После завершения проекта с онлайн-игрой в студии до самого Нового года не было никаких заказов. Иллюстрированная книга «Поющий мальчик» должна была выйти только после праздников, а у Ци Мяо, как назло, совсем не было вдохновения для новых идей. Так она снова начала безвылазно сидеть в своей маленькой квартире, и её будни напоминали жизнь откормленного кота: спать, есть, и снова спать.

После того как Ци Мяо отвергла Цзи Ячэна, он какое-то время ходил хмурый, но теперь, казалось, снова надел маску беззаботного шутника. Через день приглашал её поесть или в кино. Вёл себя просто, даже чересчур просто — ни намёка на флирт, словно и вправду всё отпустил.

Но Ци Мяо знала: он не из тех, кто легко сдаётся.

Она делала вид, что всё по-дружески — и не больше. Как и раньше, ходила с ним есть, гулять, болтать. Цзи Ячэн явно рассчитывал на медленный прогрев, на красивый переход от дружбы к любви, а она — будто играла дурочку, затеяв затяжную войну, чтобы измотать и выбить из него всякую надежду.

Он ведь всегда был самоуверенным и гордым, да к тому же ещё и любитель всего нового и остренького. Ци Мяо думала: если держать дистанцию, ни разу не дать слабину — в конце концов ему станет скучно, он повернёт в другую сторону и направит энергию на кого-то другого.

А что до Го Рана…

Не успел он отметить день рождения, как на работе начались сложности. Он погрузился в работу с головой, а Ци Мяо с тех пор вовсе перестала заходить в студию. И вот уже подходил к концу февраль, а они так и не пересеклись.

Го Ран, впрочем, и не настаивал. Время от времени звонил или писал, обсуждая что-то повседневное, ничего личного.

О чувствах больше не заговаривал. Вроде бы Ци Мяо и стало легче, но в её душе всё равно зудело ощущение утраты и странной пустоты — от его якобы безразличия.

«Вот я дура… Когда он был рядом, сжималась от страха и не могла принять. А теперь, когда ушёл — стало обидно. Ци Мяо, ты вообще чего хочешь?..»

После месяца в затворничестве она набрала почти восемь кило — лицо распухло, талия затянулась плотной складкой, да и шея с позвоночником начали напоминать о себе. К тому же, из-за сбитого режима и нездорового питания гормоны взбунтовались, кожа огрубела, а месячные припозднились аж на десять дней.

И вот — ранним утром она вскочила с кровати и метнулась в ванную — на белье уже алела предвестница боли. Сразу и обрадовалась, и замерла в страдании.

«Наконец-то пришли! Да чтоб их… как же больно-то!»

В тот день Ян Момо как раз зашла к ней в гости. Увидев подругу, свернувшуюся на диване с грелкой и смертельно-бледным лицом, сразу вспомнила, как та в последние дни жаловалась по телефону на отсутствие месячных и не сдержала смешка:

— Мяо Мяо, если бы я не знала, что у тебя точно сто лет никого не было, я бы уже подумала, что ты залетела!

Ци Мяо лишь молча закатила глаза.

Момо прошлась по квартире — та была похожа на логово дикого зверя, — и покачала головой:

— Малышка, ну серьёзно. Тебе давно пора найти мужчину. Вот хоть моего брата возьми, Чэнь Цина. Он ещё не женат, ты ведь раньше вроде как симпатизировала ему? Может, я вас сведу?

— Да что ж ты всё никак не угомонишься! — Ци Мяо схватила подушку и метнула в подругу. — Если бы он мне и правда был нужен, я бы давно сама к нему подкатила!

Момо фальшиво фыркнула:

— Ты? Да брось! В средней школе же говорила, что кто-то тебе нравится… Призналась ли ему? Хоть слово сказала?

Ци Мяо промолчала.

Момо вздохнула:

— Одних ты отшиваешь без раздумий, других боишься спугнуть. Ци Мяо, ну нельзя же так. С неба принцы не падают, а любовь с первого взгляда с хэппи-эндом — редкость, почти сказка. Любовь — это не только чувство. Это ещё и выбор, и усилия… Ты же во всём хороша, только вот слишком сдержанная, слишком осторожная…

Видя, что подруга явно задумалась, Момо улыбнулась и добавила:

— Знаешь, кто первым сделал шаг к примирению с Шеняо?

Ци Мяо удивлённо подняла брови.

Момо немного смущённо, но со светом в глазах кивнула:

— Я.

— Не может быть!

После их разрыва отношения были натянутыми, и, хотя Ли Шеняо вроде как не терял надежды, Момо всегда оставалась непреклонной. А теперь, после всех их метаний, после того как оба успели поплавать по волнам жизни, оказывается, именно она первой протянула руку?

— Удивлена? — Момо рассмеялась. — В прошлом году мы снова встретились. Я сразу поняла, что он по-прежнему ко мне неравнодушен… хотя тогда меня ещё грызли воспоминания о бывшем. Потом стали чаще пересекаться, он вёл себя по-доброму, заботливо — и я не заметила, как снова влюбилась. Но, понимаешь, мы же уже не школьники. Одних чувств мало, чтобы быть вместе. Шеняо не знал, отпустила ли я прошлое. Он хоть и кажется простым, на самом деле очень боится быть отвергнутым — не хотел рисковать и рушить даже дружбу… Вот и молчал. А я… я тоже не была уверена, нужен ли он мне по-настоящему. Ведь после меня у него было ещё несколько вполне серьёзных отношений, да и женщин вокруг у него хватало. В общем, то было тяжёлое время. Правда.

Увидев, с каким счастьем светится подруга, Ци Мяо тоже не сдержала улыбку. С прищуром и заговорщицким видом спросила:

— Ну а что тебя, в конце концов, заставило стать храброй амазонкой и без капли стеснения завоевать товарища Ли?

Ян Момо презрительно фыркнула:

— Да понятно что — типичная героиня третьего плана.

Ци Мяо даже не удивилась. Всё как она и думала.

— У них в компании одна барышня давно на него заглядывалась. Брат той девушки был однокурсником Шеняо, так что он не хотел ставить их дружбу под удар. Потому мягко, обходительно дал ей понять, что у них ничего не может быть. Только вот у той с пониманием беда — продолжала навязываться… — Момо вспоминала с таким раздражением, что едва не разорвала подушку в руках. — Несколько раз он звал меня в кино или на ужин, так она вечно как чёртик из табакерки: то, мол, ей плохо, и срочно надо в больницу, то электричество в доме вырубили, страшно одной. Всё эти штучки — стандартный набор «бедной жертвы»… Как-то раз мы только за стол сели, а она опять звонит. Я в ярости хлопнула по столу и заявила Шеняо: или она, или я. Если он ещё раз с ней заговорит — больше никогда меня не увидит.

Ци Мяо представила себе эту сцену — Момо в роли разъярённой фурии, а Ли Шеняо в полном замешательстве. Уткнулась в грелку и расхохоталась:

— И вот так вы снова сошлись?

— Ага.

— Шеняо потом правда не общался с той девицей?

— Ну, он ведь с её братом одноклассники… — Момо с трагическим выражением лица и в стиле дурного телесериала изобразила глубокомысленную жертвенность, от чего Ци Мяо только скривилась. Но тут же сменила тон на обычный и с довольной ухмылкой добавила: — Поэтому я, конечно, всё поняла правильно, но на всякий случай заглянула к нему в офис. После этого всё и закончилось.

В средней школе, как ни старалась Ян Момо выглядеть паинькой, её настоящий нрав всё равно пробивался наружу. Та самая девочка, которую Момо когда-то едва не прибила за поездку на велосипеде с Ли Шеняо, при встрече старалась сразу свернуть в сторону. С годами Момо выросла в роскошную, уверенную в себе женщину, а её бойкий характер лишь закалился. Теперь это была не просто дерзость — а сила, от которой соперницы предпочитали держаться подальше.

— Сейчас думаю… я ещё должна быть благодарна той девице. Если бы не она, мы бы с Шеняо до сих пор вились бы вокруг да около, держась на расстоянии. Из-за гордости, страха, недосказанности… — Момо вздохнула. — Так что, Ци Мяо, не стоит быть такой расчётливой в жизни. Иногда нужно и по глупости поступить. Тебе уже почти двадцать семь. Если и дальше будешь всё откладывать, можешь и вправду одна остаться… Мы ведь не прорицательницы. Кто скажет, правильный ли мы делаем выбор? Даже если потом придётся за это расплачиваться, даже если пожалеешь… Какая разница? А если ты ничего не сделаешь, просто упустишь время, разве тогда не будет ещё больнее?

Когда Момо ушла, в груди у Ци Мяо будто разросся тяжёлый ком. Она сидела в своей захламлённой, но такой пустой квартире и чувствовала тревогу, которую не могла объяснить.

Помыв голову и начав сушить волосы, вдруг заметила несколько седых волос. Выдрала их и уставилась на ладонь. Долго смотрела, пока глаза не устали, потом скрутила волоски и бросила в мусор.

Снова взглянула в зеркало.

На висках — лёгкая паутина морщин. Под глазами — тени, мешки, следы бессонницы. Кожа потемнела, потеряла прежний сияющий тон. А на щеках появились неясные, тусклые пигментные пятна.

Давно она не смотрела на себя по-настоящему. И теперь отражение напугало её.

Месяцы добровольной изоляции, жизнь вне социума… всё это создавало иллюзию, будто она ещё только что закончила университет, ей двадцать два, ну, максимум двадцать три.

Но сегодня она ясно осознала: ей почти двадцать семь. Юность уходит. Вместе с ней — энергия, пыл, здоровье. Всё, что казалось незыблемым, теперь ускользает.

«Неужели вся вторая половина моей жизни пройдёт вот так? Без всплесков, без чудес… ровная, тихая… как стоячая вода? Не хочу так. Не готова смириться. Но… что я могу поделать?»

До часу ночи Ци Мяо ворочалась в постели, так и не сомкнув глаз. Её то бросало в жар, то пробирал холод, тело словно не знало покоя. Было мучительно.

Она вспомнила себя двадцатилетнюю — ту, что однажды решилась на путешествие в одиночку. В той поездке она случайно встретила Го Рана. Вместе они бродили по горам, катались на лодках, прыгали с тарзанки… А потом она даже призналась ему в чувствах.

Теперь, вспоминая это время, Ци Мяо с трудом могла поверить, что той смелой девушкой была она сама.

Прошло шесть лет.

И время ушло. И они уже не те, кем были.

«Хватит ли теперь веры, чтобы снова полюбить? Хватит ли храбрости, чтобы снова открыться? Хватит ли сил, чтобы ещё раз всё пережить?»

Она перевернулась на бок, нащупала под подушкой телефон и включила его.

Чтобы не поддаться слабости, заранее удалила номер Го Рана. Но эта цепочка цифр будто выжжена в памяти — сколько бы ни старалась, забыть не получалось.

Пальцы, словно отрешённо, сами начали нажимать кнопки… Звонок пошёл.

В ужасе Ци Мяо опомнилась и потянулась, чтобы сбросить. Но тело не слушалось. Какая-то невидимая сила будто подтолкнула — она приложила телефон к уху.

Ту-у… ту-у…

Прошло несколько гудков.

И вдруг — голос. Хрипловатый, низкий, чуть сонный.

В ночной тишине он прозвучал особенно мягко.

— Ци Мяо.

Ком в горле. Глаза защипало.

Она молчала.

И он молчал.

Они просто держали телефоны, прислушиваясь к дыханию друг друга.

Спустя долгое молчание Го Ран всё же заговорил. Не спросил, почему она позвонила так поздно. Не стал выяснять, что случилось.

Он просто сказал:

— Хочешь, я спою тебе колыбельную? Можешь даже выбрать.

Ци Мяо лежала в тёплом коконе одеяла и беззвучно улыбалась. А внутри всё наполнилось покоем, томительным и сладким.