Перевод: Astarmina

Судьба сироты, потерявшей родителей, была предсказуема: либо умереть от голода на улице, либо быть подобранным кем-то и утолять голод, выполняя черную работу в чужом доме. В любом случае, это было будущее, далекое от нормальной счастливой жизни.

Жизнь Обри не принадлежала ни к одному из этих путей, но стала худшей из возможных.

Её мать, Диана, умерла от эпидемии, распространившейся в деревне. На её лице появились волдыри, губы посинели. От неё исходил отвратительный запах. Даже люди, которые приносили еду для маленькой дочери Дианы, постепенно перестали приходить, не выдерживая этого запаха.

В итоге, последние дни с ней провела только шестилетняя Обри.

К оставшейся одной девочке пришел мужчина с довольно неприятной внешностью, Джефф. Его длинная, до груди борода была грязной. Между волосками застряли мертвые мухи.

Джефф сказал, продемонстрировав передний зуб с щербинкой:

— Твоя мама просила меня отвезти тебя в одно место. Давай отправимся туда.

«Может быть, у моей мамы, которая медленно угасала, даже в этом состоянии был приготовлен дом для меня?»

Он был тем, с кем мама иногда обменивалась приветствиями, пока была жива. Поскольку они были знакомы, вполне возможно, что она могла попросить его о такой услуге. Маленькая Обри, полная ожиданий, последовала за ним на корабль.

После долгого плавания по тёмно-синему, почти чёрному морю, показались маленькие разбросанные острова. Их пунктом назначения был Крайсис, самый оживлённый из них.

Песчаный пляж, окруженный морем, а за ним виднелся густой лес. Говорили, что за ним есть деревня.

— Там много таких детей, как ты.

«Деревня, где живут дети, брошенные в одиночестве, как я».

Обри внезапно почувствовала, будто у нее появился друг, которого никогда не было.

Когда лодка причалила к острову, подошел ожидавший мужчина. Нет, мужчины.

Человек, стоявший впереди, был огромен, как гора. На его лице выделялся длинный шрам у глаза. Мясистый нос и узкие глаза напоминали зверя. Его звали Янк, он называл себя хозяином этого острова.

— Иди туда. Чтобы жить на этом острове, нужно получить разрешение у того человека.

Как он и сказал, Обри стояла на расстоянии. Вскоре Янк и Джефф начали разговаривать между собой.

«Я надеюсь, что меня примут».

Обри думала об этом, осматривая остров, который должен был стать ее новым домом.

Наконец, закончив разговор, Янк передал Джеффу маленький и толстый мешочек. Размером он был примерно с кулак. Прежде чем Обри успел спросить, что это такое, Джефф поспешно поднялся на корабль.

— Дядя! Вы не идёте с нами?

— Теперь ты должна идти одна. Тебя приняли на этом острове.

И Джефф ушёл, не оглядываясь. Хотя он был человеком, который привёз ее сюда, было жаль, что Обри не смогла даже попрощаться с ним.

Наблюдая за морем с чувством обиды, девочка внезапно почувствовала, как кто-то грубо схватил ее за руку. Испуганная Обри увидела лицо человека, который ранее стоял позади Янка. От мужчины с длинной бородой, как у Джеффа, исходил странный запах.

— Следуй за мной.

Когда она поняла, что что-то не так, было уже слишком поздно.

***

Дети на острове начинали работать, как только учились ходить и говорить. Их растили для того, чтобы потом продать на невольничьем рынке или в публичный дом. Обри понадобилось меньше года, чтобы узнать об этом.

Тогда же она узнала, что ее мать не только не собиралась обзаводиться домом, но даже не просила Джеффа о какой-либо помощи.

В мешке размером с кулак, который взял Джефф, должны были быть деньги, полученные за ее продажу. И после этого было множество детей, которые были проданы, как она.

— Боже мой! Это самый прекрасный остров, который я когда-либо видела.

Аристократы часто посещали этот остров. Обри считала их глупыми и еще раз глупыми.

Остров, где выращивали молодых рабов и проституток, внешне славился как курорт с великолепной природой. На нем, окруженном со всех сторон морем, не было способа быть самодостаточным, поэтому они выжили как курорт, хорошо ухаживая за имеющейся природой.

Знают ли они? Что вся земля, вся трава, по которой они ходят, это произведение, созданное из перемолотых детей.

— Обри, что ты здесь делаешь?

Только подумав, что слышит какой-то шорох, Обри почувствовала, как кто-то легонько тронул ее за плечо. Она сильно вздрогнула даже от такого незначительного прикосновения. Это стало привычкой с того дня, как ее продали на этот остров.

Девочка с рыжими волосами, заплетенными в две косы, виновато подняла обе руки.

— Фиби. Ты меня напугала.

— Ой, прошу прощения.

Фиби шутливо изобразила джентльмена. Обри, предостерегая её, съёжилась в комочек. Позвонки отчетливо выступали под грубой, потрепанной тканью.

— На что ты смотрела?

— Просто смотрю.

Из леса, густо заросшего деревьями, был виден причал — вход на остров. Обри приходила сюда каждый раз, когда разочаровывалась в жизни.

— Ох, дай мне тоже спрятаться. Кажется, у меня отвалятся руки и ноги.

От Фиби, которая весь день провела в хлеву, исходил странный запах. Её рыжие волосы и лицо были чем-то испачканы и выглядели грязными. Среди всего этого ярко сияли только её светло-карие глаза.

— Интересно, какая знатная дама сегодня пожаловала.

Фиби сказала это, вытягивая шею.

Когда приезжали дворяне, детей выстраивали как стадо овец и заводили в конюшню. Факт, что на этом острове выращивали маленьких рабов, держался в строжайшем секрете. В том числе и потому, что это выглядело неприглядно.

Единственным утешением было то, что когда дворяне приезжали с визитом, работа на тот день заканчивалась рано. Фиби и Обри нашли ровное место и наконец-то вытянули ноги.

— Ух ты. Какая она красивая.

Услышав восхищенный голос Фиби, Обри перевела взгляд. Это была девочка, которая приехала на остров со своими родителями. Девочка в белоснежном платье и такой же белой шляпке с кружевами.

— Почему у нее такие белые и изящные руки и ноги?

Фиби сказала с ноткой зависти. Девочка, сошедшая с корабля, прижималась к матери, осматривая остров испуганными глазами. На вид ей было не больше десяти лет.

Чувствует ли эта маленькая девочка тревожную атмосферу острова? Обри усмехнулся. Но ее выражение лица быстро стало холодным.

«Может, было бы лучше, если бы я сбежала тогда. Было бы всё иначе, если бы я запрыгнула на корабль Джеффа, как только почувствовала, что что-то не так? Если бы я так поступила, было бы всё немного по-другому?»

Незаметно Обри исполнилось четырнадцать лет. Возраст, когда уже слишком поздно о чём-либо сожалеть.

— Обри. Хочешь, расскажу тебе одну ужасную историю?

— Не особо хочу слушать.

— Но тебе придётся.

Фиби хихикнула. Ровесница Обри, Фиби говорила, что у неё не было родителей с самого рождения. Она также рассказывала, что её привезли на этот остров вместе с другими детьми, словно тюк с вещами.

— Кухен прибывает.

Серьезный, холодный голос. Тёплый ветер подул, развевая рыжие волосы. Обри, смотревшая на море, медленно повернула голову.

— Что ты сказала?

— Кухен приедет. Через десять дней.

Кухен был человеком, который занимался борделями на материке. Он регулярно заезжал на этот остров и забирал девочек.

С шести до четырнадцати лет Обри бесчисленное количество раз убегала в дни его визитов. Фиби делала то же самое. Обе девочки считали, что лучше быть рабынями, чем проститутками.

«Где мне прятаться на этот раз?»

Обри глубоко вздохнула.

— У меня какое-то нехорошее предчувствие, — сказала Фиби.

— Какое ещё нехорошее предчувствие? Что ты имеешь в виду?

— Просто... в этот раз у меня такое ощущение.

Фиби пожала плечами и рассмеялась. На её лице явно читалось смирение, и это почему-то разозлило Обри.

— Если у тебя плохое предчувствие, то что, собираешься просто позволить продать себя как шлюху? Хватит говорить глупости, вставай.

— Куда ты собралась?

— Раз пришла великая благородная госпожа, давай тоже сходим помыться.

Они намеревались воспользоваться ослаблением надзора и окунуться в море. Фиби с улыбкой на лице быстро последовала за ней.

***

Первое, что она увидела, открыв глаза, была Фиби, кричащая с красным лицом:

— Беги!

Конюшня, которая использовалась как общежитие для молодых рабов, была полна подчиненных Янка, и они начали отбирать и забирать девушек. Среди них была Фиби.

Она даже не плакала, а кричала во весь голос с покрасневшим лицом. Чтобы бежали.

Потом Обри не могла вспомнить как выбралась из конюшни.

— Чертова дрянь! Стой на месте!

Глубокая ночь. Две тощие ноги отчаянно перебирали по земле. Позади преследовали мужчины с ярко-красными факелами.

Сутенер из борделя пришел не через десять дней. Слишком поздно она поняла, что это был своего рода обман, чтобы поймать девушек, которым каждый раз удавалось сбежать.

Обри бежала, стиснув зубы, но перед ней был только остров, окутанный бесконечной тьмой. Не было видно места, где можно было бы спрятаться. Позади подручные Янка настигали ее, готовые убить в любой момент.

Крик, раздавшийся у уха. Худые конечности, отчаянно борющиеся. Рыдающее лицо. Обри, вспоминая увиденный ею живой ад, крепко прикусила губы, с которых срывалось тяжёлое дыхание.

— Ах!

Она бежала без оглядки, когда споткнулась о маленький камень. Девушка упала вперёд, ободрав ладони и колени, но тут же вскочила. Затем она побежала к чёрной горе, которая была прямо перед её глазами.

— Бессмысленно убегать. Сегодня мы непременно схватим и тебя тоже.

Подчинённые сутенёра, рыча, взбирались за ней в гору. Каждый раз, когда их голоса приближались, у неё по коже пробегали мурашки, и волосы вставали дыбом.

Маленькие босые ноги безбоязненно ступали по крутому склону, где не было видно ни на шаг вперед. Бесчисленные сломанные ветки и острые камни впивались в стопы, но боли даже не чувствовалось. Единственной целью испуганной до смерти девочки было не попасться.

Обри продолжала бежать. Она углублялась в темный как мрак лес, несколько раз упав. Голоса преследователей, казалось, немного отдалились, но она не могла остановиться.

Как-то надо было выжить.

Наконец, темнота вокруг прояснилась. Это было место, которое она всегда посещала, когда ей было грустно. Виднелась пристань. Вдалеке рядом друг с другом были пришвартованы две лодки.

И там был мальчик.

Мальчик с волосами, черными как ночное небо, сидел, обняв колени, и смотрел на пристань. Как это делала Обри. Его белая рубашка ярко светилась даже в темном лесу.

Похоже, он был не из местных детей. Рабы, живущие здесь, и близко не могли видеть такую качественную одежду.

Мальчик поднял голову, услышав треск ветки, на которую наступила Обри, сделав шаг вперед.

Глаза обернувшегося мальчика широко распахнулись. Затем он нахмурился, как будто увидел что-то, чего не следовало видеть.

— Ищите повсюду! Если упустите ее, я сломаю вам шеи!

Плечи Обри вздрогнули от крика, доносившегося издалека.

Звуки их шагов становились все ближе. У нее больше не было места, куда можно было бы убежать. Эти люди с безумными глазами, ищущие ее, не собирались сдаваться.

«Как долго я смогу убегать? Может, лучше умереть раньше, чем они меня поймают? Ах, почему моя жизнь такая...»

Внезапная печаль перехватила горло. Из напряженных глаз полились слезы.

— Молодой господин! Где вы, молодой господин!

Услышав крик с противоположной стороны, мальчик вздрогнул и обернулся. Затем он медленно встал и отряхнул руки от земли. Руки, никогда не знавшие тяжелого труда, белели в лунном свете.

Глаза, наполненные отчаянием, были прикованы к мальчику.

У этого ребенка есть место, куда можно вернуться. И он может выбраться с этого острова.

Как только эта мысль пришла в голову, ноги сами начали двигаться. Мальчик по-прежнему смотрел на неё настороженными глазами.

Наконец, приблизившись, Обри без колебаний схватила его за руку.

— С-спаси меня.

Глаза мальчика, увиденные вблизи, светились ярко-синим цветом. В них, казалось, отражались настороженность и презрение к ней, выглядевшей столь жалко.

— Пожалуйста я-я прошу...

Теперь всё тело начало дрожать. Шанс был только один.

— Возьми меня с собой.