На следующий день после её отъезда Го Ран выведал у Ян Момо, где остановилась Ци Мяо, и под вечер позвонил. Голос звучал осторожно, будто боялся спугнуть её:

— Береги себя. Если что-то случится, обратись к Цзян Ли, он сейчас в Пекине.

Ци Мяо лишь коротко откликнулась, ни тепла, ни укора — сухое «угу», и больше ни слова.

В этой гулкой тишине и он замолк. Молчание тянулось так долго, что, наконец, Го Ран неуверенно произнёс:

— Завтра ещё позвоню.

Она не ответила ни согласием, ни отказом. Просто оборвала разговор и отшвырнула телефон в сторону.

Лёжа на широкой гостиничной кровати, глядя в окно на медленно сгущающиеся сумерки, Ци Мяо ощущала тяжесть в груди. Казалось, будто прошло не два дня, а целые годы разлуки. Бесконечно хотелось к Го Рану… И всё же тревога не отпускала: стоит поддаться тоске — и она слишком легко простит.

Но ведь ясно же — пока корень проблемы не вырван, примирение принесёт только новые раны.

«Нельзя снова сдаться. Нельзя…»

Свадьба однокурсников назначена накануне Рождества, почти через две недели. Ци Мяо решила вернуться лишь после торжества. Чтобы не вязнуть в унынии, не сорваться и не позвонить первой, расписала дни так, что не оставалось ни свободной минуты: днём встречи с однокурсниками, магазины, вкусная еда, экскурсии, вечером кино, концерты, шумные бары.

Эти дни походили на студенческую жизнь: весёлые, беспечные, словно она вновь вернулась в прошлое. Ци Мяо насильно гнала из головы образ Го Рана. Но каждый вечер, наевшись досыта, рука сама тянулась к телефону — проверить, во сколько он сегодня позвонит.

В разговоре всегда говорил только он: жаловался на рабочие хлопоты, делился смешными случаями, пересказывал байки и даже шутил, вставляя нелепые каламбуры, рассказывал светскую болтовню.

Она слушала молча. Почти не откликалась, смеялась его шуткам лишь внутри, а в ответ произносила максимум сухое «мм» или «ага».

Любой другой давно бы бросил, обиженный холодностью. Но Го Ран, казалось, не замечал её равнодушия: ему было достаточно знать, что она слушает, и он с прежним азартом продолжал говорить, словно беседуя сам с собой.

Ци Мяо удивлялась его упорству: разве не утомительно говорить одному без отклика? Какой в том прок? И всё же, глубоко внутри, её радовало, что он не сдаётся.

А ещё… была в этом странная сладость. Она знала — ему непросто, и именно это доставляло извращённое удовольствие: «Мне тяжело, значит, пусть и ему будет невмоготу».

Чем холоднее молчание, тем сильнее хотелось держать оборону — пусть мучается, пусть тоже терзает себя.

Прошло больше недели. На Пекин обрушились проливные дожди, и Ци Мяо почти не выходила из дома.

В ту ночь, уже под утро, раздался звонок.

Снаружи дождь как раз стих, и мир застыл в тишине.

Когда она взяла трубку, Го Ран лишь произнёс её имя — и замолчал. Ци Мяо слушала его дыхание, чувствовала, что в этот раз что-то не так, и, не удержавшись, тихо спросила:

— Что случилось?

Ответа не последовало. Только долгий, глухой вздох. И затем — хрипловатый голос, наполненный тоской и сдержанной нежностью, прошёл сквозь динамик прямо к её сердцу:

— Мяо Мяо… я скучаю по тебе.

У Ци Мяо защипало в носу, и слёзы мгновенно потекли по щекам.

«Что же я делаю?»

Они ведь так дороги друг другу… Как дошли до этой точки?

Да, у него всегда было слишком много подруг, да, он когда-то любил Лин Цзыцин, и всё это терзало её сердце. Но ведь он признал ошибки, клялся, что отныне будет ставить её превыше всего, держаться подальше от Ли Мэй и Лин Цзыцин, что больше никогда не допустит её слёз.

«Стоит ли поверить ему ещё раз?»

«Стоит ли дать шанс?»

***

На свадьбе однокурсников Ци Мяо неожиданно столкнулась с Сюй Сяном.

Чёрное пальто, лёгкий шаг, сдержанная осанка — он показался почти незнакомцем. Шесть-семь лет миновало, и казалось, что из её жизни он исчез навсегда, стёрся из памяти, но вот он — перед ней.

Сюй Сян стал ещё привлекательнее: черты заострились, во взгляде сосредоточилась сила зрелого мужчины. Узкие красивые глаза и непроницаемое лицо придавали ему холодность.

Ци Мяо смотрела и не узнавала. Но стоило ему подойти ближе и чуть улыбнуться, как память отозвалась, вернув знакомое ощущение.

Вокруг заметно оживились взгляды: многие ждали сцены, с интересом наблюдая за ними.

Ци Мяо смутилась, почувствовала себя неловко.

А Сюй Сян, напротив, был спокоен и уверен. Он первым заговорил, просто и естественно:

— Привет, Ци Мяо. Давненько не виделись.

Она выпрямилась, заставила себя улыбнуться и ответила так же непринуждённо:

— Да, давненько.

Когда-то ей казалось, что их пути никогда больше не пересекутся. Он так резко обрубил отношения, уехал во Францию, родители вслед за ним перебрались туда же — словно подчёркивая, что возврата не будет.

И всё же судьба распорядилась иначе. Теперь они сидели рядом, ведя лёгкий светский разговор — спокойно, будто давние друзья, не видевшиеся много лет, но сохранившие добрые чувства.

После свадьбы Сюй Сян достал ключи от машины и повернулся к Ци Мяо:

— Где остановилась? Я отвезу тебя.

Она вдруг вспомнила их самую первую встречу, и на губах мелькнула улыбка:

— Только не говори, что снова на мотоцикле повезёшь? В такую стужу я уж точно не хочу снова слечь с простудой.

Он замер, взгляд стал сложным, будто в нём сошлись воспоминания и сожаление:

— Ты всё ещё помнишь?

Как могла забыть? За всю жизнь она сидела на мотоцикле лишь у него за спиной. После разрыва каждый раз, когда мимо проносился какой-нибудь парень на двухколёсном, в памяти всплывали их дни вместе. Да, Ци Мяо по-настоящему любила его.

Проезжая мимо родного университета, Сюй Сян вдруг предложил заглянуть внутрь: сказал, что после Рождества уезжает во Францию и не уверен, доведётся ли когда-нибудь ещё вернуться. Эти слова тронули её, и, хотя всего несколько дней назад она уже успела до усталости набродиться по кампусу, всё же вышла из машины и пошла рядом.

Многое осталось прежним, но люди изменились. Идти плечом к плечу по знакомым аллеям оказалось неожиданно грустно.

На площади у фонтана зазвонил телефон. Это была Ян Момо — говорила без умолку, то пустяки, то наставления. Услышав доносящуюся музыку, тут же спросила, где та находится.

— В университете.

— Ох, я уж испугалась. Думала, ты снова по барам шляешься. Там же сплошной бардак. Раз сходила — и хватит, больше не вздумай! — отчитала подруга суровым тоном, словно мама.

Ци Мяо расхохоталась и поспешила заверить, что поняла.

Когда звонок оборвался, Сюй Сян кивнул в сторону ярко освещённой толпы:

— Похоже, там концерт. Хочешь взглянуть?

— Конечно.

Оказалось, что на импровизированной сцене выступали студенческие и любительские группы, устроив небольшой концерт на открытом воздухе. Юноши и девушки были одеты стильно и дерзко, играли и пели так, что залихватская энергия мгновенно захватила публику. Даже Ци Мяо, давно переросшая возраст идолопоклонниц, не удержалась и вместе с юными зрительницами визжала от восторга.

В университете Сюй Сян когда-то тоже играл в группе. Быть может, дело было в возвращении на старые места, а может в том, что рядом вновь оказалась она, но в крови закипела старая горячность. Один из преподавателей, отвечавший за концерт и знакомый ему по прошлому, приветливо махнул рукой — и Сюй Сян, не раздумывая, поднялся на сцену.

Под светом прожекторов он спел песню.

Ему было почти тридцать, но обаяние никуда не исчезло. Его голос, наполненный силой и страстью, заворожил публику. Девушки визжали, перекрикивая друг друга, и уже наперебой спрашивали, кто этот мужчина.

Сквозь плотную стену зрителей Ци Мяо смотрела на сцену и будто возвращалась в прошлое. Но воспоминания пронеслись, как ослепляющие вспышки, и в сердце остался лишь один образ — Го Ран. Его склонённая голова над гитарой, его взгляд в экран, пока он пел с микрофоном в руках, его лёгкие движения в танце, его тихий голос, напевающий у изголовья колыбельную…

Когда Сюй Сян закончил песню и вернулся, он заметил отрешённость Ци Мяо. Ни слова не сказал — только ждал, пока она очнётся от своих мыслей. Лишь когда спутница растерянно посмотрела на него, негромко произнёс:

— После Нового года я тоже женюсь.

— А?.. — она замерла, а потом искренне улыбнулась: — Поздравляю.

Сюй Сян словно в шутку спросил:

— Ну хоть чуточку грустно или обидно?

Ци Мяо моргнула, потом театрально сморщила брови, прижав ладонь к груди, и протянула с преувеличенной трагичностью:

— Сердце разбито вдребезги…

Он громко рассмеялся:

— Ты как сама?

От этого внимательного взгляда в душе Ци Мяо вспыхнуло тепло, вперемешку с горечью. Быть может, она слишком долго держала всё в себе, а может, дело было в той особой доверительности, что всегда жила между ними. Вдруг ей захотелось открыть то, чего никому прежде не говорила:

— Я встречаюсь с человеком, которого любила много лет… Но постоянно думаю, что он любит меня меньше, чем я его. Между нами так много проблем… Я чувствую себя беззащитной. Всё время кажется, что мы вот-вот расстанемся. Я твержу себе: лучше уж сразу, чем тянуть… но никак не могу отпустить.

Сюй Сян слушал молча. Не советовал, не утешал — только слушал.

У дверей гостиницы они попрощались. Внезапно он крепко прижал её к себе. Ци Мяо вздрогнула, попыталась вырваться, но он держал крепко и прошептал:

— Две минуты. Всего две минуты.

Ей было неловко, но мысль о том, что это, возможно, их последняя встреча, смягчила сердце, и Ци Мяо перестала сопротивляться.

Он гладил её волосы, как в старые времена, и тихо сказал:

— После нашего разрыва я читал книгу, там была фраза: «Если в жизни появился тот самый человек, то все остальные будут лишь компромиссом». В Париже я часто думал: если бы я не спорил о том, кто любит сильнее… Если бы продержался чуть дольше… Что было бы с нами? Может, мы всё ещё были бы вместе? Но в жизни нет «если». Стоит отпустить — и не вернуть. Я выбрал женщину, которая любит меня, выбрал лёгкую жизнь… Отказался от того, чтобы мучиться рядом с той, кого любил сам. Ты смелее меня… Эти слова могут звучать пафосно, но я говорю от души: Мяо, я хочу, чтобы ты была счастлива.

Эти признания оставили в её душе странное, горько-сладкое послевкусие — тронуло до глубины и одновременно наполнило смутной тоской.

«Не считать, кто любит больше… Продержаться ещё чуть-чуть… В мире нет “если”».

Невольно она подумала о Го Ране. Вспоминая его, Ци Мяо почудилось, будто увидела знакомый силуэт, и она, испуганно выскользнув из объятий Сюй Сяна, стала оглядываться по сторонам. Но вокруг никого.

Горькая усмешка скользнула по губам: всего лишь наваждение. Слишком сильная тоска делала каждого встречного похожим на него.

Слова Сюй Сяна засели в сердце и поколебали решимость. Она сказала себе: «Если он позвонит сегодня, я прощу». Но в тот вечер, и на следующий, и ещё несколько дней подряд — звонка не последовало. Ни сообщений, ни короткого «скучаю».

Только тишина.

Ци Мяо решила, что его терпение окончательно иссякло, и душу охватило тяжёлое чувство утраты.

«Почему он не борется?»

«Почему так легко сдаётся?»

«Неужели в его глазах я всегда была лишь чем-то второстепенным, ненужным, от чего можно отказаться без сожаления?»

***

Вернувшись домой, Ци Мяо дождалась, пока Го Ран уйдёт на работу, и назло собрала все свои вещи, перевезла их обратно в собственную квартиру.

Лишь к полудню раздался его звонок. Она молчала. И он тоже.

Оба упорно держались за тишину, пока Ци Мяо не почувствовала, что ещё немного — и не выдержит. Тогда в трубке раздался его голос:

— Мяо, береги себя.

Эти слова пронзили её, словно удар молнии. Сердце сжалось от боли.

Что он хотел этим сказать?

Неужели всё? Неужели вот так просто наступил конец?