В весеннем семестре третьего курса время вдруг словно ускорилось. Когда наступит четвёртый курс, занятий уже не будет: студенты начнут искать работу и почти перестанут появляться в университете. Поэтому предстоящий семестр был для всех последним шансом побыть вместе.

С каждым днём становилось теплее, но предчувствие расставания всё больше витало в воздухе. У всех на глазах происходили бесчисленные «расставания перед выпуском». Даже Лу Цзя расстался со своей девушкой. Она была местной, родители уже нашли ей работу. А Лу Цзя, единственный сын в семье, где родители были нездоровы, принял решение вернуться на родину, чтобы быть рядом с ними. Паре было жаль расставаться, но уступить никто не мог.

В последний вечер перед его отъездом устроили прощальный ужин. Девушка Лу Цзя напилась чуть ли не до беспамятства и, обнимая его, безудержно плакала. У самого Лу Цзя глаза тоже покраснели.

Все, кто был поблизости, не могли остаться равнодушными. Ци Мяо смотрела на эту сцену с тяжёлым сердцем.

Дело было не в том, что они разлюбили друг друга, просто никто не мог ради любви бросить всё остальное. Кроме чувств существуют ещё семья, карьера и многое другое.

За время учёбы в университете Ци Мяо активно публиковала иллюстрации в книгах, журналах и газетах, используя псевдоним «Шуй Му Шао», составленный из иероглифов имени. Её лёгкий и свежий стиль обрёл популярность. Редакторы и издатели ежемесячно заказывали у неё новые работы, и за три года она успела накопить значительные сбережения и завоевать определённый авторитет.

Один её земляк-старшекурсник несколько лет назад открыл анимационную студию в родном городе. Ещё когда Ци Мяо училась на втором курсе, он предлагал ей после выпуска присоединиться к его команде. Приняв твёрдое решение вернуться домой, Ци Мяо съездила посмотреть на их проекты и убедилась, что у них хорошие перспективы. Подписав договор, она решила не выходить на работу сразу, а насладиться последними летними каникулами.

Старшекурсник понял её желание:

— Без проблем, приходи в сентябре. В следующем квартале у нас будет проект по дизайну игровых локаций и персонажей. А сейчас можешь отдохнуть и поискать вдохновение.

Ци Мяо беззаботно прожила целый месяц дома. Но папа был постоянно занят, мама то работала, то ходила к подругам играть в маджонг, а Ян Момо уехала в Пекин помогать своему парню в научном исследовании. Поэтому к началу августа Ци Мяо стало откровенно скучно. В конце концов она выбрала тур и отправилась на семидневную поездку в город Р, известное своей прохладной погодой местечко для отдыха.

В понедельник рано утром все участники тура собрались в чайной возле вокзала. Вместе с гидом набралось пятнадцать человек. Среди них были две семьи с детьми, одна пожилая пара, две тридцатилетние подруги (непонятно, были ли они замужем) и одна пара примерно одного возраста с Ци Мяо, то есть чуть за двадцать.

Почти все пришли парами или в компании, только Ци Мяо была одна.

Прошло уже минут пятнадцать после назначенного времени, а один участник так и не появился. Гид заметно нервничал, то и дело глядя на часы. До отправления поезда оставалось меньше получаса. Он махнул рукой:

— Ладно, вы пока идите занимать очередь на посадку, а я его подожду.

Только он произнёс это, как дверь открылась, и в ресторанчик вошёл молодой человек с рюкзаком:

— Извините, что опоздал. По дороге случилась авария, пробка образовалась, поэтому и задержался.

Ци Мяо от удивления раскрыла рот. Это был… Го Ран. Хоть у него и была короткая «почти под ноль» стрижка да загорелая кожа, она сразу его узнала.

Он уловил её взгляд и тоже прищурился от изумления:

— Ци Мяо?

— Что ты здесь делаешь? — в один голос спросили они друг у друга.

— Я еду путешествовать.

— И я тоже…

На мгновение оба замолчали, а потом рассмеялись.

— Вот это встреча, — протянул Го Ран.

— Да уж… вот это совпадение… — отозвалась Ци Мяо.

Гид поторопил их:

— Поболтаете потом, сейчас нужно пройти в здание вокзала.

Го Ран галантно подхватил небольшую сумку Ци Мяо и улыбнулся:

— Пойдём.

Ци Мяо шла за ним, глядя, как на ярком солнце его фигура отливает золотистым сиянием, и не верила, что всё это происходит наяву.

Получается, они сейчас поедут в путешествие вместе? Невероятно…

Когда они заняли места в вагоне, пара примерно одного возраста с Ци Мяо махнула им рукой:

— Идите к нам! Поезд будет ехать четыре часа, можно как раз вчетвером в карты сыграть.

Ци Мяо повернулась к Го Рану, ожидая, что он скажет. Тот вытер пот со лба и улыбнулся:

— Почему бы и нет?

Парень с девушкой переглянулись и хитровато ухмыльнулись:

— Ах да, сразу предупреждаем: мы играем на «интерес». Проигравшие покупают всем воду и снеки.

Го Ран тут же повернулся к Ци Мяо:

— Слушай, ты хорошо играешь в карты?

— Да так, середнячок, — скромно ответила она.

Го Ран притворно всплеснул руками:

— Ну всё, беда! Я тоже далеко не мастер.

— Хо-хо, тогда заранее готовьте денежки, — подмигнула девушка. Она пересела, чтобы оказаться по диагонали от своего парня, и ловко стала тасовать колоду.

Это был первый раз, когда Ци Мяо играла в карты вместе с Го Раном. Более того, это был первый раз, когда они сидели так близко: стоило ей поднять взгляд, и она видела его яркие глаза, чувственные губы, даже крохотная родинка на мочке уха была заметна ей до мельчайших деталей.

Из-за того, что она всё время отвлекалась, в начале партии они проигрывали вчистую: пара напротив уже дошла до «десятки», а они застряли на «четвёрке». Осознав, что дело плохо, Ци Мяо собрала волю в кулак и сосредоточилась на игре.

Во время учёбы в университете её соседки по комнате, а также Лу Цзя и Цзи Ячэн обожали карточные посиделки, и как минимум раз в неделю Ци Мяо играла вместе с ними. Единственная ночь, когда она не ложилась спать вовсе, случилась не из-за интернета, а потому что подруги вытащили её играть в карты. Три года такого опыта научили её играть довольно виртуозно.

Го Ран с самого подросткового возраста шлифовал своё умение играть, так что и он был не из робкого десятка. После нескольких разминочных партий они нашли общий ритм и начали выигрывать один расклад за другим. Счёт вскоре дошёл до «туза». Когда Го Ран, зажав сигарету губами, торжественно объявил «Game Over», соперники так и сидели в растерянности, не понимая, как успели проиграть.

Ци Мяо не удержалась и звонко расхохоталась.

В конце концов Го Ран сам пошёл покупать воду и снеки, а заодно вместе с парнем из пары решил покурить в специальной зоне.

Пока его не было, девушка, грызя пряные куриные лапки и глядя на Ци Мяо с завистливым восхищением, сказала:

— Твой парень такой классный: и высокий, и красивый, и в картах разбирается. К тому же наверняка обеспеченный, да?

Ци Мяо как раз пила прохладительный напиток и чуть не поперхнулась. С чего соседка вообще взяла, что они пара?

Признаться, ей даже понравилось такое заблуждение — это было очень приятно. Однако Ци Мяо решила сохранять спокойствие и не подогревать это недоразумение — вдруг та девушка ещё начнёт шутить об этом при Го Ране?

— Мы не особо близки… Просто когда-то учились вместе в школе и встретились тут случайно.

Ну, значит, судьба снова свела вас, — хмыкнула та.

Ци Мяо улыбнулась:

— Может, и так…