На следующий день на тренировочной площадке академии проходил совместный экзамен по практической магии рыцарского и магического факультетов. На втором курсе ученики выбирают, на какой факультет им поступать, что определяет, кем они станут в будущем: рыцарем или магом. Однако в Королевстве Фаррант большой разницы между рыцарями и магами нет — самое существенное различие заключается в осваиваемом типе магии: усиливающей (для рыцарей) или высвобождающей (для магов). По этой причине проведение совместных занятий было в порядке вещей.

Знать королевства обязана стоять на защите страны. За некоторым исключением, существовала огромная разница между аристократом — обладателем магии — и простолюдином — даже сотне чёрных костей не сравнится в силе с одной белой. Дворяне — маги и рыцари — играли решающую роль в военных конфликтах, а простолюдины использовались как пушечное мясо. Однако королевство, считающееся ныне магической державой с большим процентом населения, владеющим магией, и развитым институтом оной, решило сделать ставку на воспитание дворянских кадров, нежели отправку толп простолюдинов на верную смерть. Таким образом, учебный план академии включал в себя ведение тактического боя с использованием магии. И этот экзамен также является обязательной частью учебной программы.

— ... — В центре ухоженной тренировочной площадки, выстроенной магией земли, стояла леди Изабелла, облачённая в белоснежную мантию поверх формы. Сосредоточившись на тренировочном манекене в нескольких метрах от себя, она решительно подняла сверкающий серебристый посох:

— Начнём! «Порыв ветра»! — Изумрудный самоцвет в её посохе начал формировать вокруг миледи магические потоки. Как только они превратились в шарообразный ветер, тот устремился к манекену. Достигнув цели, ветер разнёс его на куски. Ударная волна обрушилась даже на зрителей, наблюдавших издалека: нерадивых же учеников, стоявших ближе, сбило с ног, отчего тренировочная площадка наполнилась испуганными криками.

— «Защита»... — Учитывая обстоятельства, медлить было нельзя. Я достал магический инструмент и в мгновение ока установил магический барьер. Когда, казалось, всё кончено, я увидел, что инструмент разбился вдребезги: похоже, магия миледи довела его до предела. Инструмент, стоимостью более сотни золотых монет, был уничтожен — наглядная демонстрация силы такой аристократки как миледи.

— Что ж. Сила, скорость и точность применения магии у вас в порядке. Подобает юной леди из дома Валиазов, — похвалил мою леди преподаватель.

— Спасибо. Этого и следовало ожидать, — ответила миледи, слегка приподняв одной рукой юбку в знак признательности. Она смогла выстоять против такого сильного ветра и при этом её безупречные золотистые локоны ничуть не сбились. — Теперь-с, позвольте откланяться. — Леди Изабелла грациозно направилась ко мне, оставив позади разрушенную ветром тренировочную площадку.

— Вы прекрасно выступили, миледи.

— О, Кроу, ничего примечательного в этом не было, — сказала миледи, сделав глоток из предложенной мной бутылки воды, после чего изящно улыбнулась. Её хорошее настроение, скорее, связано с предстоящим событием, нежели с успешной сдачей экзамена.

— Следующая — Мария Нортон! — раздражённо огласил преподаватель, только закончивший восстанавливать площадку магией.

— Иду! — воскликнула леди Мария, пробираясь через толпу учеников.

— Хи-хи-хи, божечки, что это?

— Мария, ну ты чего, можно было получше одеться…

Появление леди Марии вызвало у окружающих смех. В отличие от благородных дам факультета магии, леди Мария была облачена в рыцарские доспехи поверх формы, и то, те состояли из потёртых кожаных нагрудных и поясных пластин: меч, свисавший с пояса, был, вероятно, массового производства, а посох, что держала в руках леди Мария, полагаю, был тренировочным, с крохотным самоцветом у изголовья. Даже наёмники могли похвастаться лучшим снаряжением. Экипировку леди Марии нельзя было счесть достойной дворянке.

— Хе-хе… Кроу, всё помнишь? Если да, то смотри в оба, будет весело.

— Я готова! — огласила леди Мария, высоко подняв посох, на который злорадно смотрела миледи. Самоцвет засиял, свидетельствуя о высвобождении магических сил из тела леди Марии в посох. Вокруг посоха начали формироваться потоки магии. Заклинание должно было активироваться, но внезапно почти оформившийся шар света начал колебаться.

— Это… — проронил я, заметив на самоцвете посоха леди Марии трещину. Тут же трещина начала расширяться… Миледи говорила, что формирование заклинания происходит в три этапа: сначала нужно сконцентрироваться на высвобождении магической энергии, затем придать ей форму, в которой проще будет сформировать письмена, и после их формирования остаётся только их активация. Самоцветы чаще всего выступают катализатором для проведения второго этапа. Но что произойдёт, если попытаться использовать магию без самоцвета? Ответ я сейчас лицезрел.

— Э… ч… что?.. Что происходит?! — испуганно закричала леди Мария. Трещина на самоцвете быстро и бесшумно расползалась, из-за чего магические потоки начали интенсивно мерцать. Леди Мария изо всех сил пыталась стабилизировать магию, но всё было тщетно. И вот — треск!

— А-а-а… Уа-а-а-а-а-а! — Самоцвет разлетелся на куски, что прервало формирование заклинания. Огромное количество энергии начало вырываться. Магическая энергия сама по себе лишь грубая сила, рассеиваемая беспорядочно, поэтому ей и нужно придавать форму, однако управлять этой энергией без самоцвета чрезвычайно сложно — это требует огромной концентрации и времени. И ладно бы количество энергии было небольшое, с этим ещё можно было бы справиться, но леди Мария собиралась использовать далеко не слабое заклинание, и контролировать такую силу без самоцвета было почти невозможно.

— Мария! Перестань колдовать!

— Н-не получается… только бы удержать… — с трудом проговорила леди Мария. Принц Альберт, запаниковав, попытался броситься ей на помощь, но ему было не пересилить беспорядочно колеблющуюся массу магической энергии. Ей следовало бы направить поток магии в сторону от людей, а не пытаться обуздать её, но всё же, паникуя, девушка думала в сторону последнего.

— Ха… а-ха-ха-ха! Великолепно! Посмотрите как эта соплячка испугалась! Шедеврально! А-ха-ха-ха… — Пока все были ошеломлены внезапным поворотом событий, миледи широко улыбалась, наблюдая за отчаянными попытками леди Марии контролировать магический буран. Мне было важно, чтобы миледи была довольна, так что затруднительное положение леди Марии меня не так сильно волновало.

Однако внезапно… у меня появилось плохое предчувствие. Никаких видимых причин не было, просто будто внутри всё перекрутило. Я много раз ощущал его в трущобах — оно меня никогда не подводило.

Из-за чего же? Я огляделся: смеющиеся ученики, взволнованные преподаватели, а посреди них бессмысленно суетящиеся принцы — отчего у меня такое предчувствие? Как тут…

— Ы-ы-ых!.. — Леди Мария, которая, по идее, должна была пытаться контролировать магию, смотрела в нашу сторону. Показалось? Нет, не просто смотрела, а направила посох в нашу сторону. Вернее сказать не на нас, а на…

— А?.. — Миледи, застигнутая врасплох, не успевала среагировать и активировать защитный барьер.

— …Миледи! — взревел я, выпрыгнув перед леди Изабеллой, пытаясь заслонить её, и тотчас же на меня обрушился сильнейший удар, отчего мы оба отлетели.

— Гр-рха!..

— Ия-а-а-а-а-а!

Моё тело, подпрыгивая, прокатилось по земле, я был дезориентирован, однако я должен защитить миледи любой ценой.

— Р-р-ра-а-а-а!

— А-а-а-а!

Не ведя счёт тому, сколько раз мы уже перевернулись, я ощутил пронзающую боль от удара в стену. Мы остановились.

— Ай… что только что произошло? — вопросила миледи, выбравшись из моей хватки, сев на землю и схватившись за голову.

— Ми… миледи, вы… вы не ранены?

— В каком месте я не ранена?! Повсюду ушибы и ссадины!

— Прошу… прощения… — извинился я перед, ожидаемо, разгневанной миледи, затем вздохнул с облегчением. Хвала богам, её лишь чуть-чуть потрепало. Несмотря на то, что обладатели магических сил выносливее обычных людей, прямой удар необузданного потока магии не каждый переживёт. Рад, что всё обошлось.

— Серьёзно! На голове теперь гнездо, всё тело липкое… и… — пыталась вытереть руки об одежду моя леди, попутно продолжая ругаться, но тут резко замолчала. На её лице виднелось… замешательство вперемешку с гневом?

— Эй… что это?

— Что?..

— Ты идиот?! Как ты можешь быть так спокоен, когда тяжело ранен?!

А, вот оно что… приложив руку к животу, я обнаружил огромный провал. Шестое чувство вновь не подвело. Чудо, что не помер. Кровь обильно текла из провала, вокруг меня успела образоваться лужа.

— Простите, что вам приходится видеть сие нелицеприятное зрелище.

— Цыц! Тебя нужно немедленно исцелить. Чего колами встали — врача зовите! — командовала миледи, организуя учеников. Смотря ей в спину, я ощутил облегчение.

— А-ах... Я рад, что смог защитить вас... моя леди...

◆◇◆◇

— Н-нет... Я… я нечаянно!.. — Леди Мария упала на колени посреди хаоса, творящегося на тренировочной площадке. Ей было всё равно на посох, на экзамен — взгляд был прикован к молодому дворецкому, лежащему в луже собственной крови. Снова и снова разбираться с этими закулисными играми леди Изабеллы становилось утомительно, поэтому она решила воспользоваться её подлянкой и немного проучить. Но кто бы мог подумать, что всё так обернётся… — Э-это не моя вина… это всё она…

Мария помнила свою прошлую жизнь. Она жила в мире, очень сильно отличающимся от этого, поглощённая серыми буднями, не в состоянии разорвать порочный круг «дом — работа, повторить». От друзей отдалилась, парня разлюбила после того, как стала работать с ним в одной компании. В очередной похожий на другие дни день, она ждала зелёного сигнала светофора, как вдруг её насмерть сбил автомобиль. Следующее, что она помнила — то, как проснулась в теле ребёнка в детском приюте. Мария сразу поняла, что переродилась. Более того — переродилась в мире симулятора свиданий для девушек «Драгоценная принцесса», той игры, которую Мария обожала в предыдущей жизни. Её единственной отдушиной были подобные игры-симуляторы отношений. Мария находила утешение в общении с привлекательными мужчинами в играх, мир которых ослепительно прекрасен. Её любимой игрой и была «Драгоценная принцесса» — до ужаса наивная и банальная, но чрезвычайно популярная. Действие разворачивается в мире, где колдовство с помощью посоха есть обычное дело. Главная героиня — юная девушка, общается с различными симпатичными парнями в магической академии, испытывает личностный рост и обретает своё счастье.

Мария, осознав, что стала главной героиней, с нетерпением начала готовиться и ждать дня поступления в академию. Несмотря на успешное поступление, во время обучения случилась оказия:

— Мария! Ты в порядке?

— Ваше Высочество… Альберт… Я н-не хотела…

— Знаю. Это вышло случайно. Мария, не вини себя, — после этих слов Мария горько заплакала, не последовав совету принца Альберта. Тот продолжал её утешать, нежно поглаживая по спине, пока она прижималась к его груди.