Беренгар сидел в садах своего Императорского дворца, одетый в довольно простую одежду. На нем не было ничего, кроме шелковой рубашки, пары хорошо сшитых брюк и нескольких кожаных оксфордов. Между тем, человек, сидящий напротив него, был его старым другом.

На тот момент Экхард был мужчиной далеко за пределами расцвета своей жизни. На самом деле, сейчас ему было за семьдесят, и с годами он стал довольно слабым. По правде говоря, он не знал, сколько еще ему осталось жить в этом мире, и в результате он хотел навестить кайзера в последний раз, прежде чем окончательно сойти в могилу.

Прошло более тридцати лет с тех пор, как эти двое мужчин впервые встретились, и в то время Экхард был под влиянием видения Беренгара о будущем, но что бы ни говорил ему этот человек, своенравный рыцарь никогда бы не поверил, что за его жизнь мир изменится так сильно.

Двое мужчин сидели за столом в саду. Воздух был приятным и теплым, но достаточно прохладным, чтобы легкий ветерок только успокаивал. Потягивая чай, двое мужчин играли в шахматы, которые Экхард не мог не проклинать с каждым своим ходом.

В конечном счете, по прошествии времени он сосредоточился не столько на игре, сколько на разговоре с кайзером, который, казалось, был в довольно веселом настроении, несмотря на то, что они оба знали, что это, скорее всего, их последняя встреча.

Когда игра подошла к концу, Экхард тяжело вздохнул и озвучил мысли, которые он столько лет держал взаперти в своем сердце и разуме.

«Сегодня я смотрю на мир и должен признать, что не узнаю его. Так много изменилось, и за такое короткое время. Хотел бы я быть моложе, чтобы увидеть все, чего добьются твои дети после того, как ты уйдешь на пенсию, но, к сожалению, боюсь, я недолго пробуду в этом мире «.

Беренгар долгое время ничего не говорил, и поначалу казалось, что он полностью сосредоточен на игре в шахматы и на том, как превзойти своего противника. Однако, как раз в тот момент, когда Экхард подумал, что, возможно, никогда не сможет победить этого человека в благородном преследовании, Беренгар сделал жест солидарности, выдвинув своего короля прямо на одну из пешек Экхарда.

Экхард ахнул, увидев, как кайзер совершает такой самоубийственный шаг. И поспешил выразить свое несогласие с этим довольно непристойным тоном.

«Мне не нужна твоя жалость, Беренгар! Тридцать лет мы играли в эту игру, и будь я проклят, если хоть раз я выиграю из-за того, что ты пожалел меня и решил сдаться!»

Это были именно те слова, которые хотел услышать Беренгар, когда с горькой улыбкой задал Экхарду вопрос, которого тот ни в малейшей степени не ожидал.

«Ты уверен, что это я сдаюсь?»

Сначала значение этих слов не укладывалось у Экхарда в голове, пока он не понял, о чем именно спрашивает его Беренгар. Когда он услышал это, выражение его лица стало хмурым, прежде чем пожилой мужчина презрительно усмехнулся.

«Ты так это называешь? Беренгар, с моей точки зрения, я должен был быть мертв давным-давно, и если бы не твое проклятое лекарство, я бы умер! Ты пытаешься сказать мне продолжать жить, когда мое тело практически отказалось от меня? Какой смысл в таких страданиях?»

Однако, услышав это, Беренгар ответил на замечание Экхарда тем же способом, которым он поступил с ним, насмешкой, полной презрения.

«Да, именно лекарство, которое я ввел в этот мир, позволило тебе жить намного лучше, чем положено мужчинам. Но значит ли это, что ты можешь так легко отказаться от своего? Я знаю мужчин за восемьдесят, которые все еще энергичны и здоровы, несмотря на то, что они старше вас сейчас.

У тебя нет неизлечимой болезни, так какое у тебя оправдание тому, что ты потратил впустую эти последние тридцать лет? Если бы я знал, что ты станешь таким в старости, я бы позаботился о том, чтобы у тебя был личный тренер, вся работа которого заключалась в том, чтобы поощрять тебя придерживаться строгого режима тренировок!

Твой разум сломался задолго до того, как это сделало твое тело, и именно в этом заключается проблема. Ты ушел в отставку в столь юном возрасте для человека с таким видным положением, и это было из-за того, что ты видел в войнах, которые я вел. То, что преследует тебя даже сейчас. Я ошибаюсь?»

Экхард ничего не сказал, вместо этого он просто отвел взгляд от Беренгара и прищелкнул языком в знак несогласия. Против чего Беренгар немедленно выступил.

«Как бы ты ни пытался отрицать это, ты сдался, и сделал это десятилетия назад. Сколько у тебя внуков, Экхард? Насколько я знаю, ты взял пять жен, и за последние тридцать лет у тебя от каждой из них родилось по нескольку детей.

К настоящему времени некоторые из них, должно быть, женились и завели собственные семьи. Разве ты не с нетерпением ждешь улыбок на лицах этих детей каждый день? Разве они не повод встать утром с постели и убедиться, что ты здоров, чтобы увидеть, как они взрослеют и женятся?

Когда я, наконец, умру от старости, я надеюсь, что это произойдет, когда я доживу до ста лет или, возможно, даже старше, и смогу взглянуть на четыре или пять поколений моей семьи и мир, который они построили вместе. Это причина, по которой я встаю каждое утро и выполняю одно и то же ежедневное упражнение, которое я делаю с двадцати лет.

Задумывались ли вы когда-нибудь о том, что, позволив себе зачахнуть до такого состояния, вы проявили крайнюю форму эгоизма? Итак, у тебя есть два варианта, Экхард, ты принимаешь свою смерть и сходишь в могилу в возрасте восьмидесяти лет, или ты можешь встать с этого проклятого кресла и пробежаться со мной по этим садам и прожить еще тридцать лет, и увидеть, что может предложить этот мир, теперь, когда нашим людям больше не нужно беспокоиться о войне, голоде или болезнях, как мы привыкли!»

Экхард упорно отказывался отвечать на вопрос Беренгара и несколько мгновений сидел неподвижно в полной тишине, настолько сильной, что Беренгар подумал, что, возможно, смерть пришла за этим человеком в этот самый момент. Но когда он увидел, что человек, наконец, дышит, Беренгар не мог больше этого выносить и начал кричать на Экхарда.

«Будь ты проклят, старик! Мой отец даже старше тебя, и он все еще бегает со своими двумя женами, как будто он не может быть счастливее! Даже после всей вины, через которую ему пришлось пройти из-за того, каким стал Ламберт, у него все еще есть силы жить! Так почему бы тебе этого не сделать? Объясни мне, что ты сделал такого ужасного, что ты должен смириться со своей смертью, когда ты мог бы прожить еще тридцать лет!

Мы сделали то, что должны были, против мира врагов, чтобы создать мир таким, какой он есть сегодня! Оглянись вокруг, Экхард! И ты говоришь мне, был бы мир лучше без тех действий, которые ты предпринял! Без войн, которые вы вели! Стал бы мир лучше при тирании папства? Потому что, уверяю вас, в ближайшие годы погибло бы гораздо больше людей, если бы мы не вмешались и не взяли ситуацию под свой контроль!»

Выслушав все это, Экхард встал со своего стула и стукнул шахматной доской по каменным плиткам, которые лежали у него под ногами. Затем он долго молча смотрел на Беренгара, прежде чем произнести слова, которые Беренгар хотел услышать.

«Будь ты проклят, Беренгар! Будь ты проклят за то, что заставил старика страдать еще тридцать лет старения! Хорошо, прекрасно! Ты хочешь, чтобы я побегал по этому саду! Я покажу вам, кто именно состарился!»

Сказав это, Экхард начал бегать трусцой в темпе, который был значительным, принимая во внимание его нынешнее слабое состояние. И хотя Беренгар, который был на пике физической формы, даже в свои пятьдесят, мог обежать Экхарда кругами, он прогуливался рядом с этим человеком, не уступая ему в скорости, насмехаясь над ним, зная, что каждое ядовитое слово, которое он произнесет, вдохновит этого человека жить и улучшит его состояние.

К тому времени, как Экхард пробежал один круг по саду, он рухнул на колени и уставился на заходящее солнце с улыбкой на лице. После тридцати лет истощения он забыл, каково это — заставлять свою кровь так яростно биться в жилах, из-за чего он не мог не покачать головой и сокрушенно вздохнуть, комментируя свое нынешнее физическое состояние.

«Такой слабый… Как я вообще позволил себе деградировать до такой степени? Будь проклята эта женщина!»

Очевидно, он имел в виду свою первую жену, на которой женился в политических целях и которая причинила ему немало горя на протяжении их двадцати с лишним лет брака.

Когда Беренгар услышал это, он усмехнулся, прежде чем сделать комментарий, над которым Экхард не смог удержаться от смеха.

«Как я всегда говорю, женщина может либо создать, либо сломать мужчину! Очевидно, что Марта нанесла тебе урон, который тебе не следовало терпеть. Ну, ты же не можешь позволить этой сучке смеяться последней сейчас, не так ли? Живи, Экхард, и вместе мы сможем наслаждаться мирным миром, который мы создали своим потом, кровью и слезами …»

Экхард сделал глубокий вдох, чтобы контролировать сердцебиение, и после нескольких вдохов и выдохов он, наконец, ответил одним словом.

«Да…»