Мама почти каждый день напоминала Ци Мяо, что пора бы уже выйти замуж. Подруги, в том числе Ян Момо и другие одноклассницы, давно обустроили семейную жизнь и купались в счастливом браке. В такой обстановке было бы лукавством сказать, что Ци Мяо никогда не фантазировала о том, как Го Ран делает ей предложение. Она любила его — как же ей не мечтать о том, чтобы однажды стать с ним семьёй?

Но она точно не ожидала, что это случится вот так внезапно, без всякого пролога.

Сидя в машине, Ци Мяо всё ещё не могла отвести взгляда от мужчины, опустившегося перед ней на одно колено. В руках — алые розы и кольцо, бриллиант которого сверкал в полутьме, будто впитал в себя весь свет ночного города. Этот блеск вдруг напомнил ей старую рекламу: «Бриллиант вечен. Один-единственный. Навсегда».

Лёгкий звук покашливания вывел из оцепенения. Ци Мяо опомнилась и, поймав его внимательный, полушутливый взгляд, немного смутилась:

— Э-э... может, ты встанешь для начала?

Го Ран замотал головой, захлопал ресницами и с самым наглым выражением лица выдал:

— Пока не скажешь «да» — ни с места.

— Ты что, давишь на меня? — округлила глаза Ци Мяо.

Он одним движением вскочил, как в старые добрые школьные годы, сунул ей в руки цветы, коробочку с кольцом и с преувеличенно угрожающим видом заявил:

— Да, именно так. И что ты мне сделаешь?

Эта сцена — его дерзкая ухмылка, вспышка мальчишеского задора — внезапно оживила в памяти совсем другого Го Рана: того, беззаботного, с бесконечным внутренним светом. Сколько бы ни прошло лет, кое-что в его натуре оставалось неизменным. И это тронуло Ци Мяо до глубины души.

— Правда не согласна? — заметив её молчание, он понемногу посерьёзнел. — Скажи, я что-то не так сделал? Или ты мне не доверяешь?

— Нет, — поспешно покачала головой Ци Мяо. — Всё хорошо… просто… разве не рано?

— Мы уже почти год вместе. Разве это «рано»? — Го Ран улыбнулся, слегка склонив голову. — Сейчас обручимся, а после Нового года сыграем свадьбу — идеально! А то, глядишь, пока мы решимся, дочка Тан Юаня Тань-Тань в школу пойдёт!

Ци Мяо закатила глаза, но возразить не успела — Го Ран притянул её к себе, обнял, крепко прижав к груди, и покачивая, словно уговаривая упрямого ребёнка, шептал в самое ухо:

— Мяо Мяо… ну пожалуйста… стань моей женой… выходи за меня…

Ци Мяо сидела с букетом и кольцом в руках, чувствуя, как в груди расплывается странная, нежная радость, заставляющая и смеяться, и замирать одновременно.

— А если я соглашусь… — прищурилась она, — какие у меня будут бонусы, будучи госпожой Го?

Он тут же засиял:

— Безлимитная карточка — раз. Я буду много зарабатывать — два. Просыпаться с тобой каждое утро, готовить завтрак, есть вместе, потом выгуливать собаку, вечером валяться на диване, смотреть сериал, болтать в сети, играть в приставку — всё включено! И вдобавок: стоит тебе только попросить, и я устрою концерт прямо дома: пение, танцы, даже стриптиз или номер на пилоне, если захочешь… Любые капризы. Главное — я всегда рядом. Что бы ни случилось, сколько бы лет ни прошло — я не отпущу тебя никогда…

Он чуть наклонился, вновь прошептав ей на ухо:

— Ну так что?.. Выйдешь за меня?

На этот раз Ци Мяо не смогла произнести ничего, кроме одного слова — «да».

Когда Го Ран, весь сияя от радости, тут же начал расспрашивать, когда можно будет навестить будущих тёщу с тестем, чтобы обсудить дату свадьбы, ей, увы, пришлось слегка остудить его пыл:

— Эм… боюсь, в ближайшее время я занята. Новый иллюстрированный альбом уже давно должен был быть сдан, если не успею к середине декабря, редактор меня просто прикончит.

— Значит, самое раннее — только под Новый год обручимся? А свадьба не раньше следующего лета? — разочарованно протянул он.

Ци Мяо взглянула в сторону, задумчиво произнесла:

— Вообще-то, сбегать в ЗАГС и всё оформить по-тихому — вполне реальный вариант. Но я же говорила, у меня мама традиционных взглядов, ей важны формы, приличия…

— Ну что ж, подожду, — с лёгким вздохом кивнул Го Ран, затем разжал объятия и решительно усадил её обратно в машину. — Домой!

Ци Мяо даже растерялась — вот так вот быстро сменить романтику на деловой тон?

Го Ран, крепко сжав руль, смотрел на неё с такой серьёзностью, что у неё по спине побежали мурашки:

— Домой — и сразу за работу! Больше никаких прогулок и развлечений. Только рисовать! Чем скорее ты закончишь этот альбом, тем скорее мы поженимся.

Ци Мяо не выдержала и рассмеялась.

Под гнётом трёх стихий — Го Рана, мамы и редактора — ей пришлось уйти в затворничество: сосредоточиться на третьем иллюстрированном альбоме. Го Ран, чтобы расчистить себе график к будущей свадьбе, тоже с головой ушёл в дела, часто мотался в командировки. Встречались они редко — жили в противоположных частях города — дорога туда-обратно отнимала и силы, и драгоценные часы.

В итоге Го Ран собрал её вещи и уговорил переехать к нему.

Сначала Ци Мяо колебалась, ведь, по сути, речь шла о сожительстве. Их отношения давно стали серьёзными, но теперь это выглядело почти официально. Жить вместе до свадьбы, делить всё, включая интимные моменты, и не скрывать этого — было уж слишком показательно.

Го Ран уговаривал:

— Мы же решили жениться. Считай, пробный брак. Всё по-честному.

В итоге, нехотя, Ци Мяо согласилась.

Теперь она сидела дома и рисовала. Быт особенно не изменился: если Го Ран не был в отъезде, они ужинали вместе, засыпали в одной кровати, а утром Ци Мяо просыпалась, уткнувшись в его лицо на соседней подушке. Всё казалось настоящим, уютным, словно они уже женаты. Атмосфера была семейной: счастливая, сладкая и немного странная — будто юность её внезапно завершилась, и за одну ночь она стала женой.

Го Ран всё реже называл её по имени, теперь это было просто «любимая». Даже в контактах телефона он поменял подпись. Периодически упрашивал называть его «любимым», но Ци Мяо стеснялась, каждый раз отнекиваясь.

Но однажды он пошёл на хитрость — в постели. Упорный и изобретательный, Го Ран добился своего: она не выдержала, сдалась и с дрожащим от смущения голосом всё же прошептала заветное слово. Слабо, жалобно, едва уловимо, но этого хватило, чтобы он взлетел от восторга. Го Ран был на седьмом небе, а Ци Мяо — на самом дне. На следующий день она проспала до самого полудня и не закончила ни одного рисунка.

Опасаясь, что это скажется на сроках сдачи, Го Ран с тех пор держался строго — никаких отвлечений.

Дни шли своим чередом. Помимо изматывающей работы над иллюстрациями, у Ци Мяо появилось ещё одно постоянное раздражение: Ли Мэй. Та, словно нарочно, не давала покоя — то и дело вмешивалась в их с Го Раном жизнь. То позвонит и в панике сообщит, что столкнулась с Бай Баном и между ними вспыхнула ссора — просит приехать и «спасти». То жалуется, что собиралась в магазин, но машина сломалась, а такси не вызвать — просит подвезти. А то вдруг ни с того ни с сего родители приглашают его домой якобы просто поужинать вместе.

Го Ран, разумеется, и сам заметил, что Ли Мэй стала слишком навязчивой. С одной стороны, не хотел, чтобы Ци Мяо чувствовала себя неловко. С другой понимал, что, если оттолкнёт Ли Мэй слишком резко, та может снова впасть в болезненную привязанность, как раньше. Поэтому старался держать дистанцию, насколько это было возможно.

Но всё осложнялось тем, что Ли Мэй не переходила грань. Го Ран не мог прямо упрекнуть её — не из жалости, а просто из деликатности. В его глазах она выглядела как женщина, тяжело переживающая развод, нуждающаяся в поддержке. Он надеялся, что когда они с Ци Мяо поженятся, всё само собой уладится.

Ци Мяо же вовсе не разделяла этого благодушия. Ян Момо тоже предостерегала: с Ли Мэй лучше держать ухо востро.

Женщины женщин видят насквозь — и обе догадывались, что происходит у Ли Мэй в голове.

«Как ты можешь быть счастлив с другой, когда я страдаю? Ты же сам когда-то отверг меня. Разве я заслужила вот такой конец?» — именно такими, скорее всего, были её мысли.

Прошедшая через рабочие бури и брачный крах, Ли Мэй уже не была той капризной, наивной принцессой с надутыми губками. Теперь она умела играть на публику, знала, как казаться мягкой и несчастной, а в нужный момент — холодной и сдержанной.

С тех пор как Ци Мяо вернулась из соседнего города, Ли Мэй больше ни разу не позволила себе открытое враждебное поведение. По настоянию Го Рана на встречах обращалась к Ци Мяо почтительно — «сестра», а её дочь называла «тётей». Ни холодности, ни излишней любезности — держала золотую середину.

И всё же для Ци Мяо всё было очевидно. Ли Мэй не покаялась, не отпустила — она просто действовала иначе. Умело пользуясь мягкостью Го Рана и его признательностью её родителям, она возникала в его жизни регулярно, навязчиво, под маской случайности. Никогда не переходила границу, но всякий раз рядом с ним старалась подчеркнуть их особую близость. Будто нарочно показывала это при Ци Мяо — не открыто, а едва уловимо — намеками, взглядами, полутонами, словно каплями яда, размывающими терпение.

И, надо признать, тактика срабатывала.

Ци Мяо ясно понимала: между Го Раном и Ли Мэй не было места романтике — лишь братская привязанность, и о каком-то «они» не могло идти речи. Но от этого легче не становилось. Видеть их рядом было непросто: слишком близкие, слишком тёплые, как брат и сестра, но с налётом чего-то… более интимного. Это оставляло в ней странный осадок.

Не раз встречи Го Рана с Ци Мяо срывались из-за внезапных звонков Ли Мэй. Стоило им побыть вдвоём хоть немного, как та тут же «случайно» попадала в беду, и он, разумеется, спешил на помощь. Ци Мяо видела, как Го Ран в тревоге вскакивает, оставляя её одну, и едва сдерживала злость.

***

— Всё это до боли напоминает мою ситуацию с Шеняо перед свадьбой, — горячилась Ян Момо, когда они встретились. — Его однокурсница тоже липла к нему, как банный лист. Знаешь, что я сделала? Стукнула кулаком по столу и прямо сказала: «Или она, или я. Одновременно — не получится!»

Ци Мяо и сама мечтала высказаться в таком духе. Но всё было сложнее. Ли Мэй — не просто чья-то подружка со студенческой скамьи. Для Го Рана она как родная. А значит, он её не бросит. И требовать разрыва Ци Мяо не может. Не хочет давить. Не хочет быть той, кто ставит ультиматумы.

Но если Го Ран не может отвергнуть Ли Мэй, то, возможно, пришло время действовать самой.

Ли Мэй давно знала, что Го Ран и Ци Мяо живут вместе. И вот однажды, поздним вечером, уже после девяти, она позвонила: дома отключили электричество, час как нет света, Лили боится, холодно, родители спят, возвращаться к ним не хочется — «Можно переночевать у тебя, братец?»

Го Ран помнил, что Лили не любит гостиницы. Он волновался, что та простудится в холодной и тёмной квартире. Спросил мнение Ци Мяо — она не возражала. Тогда он и согласился.

Ци Мяо устроилась в кресле с пультом, делая вид, что не замечает идиллической сцены: Ли Мэй с дочерью устроились на диване рядом с Го Раном, втроём играли в «дочки-матери». Казалось, всё вокруг — словно декорации для семейной рекламы. А Ли Мэй то и дело бросала в сторону Ци Мяо взгляды с явным вызовом.

В какой-то момент, во время рекламы, та вдруг обернулась и, натянуто улыбнувшись, поддела:

— Сестра, а ты с нами не хочешь поиграть?

— Я пас, устала, — улыбнулась Ци Мяо и неспешно встала за водой.

Кувшин стоял как раз возле Ли Мэй. Их взгляды встретились — на одну, но очень ёмкую секунду. Ли Мэй смотрела с победоносным выражением.

«Ах так…» — хмыкнула про себя Ци Мяо, и, как бы невзначай, наклонилась, демонстративно обнажив ключицу с отчётливо видимым следом, оставленным Го Раном.

Лицо Ли Мэй вмиг вытянулось.

А у Ци Мяо внутри словно пузырьки лимонада разлились. Ощущение сладкой, искристой победы. С бокалом воды в руке она обернулась и, с мягкой улыбкой, глядя прямо в глаза Го Рану, протянула:

— Любимый, я пойду спать. Вы только долго не засиживайтесь.

Слово «любимый» заставило Го Рана расцвести от счастья. Глаза вспыхнули, губы разъехались в широченной улыбке, и он смотрел на Ци Мяо, как на чудо. Не будь рядом Ли Мэй с дочкой, он бы уже прижал её к себе, не скрывая желания завершить всё, что не успел вечером.

А Ли Мэй… молча прикусывала губу, и во взгляде её кипели обида и злость.

Ци Мяо скользнула по ней равнодушным взглядом.

«Ты со мной тягаться вздумала?»

«Даже если для него ты сестра — этим всё и ограничивается. А я? Я его жена».