Ци Мяо училась прекрасно, внешность у неё тоже была выдающаяся. С самой начальной школы многие мальчишки втайне влюблялись в неё. Но из-за её слегка холодного характера они редко осмеливались что-то предпринять. Те немногие, кто всё же решался признаться, не получив ответа, быстро понимали, что настаивать не стоит.

Из-за этой её сдержанности Ци Мяо не могла похвастаться таким количеством друзей, как, например, Лин Цзыцин. Девочки общались с Ци Мяо на отстранённой ноте, а настоящей подругой была только Ян Момо, с которой они росли вместе.

Мальчики за глаза прозвали Ци Мяо «ледяной красавицей», а некоторые завистливые девочки шептались:

— И что она из себя возомнила? Её отец всего лишь замначальника полиции.

Услышав подобное, Ци Мяо лишь усмехалась и не обращала внимания.

Зато Ян Момо была возмущена:

— Они ведь тебя совсем не знают! Если бы видели, какая ты добрая и заботливая под этой ледяной маской, не смели бы так злословить!

— Добрая и заботливая? — Ци Мяо еле сдержала смех. — Ну уж нет, оставь их. Всё равно всем не угодишь, я ведь не купюра, чтобы меня все любили.

Ян Момо, серьёзно посмотрев на подругу, ответила:

— Мяо Мяо, не обижайся, но, по-моему, тебе и правда стоит изменить свой подход. Улыбайся чаще, будь немного теплее с людьми. Покажи, какая ты на самом деле — остроумная и лёгкая в общении!

Ци Мяо задумалась над её словами и согласилась: доля правды в этом есть.

Её отстранённость вовсе не была вызвана каким-то высокомерием. С детства её воспитывали в строгости: мать всё время контролировала её действия, постепенно внушая, что с незнакомыми людьми лучше держаться на расстоянии. Это сделало её замкнутой и немного напряжённой в общении. Лишь те, кто узнавал её поближе, понимали, что за холодной внешностью скрывается остроумная, внимательная и заботливая личность.

Она решила последовать совету подруги: стала чаще улыбаться и проявлять инициативу в общении.

Когда в старших классах их разделили по профилям, в новом классе её быстро приняли. Одноклассники удивлялись:

— Ци Мяо такая милая, почему кто-то говорит, что она высокомерная?

Со временем у неё появилось множество поклонников.

Ян Момо восхищалась:

— Ого, тот мальчик из третьего ряда просто супер! А этот, с четвёртого, тоже такой симпатичный!

— И кого ты выберешь? — однажды спросила она, толкая подругу ручкой.

— Никого, — ответила Ци Мяо, не поднимая головы от учебника.

— Да ладно тебе! Ты что, до сих пор влюблена в моего брата? — Ян Момо, вспомнив их разговор в средней школе, округлила глаза.

— Опять ты за своё! — Ци Мяо раздражённо подняла голову. — Сколько раз тебе говорить: это не он!

— Тогда кто? Признайся наконец!

Ци Мяо опустила взгляд, стиснув в руке ручку.

— Я больше не чувствую к нему ничего. Так что не спрашивай, хорошо?

— Правда? — Ян Момо недоверчиво прищурилась.

— Правда, — выдохнула Ци Мяо, будто избавившись от тяжёлого груза.

Подруга наконец оставила её в покое, но вскоре разговор снова зашёл о поклонниках Ци Мяо.

— Никто не нравится? Даже из всех этих красавчиков?

— Ещё одно слово, и я пожалуюсь маме, что ты соблазняешь меня на ранние свидания.

— Только не это! Тётя меня возненавидит! Всё, всё, молчу!

Когда прозвенел звонок, Ян Момо, скривив недовольное лицо, вернулась в свой класс.

В кабинете осталась только Ци Мяо. Был урок физкультуры, но она не пошла на стадион, сославшись на недомогание.

Осень вступила в свои права, и ветер, залетавший в окно, становился всё более пронизывающим. Листья учебника шуршали от сквозняка.

Боль в животе мешала сосредоточиться. Чувствуя себя обессиленной, она отложила ручку и встала, чтобы закрыть окно.

В этот момент в класс зашёл Хуа Юньфэй, один из её одноклассников.

— Сядь, я сам закрою, — его голос прозвучал неожиданно мягко.

— О, спасибо… — растерянно сказала Ци Мяо, снова опускаясь на место и не отрывая взгляд от Хуа Юньфэя.

Этот парень сидел позади неё. Он никогда не признавался ей прямо, но весь класс знал, что он в неё влюблён. Его взгляд постоянно задерживался на её затылке, на дежурствах он первым бежал убирать класс и не позволял ей ничего делать. Обычно разговорчивый и жизнерадостный, в её присутствии он становился неуклюжим и замкнутым.

Эти знаки были настолько очевидны, что не заметить их было невозможно.

Одноклассники то и дело поддразнивали их, а Ян Момо, едва зайдя в их класс, всегда начинала:

— Эй, глянь-ка, Хуа Юньфэй опять смотрит на тебя!

Ци Мяо каждый раз чувствовала неловкость. Он ничего не говорил, а она притворялась, будто ничего не замечает.

Это был их первый случай, когда они остались вдвоём, и ей отчаянно хотелось избежать этого странного напряжения.

Закрыв окно, Хуа Юньфэй вернулся на своё место. Ци Мяо напряглась, словно струна, и, тихо поблагодарив его ещё раз, схватила ручку, притворяясь, что погружена в учебник.

Она чувствовала, как он лёг на парту. Его тихое дыхание доносилось до неё, будто звуча в тишине всего класса.

Время текло медленно, и когда она почти уверилась, что он не скажет ни слова, его голос раздался неожиданно близко:

— Ци Мяо, ты знаешь, что я тебя люблю?

Её словно молнией ударило. Никто прежде не признавался ей в любви так прямо.

Щёки моментально запылали, Ци Мяо не знала, куда деться от смущения.

Хуа Юньфэй продолжил, будто боялся остановиться:

— Я заметил тебя ещё в средней школе. Мы жили рядом, я часто видел, как вы с Ян Момо вместе ходите в школу и обратно. Я даже специально приходил на вашу площадку играть в баскетбол… Но ты, наверное, меня и не запомнила.

Ци Мяо попыталась вспомнить, но в голове были лишь отрывочные образы. На баскетбольной площадке, кроме Го Рана, она никого и не замечала.

Хуа Юньфэй встал и подошёл к её столу. Уперев руки в поверхность парты, он слегка наклонился к ней. Его тёмные глаза были полны решимости.

— Я очень-очень тебя люблю… Ты можешь стать моей девушкой?

Она чувствовала, как лицо становится таким горячим, что на нём можно сварить яйцо.

Ци Мяо подняла взгляд и встретилась с его глазами. Они были серьёзными, даже напряжёнными. Сердце у неё колотилось так громко, что она испугалась, что он это услышит.

— Я не прошу тебя отвечать прямо сейчас, — тихо добавил он. — Просто подумай об этом.

Сказав это, Хуа Юньфэй, видимо, чтобы избавить её от смущения, быстро вышел из класса.

Ци Мяо дотронулась до щёк, всё ещё горячих, чувствуя, как мысли разбегаются в разные стороны.

Хуа Юньфэй был спортивным организатором их класса. Он не был красавцем, но его черты были правильными, а высокая фигура с подтянутым телосложением делала его заметным. Он был дружелюбным, щедрым и человеком слова. В его характере угадывалась некая внутренняя благородность, идеально соответствовавшая имени.

— В мире боевых искусств он точно был бы великим мастером, — говорила Ян Момо, увлёкшаяся историческими романами о даосах и фехтовальщиках. — Но, наверное, из тех, кто стоит на грани добра и зла.

Ци Мяо с этим соглашалась.

Ян Момо даже успела распределить «роли» между их общими знакомыми.

— Ли Шеняо — это Удан, Тан Юань — Танмэнь, Цзян Ли — Сяояо. А девчонки? Лин Цзыцин, конечно, из Эмэй, ты — прямиком из Древнего Могильника, а я… ну, я, разумеется, глава Дворца Цветущих Цветов*!

— А Го Ран? — невзначай спросила Ци Мяо.

— Он? Определённо демон из дьявольской секты!

Да, Ци Мяо была уверена, что Хуа Юньфэй ей симпатичен. Её сердце учащённо билось рядом с ним. Но она знала, что это не то самое чувство. Настоящее сердцебиение она уже переживала с Го Раном, и оно было совсем иным.

Хуа Юньфэй вызывал у неё лишь лёгкую тревогу и смятение, но не любовь.

*Упомянутые названия школ — это отсылки к боевым кланам из классических уся-романов. Каждая школа символизирует характер: Удан — мудрость, Танмэнь — скрытность, Сяояо — свободу, Эмэй — изящество, Древний Могильник — отстранённость, Дворец Цветущих Цветов — загадочность.