заёрзала, в то время как принц с нежностью смотрел на неё. Наблюдая за ними, кому-либо было бы трудно предположить, что они были просто друзьями.

Это было ещё одной причиной, по которой леди Мария была так ненавидима всеми. Леди Мария поступила в академию несколько месяцев назад и в мгновение ока очаровала множество молодых мужчин.

В аристократическом обществе этой страны, где незамужней женщине было запрещено иметь отношения с мужчиной, который не является её женихом, присутствие леди Марии, флиртующей с многочисленными мужчинами, не одобрялось и приводило к разочарованию многих студентов, включая миледи. Они были возмущены её поведением.

Более того, мужчинами, с которым общалась леди Мария, включая принца, были сын командира королевских рыцарей и сын главы магического подразделения — всех их можно было рассматривать как будущих лидеров страны, что делало действия Марии ещё более недостойными.

— !.. — Неудивительно, что гордая леди Изабелла, увидев, как её будущий муж флиртует с другой женщиной прямо у неё на глазах, почувствовала прилив гнева.

Хотя она сохраняла вид юной леди со сдержанной улыбкой, веер, который она сжимала в руке, дрожал так, словно сейчас закричит.

— Добрый день, Ваше Высочество Альберт.

— Я заметил как вы толпились вокруг Марии, и хотел поинтересовался, что происходит.

На первый взгляд, эти двое казались спокойными, когда разговаривали, но ни в одном из их глаз не было и толики улыбки. Хотя их связь определялась семейными обстоятельствами, отношения между ними были крайне ужасными, даже несмотря на то, что они были помолвлены с детства.

Семья миледи, Валиаз, славилась различными мрачными слухами. Одни говорили, что они похищали своих подданных и продавали в рабство. Другие, что они причастны к незаконной торговле наркотиками. Некоторые считали, что они были связаны с преступными организациями. Список можно было продолжать вечно.

Принц, движимый неоправданно сильным чувством справедливости, затаил глубоко укоренившееся негодование по отношению к семье Валиаз и миледи, выросшей в ней. И наоборот, миледи привлекла исключительно приятная внешность принца и его положение как будущего короля. Для этих двоих не существовало никакого мыслимого способа установить гармоничные отношения.

— Ну, мы просто беспокоились об упавшей леди Марии. Разве это не так, девушки?

— Да, безусловно.

— Леди Изабелла так добра.

— Не притворяйтесь, что не причём! Как пить дать, вы снова издевалась над Марией! — вмешался рыжеволосый мужчина с хорошо сложенным телосложением.

Леон Рассел. Сын графа Рассела, командира рыцарей королевства и телохранитель принца Альберта. Этот человек один из тех, кто так же был очарован леди Марией.

— Вы говорите то же самое, что и леди Мария. Если вы обвините меня в одностороннем порядке без каких-либо доказательств, то я, будучи из герцогской семьи, предприму соответствующие действия. Я ясно выразилась?

— Угх!.. — Леон лишился дара речи, и в тот момент, когда он наконец заговорил решительным тоном, миледи устремила на него холодный взгляд. Независимо от того, насколько близок он может быть к принцу, он остается всего лишь ребенком из графской семьи. Человек с таким статусом не чета молодой дочери герцога.

— В сторону, Леон.

— Кх!.. Понял...

— Божечки, а гонору-то было, неужели это всё? Я надеялась насладиться этим ещё немного... — Миледи тихо усмехнулась Леону, который молча удалился при словах принца, и девушки вокруг неё последовали её примеру, язвительно засмеявшись.

— Может, хватит оскорблять моего друга? — На этот раз принц шагнул вперёд, словно защищая Леона. Внешне принц пытался сохранять самообладание, но он не мог скрыть того факта, что его щёки слегка подергивались, выдавая признаки гнева.

— Право, я сказал что-то не то? Вашему Высочеству следует тщательно выбирать себе спутников. Если вы будете якшаться с кем-то разительно низкого положения, это может поставить под сомнение достоинство Его Высочества.

— !.. Мой круг общения к тебе это не имеет никакого отношения.

— Это очень важно. Как будущая жена Его Высочества, я обязана защищать его от нежелательных вредителей.

— Ты!.. — Улыбка, которой удавалось держаться до этого момента, исчезла, и принц свирепо посмотрел на миледи, но девушка парировала его взгляд сдержанной улыбкой.

В этот момент стало ясно у кого было преимущество.

— О, как раз вовремя.

— ...Похоже на то.

Затянувшееся противостояние между ними было прервано колокольным звоном, возвещающем об окончании обеденного перерыва.

— Что ж, Ваше Высочество, нам пора на урок, так что, прошу нас простить. Пойдёмте.

— Да, леди Изабелла!

Миледи, сопровождаемая свитой девушек, ловко прошла мимо принца и покинула двор.

— Прощу меня простить. — Если миледи здесь нет, у меня не было причин оставаться здесь. Я слегка кивнул принцу, который с суровым выражением лица смотрел вслед удаляющейся фигуре миледи, а затем последовал за ней.

— ...

Всё же на один вопрос я так и не нашёл ответа: почему леди Мария сверила взглядом меня, а не миледи? Это был единственный вопрос, который не давал мне покоя.

◆◇◆◇

Магия обычно делилась на два основных типа.

Один из них известен как «Магия высвобождения», когда люди высвобождают свою внутреннюю магическую энергию наружу для создания различных феноменов, как это делали ранее девушки из окружения миледи.

Другой тип назывался «Магией усиления», когда магическая энергия направляется в тело или предметы для их усиления. В настоящее время юная леди использовала именно этот вид магии:

— Да что не так с этой коротышкой?!

— Гах!.. — Тускло освещённый магической аурой, заостренный кончик кожаного ботинка миледи вонзился мне в живот, заставив моё тело, скорчившееся на земле, слегка приподняться.

— Как смеешь ты, простолюдинка, выскочка, идти против меня!

— Ух... гах, ха! Кха! — Выплёскивая свою неудержимую ярость, миледи наступила мне на спину, в то время как я продолжал лежать на земле. Каждый раз моё тело сотрясал шок, словно по нему били железным молотком.

Хотя миледи обладает женственным и хрупким телосложением, для простого простолюдина вроде меня каждый магически усиленный удар нёс в себе достаточно силы, чтобы быть смертельным. Тот факт, что я всё ещё оставался жив, объяснялся исключительно тем, что молодая леди проявила сдержанность в самый последний момент.

Покинув внутренний двор, миледи не стала возвращаться в лекционный зал. Когда мы добрались до менее популярного сада, улыбка исчезла с её лица, и она с яростью обрушилась на меня. Её гнев был настолько сильным, что сопровождавшие её девушки сбежали, опасаясь попасть под горячую руку.

— Его Высочество тоже виноват! Быть очарованным такой соплячкой! Как он может находить её более привлекательной, чем меня?!

— Кхе!..

Когда она истерически закричала, её длинные, распущенные золотистые волосы дико взметнулись, плотная аура магии исходила от её тела вторя её ярости, заставляя окружающие растения неистово дрожать.

Леди Изабелла, обладавшая как завидной красотой, так и благородным происхождением, была воплощением идеальной женщины. Однако, если бы мне пришлось указать на единственный недостаток, то это была бы её склонность закатывать истерики и набрасываться на окружающих, когда что-то шло не так, как ей хотелось. Вероятно, это было связано с тем, что она воспитывалась как дочь герцога, у которой не было недостатка в привилегиях и каждое её желание удовлетворялось.

До сих пор миледи неизменно использовала своё богатство и влияние, чтобы приобрести всё, что пожелает, каким бы дорогим или редким это ни было, даже если это по праву принадлежало кому-то другому.

С другой стороны, те, кто ей не нравился, были устранены любыми необходимыми средствами, и было немало таких, чьи жизни были разрушены капризами этой юной леди.

В жизни леди Изабеллы тот факт, что она не могла просто избавиться от дочери какого-то барона, да ещё и простолюдинки, был просто немыслим. Что касается её самой, то под защитой своего принца миледи остается только мелко пакостить ей. Однако даже этому, как и прежде, препятствуют сопровождающие леди Марию мужчины. В последнее время она всё больше стала выходить из себя из-за того, что все её коварные планы рушились. И каждый раз своё недовольство она вымещала на мне.

— За кого ты меня держишь? Я Изабелла Валиаз, дочь герцога Валиаза, самая выдающаяся аристократка в этом королевстве!

— Ух!.. — В ответ на её взрывоопасную магическую силу, я быстро отреагировал, используя свои руки для защиты от её внезапного удара. Это был навык, отточенный опытом. Вместе с ударом, гораздо более сильным, чем раньше, раздался тошнотворный звук ломающихся костей.

— Гха!.. Гха!.. Гфу!.. — Моё тело, отправленное в полёт, словно мяч, несколько раз подпрыгнуло и прокатилось по земле, пока, наконец, не врезалось в ближайшее дерево и не остановилось.

Мучительная боль пронзила всё моё тело, и когда я попытался сделать вздох, то изнывающая боль внутренних органов дала о себе знать, из-за чего с моих губ срывались только хриплые вдохи.

Это может быть довольно проблематично...

— Боже правый... Возня с этой соплячкой заняла у меня так много времени.

В своём угасающем сознании я постепенно погружался во тьму, наблюдая за спиной миледи, которая беззаботно выбегала из сада.