— Итак, а сейчас проведем жеребьевку основного этапа Турнира! — крикнула в микрофон женщина-ведущая.

На трибунах пронесся гул одобрительных возгласов.

Перед ареной выстроились пятнадцать человек.

Не появился только один участник… Алиса.

Позади нас висела доска с турнирной таблицей, а рядом стояла железная коробка с отверстием для жеребьевки.

— Поскольку один участник задерживается, вместо нее вытягивать буду я! — сказала ведущая.

Алиса действительно придет, думал я, и в этот момент председатель Гильдии, Барбаросса, усмехнулся. Неужто, говоря о секретном козыре, он имел в виду Алису?

— Что ж, начнем с председателя, занимающего самый первый, нулевой, рейтинг, — сказала ведущая.

С той же ухмылкой Барбаросса сунул руку в коробку и вытащил шар с надписью 1-В.

— Председатель Барбаросса — первый, В!

В первой строке с правой стороны турнирной таблицы появилось имя Барбароссы.

— Следующий, первый в рейтинге, сильнейший во Вселенной, Такуми, прошу.

Я вытянул шар.

— Господин Такуми — первый, А!

Трибуны разразились аплодисментами.

— Какой поворот! В первом же поединке сойтись с председателем!

Ухмылка Барбароссы разлилась в широкую улыбку.

— Чувствую подставу в этой жеребьевке, Таккун, — сказала Каруна.

— Да ладно. Вообще неважно, с кем придется сражаться.

Ведь я все равно не мог победить. И потому абсолютно все равно, кого выставит гильдия. Не победа моя цель.

Турнирная таблица быстро заполнилась именами.

1 матч: Такуми — Барбаросса.

2 матч: Догма — Линден.

3 матч: Даган — Миакис.

4 матч: Азатот — Макина.

5 матч: Рейя — Ёру.

6 матч: Рик — Эндо.

7 матч: Хлоя — Камила.

8 матч: Йаслак — Алиса.

Наши с Алисой имена были в разных концах таблицы. Вряд ли возможно, но чтобы с ней сразиться, мне пришлось бы пройти до самого финала турнира.

— Да начнется первый поединок! Господин Такуми, председатель, прошу на арену!

Меня оглушили многочисленные возгласы зрителей.

Барбаросса смотрел все с той же ухмылкой.

Нурухати говорила, что больше всего она не хотела бы сражаться именно с Барбароссой. Он использует все средства, дабы сбить противника с толка ради решающего удара. Кажется слабым, ослабляет бдительность, устраивает ловушки, — и все ради победы.

За месяц он наверняка подготовил нечто подобное.

Однако, я нисколько не против, наоборот, только «за». Да и без всяких уловок он, скорее всего, выиграет, но уверен, что моя команда с легкостью одержит победы в оставшихся поединках.

— Хех, начнем, — сказал Барбаросса.

Мы вышли в центр арены.

Если так подумать, все это началось с того, что именно этот старик решил, что я Король Демонов.

— Можно вопрос?

Я хотел кое-что уточнить. Просто подтвердить догадку.

— Ты же не сам решил, что я Король Демонов, не так ли?

На мгновение, но я все равно заметил, ухмылка исчезла.

Как я и думал… подозрение перерастало в убежденность.

— Победишь, отвечу, — сказал председатель.

— А, не надо. Я и так все понял.

Я почувствовал нарастающую смертельную ауру.

Раздался гонг.

— Первый матч, старт!

В то же время, когда вокруг слышались аплодисменты и гул возгласов, Барбаросса стал раздуваться в мускулистого громилу, совсем непохожего на прежнего старика, сжал кулаки и бросился в атаку.

Таится до последнего, пока не уверен в своей победе, и только тогда показывает всю свою мощь, так вроде рассказывала Нурухати.

Хм, так ли это сейчас?

— Таккун!

— Эм, это невозможно. Не выиграть мне.

Ноги не слушались, и я не мог пошевелиться.

Остальное я оставляю на вас, четыре бога, молился я.

Меня окутал оглушительный грохот.

Но кулак Барбароссы ударил не по мне, а передо мной: камень растрескался и кулак погрузился по самое запястье.

— Техника: магия запечатывания! Команда: поглощение тьмы!

Вокруг руки появился черный круг, словно выведенный кистью.

— Да это же темная магия! — слышался эхом голос Каруны.

Это напоминало ее специальный прием.

— Невозможно! Данную технику невозможно использовать без подготовки!

Все-таки он готовился заранее.

Магический круг разрастался.

Бежать смысла не было, поэтому я стоял на месте.

Тем временем громила сдувался, словно воздушный шарик, в прежнюю форму.

— Хах, хах, теперь-то все кончено, — сказал Барбаросса. На его лице была та же ухмылка, но теперь она казалась немного болезненной. — Месяц подготовки и весь этот турнир, да все ради этого.

Я чувствовал нечто странное.

Даже без слов было понятно, что эта техника сильна.

— Месяц я ее настраивал, и, вложив все силы, активировал!

— Заранее настраивать технику, это ведь нарушение правил?

Я взглянул на столб Белого Тигра: никакой реакции.

Боги, вы значит согласны?

— Есть некоторая уловка. Эта магическая техника была заложена еще до постройки арены, так что никакого нарушения нет, ведь я не менял ничего в самом месте поединка.

— Чертов старик.

Легко понять, почему Нурухати не хотела с ним сражаться.

Этот старик подл. Чертовски подл.

— Неважно, насколько велика твоя сила, этот круг будет поглощать любую магию, — сказал Барбаросса.

Чем-то похоже на способность Каруны к поглощению. Но раз он может высасывать силу всех находящихся в круге, то непременно стоит на порядок выше.

— Пора задернуть занавес. Будь же иссушен, Такуми, Король Демонов!

Из круга появились множество черных рук. Одна за другой они цеплялись за руки и ноги. Полагаю, они должны были высасывать силу, но этой силы-то у меня нет. Руки явно растерялись такому повороту.

— Так-с, разойдитесь.

Расталкивая руки, будто ни в чем не бывало, я шел по магическому кругу, пока не дошел до Барбароссы, который все так же стоял с кулаком в земле. Его глаза превратились в точки.

— Б-быть не может. Самая лучшая, тайная техника… непобедимая… которую не в силах одолеть ни боги, ни демоны…

Ох, извини.

На сильном человеке явно сработало бы, но против меня такая техника просто бессмысленна.

— Да кто ты такой?!! Нечто большее, чем боги и демоны?!! — сказал совершенно ошеломленный Барбаросса.

— Таккун, давай как обычно, — сказала Каруна.

Я наклонился и шепнул на ухо председателю:

— Ты меня отлично понял. Все именно так.

Старик рухнул на землю.

Первый матч был завершен.

Переводчик: usagi_flint