Попав в художественный класс, Ци Мяо быстро поняла, что здесь вовсе не так легко и прекрасно, как она себе представляла.

Ежедневные упражнения по рисованию натюрмортов, гипсовых бюстов, работа с акварелью… Увлечение живописью быстро превратилось в рутину с уроками и экзаменами, и Ци Мяо поначалу было трудно к этому привыкнуть.

Лишь к выпускному году она наконец адаптировалась к новому ритму. В студии она сосредоточенно рисовала, в перерывах отдыхала на спортивной площадке, а во время каникул отправлялась на пленэр с мольбертом. В сравнении с бесконечными зубрёжкой и решением задач ради попадания в топ параллели, жизнь перед выпускными экзаменами стала для неё гораздо спокойнее и гармоничнее.

Сон наладился, улыбок стало больше, а общение с новыми друзьями-единомышленниками открыло ей вкус к стилю: она стала одеваться изысканнее, что добавило ей очарования. Её внешность преобразилась, а манеры стали ещё более элегантными.

Желающих завоевать её внимание меньше не стало. Среди них были те, кто отличался в учёбе, и те, кто лишь проводил время в веселье, высокие и низкие, полные и худые, красивые и не очень… Но Хуа Юньфэй оставался самым упорным из всех. После перехода Ци Мяо в художественный класс их классы оказались далеко друг от друга, но он специально сблизился с двумя ребятами из её группы, чтобы находить поводы навестить её.

Слухи об их «романе» стали привычным делом. Сначала одноклассники дразнили Хуа Юньфэя, называя его «зятем худкласса», но вскоре все к этому привыкли и перестали замечать. Каждый раз, как он заходил, соседка Ци Мяо по парте мгновенно вставала, уступая ему место рядом.

Ци Мяо же его настойчивость оставляла в растерянности.

Она никогда не давала Хуа Юньфэю даже малейшего повода думать, что между ними что-то возможно. Они лишь здороваются и изредка перебрасываются парой нейтральных фраз вроде «поела ли ты?» или «какой у вас следующий урок?». При этом она ни разу не согласилась на его приглашение встретиться наедине. Ей было непонятно, что даёт ему силы продолжать.

Вспоминая, как она сама терялась в догадках и ожиданиях из-за Го Рана, Ци Мяо иногда думала: разве его не удручает отсутствие взаимности? Сколько ещё он сможет держаться на одной только собственной надежде?

Между тем многие одноклассники, скрываясь от учителей и родителей, начали встречаться. Даже Ян Момо, которая поклялась не заводить новых отношений, после того как рассталась с Ли Шеняо, всё равно сблизилась с парнем, который за ней ухаживал. Формально они оставались друзьями, но их взаимная симпатия была очевидна.

На фоне этого Ци Мяо снова почувствовала себя одинокой.

Иногда ей даже хотелось прислушаться к совету Ян Момо и дать шанс Хуа Юньфэю. Он был хорош собой, к тому же, как говорили, улучшил свои оценки и собирался поступать в Пекинский университет. Если они оба окажутся в одном городе, кто знает, может, всё сложится?

Но стоило этой мысли появиться, как она тут же её отбрасывала.

Ци Мяо чётко знала: она его не любит. Как бы он ни был хорош, сколько бы ни делал для неё, её сердце не лежало к нему. И раз так, начинать не стоит. Она не хотела никого обманывать или причинять боль.

Тем не менее Хуа Юньфэй не отступал.

В первом семестре выпускного года в классе Ци Мяо появился новый слух. Она часто ездила домой вместе с Лу Цзя, с которым была знакома ещё со средней школы. Тот жил неподалёку, и они вместе катались на велосипедах. Лу Цзя был весёлым и остроумным, его шутки часто заставляли Ци Мяо смеяться.

Однако их дружба породила новые пересуды. Ребята не раз говорили, что они, должно быть, тайно встречаются, и выдумывали целые истории, как у них могли начаться отношения.

Ци Мяо и Лу Цзя лишь посмеивались, когда слышали о таких «новостях». Они объясняли, что просто дружат, но никто им не верил, списывая всё на страх перед наказанием учителей. В какой-то момент они решили не обращать на это внимания, твёрдо веря, что разумный человек поймёт правду сам.

Слухи становились всё настойчивее. Ян Момо, подшучивая над подругой, однажды сказала:

— Ты и Лу Цзя так хорошо ладите, может, вам уже перестать притворяться и стать настоящей парой? Заодно избавишься от Хуа Юньфэя.

Ци Мяо закатила глаза и с усмешкой ответила:

— А что, по-твоему, дружба между парнем и девушкой невозможна? Если уж на то пошло, ты и Фэн Минхэй тоже отлично ладите, почему бы вам не начать встречаться?

— Да он мой брат! — вспыхнула Ян Момо. — Что ты такое говоришь, это же было бы...

— Потому что у тебя уже есть другой, кто тебе нравится? — с прищуром спросила Ци Мяо.

Ян Момо только смущённо замялась, не желая развивать тему.

Хуа Юньфэй, напротив, оставаться в стороне не собирался. В один из дней после уроков он преградил путь Ци Мяо, проводив Лу Цзя враждебным взглядом. Тот, уловив напряжённость момента, лишь улыбнулся Ци Мяо и молча удалился.

Толпы школьников, выходившие из классов, заставляли Ци Мяо чувствовать себя неуютно. Не дожидаясь, пока Хуа Юньфэй скажет, что хочет, она потянула его обратно в пустую аудиторию, чтобы избежать лишних глаз.

Они сели. Хуа Юньфэй, явно не в силах больше сдерживаться, задал вопрос:

— Что у тебя с Лу Цзя?

— Просто друзья, — спокойно ответила Ци Мяо.

— Какие именно друзья?

— Обычные.

Он выждал паузу, прежде чем продолжить:

— А я?

Его взгляд снова был полон той же искренней настойчивости, как в тот день, когда он признался ей в своих чувствах. За прошедший год Хуа Юньфэй заметно изменился: загорелый, крепкий, но немного усталый из-за напряжённой подготовки к экзаменам. Набравшись смелости, он наконец задал вопрос, который так долго держал в себе:

— Ци Мяо, ты хоть что-то чувствуешь ко мне?

Его доброта, его забота — всё это не раз трогало её сердце. Но, несмотря на всю искренность его чувств, Ци Мяо знала, что ответить честно — единственно правильное решение.

Она отвела взгляд, опустила голову и тихо произнесла:

— Нет.

В комнате воцарилась тишина.

Хуа Юньфэй ничего не сказал, лишь резко развернулся и вышел. Слушая отдаляющиеся шаги, Ци Мяо наконец подняла глаза, но он уже исчез за дверью. Она понимала: он больше не вернётся. Его терпение и любовь иссякли. С одной стороны, ей стало легче, с другой — ощущение потери всё же щемило душу.

Среди всех её поклонников Хуа Юньфэй был ей ближе всего. Но она знала, что этого недостаточно. Притворство лишь сделало бы несчастными их обоих.

Она подумала, что, когда они оба поступят в университеты, познакомятся с новыми людьми, она забудет Го Рана, а Хуа Юньфэй оставит её в прошлом. У них будет ещё достаточно времени, чтобы найти тех, кто действительно им подойдёт.

В то время Ци Мяо перестала читать тайваньские романы о любви и увлеклась произведениями Исюй. Её больше привлекали не любовные перипетии, а образ героинь — умных, самостоятельных и стойких. Она пыталась перенять их отношение к жизни.

Время летело.

После выпускных экзаменов Ци Мяо с друзьями устроила бурное празднование, а затем начались самые длинные в её жизни каникулы. Она путешествовала с родителями, ходила по магазинам с Ян Момо, ела мороженое, пела в караоке с друзьями, а также купила абонемент в спортзал и каждый день ходила плавать.

Дни проходили приятно и весело, но где-то в глубине души Ци Мяо ощущала странную пустоту. Казалось, что из неё ускользает нечто важное, оставляя сердце гулким и безжизненным.

Это чувство не покидало её вплоть до того дня, когда она пришла забирать письмо о зачислении.

Ци Мяо успешно поступила в Центральную академию изобразительных искусств. Ян Момо стала студенткой Шанхайского университета, а Го Ран оказался в том же городе, что и Ци Мяо, всего в нескольких улицах от её учебного заведения. Он поступил в Университет Цинхуа.

Новость поразила всех. Ему посыпались восхищённые отзывы, но сам Го Ран остался всё таким же — с ленивой улыбкой, дерзким взглядом и привычной бравадой, словно учёба в одном из лучших университетов страны была для него чем-то обыденным.

Ци Мяо смотрела издалека, как он позирует с друзьями у старого дерева. На нём была ярко-жёлтая футболка и рваные голубые джинсы. Он стоял между Ли Шеняо и Фэн Минхэем, за спиной Лин Цзыцин, и с сияющей улыбкой кричал фотографу:

— Сыыыр!

Его смех был ярче полуденного солнца, но Ци Мяо чувствовала — за этой ослепительной улыбкой скрывается глубокая печаль.

Грустил ли он из-за расставания с лучшими друзьями? Или из-за Лин Цзыцин?

Ци Мяо больше не искала ответов. Её это больше не волновало.

Она задержала взгляд на нём ещё на мгновение, затем повернулась и пошла прочь.

Прощай, школьные годы.

Прощай, Го Ран.