Хотя большинство друзей Го Рана уже знали, что у него появилась новая девушка, только когда он привёл на ужин Ци Мяо, до всех наконец дошло, что этой загадочной незнакомкой была именно она.

Фэн Минхэй первым вскочил с места и с улыбкой поднял бокал, приветствуя Ци Мяо:

— Ты для меня как родная сестра, раз уж ты лучшая подруга Момо. Так что, если этот тип посмеет тебя обидеть, только скажи — я лично надеру ему задницу!

Ци Мяо, улыбаясь, благодарно коснулась его бокала:

— Спасибо, братец Хэй!

Тут же Ли Шэняо, подражая другу, положил руку на плечо Го Рана и с серьёзным видом произнёс:

— Мяо Мяо, если этот парень вдруг тебя расстроит, я тоже его хорошенько проучу!

Ци Мяо едва удержалась от смеха, а Го Ран шутливо отбросил его руку и обратился к остальным, делая вид, что негодует:

— Эй, вы что, давно хотите меня поколошматить?

Все дружно засмеялись.

— А ты что, только сейчас понял, что репутация у тебя так себе?

— Мы давно на тебя зуб точим! Вот повод наконец-то появился! — наперебой шутили друзья.

На фоне общего шума Ян Момо откашлялась и поднялась со своего места, важно вскинув подбородок и обратившись к Го Рану с торжественным видом:

— Го Ран, я подниму за тебя три тоста. Итак, первый — за то, что ты избавил человечество от одиночества моей дорогой подруги!

Ци Мяо смущённо фыркнула и закатила глаза.

Го Ран повернулся, с нежной улыбкой взглянул на неё и выпил залпом. Затем спокойно сказал:

— На самом деле мы спасли друг друга. Мяо Мяо — мой ангел, подарок судьбы.

— Фу, прекрати, это невыносимо слащаво! — друзья принялись с притворным отвращением махать руками и хвататься за сердца.

Даже Ян Момо рассмеялась, а Ци Мяо, раскрасневшись от смущения, ущипнула Го Рана под столом. Он поймал её руку, переплетая их пальцы, и не спешил отпускать.

Допив первый бокал, он снова поднял глаза на Момо, которая уже наполняла его второй раз.

— Второй тост, — продолжала она, — за то, чтобы ваши отношения всегда были нежными и спокойными, а чувства только крепли с каждым днём.

— Вот это мне нравится, выпью с радостью! — с воодушевлением произнёс Го Ран и снова осушил бокал одним махом.

— Отлично! — поддержала его Момо и последовала примеру.

Третий бокал наполнил за него уже Ли Шэняо. Ян Момо, ещё секунду назад смеявшаяся, вдруг стала предельно серьёзной и, глядя прямо в глаза Го Рану, заговорила медленно, отчётливо и строго:

— Третий тост самый важный. Мяо Мяо — моя лучшая подруга. Для меня она лучшая девушка в мире. Я очень прошу тебя, береги её, цени её, никогда не делай больно, не разочаровывай. Если ты когда-нибудь её обидишь, я перестану с тобой дружить. Не важно, насколько близко вы с Шэняо дружите, я больше никогда не сяду с тобой за один стол, никогда не приглашу тебя к себе домой и никогда не стану с тобой разговаривать.

В комнате на мгновение повисла абсолютная тишина.

Все смотрели на Ян Момо с удивлением и не знали, как реагировать на столь искреннюю речь. Ли Шэняо, оказавшийся между женой и лучшим другом, почувствовал себя неловко и застыл в растерянности.

Ци Мяо была глубоко тронута.

Го Ран крепко сжал её пальцы левой рукой, правой неторопливо поднял бокал, сделал глоток и, глядя Ян Момо прямо в глаза, серьёзно произнёс:

— Обещаю тебе: я приложу все силы, чтобы сделать её счастливой.

Его торжественный тон, серьёзность и присутствие всех друзей создали у Ци Мяо необычное ощущение — будто сейчас они стояли в свадебном зале, а Го Ран перед всеми, словно перед самим Богом, давал ей клятву.

Друзья Го Рана впервые видели его таким серьёзным и на мгновение даже опешили.

Тишину внезапно нарушил мягкий и сладковатый женский голос:

— Ах, как трогательно…

Из всех собравшихся сегодня было всего три девушки — Ян Момо, Мо Сяоцзын и Бай Цзын.

Поскольку мужья Ян Момо и Мо Сяоцзын были близкими друзьями, отношения между девушками всегда складывались прекрасно. Когда-то, много лет назад, во время ссоры Момо и Ли Шэняо, Мо Сяоцзын даже играла роль посредницы. Хотя потом Момо старалась избегать окружения Ли Шэняо, их дружба с Сяоцзын нисколько не пострадала, а благодаря этому и Ци Мяо тоже довольно хорошо с ней сблизилась.

Мо Сяоцзын внешне была самой обыкновенной, зато умом и чувством такта природа её щедро одарила. В юности она отличалась дерзким нравом, была острой на язык и непредсказуемой, однако, став женой и матерью ещё совсем молодой, неожиданно превратилась в нежную, спокойную и мудрую женщину. Среди всех друзей Го Рана именно Фэн Минхэй и Мо Сяоцзын были Ци Мяо особенно симпатичны.

А вот о Бай Цзын, чьи едкие замечания сейчас звучали за столом, Ци Мяо почти ничего не знала — они лишь несколько раз обедали в общей компании.

Она давно была в курсе, что Бай Цзын страстно и безнадёжно влюблена в Го Рана, но это не вызывало у неё ни раздражения, ни особого беспокойства. Бай Цзын напоминала яркую, великолепную розу — прекрасную, но с острыми шипами. Такая девушка вряд ли могла привлечь Го Рана.

Ян Момо как-то проговорилась, что Бай Цзын скоро выходит замуж.

Поэтому, хотя та весь вечер и отпускала в адрес Ци Мяо язвительные реплики, вызывая лёгкое раздражение, в сердце Ци Мяо просыпалась жалость. Ей было слишком понятно, каково это — годами любить без взаимности. К тому же Го Ран ненавязчиво защищал её, ловко переводил разговор, заботливо подкладывал ей самые вкусные кусочки, осторожно убирал рыбные косточки… От этих мелких, но таких значимых жестов её сердце согревалось, и уже совсем не хотелось ссориться с Бай Цзын.

Когда Ци Мяо направилась в уборную, то случайно услышала за приоткрытой дверью соседней кабинки знакомый голос. Вспомнив, что перед ней ненадолго вышли из-за стола Го Ран и Бай Цзын, она замедлила шаги и остановилась у двери.

Из-за щели ясно прозвучал грустный, полный отчаяния голос Бай Цзын:

— Го Ран, скажи мне прямо, что со мной не так? Почему ты не можешь меня полюбить?

Он ответил со вздохом, тихо и спокойно:

— Ты выходишь замуж уже через неделю. Какой смысл сейчас это обсуждать?

— Я не могу с этим смириться! Я любила тебя столько лет… Скажи мне правду — хотя бы я буду знать, почему так произошло! — настойчиво повторила Бай Цзын.

— Зачем тебе это? — с горечью в голосе проговорил Го Ран. — Ты ни в чём не виновата. Просто… мы друг другу не подходим.

— Не подходим? Потому что я старше тебя? — с нажимом спросила Бай Цзын.

— Нет, дело не в возрасте. Скорее, в характерах. Мы не смогли бы быть вместе, — пояснил он.

— Ты считаешь, я слишком властная? Слишком упрямая? Почему ты не сказал раньше?! Если бы я знала, то изменилась бы! Я так сильно люблю тебя, ради тебя я могу стать другой! — голос Бай Цзын сорвался, стал резче и громче.

Го Ран ответил по-прежнему спокойно, но с ноткой холодности:

— Мне не нужно, чтобы ты менялась ради меня. Если ты изменишься, это уже будешь не ты… Подумай сама, возможно, твои чувства ко мне не такие уж глубокие. Возможно, просто раньше тебе не попадались такие мужчины, как я, и ты не привыкла проигрывать. Тебе трудно признать, что ты не можешь меня получить…

— Не смей так говорить о моих чувствах! — возмутилась Бай Цзын. — Я не настолько жалкая, как ты думаешь!

Го Ран усмехнулся с оттенком печали:

— Ты говоришь, что любишь меня. Но ты когда-нибудь пыталась меня понять? Ты знаешь, о чём я мечтаю? Знаешь, чего я действительно хочу от жизни?

— Я… — Бай Цзын растерянно замолчала, не найдя слов.

— Когда мы только познакомились, нам было о чём поговорить. Но после того, как ты призналась мне в чувствах, каждая наша встреча превращалась в твою очередную попытку меня завоевать. Ты только и думала, как заставить меня поддаться твоему очарованию…

Бай Цзын молчала.

— Я несколько раз видел Линь Сяна. У меня есть приятель, который дружит с ним ещё с университета. По его словам, это человек порядочный и надёжный, и я вижу, что он искренне любит тебя. Перестань себя мучить, отпусти все эти мысли и просто живи с ним счастливо…

В помещении снова воцарилась тишина. Ци Мяо поджала губы, уже собираясь незаметно уйти, как вдруг услышала тихий плач Бай Цзын:

— Го Ран… можно тебя попросить… просто обними меня напоследок…

Го Ран не отвечал, лишь тихо вздохнул.

— Это моё последнее желание… Всего одно объятие… Даже в этом ты не можешь уступить?

Он по-прежнему не произносил ни слова.

Звуки приглушённого плача резали слух и заставляли сердце Ци Мяо болезненно сжиматься. Не в силах больше слушать, она бесшумно отошла.

Через пару минут Го Ран вернулся за стол, и как ни в чём не бывало сообщил, что Бай Цзын почувствовала себя плохо и уехала первой.

Все прекрасно понимали, что произошло, но никто ничего не сказал. Ян Момо закатила глаза и бросила на Ци Мяо многозначительный взгляд, мол, «не бери в голову». Та лишь мягко улыбнулась в ответ.

Усилиями Фэн Минхэя и Тан Юаня атмосфера за столом вскоре вновь стала непринуждённой и весёлой. Друзья шутили, смеялись, наслаждались вечером, будто ничего и не было.

Ци Мяо спокойно ела, изредка поглядывая в сторону Го Рана.

Его много раз заставили выпить, от алкоголя щёки порозовели, в глазах появился особый блеск. Сейчас он состязался с Тан Юанем в остроумии, непринуждённо улыбаясь и играя взглядами, отчего казался ещё более привлекательным. Такой мужчина редкость — неудивительно, что многие девушки теряли из-за него голову и сердце.

Почувствовав её взгляд, Го Ран обернулся и тихо спросил с улыбкой:

— Что-то не так?

— Всё нормально, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Правда? А почему тогда ты так пристально на меня смотришь? — Он наклонился ближе и шепнул на ухо: — Вдруг поняла, какой у тебя красивый мужчина, и решила его соблазнить?

Сегодня у Ци Мяо были собраны волосы, и от его шёпота горячее дыхание коснулось чувствительной кожи за ухом, вызвав мурашки и лёгкий трепет.

Она смущённо оттолкнула его и с притворной строгостью прошипела:

— Отстань!

Их возню заметил Тан Юань, сидевший напротив, и тут же с притворным возмущением воскликнул:

— Ай-яй-яй! Флиртуют прямо на глазах у всех. Ни стыда, ни совести!

— Это вы называете флиртом? Смотрите и учитесь! — со смехом воскликнула Мо Сяоцзын и, повернув к себе лицо Тан Юаня, звонко и демонстративно чмокнула его прямо в губы.

Тан Юань зажал лицо руками, распахнул и без того огромные глаза и, с надрывной трагичностью, будто добропорядочная барышня, подвергшаяся надругательству, взвыл:

— Ай-ай-ай! Позор-то какой! Дома целуйся, если уж так приспичило! Тут же люди кругом, стыдоба какая, право слово!

Эта комическая выходка вызвала взрыв хохота. Ян Момо подмигнула Ци Мяо и, отбивая ритм палочками по краю тарелки, громко закричала:

— Го Ран и Мяо Мяо тоже пусть целуются! Ну же, целуйтесь, целуйтесь!

Остальные подхватили:

— Го Ран, Ци Мяо — целуйтесь, целуйтесь!

Ци Мяо вспыхнула до корней волос, смутилась и сердито воскликнула:

— Перестаньте уже! Ешьте давайте, еда остынет!

Го Ран, однако, совершенно невозмутимо достал салфетку, вытер губы, обнял её за плечи и с самым серьёзным видом, будто собирался совершить подвиг, произнёс:

— Ну, раз народ требует, придётся покориться воле большинства.

— Отстань! — сорвалось с её губ.

Это слово она повторяла сегодня так часто, что к концу вечера они стали почти привычной реакцией: стоило Го Рану потянуться к ней, как они сами собой слетали с языка.

Лишь когда заметил, что Ци Мяо и впрямь рассердилась, Го Ран, улыбнувшись, тихо сказал что-то примиряющее, и друзья тут же умерили пыл, прекратив свои подначки.

А сама Ци Мяо больше не стала терзать себя догадками было ли между Го Раном и Бай Цзын то самое объятие. Какая, в конце концов, разница? Сколько бы женщин ни питали к нему чувства, он выбрал её. Они вместе. Значит, ей остаётся только верить.