— Осторожнее…

Держа в руках тарелку с рагу, я осторожно пробирался через лагерь, усеянный палатками, пока наконец не достиг цели.

Передо мной стоял дом. Было неожиданно обнаружить такое искусственное сооружение в глуши, где, казалось, должны царить лишь дикие твари. Видимо, миледи распорядилась возвести его исключительно для себя на время нашего пребывания. Среди заклинаний магии земли есть те, что способны создавать крепости, и, судя по всему, маги применили одно из них. Хотя строение вышло куда скромнее замка, даже для такого требовались совместные усилия нескольких чародеев.

Для учеников-подмастерьев использование такого продвинутого заклинания стало тяжёлой ношей. Закончив, они рухнули без сил. Дом, рождённый их усердием, стал воплощением крови, пота и слёз. Однако миледи не стала церемониться, заявив, что творение лишено изящества. Учитывая, как они старались из-за своей склонности к земляной магии, её жёсткий отзыв, наверное, заставил кого-то из них смахнуть предательскую слезу.

— Миледи, Ваш обед готов.

— Угх… Просто оставь там… — Переступив порог, я увидел её: всё в той же одежде, растянувшуюся на кровати. Похоже, она запрыгнула на неё сразу, едва оказавшись внутри, не обратив внимания на задравшуюся юбку, обнажившую синее кружево нижнего белья.

При виде этого я невольно вздохнул.

Комната была аскетичной, но с базовой мебелью: кроватью да столом. Крупные предметы создали магией, а постельное бельё и матрасы принесли ученики, отвечавшие за хозяйство. Забавно, что половина их багажа во время тренировки состояла из личных вещей миледи.

— Почему Вы так небрежно одеты? Давайте, я принёс еду, проснитесь же.

— Не хочу. Меня не прельщает корм для скота.

Я попытался осторожно потрясти её за плечо, чтобы разбудить, поставив тарелку на стол. Однако, бросив на меня взгляд, Миледи снова уткнулась лицом в подушку.

Назвать еду «кормом для скота» было жестоко, но, учитывая обстоятельства, я понимал: походные блюда для миледи невыносимы. Во время задания ученики готовят сами, но для дворян вроде неё это — дело слуг. Большинство из них, вероятно, даже нож в руках не держали.

Разве станут они готовить? Конечно, нет. Значит, обязанность падёт на других.

Младшие дворяне и дети баронов, примкнувшие к группе как подсобные ученики. Их статус несравним с высшей знатью. Многие едва сводят концы с концами, живя скромно, несмотря на титулы. Однако они сохраняют положение благодаря покровительству вроде дома Валиаз. Взамен обязаны служить, и на тренировках их назначают на чёрную работу. Привыкшие к нужде, они умеют готовить — вот и кормят отряд.

Проблема была в разительном контрасте. Одно блюдо со стола Миледи стоило бы месячных трат этих учеников на еду. Их простая пища, конечно, не могла удовлетворить мою леди.

— Ради всего святого, миледи… Завтра вас ждёт долгий путь. Вам нужно подкрепиться.

— Всё в порядке, правда. Могу пропустить пару приёмов пищи. — Бормоча в подушку, Миледи бросила на меня короткий сердитый взгляд.

Действительно, с их магическими способностями пропуск еды не критичен. Но я обязан следить за её здоровьем и не могу позволить подобного.

— Хватит этих детских капризов. Вот, ешьте скорее.

— Ммпх?! — Не видя прогресса, я взял тарелку и вложил ложку рагу в её приоткрытый рот. — Мм… М-м… А? Не… плохо… — Выражение её лица сменилось с удивления на злость из-за внезапного вторжения, но, распробовав еду, постепенно перешло в изумление.

— Рад, что вам понравилось. Продолжайте, если угодно.

— Погоди! Стой… Ммпф! — Миледи, словно увлечённая ароматом еды, приподнялась на кровати, и я вновь сунул ложку в её маленький рот.

Первоначальный строгий взгляд, брошенный в ответ на мою настойчивость, постепенно смягчился. Воспитанная в строгих традициях, она, видимо, сочла необходимым проявить должное усердие, медленно пережёвывая поданное.

Наблюдая, как она, подобно осторожному зверьку, справляется с пищей, я невольно улыбнулся. Осознавая неуместность реакции, всё же ловил странное удовольствие от этого ритуала.о 

— Осталось ещё немало. Прошу, доешьте. Вот, скажите «а-а-а».

— Х-Хватит! Сама справлюсь! Отдай! Право слово, неужели нельзя спокойно поесть?! — Отстранив ложку, она резко перехватила тарелку. Лицо её залилось румянцем — словно стыдилась, что с ней обращаются как с ребёнком.

— Рад, что вы взяли инициативу, — произнёс я.

Хотя кормление прервалось, цель была достигнута. Сидя рядом, я с улыбкой наблюдал, как она торопливо доедала рагу.

— Угх… Ты в последнее время стал чересчур вольным, — прозвучал её вопрос, больше похожий на упрёк.

— Вам показалось, миледи, — ответил я.

— Интересно, правда ли это… — Губы её надулись, а влажный взгляд впился в меня с немым укором. Я поднял руки в жесте покорности, но она лишь продолжила молчаливое противостояние.

Сердце сжалось от досады: как же она не видит, сколь искренне я пекусь о её благополучии?

— Впрочем, удивлена, что среди нас оказался столь искусный повар. Уже готова была смириться с этой несъедобной похлёбкой, — внезапно смягчившись, Миледи похвалила блюдо, доев половину порции. Редкий комплимент от неё красноречиво свидетельствовал о предыдущих неудачных попытках других. Мне оставалось лишь горько усмехнуться. Взять профессионального повара на тренировку было непозволительно.

— Благодарю за лестные слова, — ответил я.

Однако её лицо озадачилось:

— …Почему ты благодаришь?

Разве не очевидно? Высшие дворяне не владеют кулинарией, а низшие не способны угодить её изысканному вкусу. Ответ напрашивался сам.

— Если спрашиваете, то потому, что готовил я.

— …Кроу, ты умеешь готовить? — Глаза её расширились, будто я раскрыл сокровенную тайну.

Неужели это столь удивительно?

— Для дворецкого герцогского дома это базовый навык. Хотя признаю: использовал рецепт главного повара, так что хвастаться нечем.

Служа в знатном семействе, особенно герцогском, приходится осваивать множество умений. Как личный слуга Миледи, я изучил даже кулинарию, хоть это и не входило в обязанности.

— Ну… Если умеешь, почему молчал? Мы же все эти дни мучились с отвратительной едой! — в её голосе вновь зазвучало раздражение.

— Прошу прощения, но эта тренировка предназначена для Вас и Ваших спутников… Не хотел вмешиваться как посторонний, — попытался объяснить я.

Миледи, только что хвалившая меня, внезапно нахмурилась. Несправедливость обвинений резанула: изначально все были слишком измотаны, чтобы готовить, и я взялся за дело лишь по необходимости. Сопровождая её как опекун, стремился не нарушать учебный процесс. Но, видимо, её логика отличалась.

— Слушай! Ты — моя собственность! Значит, всё, что ты делаешь, приравнивается к моим заслугам! Понял? — Ложка угрожающе ткнулась в мой нос, заставив отпрянуть.

Абсурдная логика. Она обращалась со мной как с вещью, присваивая мои усилия. Обычно это вызвало бы гнев, но вместо него сердце предательски ёкнуло. Радость от того, что она назвала меня своей собственностью, заставила задуматься о собственной адекватности.

— Понял, Миледи.

— Если понял, то с завтрашнего дня готовишь ты.

— Слушаюсь, — произнеся это, я продолжил наблюдать, как она допивает последние ложки.

— Я сыта. Можешь убрать.

— Как прикажете. — Подняв тарелку, я заметил крошечное пятнышко у уголка её рта. — Миледи, разрешите…

— Ч-Что?! Нет!

— Гх!

Рука, потянувшаяся стереть пятно, встретила внезапный толчок. Волна неконтролируемой магии швырнула меня через комнату. Ударившись о стену, я рухнул на пол, словно раздавленная тварь.

— Угх… Миледи… За что? — С трудом подняв голову, я попытался понять причину гнева. Неужели ненароком задел её?

— Н-Не время сейчас… для массажа! Хотя бы дай сначала принять ванну! — Вопреки ожиданиям, в её голосе звучало не ярость, а смущение. Лицо пылало, руки нервно обхватили плечи.

— А… — Наконец до меня дошло: она истолковала жест как намёк на интимность. Чистосердечно объяснить невинность намерений означало лишь усилить её смущение. К тому же её фраза «после ванны» заронила сомнение: а вдруг она сама не против? Отказываться казалось невежливым.

— Понял. Приготовлю ванну незамедлительно. Насчёт массажа…

— Э-э! Да… П-позже, — прошептала она, теребя прядь волос. Несмотря на попытки сохранить холодность, в глазах читалось нетерпение.

Я не мог не найти её очаровательной.